Он уже всё понимал.

Он знал, что Демон Кровавого Безумия уже достиг уровня Мастера, что тот устойчив к атрибуту огня и обладает мерзким характером — из тех, кто обожает играть с добычей перед тем, как прикончить.

Зная всё это, он решил обернуть ловушку врага себе на пользу.

Лишь так можно было победить — или, вернее, просто выжить.

Вуух!

Стоило Демону Кровавого Безумия показать истинную сущность, как воздух мгновенно потяжелел.

Казалось, многотонная стальная глыба навалилась на плечи. Раон до скрежета стиснул зубы и высвободил всю до капли жажду крови, присущую ассасину Раону.

Лязг!

Стоило жажде крови столкнуться с безумием, как Баррена, Рунаан и Марту — чей уровень был ниже — отбросило в стороны.

Это тоже было частью плана.

Но самое главное ждало впереди.

Позволив им вырваться за пределы астральной энергии Демона Кровавого Безумия, он так резко изогнулся, что едва не сломал себе спину.

Баах!

Огромный кулак, окутанный астральной энергией, задел левое плечо.

Хруст!

Удар пришелся вскользь. Но даже этого хватило, чтобы в левой руке с хрустом раздробилась кость.

— Кха!

Раон сцепил зубы до скрежета. Собрав волю в кулак, он пересилил жуткую боль и взмахнул мечом в правой руке.

Вуух!

Вся энергия и жажда крови сконцентрировались на кончике лезвия.

— Ублюдок!

Он вонзил морозный клинок прямо в сердце Демона Кровавого Безумия, пока тот удивлённо таращился на него.

Культивация Десяти Тысяч Пламен, Абсолютная Точка.

Принципы Культивации Десяти Тысяч Пламен слились с Холодом Стужи. Серебряный клинок окрасился в синий, словно в нём поселился ледяной дракон, спустившийся с небес.

Скрежет!

В ушах эхом отозвался звук синего клинка, вспарывающего броню огра.

— Угх…

Но взгляд Раона не прояснился. Напротив — потемнел, словно угасающее свечение заходящего солнца.

— Проклятье…

Абсолютная техника, способная пронзить даже сталь, не прошла дальше, остановленная жесткой шкурой.

— Хаа… Поразительно.

Демон Кровавого Безумия закашлялся, но в его голосе слышалось восхищение, несмотря на торчащий из груди клинок.

— Никак не ожидал, что ты обернёшь мою же ловушку против меня. Я действительно едва не сдох. Однако…

Пронзивший грудь синий меч со звоном разлетелся на куски.

— Кха!

Раон отлетел назад, харкая кровью.

— Ты слишком слаб. Разницу в силе между нами не покрыть какой-то там внезапной атакой.

Обломок лезвия вывалился из груди Демона Кровавого Безумия, словно камешек из вязкой грязи.

«Его мышцы остановили удар…»

Раон до крови прокусил губу. Демон Кровавого Безумия заблокировал атаку, уплотнив кожу и мышцы.

Вполне в духе монстра, достигшего уровня Мастера — того, кто способен управлять каждой клеточкой тела по собственному желанию.

— Хаа!

Раон отступил на шаг и посмотрел на Баррена, Рунаан, Марту и остальных учеников.

— П-план провалился. Все, бегите!

— Р-Раон?

— Эй, ты…

— Нам не победить.

В нынешнем состоянии победить было невозможно, что бы они ни предприняли. План рухнул, а значит, битва окончена. Оставалось лишь бежать.

— Приказываю как лучший ученик. Уводите жителей деревни! Подкрепление из Дома, запрошенное Крейном, уже в пути. Бегите на запад!

— Раон.

— Я-я тоже…

— Баррен Зигхарт!

Раон окликнул Баррена, который с дрожащими губами порывался подняться на ноги.

— Неужели бесславная смерть прямо здесь – это и есть тот самый путь Зигхартов, о котором ты мне твердил? Если да, то сражайся со мной. Если нет – делай то, что должен!

— Я-я…

Баррен прикусил губу. Колебался он долго, но решение принял вмиг.

— Мы отступаем. Все назад! Бросьте все силы на побег!

В кровь разрывая прокушенную губу, он развернулся и побежал к деревне. Ученики, глотая слёзы, бросились вслед за Барреном.

