— Да.

Портной, шивший наряды для меня и Арджена к празднику проявления Эйджи, в последнее время буквально не знал покоя.

Я была уверена, что сейчас он начнёт долгую тираду, начинающуюся со слов вроде: «Я удостоился величайшей чести быть принятым Его Императорским Величеством…», — и потому предпочла сосредоточиться на текущей задаче.

— Сделай так, чтобы выглядело как лохмотья.

— Но внешность их высочеств слишком благородна… Лохмотья просто не подойдут, — с сомнением произнёс он.

Сегодня всё это устраивалось лишь ради переодевания в простолюдинов. Ситуация, которая снаружи могла бы показаться более чем абсурдной.

— Я бы порекомендовал, как всегда делает Его Высочество принц Эйджи, выбрать скромный, но опрятный наряд, вместо того чтобы притворяться оборванцами.

— Тогда так и поступим.

Император, в отличие от Эйджи, не увлекался светскими развлечениями и за пределами дворца, казалось, ни разу не бывал. Возможно, именно поэтому он сперва захотел одеть нас с Ардженом в настоящие лохмотья, но в итоге всё же внял совету портного и задумчиво почесал подбородок.

После окрашивания волос артефактом я надела лёгкое платье из мягкой ткани. Оно выглядело просто, скромно и приятно облегало фигуру. Я с удовлетворением положила руки на бёдра, чувствуя, как комфорт важнее украшений.

— Светлые волосы — символ императорской крови. Даже если вы окрасите их артефактом, цвет продержится не более трёх дней. Прошу быть осторожными, Ваше Высочество принц, Ваше Высочество принцесса.

— Поняла, — кивнула я.

Несмотря на это, с любопытством подошла к зеркалу. Стоило мне повернуть голову — волосы мягко качались перед глазами, и новый цвет удивлял: вместо привычного золота я видела в отражении пепельно-серые пряди.

«Жаль, что через три дня краска сойдёт…» — с некоторым разочарованием я прикусила губу.

— Думается, принцессе подойдёт наряд, в котором часто работают девушки в цветочных лавках. Позвольте предложить один из таких вариантов.

Портной показал платье, где шнуровка в виде зигзага завершалась аккуратным бантом. Император одобрил, мне тоже понравилось, и я согласно кивнула. Теперь очередь дошла до Арджена.

В отличие от меня, он внимательно осмотрел предложенные варианты и начал рассуждать:

— Учитывая вашу активность, я выбрал одежду, которую обычно носят единственные сыновья владельцев небольших, но успешных лавок.

Наряд выглядел вполне достойно, но, в сущности, это была простая коричневая одежда — скромная, будто у простолюдина.

Император нахмурился, не скрывая недовольства. Хотя и мне, и Арджену всё пришлось по вкусу.

— Разве они не выглядят слишком… привлекательно?

«А… вот в чём проблема…» — с лёгким вздохом я снова посмотрела на своё отражение в зеркале.

Хорошее питание, крепкий сон и немного прибавленного веса — всё это, вкупе с благородной кровью, делало меня по-настоящему красивой. То же самое можно было сказать и об Арджене.

— Понимаю ваши опасения… — осторожно начал портной. — Но, полагаю, с этим придётся смириться.

Я с сочувствием взглянула на бедного портного, который волей судьбы оказался не только нашим помощником по одежде, но и сопровождающим. Учитывая, насколько слаженно он отвечал, вероятно, теперь он будет отвечать за наши наряды ещё долго.

«Но ведь на нём одежда лёгкая, аккуратная…»
«Потому что он сам её тщательно подогнал.»
«Вот почему она хороша.»
«Да, именно поэтому она хороша.»

Пока мы с Ардженом перебрасывались мыслями, Император тоже вышел переодетым. Его утончённая внешность выделялась, несмотря на новый наряд. Даже если бы он облачился в настоящие лохмотья, всё равно выглядел бы как человек царского происхождения.

Портной, похоже, подумал так же — он протянул Императору шляпу, способную скрыть лицо. Тот надел её, спрятав глаза, и выставив наружу лишь губы, что выглядело немного странно, но не вызывало отторжения.

— Папа, а почему ты никогда не выходил посмотреть, как веселятся простолюдины?

Пока Император встряхивал волосы под шляпой, я неожиданно задала этот вопрос. Он чуть замер, затем легко усмехнулся.

