Шерил слегка прикусила губу и покачала головой.

— Тебе всё ещё нельзя.

— Почему нет? — нахмурился Раон.

Он думал, что она согласится, заметив сомнение в её глазах, но она, видимо, передумала в последнюю секунду.

— Потому что это опасно.

Шерил покачала головой, всем своим видом показывая, что ответ очевиден.

— Как я уже говорила, я отвечаю за эту миссию. Я не могу вести тебя на верную смерть как раз в тот момент, когда ты только-только расправляешь крылья.

Решительный тон говорил о том, что она не изменит решения.

— У меня есть дело, которое я обязан завершить. И до тех пор я не умру.

— Думаешь, остальные сами роют себе могилы? Смерть не делает различий. Никогда не знаешь, когда она придёт за тобой.

Слова Шерил не были простым отказом — в них крылся глубокий смысл, рождённый её личным опытом.

«Я всё равно не могу здесь отступить».

Ведь он навещал его каждый год и помогал, пока Раону не исполнилось пять лет.

Более того, он никогда не приходил с пустыми руками. Каждый раз он изучал новые методы лечения, чтобы повысить жизненную силу слабого тела, и даже подарил высокоуровневый эликсир.

Впервые получив столько внимания и заботы от человека не из семьи, Раон решил отплатить за эту доброту во что бы то ни стало.

«И сейчас самое время».

Раон сжал кулак. Он не мог отвернуться от благодетеля и стать бессердечным чудовищем только ради собственной мести. Пусть он не окажет существенной помощи, пусть сможет лишь выиграть крошечную крупицу времени, он всё равно хотел помочь ему, несмотря ни на что.

— Хм-м...

Прочитав непоколебимую решимость в глазах Раона, Шерил потеряла дар речи.

— Защита этого места – тоже важная задача.

— Верно. Но здесь остаются сэр Экан и другие мечники.

— Демоны Эдема могут начать стекаться сюда...

— Цели Эдема – мальчик по имени Юлиус и Рэйсин. Так как здесь нет ни того, ни другого, крайне маловероятно, что они пришлют сюда могущественных демонов. Уверен, сэра Экана и мечников более чем достаточно для обороны.

— Ха-а...

Шерил тяжело вздохнула, нахмурив брови.

— Посмотри на это место.

Она указала на Ретран, большая часть которого уже превратилась в пепел.

— Получив приказ, Эдем пускает в ход мечи, невзирая ни на что. Им плевать, кто перед ними: мирные жители или малые дети. В каком-то смысле они даже отвратительнее и прямолинейнее Религии Белой Крови.

— Я знаю.

— И хотя у Религии Белой Крови больше бойцов, Эдем обладает лучшими специалистами. За Святым гонятся, по меньшей мере, четверо Мастеров.

— Это мне тоже известно.

— И всё равно хочешь пойти?

— Да, — кивнул Раон без малейших колебаний. — Я уже разрушил предубеждение о том, что Эксперт не может победить Мастера.

— Это...

Шерил не нашла что возразить, не в силах оспорить его слова.

— Если сочтёте, что от меня нет пользы или я не поспеваю за вами, просто бросьте меня на полпути.

— Ты уверен?

— Да. Если вы искренне так скажете, я вернусь.

Это был предел его упрямства. Если он действительно окажется обузой, лучше отступить и не мешаться.

Однако интуиция подсказывала: пойти с ней — правильное решение. Это возможность отплатить за спасение своей жизни и сойтись в смертельной схватке с могущественными врагами.

Раон встретился взглядом с Шерил; она пристально смотрела на юношу, крепко сжимавшего рукоять Ведущего Небеса.

«Какая жалость».

Будь он Мастером, она бы без колебаний взяла его с собой. Необходимость ждать её решения лишь из-за того, что он не смог сделать этот единственный шаг вперёд, вызывала у Раона горечь.

— Тц, ладно. Даю тебе пять минут. Собирайся, — неохотно цокнула языком Шерил.

— Командир дивизии!

— Пожалуйста, возьмите и на...

— Исключено.

Она твёрдо покачала головой, глядя на Баррена и Марту.

— На текущем уровне вы даже время выиграть не сможете.

Голос Шерил был настолько ледяным, что прозвучал почти жестоко. В отличие от разговора с Раоном, она отсекала их мольбы словно клинком.