— Ах…

Харкающий кровью и сжимающий искалеченную руку Раон отразился в пурпурных глазах Рунаан.

— А-а-а-а-а-а-а!

Она с криком бросилась на Демона Кровавого Безумия, но Марта резким ударом по шее вырубила её.

С глухим стуком лишившаяся чувств Рунаан рухнула на землю.

— ……

Марта взвалила её на спину и посмотрела на Раона. Немой взгляд вопрошал, действительно ли нет иного выхода.

Топ!

Едва Раон кивнул, она развернулась и рванула следом за Барреном.

— …Спасибо.

Раон слабо улыбнулся. Он радовался, что они всё поняли.

Чарк!

Демон Кровавого Безумия резким рывком вырвал клинок из груди. Хлынула кровь, но вскоре кровотечение остановилось, а рана начала затягиваться — сработала чудовищная выносливость и регенерация огра.

«Проклятье».

Раон прикусил губу. Проклятие Кровотечения действовало, но сейчас от него не было никакого толка. Десятипроцентного ослабления явно не хватало, тут не помогли бы и все пятьдесят.

— Думаешь, эти букашки смогут сбежать?

Демон Кровавого Безумия раскрошил сталь в руке, словно сухое печенье.

— Я спустил огров по всей округе. Скоро этих сопляков сожрут заживо. Хотя нет, ещё раньше…

Демон Кровавого Безумия хихикнул и посмотрел на Раона сверху вниз.

— Думаешь, сможешь продержаться? С переломанной рукой и на последнем издыхании?

— …

Раон промолчал. И смотрел он вовсе не на Демона Кровавого Безумия. Его взгляд был устремлен на Гнев, затаившийся в руке.

«Гнев».

Наконец-то настал черед Короля Сущности.

Гнев заклубился, словно дым. Одно лишь его давление играючи превосходило мощь Демона Кровавого Безумия, находившегося на уровне Мастера.

Как я уже говорил, с твоей нынешней силой тебе его не одолеть. Отдай мне своё тело. Я заморожу всё это пространство вместе с ним.

«Хаа… ты как всегда бредишь».

Что?

«Это сделка».

Глаза Раона блеснули, пока он сплёвывал кровь.

В каком смысле сделка?

«Ты говорил, что я могу обменять что-то на твой гнев. Я впитаю твой гнев, а ты взамен полностью восстановишь моё тело и ауру».

Ты…

Синяя стужа вырвалась из Гнева подобно огненному столбу.

Ты идиот! Тебе ни за что не одолеть его с нынешней силой, даже если переродишься заново! Простое исцеление ран не принесёт победу!

«Это моё дело. Ты согласен или нет?»

Кхх…

Натолкнувшись на непоколебимую решимость Раона, Гнев заскрежетал зубами, медля с ответом.

…Ладно. Я дам тебе 10 единиц гнева и полностью исцелю твоё тело. Однако тебе это ничем не поможет.

«Заткнись и просто сделай это».

Хмпф!

Гнев презрительно фыркнул, и его ледяная стужа впиталась в тело Раона.

— Хаа!

Раон стиснул зубы от дикой боли — пронизывающий холод словно сдирал с него кожу.

Хруст!

Сломанная рука и раздробленные рёбра сошлись сами по себе. Губы Раона задрожали от муки, затмевающей ту, что он испытал при самих переломах.

— Хуу…

Из глаз непроизвольно брызнули слёзы. Эта боль была одной из самых страшных за обе его жизни.

— Что ты такое?

Демон Кровавого Безумия оцепенел, широко распахнув глаза: рука мальчишки срасталась прямо на глазах.

— Хаа…

Раон судорожно хватал ртом воздух. Боль приносила даже аура, стремительно заполняющая опустевший энергетический центр.

Но на этом настоящие мучения не закончились.

[Создано 10 единиц гнева согласно контракту с Гневом.]

Лёгкие сжались, словно иссохшая древесина, а сердце мучительно сдавило. Каждая клеточка тела горела, словно пронзённая тысячами ледяных игл.

— Уааа…

Физическая боль — лишь полбеды, но казалось, будто саму душу грубо выдирают из плоти. Возникло отвратительное чувство, словно нечто вязкое и первобытно-злое проникает в самую суть.