— Этим чаще занимались другие принцы. Мне не было необходимости ходить по улицам.

— Но, наверное, снаружи весело...

Император тепло улыбнулся. Его голос стал мягче, будто он хотел объяснить это наивной девочке:

— Смотреть на народ глазами правителя — значит не просто наблюдать, а понимать. Надо знать, как живёт народ, и воспринимать его жизнь всерьёз.

«Наверное, так и есть… Для него это не игра, а долг…»
«Да и наследный принц редко покидает дворец…»

***

Эйджи, как самый далёкий от трона, выглядел счастливее всех. Что бы он ни делал, всё превращалось для него в праздник.

Хотя, по правде говоря, мы с Ардженом были в такой же ситуации. Пока второй принц проходил обучение на случай форс-мажора, мы с Эйджи получали лишь базовые знания, предназначенные для аристократии.

Это была не дискриминация — скорее, свобода. Нам не нужно было ломать голову над тяжёлым образованием.

Благодаря этому Эйджи жил беззаботно: деньги у него были, статус — тоже, а, в отличие от наследника Ллойда, никаких изнурительных обязанностей. Он, казалось, наслаждался жизнью больше, чем кто-либо ещё в императорском дворце.

— Ну, в этот раз с вами будет куда веселее, — произнёс Император с лёгкой усмешкой.

Я вспомнила, как Его Величество, не кто-нибудь другой, а сам Император, играл с нами в салки, бегал по лужайке, смеялся, словно обычный человек. В голове всплыли эти редкие, почти нереальные воспоминания.

Он поднял со стола стеклянную баночку.

— Сегодня ведь и простолюдины отмечают праздник.

Он достал из неё два леденца и, не раздумывая, вложил по одному мне и Арджену в ладони. У Арджена был вкус персика, у меня — терпкий и свежий аромат грейпфрута тут же заполнил рот, разливаясь холодком по нёбу.

— Надеюсь, вы повеселитесь от души, — с искренним тоном сказал Император.

Я медленно кивнула, молча отвечая: «С этим проблем не будет.»
Теперь, когда среди гостей нет ни одного знатного лица, а наша настоящая личность скрыта — можно отдыхать без опаски. Мы действительно могли просто… играть.

— Мы отлично повеселимся! — воскликнула я с улыбкой.

— Точно, — поддакнул Арджен.

Император хмыкнул, запихнул леденец себе в рот, а затем с хрустом раздавил его зубами. Прикрыв рот ладонью, он прищурился с тем же довольным видом.

— Если вы действительно хорошо проведёте время… я буду рад.

Даже не в парадной форме, а в такой простой одежде, он всё равно излучал царское величие. Одна лишь его речь выдавала истинную сущность.

Я взяла лежащую на столе шляпу и двумя руками протянула ему, словно передавая обязательную часть его образа.

— Наденьте, пожалуйста!

— Мне это надеть? — уточнил он, приподняв бровь.

— Да! — кивнула я с уверенностью.

Я была уверена — если он выйдет без шляпы, до игр дело не дойдёт. Люди тут же узнают его и облепят толпой.

Император без возражений взял шляпу и плотно надел её себе на голову, скрывая светлые волосы и взгляд. Так он стал куда менее заметным, почти обычным.

Портные, что до этого сливались с фоном, словно ожили, когда поняли, что мы вот-вот выйдем. Их лица расплылись в искренней радости.

Перед самым выходом я энергично замахала им рукой:

— Спасибо за вашу работу!

Они смотрели на меня с лёгким изумлением, будто не ожидали, что я — принцесса — так просто попрощаюсь. С мягкой улыбкой я вышла наружу и, вдохнув свежий воздух, упёрла руки в бока.

— Арджен! Ариен!

Издали к нам направлялись Ллойд и Эйджи. Как только наши взгляды с Эйджи пересеклись, он радостно вспыхнул и подбежал почти бегом.

— Невероятно… даже в такой одежде… вы всё равно остались прежними.

Раньше он бы обязательно кинулся обниматься, но теперь, видимо, осознавая, как вырос, он сдержался. Это порадовало.

— Даже если бы вы были страшненькими, я бы всё равно вас любил… — честно признался он. — Но почему вы такие красивые, а?

На слова о том, что Арджен красивый, я провела рукой по своему лицу и тяжело вздохнула.