— Ах...

— Кх!

Не в силах оспорить этот факт, Баррен и Марта до крови прикусили губы. Они осознавали, что им не хватает навыков, чтобы настаивать на своём, как это делал Раон.

— Если вас это злит – станьте сильнее. Вы будете сражаться с Пятью Демонами до конца своих дней.

Бросив это, она отвернулась.

«На самом деле она не такая уж и бессердечная».

Проводив Шерил взглядом, Раон подошёл к Дориану.

— Т-ты уверен? Не лучше ли оставить всё командиру дивизии?

— Всё в порядке, так что давай кровоостанавливающее, лекарства и бинты.

Так как случиться могло всякое, в первую очередь требовалось запастись медикаментами.

— Это очень дорогие лекарства, так что ты обязан вернуться, несмотря ни на что.

Дориан дрожащими руками протянул ему склянки.

— Раон, давай снова сходим за мороженым, когда ты вернёшься.

Хранившая до этого молчание Рунаан подошла к нему и моргнула. Таким был её способ попрощаться и пожелать благополучного возвращения.

— Договорились.

Раон слабо улыбнулся Дориану, Рунаан, а затем Баррену с Мартой, провожавшим его взглядом.

— Г-господин мечник!

Едва он закончил приготовления и собрался подойти к Шерил, из храма выбежала Рози.

— Э-э...

— Я слушаю.

— Многие воины отправились наружу, чтобы помочь Святому. Если вы вдруг встретите их...

Её голос дрожал от смущения из-за неуместной просьбы, но вместе с тем в нём звенела отчаянная надежда на то, что они выжили.

— Я спасу их, если они ещё живы, — понимающе кивнул Раон.

— Выступаем, если готов.

Шерил сорвалась с места, даже не оглянувшись. Она в мгновение ока перемахнула через здания и добралась до крепостной стены.

— Ха-а...

Раон медленно выдохнул и пробудил Культивацию Десяти Тысяч Пламен. Стиснув зубы, он устремился вслед за Шерил, используя Шаги Высшей Гармонии.

«Я ни за что не отстану».

***

Старик в ветхой одежде мчался сквозь густой лес, неся на спине мальчика лет десяти. Сквозь его жалкие лохмотья сочилась кровь, свидетельствуя о тяжелом ранении.

— Хм-м...

Хотя старик передвигался быстрее доброго скакуна, он постоянно с тревогой оглядывался назад.

— Святой.

Мальчик приподнял голову; его голос прозвучал так серьёзно, что совершенно не вязалось с его юным возрастом.

— Я слышал, им нужен именно я. Вам стоит просто бросить меня и спастись самому...

— Чепуха! — Оборванный Святой, Федерик, прикрикнул на ребёнка. — Юлиус! Что ты такое говоришь?

— Святой...

— Они охотятся за тобой, чтобы заставить надеть броню монстра. Неужели ты действительно хочешь отречься от человечности и стать дьяволом?

Федерик покачал головой, строго запретив ему когда-либо повторять подобные слова.

— Но они всё равно настигнут нас, если вы продолжите тащить меня на себе.

Юлиус нахмурился, искренне переживая за Федерика.

— Не волнуйся. Хоть я и стар, но ноги ещё несут. Скоро мы доберёмся до владений моего друга, и они больше не смогут нас преследовать.

Федерик мягко улыбнулся мальчику, стараясь его успокоить.

— К тому же, они продолжат преследовать меня, даже если я тебя брошу.

— Они хотят заставить вас тоже надеть броню?

— Нет, всё из-за моего цветка.

— Цветка?

Юлиус непонимающе склонил голову набок.

— Он может спасти множество людей, попади он в добрые руки, но принесёт ужасные беды, если использовать его во зло.

— Значит, они хотят использовать его во зло.

— Ха-а, ты уже всё понял.

Федерик кивнул с тяжелым вздохом.

— Они охотятся не только за тобой, но и за мной. Перестань тревожиться и постарайся уснуть, тебе уже давно пора.

— Было бы грубо с моей стороны спать, пока Святой так страдает.

С губ Юлиуса сорвался не по годам взрослый ответ.

— Э-эм...

— Что скажешь на этот раз?

— За нами шли какие-то воины. Я беспокоюсь за них.

— Поскольку их цели – только мы, с ними всё будет в порядке.