«И всё же…»

Восстановление прошло безупречно. Разум был истощён, однако тело и аура пришли в состояние, даже превосходящее норму.

— Я не понимаю.

Демон Кровавого Безумия в недоумении вращал жёлтыми глазами.

— Вряд ли ты хлебнул крови огра или тролля. Откуда тогда такая регенерация? Это лишено всякого смысла…

— Тебе этого не понять.

Насколько же это было мучительно.

— Хаа…

С шумом выдохнув горячий пар, он поднял с земли меч одного из учеников.

«Гнев».

Чего тебе, высокомерный сопляк.

«Раз уж я всё равно могу умереть, давай заключим пари».

Пари?

«Да. Ставлю на то, что этот ублюдок сдохнет».

Ты снова несёшь чушь.

«Что, боишься?»

Отлично! Идёт! Король Сущности ставит на то, что ты сам добровольно отдашь своё тело.

Услышав ответ Гнева, Раон наставил клинок на Демона Кровавого Безумия.

— Подходи. Я буду играть с тобой до самого рассвета.

***

— Хаа! Хаа!

Марта мчалась вслед за Барреном и остальными учениками, неся на спине Рунаан.

Поскольку все бежали изо всех сил, они быстро нагнали остальных учеников и жителей деревни.

— Ч-что случилось?

— С нами всё будет в порядке?

Жители то переходили на быстрый шаг, то бежали — по своим собственным меркам, конечно. Но для Марты они плелись как черепахи.

С этим ничего нельзя было поделать, но раздражение лишь нарастало.

— Проклятье, чёрт возьми…

Кулаки Баррена тряслись, взгляд безумно метался. Он просто слепо брёл вперёд, не глядя ни под ноги, ни по сторонам.

— Угх…

— Господин Раон…

— Аргх!

И он был таким не один. Взгляды остальных учеников тоже помутнели, словно из них высосали всю душу.

— Этот парень…

И когда единственным, что нарушало тишину, остались лишь сдавленные ругательства и тяжёлое дыхание, Марта тихо произнесла.

— Он остался один на один с этим чудовищем, чтобы защитить нас и этих людей.

Услышав её голос, пропитанный отчаянием и гневом, все обернулись.

— Он всё ещё сдерживает ублюдка, несмотря на сломанную руку и раздробленные рёбра. А вы-то сами что сейчас делаете?

— Что?

— Собираетесь сдохнуть здесь как полные идиоты, так ничего и не предприняв? Как и там?

— Это неправда, господин Баррен тоже страд…

— Нет!

Баррен осадил ученика побочной ветви, попытавшегося заступиться за него перед Мартой.

— Она права. У нас нет времени раскисать. Первая группа – дозор впереди! Вторая и третья – прикрываете левый и правый фланги. Постоянно контролируйте ауру и будьте готовы к бою!

Услышав чёткие команды, ученики встряхнулись от оцепенения и разбежались по позициям.

— Марта, у тебя самое острое восприятие, поэтому на тебе тыл. Передай Рунаан нам.

— Хм.

Марта нахмурилась, но спорить не стала и сгрузила бессознательную Рунаан на учеников побочной ветви.

— Увеличиваем скорость! Раз подкрепление из Дома уже в пути, нужно двигаться как можно быстрее…

— Стой.

Марта оборвала Баррена, резко повернув голову к густому лесу справа. Баррен и остальные в оцепенении проследили за её взглядом.

Шурх!

Звук походил на порыв сильного ветра в кронах деревьев. Его можно было бы проигнорировать, но Марта покрылась холодным потом и выхватила клинок.

— В-всем отступать! Бегите, прямо сейч…

Не успела она договорить, как деревья с треском разлетелись в щепки, и из чащи вывалился зелёный монстр ростом за четыре метра.

Огр.

Свирепая тварь, прозванная горным тираном, нависла над людьми, сверкая кроваво-красными глазами.

— Ах…

Марта сглотнула.

«Как я могла не подумать об этом».

Демон Кровавого Безумия был монстром, обладающим силой огра и способным контролировать этих чудовищ. Вполне логично, что поблизости бродили его «сородичи».

«Н-нам не победить…»

Будь они в идеальной форме — шанс бы нашёлся. Но сейчас завалить огра было нереально, даже навались они всей толпой. Такими темпами их просто перебьют поодиночке.