«Он ведь ещё маленький. Когда вырастет, лицо может измениться к худшему».

«Но в его жилах течёт кровь императорской семьи?»

«Точно?»

«...Вот именно.»

Если быть честной, Арджен не был особенно красивым. Он унаследовал острые черты лица от Императора. Но я не стала поправлять сказанное, мол, он вовсе не красив.

— Можно ли так выйти на улицу? Может, изменить детям лица с помощью магии?

— Ух ты!

— Это возможно??

Арджен, изумлённый, встал прямо за мной, оставляя между нами всего шаг, и прижался ближе к Эйджи. Я тоже от удивления ахнула.

Эйджи, подтвердив, что это возможно, поднял руку, но Император его остановил.

— Не меняй лица.

— А? Почему?

— Это же магия с побочными эффектами.

— …Ах, я недостаточно подумал.

Эйджи быстро опустил поднятую руку и сложил обе руки за спиной.

Побочные эффекты? Какие именно? — я посмотрела на Императора, и он, хрустнув суставами пальцев, ответил на наш немой вопрос:

— Это временное изменение костной структуры лица. Потом начинает ломить челюсть. Не слишком сильно, но ничего хорошего в этом нет.

Всего-то? — хотела я сказать, но лицо Императора было настолько серьёзным, что промолчала.

— С помощью магии иллюзий можно временно изменить внешность, но такие иллюзии легко развеиваются даже от слабого удара. Так что не рекомендую.

Император покачал головой, добавив, что даже лёгкое столкновение может снять чары. Я так хотела хоть раз поменять лицо… Но пришлось смириться и легонько постучать по полу.

— Ллойд.

Император, глядя на нас, позвал Ллойда. Тот, всё это время спокойно наблюдавший со стороны, кивнул, и в следующий миг перед глазами всё затуманилось.

Это длилось недолго. Стоило моргнуть — и мир полностью изменился.

Так как я уже однажды испытывала это благодаря Императору, то на этот раз не испугалась, а спокойно огляделась по сторонам.

«Ариен. У тебя волосы вздыбились.»

«Правда? Где?»

«Сзади.»

Где именно мы находились — было непонятно, но это был один из тёмных переулков, несмотря на то что стоял разгар дня. Воняло затхлостью, а пол был чёрный и грязный.

Император приподнял нас с Ардженом в воздух и изменил окружающий воздух.

— Ллойд, даже при телепортации… почему мы оказались в таком месте…

Я с помощью Арджена попыталась пригладить вздыбившиеся волосы, но и у него самого кудри взлетели вверх, устроив на голове настоящий бардак.

Не знаю почему, но каждый раз после телепортации одежда мялась, а волосы подскакивали вверх — можно сказать, единственный минус этого способа перемещения.

В отличие от нас, остальные члены императорской семьи выглядели опрятно и безупречно.

— Прошу прощения. Это единственные точные координаты, что у меня есть. Мы всегда прибывали именно сюда… Надо было больше подумать, раз с нами дети.

Ллойд начал говорить в лёгкой манере, но затем постепенно понизил голос. Если бы кто-то подслушал, мог бы подумать, что идёт очень серьёзное обсуждение.

— Всё готово. Но где мы находимся?

— Это переулок прямо за местом проведения фестиваля. Здесь часто происходят опасные инциденты, но, как я уже докладывал, недавно его очистили.

— Вот как.

Запах мусора и гнили сменился на свежий, и я глубоко вдохнула и выдохнула, удивлённая резкой переменой.

Император, глядя на нас, произнёс будничным тоном:

— Я лишь временно сменил воздух вокруг вас. Он такой же, как в императорском дворце, так что дышать будет легче.

Арджен уже держал меч, а я только училась магии.

И потому, каждый раз, наблюдая за магией Императора, я испытывала лёгкое волнение. Что-то вроде тихого восхищения… «Смогу ли я когда-нибудь использовать такие потрясающие заклинания?»

Пока что я только начала учиться управлять маной, и даже настоящую магию ещё не пробовала.

Каково это — когда из руки вырываются струи воды или света? Эта мысль вновь разожгла во мне стремление к учёбе. А тем временем разговор между Императором и принцами продолжался:

— Последним, кто приходил сюда, был Эйджи… Но, думаю, лучше, если я буду сопровождать вас.

— Понятно. Тогда выдвигаемся.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!