— Командир Небесного Клинка.

Баррен подошёл к Шерил, слегка нахмурив брови.

— Раон сильно задерживается. Может, стоит его поискать?

— И правда, он прилично опаздывает.

Марта тоже кивнула, отстранившись от ствола дерева.

— Переживаете за него?

Шерил окинула Баррена и Марту спокойным взглядом.

— Я-я не беспокоюсь! Уж за него-то я точно не переживаю!

Марта поспешно замотала головой, всем видом показывая, что это полная чушь.

— Она права. Просто наш отъезд откладывается…

Баррен опустил глаза и почесал затылок.

— Понимаю.

Шерил едва заметно улыбнулась, наблюдая, как они яростно отмахиваются.

— Хм-м…

Рунаан безучастно смотрела в небо, послушно выполняя приказ Раона оставаться возле кареты.

— Разве вы не волнуетесь, леди Рунаан?

Энсия высунулась из окна кареты и окликнула её.

— Волнуюсь?

— Из-за того, что сэр Раон ушёл один и до сих пор не вернулся.

Девушка прекрасно понимала ситуацию, и её рука дрожала от тревоги.

— За него не нужно волноваться.

Рунаан спокойно покачала головой.

— Раон не проиграет.

Безмятежное лицо и лаконичный ответ выдавали то, насколько сильно она доверяла Раону.

— Я слышала, отряд Светлого Ветра создали не так давно. Удивительно, как сильно вы доверяете друг другу.

Энсия улыбнулась, глядя на мечников Светлого Ветра.

— Это вполне естественно, ведь мы вместе уже почти шесть лет, включая время, когда мы были учениками.

— Ах! Так вы вместе тренировались, а потом всей группой вступили в один отряд?

— Именно так. Но сегодня он немного задерживается… А! Заместитель командира!

Пока Дориан оглядывался, из чащи справа показался Раон. На плече он нёс кого-то, кого Дориан не смог узнать.

— Раон!

— Почему так долго?

— И зря я только переживал.

Рунаан бросилась к нему, Марта недовольно сморщила нос, а Баррен едва заметно улыбнулся.

— Пришлось зайти далековато.

Раон улыбнулся, оценив три совершенно разные реакции, и направился к Шерил.

— Закончил?

Шерил прищурилась, разглядывая труп Темаса.

— Да, но наметилась небольшая проблема.

Раон сбросил труп Темаса на землю.

— Проблема…

Шерил сохраняла абсолютное спокойствие, даже узнав в мертвеце лекаря. Должно быть, она догадалась, кто за всем стоит, в тот самый миг, когда скрывавшая его формация рухнула.

— П-подождите!

— Это же тот доктор!

— С-сэр Темас?

— А? Тот лекарь напал на нас? Но зачем?

— Безумие какое-то…

Все присутствующие, от мечников Небесного Клинка до Светлого Ветра, шокированно уставились на мертвеца, разинув рты.

— А-а…

Губы Энсии задрожали. Девушка рефлекторно схватилась за запястье — то самое, за которое Темас держал её, проверяя пульс.

— У тебя есть доказательства, что именно он приказал напасть?

— Пока только эта Флейта Начертания. А произошло вот что…

Раон рассказал о Флейте Начертания, об использовании ядовитых техник и о том, как сердце Темаса внезапно остановилось прямо во время допроса.

— Это Червь Ярости.

Шерил нахмурилась, разглядывая труп и обратив внимание на вздувшиеся вены.

— Похоже, за действиями Темаса стоит кто-то ещё.

Она мгновенно распознала Червя Ярости и даже поняла, что им манипулировали. Её познания действительно поражали.

— Он не сказал, кто это был?

— Нет, — покачал головой Раон.

«Сейчас не время».

Пока нет неопровержимых доказательств причастности Деруса Роберта, упоминать его имя — плохая затея.