— Куаааах!

Огр взревел и обрушил вниз здоровенный кулак.

— Хааап!

— Хаа!

Марта и Баррен бросились в атаку с клинками, переполненными аурой.

— Крр!

Заметив ауру, огр чуть отступил.

Вшух!

Но как только инерция их удара, распоровшего пустоту, иссякла, чудовище рвануло обратно и с размаху выбросило вперёд кулак.

Бах!

Рванула мощная взрывная волна. Марту с Барреном отбросило назад — они даже не смогли удержаться на ногах.

— Кха…

— Угх!

Пошатываясь, они всё же поднялись, но силы были уже на исходе.

— П-проклятье…

Марта закусила губу. Тварь обладала поистине первобытным охотничьим инстинктом, раз сумела отскочить в самый нужный момент.

— Крр.

Огр надвигался; по его руке струилась кровь. Уродливая пасть растянулась в откровенно насмешливом оскале.

— Уводите людей! Мы с Мартой прикончим тварь и догоним вас! — прокричал Баррен, левой рукой обхватив дрожащее правое запястье. Настал его черёд.

— Г-господин Баррен!

— Живо!

— Угх…

Дориан стиснул зубы и развернулся. Однако, не успел он сделать и шага, как округу разорвал новый звук.

Бум!

С оглушительным, сотрясающим землю грохотом слева выросла огромная тень.

Ещё один огр преградил ученикам путь.

— Ах…

Взгляд Марты нервно заметался.

«Так вот почему».

Вот почему Демон Кровавого Безумия лишь ухмылялся, глядя им вслед. Он заранее натравил на округу огров.

— В-всё кончено.

После этого полного безысходности шепота атмосфера стала совсем гнетущей.

— Кррр!

— Квааа!

Теперь над лесом разносился лишь голодный рёв чудовищ и испуганные стоны людей.

— Не отступать.

Баррен взмахнул мечом, утирая кровь с подбородка.

— Раон всё ещё сражается! Если мы подохнем здесь, нам будет стыдно смотреть в глаза тому, кто прямо сейчас бьётся с Демоном Кровавого Безумия один на один!

Он сорвался на крик и высвободил ауру. Синий ветер неистово закружил вокруг, подпитываемый его решимостью.

— В кои-то веки дело говоришь.

Марта усмехнулась и кивнула, окутывая меч аурой Титана.

— Я должна пойти помочь Раону.

Очнувшаяся Рунаан обнажила клинок, источающий серебряный иней.

Ситуация казалась безвыходной, и всё же в глазах этих троих не было ни капли отчаяния.

— Крр!

— Квааа!

Похоже, ограм пришлась не по вкусу подобная дерзость добычи: они с яростным рёвом топнули по земле.

В то самое мгновение, когда трое мечников и два монстра должны были сойтись в смертельной схватке…

Вжух!

Из самых недр леса вырвался яростный зелёный шквал.

***

Баам!

Жёлтая аура смяла и разорвала в клочья синюю и красную.

Вшух!

Раон отлетел назад, пробивая телом клубы иссиня-чёрного дыма.

Скрежет!

Он едва затормозил, с силой вонзив клинок в землю.

— Кхаа!

Подбородок Раона дрогнул: его вырвало густой, почти чёрной кровью. Только что исцелённая левая рука вновь висела плетью, а бок был разорван в клочья.

От раздирающей боли он с трудом мог даже сделать вдох.

— Ты как пиявка.

Демон Кровавого Безумия неспешно приближался, с хрустом разминая массивные пальцы. Волны его нарастающей энергии вскрывали кожу Раона, оставляя кровавые борозды.

Бах!

Проломив землю под ногами, он рванул вперёд, подобно пушечному ядру.

— Хуп!

Раон оттолкнулся от земли и развернулся в воздухе.

Клац!

Увернувшись от кулака демона на волосок, он отскочил назад.

— Тц.

Он раздражённо цокнул языком. Болтающаяся сломанная рука сильно мешала. Зацепись он ей хоть за что-то — и смерть наступит мгновенно.

«Может, отрубить её?»

Он всерьёз подумывал отсечь левую руку: это позволило бы продержаться хоть немного дольше.