Федерик ласково взъерошил волосы Юлиуса, а затем одним махом перескочил через каменистый холм.

«Я должен спасти хотя бы этого мальчика...»

Ему самому умирать было не страшно — его время и так подходило к концу, но он не мог позволить Эдему превратить такого чистосердечного ребёнка в монстра.

— Ты кое-кого мне напоминаешь.

— Правда? И кого же?

— Одного необычного мальчика. Будучи младенцем, он никогда не плакал и не улыбался.

— Но я-то плачу и улыбаюсь.

— Вот как?

Федерик мягко усмехнулся и бросил взгляд на ночное небо.

— С самого рождения он страдал от худшего недуга в мире. Боль была для него привычным делом, и он даже не мог нормально двигаться. Я верил, что ему никогда не суждено стать воином. И всё же...

Федерик улыбнулся, заглянув в красные глаза Юлиуса.

— Он растоптал мой диагноз и вырос в поистине выдающегося мастера, чьё имя прогремело на весь мир. Он одержал победу над самим собой.

— П-правда?

— Да, разве это не потрясающе?

— Это невероятно здорово, что он смог побороть болезнь.

Юлиус активно закивал, а его лицо просияло.

— Тогда давай вместе отправимся к нему. Уверен, он станет для тебя отличным примером...

— А меня вы тоже туда отведёте?

Не успела улыбка сойти с лица Федерика, как прямо перед ним раздался ледяной голос. В бледном лунном свете меж искривлённых ветвей возник жуткий силуэт.

Это был мужчина, облачённый в алую броню, напоминавшую львиную гриву. На его голове покоился волчий шлем, чьи острые клыки тускло поблескивали во тьме.

— Демон Красного Волка...

Федерик сглотнул вставший в горле ком. Чудовищный воин перед ним являлся офицером Эдема, унаследовавшим силу вождя Ликантропов — бойцом уровня Мастера.

Грохот!

Но настоящая проблема заключалась в том, что он пришёл не один.

— Я так и знал, что вы пойдёте этим путём.

Человек, закованный в чёрную броню с крыльями за спиной, бесшумно опустился на землю. Сквозь прорези его двурогого демонического шлема пылали ужасающие синие глаза.

— Демон Чёрных Крыльев.

Обладателем крылатого доспеха оказался ещё один офицер Эдема, унаследовавший силу лорда горгулий. Он также находился на уровне Мастера, а из-за способности летать справиться с ним было куда сложнее, чем с Демоном Красного Волка.

— О, я вообще-то тоже здесь.

— Даже Злой Демон-Козёл здесь.

Услышав жизнерадостный голос, совершенно не вязавшийся с напряжённой ситуацией, Федерик посмотрел направо. Радостно машущий рукой мужчина был закован в доспех, нижняя часть которого напоминала козлиное тело, а верхняя — рыцарские латы. Шлем венчали загнутые вниз козлиные рога.

— Проклятье...

Федерик до боли прикусил губу. Его тело и без того пострадало после стычек с Демоном Красного Волка и Демоном Чёрных Крыльев. Поскольку Злой Демон-Козёл считался сильнейшим из этой троицы, у Святого не останется иного выхода, кроме как принять смерть, если тот решит вступить в бой.

— Ах, не обращайте на меня внимания. Я не собираюсь нападать, пока вы сами на меня не полезете. Моя задача на сегодня – просто преградить вам путь.

Трудно было сказать, можно ли верить его словам, но демон беспечно прислонился к дереву и скрестил руки на груди.

— Я уже устал бегать за ним по лесам.

— Мясо старика слишком жёсткое, но, полагаю, мясо Святого – это совсем другой деликатес.

Из когтей Демона Красного Волка и кинжала Демона Чёрных Крыльев вырвались багровые волны астральной энергии.

— Юлиус, прячься за мной.

— С-Святой...

— Не бойся. Я сдержу своё обещание.

Переведя дыхание, Федерик раскинул руки в стороны. Направив астральную энергию в ладони, он с силой топнул по земле.

— Я ничего не отдам таким, как вы!

***

Раон нахмурился, не сводя глаз с бегущей впереди Шерил.

«Она пытается оторваться?»

Шерил явно пыталась стряхнуть его с хвоста, постоянно ускоряясь. Если сначала расстояние между ними не превышало десяти метров, то теперь оно выросло почти до двадцати.