В конце концов, веских причин для обвинений не имелось, а значит, в случае войны между домами Зигхарт и Роберт погибнет множество невинных.

«И к тому же, он мой».

Раон не хотел, чтобы Дерус отделался лёгкой смертью. Он намеревался показать ублюдку истинное отчаяние, уничтожая его драгоценные силы одну за другой, и лишь в самый последний момент отрубить голову.

— Понятно, — кивнула Шерил, словно ожидала такого ответа.

— Раон.

— Да?

— Я представлю всё так, будто инцидент разрешила я.

Прежде чем он успел возразить, она взмахнула мечом, оставляя глубокие порезы на теле Темаса.

— К-командир?

— Зачем вы…?

Глаза присутствующих округлились от заявления о том, что она присвоит себе всю славу за раскрытие дела.

— Н-не может быть, вы пытаетесь забрать всю славу себ… М-м!

Раон зажал рот Крейну, пока тот не наговорил глупостей, и посмотрел на Шерил.

— Можете объяснить причину?

— Темас – врач, известный по всему континенту добрыми делами. Даже с Кровавым Ядом, капсулой в зубе и Флейтой Начертания в качестве доказательств, найдутся те, кто не поверит и попытается на тебя напасть.

Шерил говорила так же невозмутимо, как и всегда.

— А это значит, что слава от его убийства не принесёт ничего хорошего. Более того, кукловод Темаса наверняка попытается отомстить тебе и Светлому Ветру. Будет лучше, если я объявлю это делом своих рук.

«Я так и знал, что она пытается нас защитить».

Шерил решила присвоить заслуги себе, чтобы оградить Раона и Светлый Ветер от стоящего за Темасом врага.

«Она хороший человек».

За холодной и строгой внешностью скрывалось доброе сердце, способное на искреннюю заботу о других.

— Спасибо за заботу, но так не пойдёт.

Раон медленно покачал головой.

«Я не хочу, чтобы из-за меня страдали другие».

Если информация разойдётся в таком виде, Дерус сделает мишенью командира Небесного Клинка. Нельзя допустить, чтобы личная месть создавала проблемы окружающим.

— Почему?

— Поскольку мы не знаем, кто стоит за Темасом, я не могу перекладывать ответственность на командира Небесного Клинка. Именно я унизил лекаря и забрал леди Энсию, поэтому…

Прямо на полуслове правая рука Шерил метнулась к его лицу. Придерживая средний палец большим, она отвесила парню звонкий щелбан по лбу.

— Ай!

Раон рефлекторно охнул от внезапной боли.

— Самонадеянный мальчишка, о ком ты смеешь беспокоиться, когда у самого молоко на губах не обсохло?

Шерил сурово нахмурилась.

— Я отвечаю за эту миссию. И именно я принимаю решения о её ходе и результатах.

— Хм-м…

— Я приказала тебе действовать по своему усмотрению, и ты подчинился. А раз к такому исходу привело моё решение, то и ответственность нести мне.

— Командир Небесного Клинка…

— И кем ты меня вообще считаешь?

Устрашающая энергия хлынула от её тела, заставив Раона содрогнуться.

— Я – первый меч, защищающий главу дома. И пока мой противник – не он, мне плевать, с кем сражаться. Будь то лидер одного из Шести Королей или Пяти Демонов.

Шерил упомянула лидера Шести Королей или Пяти Демонов так, словно уже догадывалась о личности кукловода. Отвернувшись, она принялась рассеивать ауру по всему лесу, так же, как до этого сделала с телом Темаса.

— Ух…

— Как и ожидалось от командира нашей дивизии!

— Само собой, нашего командира дивизии не волнует подобная слава!

— Я снова влюбился в вашу уверенность!

Мечники Небесного Клинка заулыбались: они прекрасно знали, что она скажет именно так.

— Ого. Вот как нужно брать на себя ответственность.

— Она другая. Совершенно другая.