— Но…

«Но зачем я вообще всё это делаю?»

«Моя рука раздроблена дважды, бок разорван, а каждая мышца вопит от боли».

«Я сам не понимаю, почему дерусь с этим монстром, терпя муки, которых не знал даже в прошлой жизни».

В сознании пронеслись образы, начиная с самого рождения и до этой секунды.

«Вспомнились слова человека, с которым я провёл больше всего времени, с которым чувствовал себя максимально неловко и перед которым мне больше всего хотелось извиниться».

Я хочу, чтобы Раон жил как те древние мечники Зигхарта.

Точно. Именно такие слова.

«Эти слова Сильвии словно цепями приковали меня к этому месту».

«В прошлой жизни я бы уже давно дал дёру».

«Сбежал бы, не задумываясь бросив Баррена, Рунаан, Марту, остальных учеников и даже жителей как живую приманку».

«Но слова Сильвии…»

«Воспоминания об учениках, с которыми я бок о бок тренировался, тоже держат меня здесь».

«Рунаан кажется ледяной и отрешённой, но на деле – добрее многих. Девушка, в одиночку глотавшая боль, чтобы спасти семью от брата-психопата».

«Баррен был заносчивым грубияном, но быстро исправился и упорно пошёл к своей цели».

«Марта резка и груба, но обладает стальной волей и непоколебимыми убеждениями. Я не уверен, но, кажется, она отчаянно скучает по родной матери».

«Остальные ученики тоже постепенно изменились. Глупо отрицать – я к ним привязался».

«Всё очень изменилось».

«И то, как они смотрят на меня, и моё отношение к ним».

«Поэтому я и решил остаться».

«Как и хотела Сильвия, я решил спасти тех, кто растёт истинными мечниками Зигхарта».

«Это совсем не то же самое, что в прошлой жизни, когда я прошёл через десятки битв, обрывая сотни жизней».

«Сейчас я бьюсь с этим монстром по собственной воле».

— Ха-ха! — рассмеялся он.

Было странно держать в руках клинок ради спасения чужих жизней, а не для убийства.

— Смеёшься в такой ситуации? И впрямь ненормальный.

— И не говори. Сам не думал, что стану таким.

Раон кивнул. И пока он так стоял, Гнев, молча наблюдавший за ним всё это время, пришёл к весьма своеобразному выводу.

Я наконец-то всё понял.

«Что?»

Ты планируешь отдать своё тело Королю Сущности.

«……»

Ты просто тянешь время, пока эта мелюзга не уберётся за пределы досягаемости Короля Сущности.

«Наконец-то догадался».

Какое дерзкое высокомерие безумца!

Пламя Гнева вспыхнуло, словно полярная звезда в ночном небе. Его ярость пылала сильнее, чем когда-либо.

Раон Зигхарт. Всему есть предел, даже твоему пренебрежению Королём Сущности. Неужто и впрямь веришь, что сумеешь вернуть контроль над телом за тот краткий миг между убийством этого ничтожества и моментом, когда я доберусь до твоих дружков?

«Я не уверен. Это просто авантюра».

Раон покачал головой.

«Ведь это единственный выход».

Справиться с Демоном Кровавого Безумия сейчас не было ни единого шанса, а подкрепление прибудет разве что через несколько часов.

Единственный способ выжить и спасти остальных — отдать тело Гневу для убийства демона, а затем вырвать контроль обратно до того, как он доберётся до учеников.

Ты уже впитал гнев Короля Сущности. В этот раз всё пройдёт иначе.

«Но я всё равно должен попытаться».

Он не собирался так бесславно подыхать, пока его заклятый враг в прошлой жизни всё ещё дышал.

Хватит совершать ошибки. Ты истощён и физически, и ментально. Твои эмоции нестабильны. Я заставлю тебя это прочувствовать.

Гнев заскрежетал зубами и впился в тело Раона.

— Куааах!

Раон зашёлся криком: вытерпеть это было невозможно. Боль вышла на совершенно немыслимый уровень, черня его кожу.

— Ч-что…

Вот каково твоё истинное состояние. Возможно, тебе под силу сопротивляться одержимости Короля Сущности, но, отдав тело добровольно, назад ты уже не вернёшься никогда.