Топ!

Раон с силой оттолкнулся от земли, применив Шаги Высшей Гармонии. На мгновение разрыв сократился, но в итоге девушка вновь начала отдаляться.

«Я не могу вечно использовать Шаги Высшей Гармонии».

Эта техника потребляла слишком много ауры. Безрассудно истощать свои резервы прямо перед боем, когда на горизонте маячат враги уровня Мастера.

«Что же мне делать?..»

Раон вскинул взгляд на Шерил. Казалось, не она ступала по земле, а сама твердь послушно стелилась ей под ноги по мере стремительного рывка вперёд.

«Её стиль отличается от стиля командира отряда».

Движения Риммера создавали иллюзию полёта на крыльях ветра, Шерил же больше походила на выпущенную из лука стрелу, использующую взрывную силу ног для мощного толчка.

Раон заставил Кольцо Огня резонировать, чтобы в мельчайших деталях изучить её работу ног. Те самые принципы быстрого меча, которые она объясняла ему ранее, теперь воплощались в её ногах в момент отталкивания от земли.

«Наконец-то я понял».

Стало ясно, откуда бралась эта колоссальная разница в скорости, несмотря на использование базовой работы ног. Шерил вплетала принципы быстрого меча в свои движения.

«Прямо сейчас мне такое не повторить. Да и снизить сопротивление ветра, как это делал командир, я тоже не смогу. Но...»

Раон сообразил, что может скомбинировать эти два подхода.

Скрип!

Он оттолкнулся от земли, объединив уроки Шерил с принципами Морозного Пруда, и одновременно пустил в ход энергию Культивации Десяти Тысяч Пламен, подобно ветру Риммера рассекая атмосферу перед собой.

Топ!

Хотя толчок вышел слабее прежнего, Раон продвинулся куда быстрее и дальше. Спина Шерил, до этого стремительно исчезавшая вдали, начала стремительно приближаться.

— Хм-м...

Шерил впервые оглянулась. Она нахмурилась, а её глаза расширились от удивления.

«Получилось!»

Эту сырую технику ещё нельзя было применять в настоящем бою, но, по крайней мере, в скорости он Шерил больше не уступал.

— Я догнал вас.

Раон улыбнулся, поравнявшись с наставницей.

— А я планировала просто стряхнуть тебя с хвоста.

Шерил с лёгкой досадой облизнула губы. Тем не менее, в её взгляде всё ещё читалось искреннее изумление.

— Я же говорил, что не стану обузой.

— Ты что, смешал мой стиль со стилем Риммера?

— Именно так.

— Ужас, тебя совсем неинтересно учить.

Она покачала головой, делая вид, что смертельно устала от его выходок.

— Но не будь слишком самоуверен: ты лишь в начале пути. Если не оправдаешь моих ожиданий, я брошу тебя не задумываясь.

— Я знаю, — кивнул Раор.

Она была права: настоящий бой ещё даже не начался.

Дзынь!

Двигаясь бок о бок с Шерил, он уловил лязг металла. Звуки были глухими — верный признак одностороннего избиения.

— Сюда.

— Да.

Шерил на ходу изменила курс и бросилась к источнику шума. Раон не отставал, уверенно применяя новообретённую технику.

Лязг!

На краю выжженной дочерна пустоши возвышался демон Эдема в шлеме, напоминавшем голову гиены. Его длинный топор и броня были густо залиты кровью — свидетельство устроенной здесь бойни.

— Жестокий Жёлтый Демон.

Монстр с головой гиены и человеческим телом был воином-гноллом, а точнее, наделённым силой воина-гнолла демоном Эдема — Жестоким Жёлтым Демоном.

— Ки-хи-хи-хи!

Жестокий Жёлтый Демон не получил ни единой царапины, тогда как выжившие воины истекали кровью от множества рубленых ран. Тварь просто играла с ними, растягивая удовольствие.

— Вот ублюдок.

Шерил остановилась и, не спеша вмешиваться, указала на Жестокого Жёлтого Демона.

— Он Пиковый Эксперт, прямо как ты. Прикончи его максимум за десять ударов.

— Десять ударов...

— Если не сможешь – повернёшь назад. Раз не справишься с ним, то и дальше идти нет смысла.