— Будь на её месте он, то любыми способами скинул бы ответственность на Раона…

Мечники Светлого Ветра облизнули пересохшие губы, вспоминая рыжеволосого эльфа — полную противоположность Шерил.

— Хм-м…

Раон тихо выдохнул, глядя Шерил в спину.

«Похоже, мне придётся создать подходящий случай».

Он понимал, что просто обязан найти возможность и раскрыть Шерил правду о причастности Деруса. Хотя, скорее всего, она всё равно не изменит решения.

«Так или иначе, мне удалось выиграть немного времени».

Благодаря Шерил у него появился шанс существенно отсрочить момент, когда Дерус узнает его имя. За это время он успеет разрушить планы ублюдка один за другим.

— Спасибо вам.

Раон поклонился Шерил, методично оставляющей следы битвы в разных частях леса.

— Заместитель командира отряда!

Стоило ему поднять голову, как к нему подбежал раскрасневшийся от волнения Дориан.

— Сегодня я узрел бога припасов! Пожалуйста, обучите меня!

— Чего?

— То, как вы безупречно взяли ситуацию под контроль, умело подбирая артефакты, просто невероятно! Я буду служить вам как своему господину!

Он буквально распластался по земле. Его глаза сияли неподдельным восторгом от того, как мастерски Раон пресёк вражескую атаку нужными инструментами.

— Это просто случайность.

Ему удалось провернуть всё это лишь благодаря воспоминаниям из прошлой жизни. Никаких выдающихся навыков снабжения здесь и в помине не было.

— Заместитель командира воистину бог припасов. Вы, должно быть, всё это время лишь проверяли меня! Прошу, обучите меня!

Дориан яростно замотал головой, отвергая любые оправдания, и во весь голос молил об уроках.

— Сэр Раон!

Энсия спустилась из кареты и подошла к нему с затуманенным взглядом.

— Вы красивы, но при этом сильны, вы красивы, но безупречно подготовлены, вы красивы, но так умны. Вы чертовски красивы!

Её глаза сверкали, словно драгоценные камни.

— Раон красивый. Хорошо подготовленный и богатый!

Рунаан вскинула кулак, пристроившись рядом с Дорианом. Из-за её привычно безучастного взгляда это выглядело куда менее неловко, чем выходки остальных.

— Э-э…

Раон поморщился и сделал шаг назад под прицелом трёх пар глаз.

«Число моих последователей растёт…»

***

Прежде чем группа выдвинулась в Ретран, Раон зафиксировал мёртвых ассасинов и обстановку в лесу артефактом, способным сохранять визуальные образы.

Опасаясь новых нападений, они двигались без отдыха и к вечеру следующего дня наконец достигли края леса Крун.

— Наконец-то добрались.

— Ох, теперь можно и отдохнуть.

Дориан улыбнулся, глядя на извилистую лесную дорогу, ведущую наружу. Крейн согласно кивнул, заметив впереди залитый светом выход из чащи.

— Наша миссия не закончится, пока мы не вылечим леди Энсию и не вернёмся. Не расслабляться.

Баррен прищурился, оглянувшись на эту парочку.

— Разве не слышали, что здесь идёт война? Мигом лишитесь голов, если будете зевать.

Марта тоже нахмурилась, хлопнув Дориана и Крейна по плечам.

— П-простите.

— Не стоит так сильно переживать.

Экан, шедший в авангарде, с улыбкой обернулся.

— Чем дольше длится война, тем менее серьёзной она становится. Они просто скрещивают клинки ради гордости, так что мы сможем без пробл… а?

Хотя улыбка всё ещё играла на его губах, стоило мечнику сделать шаг из леса, как он застыл, словно марионетка с обрезанными нитями.

— Что за…?

Раон вышел вслед за Эканом и тоже замер. Несмотря на наступивший вечер, вокруг было так светло, будто солнце взошло вновь.

— Ах!

