Ллойд, как и император, был в шляпе, натянутой до самых глаз. Привлекательные лица обоих мужчин были частично скрыты, и только Эйджи полностью показывал себя.

Конечно, мы с Ардженом тоже были в таком же положении.

Император попытался было взять нас на руки, но тут же вышел вперёд и перенёс Арджена к себе.

Благодаря этому я пошла прямо перед императором, и из-за наших шагов скорость всей группы замедлилась.

«На руках — было бы лучше.»

«А мне не нравится.»

«Потому что мы вышли погулять, ты хочешь, чтобы мы шли сами?»

«Именно. Мы же гуляем.»

Арджен с взволнованным выражением повернулся ко мне. Это было совершенно другое волнение по сравнению с тем, когда мы втроём выходили с императором в прошлый раз.

Когда мы наконец вышли из тёмного переулка, Эйджи взял нас с Ардженом за руки, по одной в каждую руку.

— Немного шумно, да?

Когда мы выбрались из переулка, перед нами показались люди. И громкие шумы тоже начали бить по ушам.

Как сказал Эйджи, рассеянный шум скользил по ушным раковинам, я потрогала мочку уха и огляделась вокруг.

Я увидела много всего, чего раньше никогда не видела.

Даже в сказках такого не было.

— Вау…

— Потрясающе.

Это была сцена без всякой формальности. Люди были свободными, активными, выглядели расслабленно. Мы шли мимо них, занятых смехом и разговорами.

Я не могла отвести взгляд от выражений лиц, на которых читалось счастье. Вздох вырвался сам собой.

Я видела, как кто-то запрокидывает голову назад и поёт, словно в конкурсе талантов, и даже как играют в азартные игры.

— Смотри, брат, смотри.

И тут Арджен резко потянул Эйджи за руку перед азартным столом. Я тоже невольно уставилась на игру.

— А? Это?

Эйджи, шедший уверенным шагом, словно у него была цель, остановился только теперь, и только тогда его взгляд обратился к игре.

— А, это то, что недавно стало модным. Раньше этим увлекались только среди дворян…

－Сначала это была игра с лошадьми, вроде скачек, где ставили деньги, но недавно она начала набирать популярность и среди простолюдинов.

－Играешь вот так, а люди делают ставки, кто победит. Можно как проиграть деньги, так и выиграть. Почему, интересно стало?

— Угу.

— ...Хочу попробовать.

Хотя слово «азартные игры» и звучало плохо, всё выглядело не таким уж опасным. Видя, как Эйджи спокойно всё объясняет, я подумала, что, может, и не так уж это плохо.

Хотя выглядело опасно — грубоватые мужики сидели за столами и с шумом вели игру, — казалось, нам туда влезать было не по себе.

— Отец, дети хотят попробовать.

Но, похоже, Эйджи имел в виду не азартную игру, а скорее обычное развлечение.

«Арджен, это ведь шахматы, да?»

«Похоже на шахматы.»

Я немного училась шахматам в прошлой жизни, и немного — как часть образования в этом мире. Поэтому сразу узнала: фигуры были деревянными, вырезанными вручную, в отличие от тех, что в императорском дворце — инкрустированных драгоценными камнями.

— Но в эту игру не играют дети. Мы можем?

— Неважно. Если есть деньги — можно.

Эйджи с улыбкой посмотрел на императора. Тот закрыл половину лица рукой и отмахнулся другой, словно говоря: «Делайте, что хотите».

Ллойд повернулся к нам с Ардженом и сказал:

— Знаете, как играть в шахматы?

— Да!

— Нас учили.

— Тогда хорошо. А с пугающими дядями играть не страшно?

Пугающие дяди... Я снова посмотрела на игру — и правда, все были на вид как наёмники, большие и грубые.

Но ведь я была не одна, а с членами королевской семьи. Чего тут бояться? Я решительно кивнула.

— Хорошо, тогда сыграйте партию.

Хоть мне и пять лет, но ментальный возраст был вполне взрослым — с шахматами я справлюсь.

Причиной всему была наша прошлая жизнь, но это было нашим секретом, а остальные думали, что всё из-за того, что мы из императорской семьи — и это было проблемой. Но, с другой стороны, благодаря этому мы могли спокойно справляться с подобными ситуациями.

Например, то, что Арджен очень хорошо играет в шахматы?

Пятилетний ребёнок обыгрывает известного учителя шахмат — но все просто думают: «Ну, он же принц», и не удивляются.

Арджен действительно хорошо играл в шахматы.

Поэтому я была уверена, что с людьми, которые никогда не получали должного обучения, он справится без проблем.

— Эй, дай-ка место.

Сказав это, Эйджи стал пробираться в центр, слегка отталкивая плечом крепких мужчин.