Она произнесла это, даже не моргнув, всем своим видом демонстрируя нежелание идти на уступки. Похоже, это было последнее испытание.

— Я убью его за пять ударов. Но взамен вы больше никогда не прикажете мне вернуться.

Раон зашагал к Жестокому Жёлтому Демону, не дожидаясь ответа Шерил.

— Десять ударов? Пять ударов?

Жестокий Жёлтый Демон обернулся. Очевидно, он услышал их разговор, так как свирепо уставился на приближающегося юношу. Шерил, должно быть, на это и рассчитывала.

— Раз я остался здесь, вы, должно быть, решили, что со мной можно не считаться!

Жестокий Жёлтый Демон обнажил клыки в оскале и раскрутил свой топор.

— Отлично! Я отрублю тебе голову за десять ударов!

Он припал к земле, словно дикий зверь, и рванул вперёд.

Стойка демона выглядела нелепо, но скорость оказалась аномально высокой. В мгновение ока он возник слева и с размаху обрушил топор на Раона. Боевая энергия, призванная искрошить кости и плоть врага, вспыхнула подобно лесному пожару.

Вух!

Поддерживая Кольцо Огня, Раон не сводил с противника глаз до тех пор, пока лезвие топора не оказалось в сантиметрах от его ключицы.

«В нём заключена тяжесть».

Аурой, окутывавшей топор Жестокого Жёлтого Демона, являлась чистой тяжестью. Однако она была сосредоточена лишь на самом острие, а не покрывала всё лезвие.

«Тогда мне нужно лишь перенаправить её».

Пламя Культивации Десяти Тысяч Пламен, охватившее Ведущий Небеса, прорезало тяжесть топора. Раон нанёс второй удар в тонкую брешь, образовавшуюся в защите врага.

Лязг!

Начал последним, но атаковал первым. Хотя Ведущий Небеса пришёл в движение позже, отброшенным оказался именно топор Жестокого Жёлтого Демона.

— Кх!

Подтверждая свой статус Пикового Эксперта, Жестокий Жёлтый Демон мгновенно восстановил равновесие и нанёс второй удар. Множественные ауры слились с мощной энергетической волной, устремившейся на Раона, многократно увеличивая её силу и скорость.

«Попробую использовать это».

Раон вспомнил предыдущий удар Жестокого Жёлтого Демона. Он создал ментальный образ, переносящий всю тяжесть в одну точку, и сконцентрировал собственную ауру на самом кончике Ведущего Небеса.

Бам!

Топнув ногой, он придал удару дополнительный импульс и сделал выпад Ведущим Небеса, объятым новой аурой. Лезвие меча, окружённое плотной, концентрированной нитью ауры, лоб в лоб столкнулось с топором Жестокого Жёлтого Демона.

Скрежет!

Несмотря на колоссальную разницу в весе оружия, именно топор Жестокого Жёлтого Демона отбросило назад — точнее, разорвало в клочья. Лезвие, ещё секунду назад источавшее пугающее намерение убийства, разлетелось вдребезги, словно хрусталь, и эти осколки отразились в изумлённых глазах монстра.

— Э-это ещё не конец!

Как и подобает ветерану бесчисленных сражений, Жестокий Жёлтый Демон подавил панику и молниеносно вонзил левую руку прямо в сердце Раона. От его ладони, острой как бритва, исходила энергия, не уступающая по силе уничтоженному топору.

— Ты слишком неопытен.

Раон применил третий шаг Высшей Гармонии. Он отвёл руку Жестокого Жёлтого Демона в сторону так же легко, как плывёт по небу облако, а затем высвободил принципы быстрого меча, направив силу от самого плеча в Ведущий Небеса.

Вжик!

Серебряное лезвие обрушилось вниз подобно вспышке молнии. Движения Жестокого Жёлтого Демона мгновенно оборвались, словно у марионетки, которой перерезали нити.

— Ты... ты...

Жестокий Жёлтый Демон неуклюже замахал руками, пытаясь схватить собственную голову, но та уже катилась по земле.

Бух!

Оставив позади рухнувший обезглавленный труп, Раон спокойно подошёл к Шерил.

— Четыре удара.

Он резким взмахом стряхнул кровь с Ведущего Небеса и остановился прямо перед ней.

— Теперь вам запрещено приказывать мне вернуться.