И дело было вовсе не в лунном свете. Небо озаряло ревущее пламя, охватившее Ретран.

— У нас проблема.

Шерил нахмурилась, глядя на полыхающий город.

— Светлый Ветер за мной, Небесный Клинок охраняет карету.

— Есть!

Она сорвалась с места, даже не дождавшись ответа Экана.

— За ней!

— Есть!

Раон бросился вслед за Шерил, взмахом руки приказав Светлому Ветру не отставать.

«Да что здесь вообще происходит…?»

Если только оба дома, делившие Ретран, не обезумели вкрай, они бы ни за что не развязали битву такого масштаба. Помимо их распрей, здесь явно стряслось что-то ещё.

Топ!

Следуя за Шерил, Раон перемахнул через городские ворота и приземлился на крепостную стену. Пламя бушевало на окраинах, а улицы города утопали в крови и усеяны трупами.

Лязг!

Он посмотрел налево — туда, откуда доносился звон скрещивающихся клинков.

Люди в зелёных и красных капюшонах рубили мечами и топорами всех без разбору: и воинов, и мирных жителей.

— Эдем…

— Зелёные и красные демоны!

Раздались поражённые возгласы Баррена и Марты. Поскольку они уже сталкивались с ними в деревне Себу, каждый мечник Светлого Ветра мгновенно узнал прихвостней Эдема.

И одними лишь рядовыми сектантами дело не ограничивалось. То тут, то там мелькали их офицеры, облачённые в доспехи из монстров.

— Времени в обрез, поэтому приказ краткий: уничтожить каждого красного и зелёного демона в городе. Нам не нужны пленные для допросов, просто спасите как можно больше жизней!

Едва раздав указания, Шерил помчалась по центральному проспекту. Очевидно, её целью были офицеры Эдема, вырезавшие воинов в самом сердце города.

— Истребите красных и зелёных демонов, как приказала командир Небесного Клинка, а затем собираемся в центре.

— Поняли!

Раон отдал дополнительное распоряжение и спрыгнул со стены. Он рванул влево — туда, где пульсировало наибольшее скопление энергии врага.

«Проклятые ублюдки…»

Кровь, стекающая по мостовой, ещё даже не успела запечься, а трупы с широко открытыми от ужаса глазами всё ещё хранили тепло.

Красные и зелёные демоны продолжали обрушивать клинки и топоры на горожан, вопя, словно дикие звери, и совершенно не замечая приближения Раона.

Бам!

Раон с такой силой топнул ногой, что земля под ним буквально взорвалась, заставив всех замереть.

Зелёные и красные демоны резко обернулись, крепче сжимая окровавленное оружие.

— Зигхарт?

— Какого чёрта здесь забыли Зигхарт?

Не проронив ни слова, Раон применил Шаги Высшей Гармонии. Скользнув по вздыбленной земле, он взмахнул Ведущим Небеса. Серебряное лезвие без малейших колебаний прошлось по рядам врагов.

Вжик!

Прежде чем сектанты успели отреагировать, Раон резко развернулся вправо, обрушивая второй удар. Пламя, переполнявшее клинок, закрутилось спиралью, сжигая и рассекая оставшихся демонов.

Стук! Стук!

В мгновение ока десяток отрубленных голов покатился по земле.

— У-ух…

— Ах!

Люди, чудом избежавшие смерти, оседали на землю, судорожно хватая ртом воздух.

— К-кто вы…?

— Я из Дома Зигхарт. Уходите в центр города. Только там вы сможете выжить.

Времени на долгие объяснения не было. Требовалось как можно быстрее вырезать устроивших резню фанатиков.

Вжух!

Раон высвободил восприятие Гласии и рванул вперёд. Ориентируясь на жажду крови, он безжалостно выкашивал демонов, истребляющих горожан.