— Хаа…

Раон содрогнулся. Гнев оказался прав: он вовсе не был уверен, что переживёт ту боль и шок, что обрушились на него только что.

«Тогда как…»

— О, кажется, у тебя наконец-то возникли проблемы. Точно! Мне в голову пришла гениальная мысль.

Демон Кровавого Безумия поиграл массивным пальцем.

— Пожалуй, прикончу твоих дружков до того, как убью тебя. Хочу посмотреть на твою рожу, когда я буду отрывать им головы одну за другой!

Он мерзко хихикнул и развернулся. Мышцы на бедрах уродливо вздулись: монстр готовился рвануть с места, проламывая под собой землю.

«Нет».

Ученики не переживут и одного удара. Это будет просто резня. И тогда всё его упорство окажется бессмысленным.

Этого он допустить не мог.

— Стой.

Раон взмахнул обломком меча. Стиснув зубы, он заставил себя выпрямиться. Разогнав Кольцо Огня и Культивацию Десяти Тысяч Пламен за грань предела, он до максимума взвинтил свою мощь.

— Посмотри на меня.

Он направил сломанный клинок на демона. Рука дрожала, но само острие не шелохнулось.

— Моё имя – Раон Зигхарт. Я внук Разрушительного Короля Севера, Гленна Зигхарта! И мечник, который однажды станет сильнейшим на всём континенте.

Плевать, признавал его Гленн или нет. Неважно, что другие до сих пор не считали его своим.

— Я всё ещё жив. Ты не сдвинешься с места, пока моё сердце не перестанет биться! О, безумный пёс Эдема!

Полностью иссохшие мощь и аура вспыхнули с новой силой, окутав изломанное лезвие.

— Ха!

В жёлтых глазах Демона Кровавого Безумия вновь блеснуло восхищение.

— Какая жажда крови в таком возрасте! Словом «превосходно» этого не описать. Хорошо. Я окажу тебе уважение, подобающее истинному воину.

Его энергия хлынула, словно прорвавшаяся плотина. Он перенаправил мощь мышц, подготовленных для рывка.

— Хааа!

Раону удалось переключить внимание ублюдка на себя, но на этом его возможности иссякли.

«Что же мне делать?»

Если он не отдаст тело Гневу, демон просто раздавит его.

А если отдаст — ученики всё равно погибнут, а сам он наверняка навсегда останется в плену Короля Сущности.

«Проклятье!»

Одно хуже другого. Выхода не было.

Демон Кровавого Безумия вырос прямо перед ним. Ноги Раона словно вросли в землю: вспышка ауры вытянула из тела последние крупицы сил.

— Я запомню твоё имя, Раон Зигхарт.

Раон не мог решиться вплоть до того самого мига, когда враг замахнулся своим чудовищным кулаком.

«И всё же!»

«Я не могу сдохнуть здесь. Мне ещё столько нужно сделать!»

«Гнев, я отдаю тебе тело…»

Ты наконец-то решился. Пора прощаться.

Голос Гнева дрожал от предвкушения и ещё какой-то слабой, едва уловимой эмоции.

«Т…»

На полуслове глаза Раона расширились. Знакомый и до боли освежающий аромат ветра — тот самый, который он вдыхал бессчётное число раз с тех самых пор, как ему исполнилось двенадцать, — коснулся его обоняния.

Что ты делаешь?! Решайся уже!

«Я передумал».

Проклятье! Почему именно сейчас!

Под бессильный вопль Гнева он опустил меч и даже прикрыл глаза.

— Умри!

Демон Кровавого Безумия обрушил удар. От давления рассечённого воздуха на коже Раона выступила кровь, но он так и не открыл глаз.

Вжух.

Боли не последовало. Лишь звук лёгкого ветерка, нежно ласкающего лепестки цветов. Он распахнул глаза.

Перед ним развевались на ветру длинные рыжие волосы, а широкую спину окутывал зелёный вихрь.

Тонкий клинок в руках этого человека играючи остановил чудовищный кулак демона.

— Вы опоздали.

Раон слабо скривил губы, глядя в спину появившемуся мужчине.

— Прости. Я немного проспал.

Рыжеволосый мечник, Риммер, обернулся. На его лице, перепачканном чужой кровью, сияла беспечная улыбка.

— Предоставь остальное мне.