Все стали коситься на него, и я вдруг занервничала: «А что, если это не просто игра?»

«Если это действительно азартная игра, где собираются сомнительные личности, чтобы выкачивать деньги?»

«Если бы так, разве император позволил бы это?»

«Наверное, нет.»

«Да, скорее всего.»

Мы ведь впервые выбирались в подобное место, откуда же нам знать? Мы просто подумали, что это одно из развлечений на время фестиваля, и с помощью Эйджи пробрались поближе.

— Мелкие, убирайтесь.

Ух... Так сказать Эйджи...

Даже если он скрывает свою личность, вряд ли он тот, кто стерпит такие слова.

Но вопреки моим ожиданиям, что он сейчас опрокинет стол, он достал что-то из-за пазухи.

Я смотрела с удивлением, а Эйджи бросил деньги мужчине слева, едва кивнув подбородком:

— Кого ты назвал мелким? Я ставлю 50 золотых на того парня.

На секунду все крупные мужики вокруг заволновались. Жаль, но ни я, ни Арджен толком не знали, что значат эти «50 золотых».

Хотя нам и преподавали основы финансов, опыта в обращении с деньгами у нас не было, и сколько это — много или мало — мы не понимали.

— Ну что, теперь можно участвовать?

Все замолчали. Было слышно, как кто-то сглотнул. В наступившей тишине вдруг раздались хлопки.

— Конечно можно. Более чем можно. Мы всегда рады новым участникам.

«Нельзя недооценивать…»

«Но мы и правда выглядим так, что нас можно недооценить.»

— Вы знаете, что такое шахматы?

— Знаем.

Вдруг за спиной у противника показался император. Казалось, он просто бездумно наблюдает за нами.

Я сама не особо была способна играть в шахматы, поэтому собиралась просто наблюдать, как играет Арджен. Мне больше нравились дартс и бильярд.

Арджен первым схватил фигуру и уверенно начал делать ходы.

Похоже, Эйджи тоже знал, что Арджен хорошо играет, потому что он непринуждённо оперся на перила и наблюдал.

— Арджен, там слева.

— Ах, спасибо.

Конечно, я просто стояла рядом и внимательно смотрела, чтобы в случае ошибки могла подсказать. Но всё равно, окружённые людьми, я немного нервничала.

Наверное, только я так волновалась, Арджен же выглядел вполне спокойно. Игра шла долго, и, как и ожидалось, побеждала сторона Арджена.

Хотя он такой маленький, Арджен — член королевской семьи, и даже учителя, которые славятся своей умом, удивлялись его быстрому мышлению, поэтому он отлично играл в шахматы.

— ...Неужели он жульничает?

Когда игра была почти окончена и Арджен уже близок к победе, один из мужчин выразил сомнение. Те, кто думал, что маленькие дети обязательно проиграют, вдруг резко изменились в настроении.

— Осталось съесть только эту фигуру, и я выиграю.

— Вот именно.

Несмотря на угрозы мужчины, Арджен лишь пожал плечами и попытался сделать ход, но тут вдруг раздался громкий голос.

— Ага! Я и думал, что что-то не так! Ставить 50 золотых на такую игру — это мошенничество! Где тут подстава?

Мужчина резко встал и с размаху перевернул шахматную доску, и фигуры почти упали на меня и Арджена, но Эйджи успел рукой их остановить.

— Мелочно. Потому что проигрываешь...

— Вот именно.

— Если нет навыков, просто признай поражение.

— Кто же тогда проиграл...

Прижавшись к Эйджи, я жаловалась без причины. Хотела весело поиграть, а тут без судьи всё так оборачивается.

Я осторожно посмотрела на Эйджи, не хотел ли он зря терять деньги из-за нас, но его взгляд был холодным и суровым.

— Ха...

Ллойд подошёл и взял меня с Ардженом за руки. Конечно, ребята, похожие на бандитов, преградили нам путь.

— Видимо, это ребята из какого-то влиятельного клана. Если пришли и испортили нашу игру, придётся платить!

Я прижалась к Ллойду, показывая на них язык. Когда увидела, как лицо у меня покраснело, спряталась за его ногами.

— Пошли.

Ллойд, конечно, не обращал на них внимания. Он закинул за ухо свои необычные седые волосы и оглянулся через плечо.

Эйджи стоял у них на пути.

— Слушай... мы что, сделали что-то не так?

— Не знаю.

— Это же просто игра, да?

— Не знаю.

Ллойд рассмеялся, махнул руками, будто говоря «не волнуйтесь».

— Это была игра. Эти ребята без совести, просто хотят вас схватить и обглодать. Ах да, не оглядывайся.

Когда Эйджи хотел оглянуться, Ллойд крепко взял его за руку и слегка потянул вперёд.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!