«Безумные ублюдки…»

Хоть он прибыл в город совсем недавно, на его счету было уже более тридцати убитых сектантов. Ублюдки из Эдема явно вознамерились стереть Ретран с лица земли.

«Это последний?»

Раон подбежал к зданию с плавными, округлыми очертаниями.

— Кья-я-я!

Это был храм богини плодородия. Вход уже превратился в руины, а изнутри доносился истошный женский крик.

Бах!

Ворвавшись внутрь, Раон увидел демона Эдема, облачённого в доспех орка-воителя, который как раз замахивался смертоносным клинком на мечников в коричневой форме.

По бокам высились горы трупов, а за спинами защитников, дрожа от ужаса и зажмурившись, жались выжившие горожане.

«Зелёный Демон Войны? Нет, тут что-то другое».

Этот монстр оказался сильнее того, которого он прикончил в деревне Себу, да и сама его природа ощущалась иначе. Похоже, и магический камень, и человек внутри доспеха были другими.

— Кто ты такой?

Зелёный Демон Войны опустил занесённый клинок и обернулся.

— Ненавижу, когда меня прерывают во время ед… Кх!

Раон не дал ему договорить. Использовав второй шаг Высшей Гармонии, он в мгновение ока сократил дистанцию.

Вжик!

Синий клинок, в котором отразился проникающий сквозь разбитое окно лунный свет, рассёк воздух по диагонали.

— Кхр-р…

Зелёный Демон Войны рухнул на пол, судорожно зажимая горло, из которого фонтаном хлестала кровь.

Даже улитка способна ползти вперёд.

Гнев прищурился, разглядывая труп.

Этот странный доспех… Разве энергия не та же самая, с которой ты столкнулся четыре года назад? Тогда ты едва смог вырвать победу, а теперь прикончил его одним ударом.

«Это потому, что с тех пор прошло много времени».

Времени и впрямь прошло немало. Он приложил массу усилий и выжал из этого «половика» максимум пользы, так что подобная разница в силе стала вполне закономерным результатом.

— А-а…

— О-он убил Зелёного Демона Войны одним ударом…

— Кто вы…?

Мечники в коричневой форме округлили глаза. Тот факт, что чудовище пало от одного-единственного взмаха, потряс их куда больше собственного спасения.

— Вы в порядке?

Раон опустил меч и шагнул к выжившим.

— С-спасибо вам!

— Огромное вам спасибо!

Наконец придя в себя, они залились слезами и принялись кланяться спасителю.

— Что здесь стряслось?

Раон обратился к мечнику, который ранее закрывал собой остальных. Поскольку с большей частью фанатиков снаружи было покончено, пришло время выяснить детали.

— Э-это…

— Если подумать, куда делся Святой? Будь он рядом, ситуация не обернулась бы такой катастрофой.

Оборванный Святой Федерик тоже являлся воином уровня Мастера. Его боевая мощь в значительной степени меркла на фоне выдающихся медицинских талантов, но слабаком его назвать было никак нельзя.

— Я-я всё объясню.

Жрица, на вид лет двадцати с небольшим, робко подняла руку.

— Вы…

— Я жрица Рози, помогала Святому, пока он находился в городе.

Рози тяжело вздохнула и вышла вперёд. Её ноги всё ещё подкашивались от пережитого ужаса.

— Около полудня, когда мы вместе со Святым осматривали раненых из обоих домов, внезапно нагрянули ассасины.

— Ассасины…

Раон прищурился. Выходит, Темас взял на прицел не только его, но и Федерика.

— Поскольку дома Басин и Триан получили от Святого немало помощи, они приостановили боевые действия и объединили силы, чтобы отбиться от убийц. Сражаясь с общим врагом, они даже перестали казаться столь уж враждебными друг к другу.

Вполне ожидаемо. Дома Басин и Триан, должно быть, и сами искали повод закончить эту бессмысленную затянувшуюся войну.

— Поэтому они решили продлить временное перемирие и даже договорились о совместном ужине, но внезапно окраины города охватило пламя.

При упоминании о пожаре Раон помрачнел. Общая картина произошедшего начала проясняться.

— Воины обоих домов бросились тушить огонь, и именно тогда Эдем нанёс удар. Многих демонов удалось прикончить, но потери среди рассредоточенных по городу мечников оказались куда страшнее.

Рози до крови прикусила губу.

— Разве Святой ничего не предпринял?

— Разумеется, он бросился спасать людей. Но… ему не следовало этого делать.

— Что вы имеете в виду…?

Раон решительно не понимал, к чему она ведёт.

— Потому что именно Святой был главной целью Эдема.

— Что?

— Стоило Святому показать себя, как Эдем бросил в бой четырёх демонов уровня Мастера, словно они только этого и ждали. Двое устроили резню в центре, отвлекая внимание, а оставшиеся напали на Святого. Стало совершенно очевидно, что охотились именно на него.

Рози прерывисто вздохнула.

— Осознав, что нужен Эдему, Святой покинул Ретран вместе с Юлиусом. И только благодаря этому нам удалось выжить.

— С Юлиусом?

— Это тот самый мальчик, из-за которого вспыхнула война между Домами.

Раон понял, о ком речь. Гениальный ребёнок, ставший яблоком раздора и причиной кровопролития.

— Неужели Эдем…

— Да, их целями были и Святой, и мальчик.

— Зачем им Святой?

Раон прищурился. Эдем вечно рыскал в поисках подходящих сосудов для своих доспехов, так что охота на одарённого ребёнка была вполне объяснима. Но зачем им заходить так далеко ради Федерика — Раон не мог даже предположить.

— Всё из-за цветка, который хранит Святой.

— Что за цветок…?

— Рэйсин.

— А!

— Сокровище, способное, по легендам, спасти десять тысяч жизней, если сделать из него лекарство, и убить сто тысяч, если превратить в яд.

Дрожащая рука Рози прижалась к груди.

— Эдем охотится на мальчика, Святого, а также за Рэйсином.

***

Проводив Рози и остальных в безопасное место, Раон устремился к центру города, куда ранее направилась Шерил.

Орудовавшие там офицеры Эдема уже лишились голов, а на площади собрался отряд Светлого Ветра вместе с каретой.

— Объясню вкратце. Эдем ведёт охоту на Святого и мальчика. Святой покинул город вместе с ребёнком, чтобы спасти Ретран от полного уничтожения, и сектанты, должно быть, всё ещё преследуют их.

Очевидно, командир тоже успела расспросить выживших, раз знала, что Святой увёл Юлиуса. Однако о Рэйсине ей пока было не известно.

— Есть ещё одна причина.

Раон поднял руку.

— Эдем жаждет заполучить Рэйсин, который хранит Святой.

— Рэйсин…

Лица мечников исказились при звуке этого названия.

— Охотятся не только на мальчика и Святого, но ещё и за Рэйсином? Как-то слишком жадно даже для демонов.

Шерил холодно усмехнулась и сжала кулаки.

— Экан, Раон. Будете защищать леди Энсию и мирных жителей Ретрана вместе с остальными.

— Есть!

— ……

Экан ответил незамедлительно, а вот Раон молча шагнул к Шерил.

— Пожалуйста, возьмите меня с собой.

— Это тебе не игры.

Шерил сурово нахмурилась и покачала головой.

— Судя по тому, что я услышала, там как минимум четыре демона уровня Мастера, а тех, кто непосредственно преследует Святого, должно быть ещё больше. Тебе с таким не справиться.

— Он спас мне жизнь.

Раон сделал ещё один шаг вперёд.

— Если я не отплачу за эту услугу, то ничем не буду отличаться от животного.

— Ты…

— Прошу, дайте мне шанс.

Взгляд Шерил слегка дрогнул перед его искренней и почтительной просьбой.