— Папа.

— Было весело?

Как и сказал Ллойд, если идти всё прямо, то нас ждал император. Я подбежала и раскинула руки, и он взял меня на руки. После долгого сидения на деревянной скамейке болела попа, поэтому я прижалась к нему с мыслью: «Ай, болит». Тогда император спросил:

— Арджен, тебе понравилось?

Я не особо играла, поэтому вопрос был направлен к Арджену. Арджен сделал вид, что задумался, а затем кивнул.

— Было весело.

— Ну и хорошо.

Действительно, по сравнению с играми с учителями, где нужно было строго соблюдать уже установленные правила, так было намного веселее.

Конечно, при условии, что выиграл Арджен.

— На этом всё.

Хотя Эйджи ещё не вернулся, все уверенно зашагали к месту назначения без тени сомнения. Казалось, только мы с Ардженом не знали, куда идём.

Меня это особенно не тревожило, поэтому, глядя на Ллойда, который держал меня за руку и качал её взад-вперёд, я спросила:

— А куда мы идём?

— А как ты думаешь?

Ллойд легонько ткнул пальцем в край своей шляпы и с игривой улыбкой использовал на полную свою привлекательную внешность. Обычно он улыбался как взрослый, а тут показал детскую сторону, что сделало его немного ближе.

— …Не знаю…

— Арджен, а ты как думаешь, куда мы идём?

Солнце палило, но из-за магии, наложенной на одежду, было не жарко. Наоборот, казалось, что чем выше становилась температура, тем прохладнее было.

— Я тоже… не знаю…

В этот момент сзади внезапно появился Эйджи.

Видимо, телепортация. Он ловко появился, укрывшись от глаз других. Я едва успела унять сердце, которое от неожиданности забилось как бешеное.

— А я знаю.

— Брат…

— Ты в порядке?

Конечно, с ним всё должно быть в порядке, но я всё равно спросила — вдруг у него случилось что-то с этими бугаями. Вспомнив, как он без колебаний топтал ногами других дворян, можно было легко представить, что он мог сделать с участниками этой забавы.

Но в последнее время он вроде бы стал добрее, так что, наверное, ничего слишком серьёзного не случилось.

— Веду вас в место, которое вам понравится.

Император, который молча шёл рядом, посмотрел на Эйджи и шевельнул носом.

— Эйджи.

— Да?

— Потом ещё раз помойся.

Эйджи, который был явно воодушевлён, понюхал пальцы и тут же поморщился, скривив лицо и покачал головой.

«...Так куда же мы идём?»

«Я не знаю…»

И этот вопрос вскоре разрешился — идти пришлось недолго.

Увидев усыпанный цветами вход, я восхитилась. Аромат цветов наполнил воздух, и это место напоминало цветочное королевство из недавно прочитанной сказки. Всё пространство было украшено цветами.

Я была так удивлена, что растерялась и стала вертеть головой по сторонам. Похоже, среди этих цветов нет тех, на которые у меня аллергия. Поэтому я глубоко вдохнула — и меня обдал сладкий цветочный аромат.

— Мы будем здесь играть?

Я тронула рукой сиреневый цветок у самого входа, и в этот момент Эйджи спокойно выдал настоящую бомбу.

Не успев переспросить, император пробормотал:

— Простовато, как по мне.

— Если уж на то пошло, можно добавить побольше цветов. В этом тоже есть свой шарм.

Я-то думала, что уже как-никак привыкла к роскоши, как у королевской семьи… Например, теперь могу спокойно оставить недоеденный торт или уроненное блюдо выбросить без сожаления…

Но, кажется, мне ещё далеко до их уровня.

Хотя, наверное, стоило понять это ещё тогда, когда император предложил поиграть с частью национального сокровища, разломав его на пазл.

—Вам нравится?

Император посмотрел на меня и Арджена. Арджен тайком ткнул меня ногой в голень.

Мы ведь действительно говорили, что хотим побывать в таком цветочном саду, как в сказке! Но это же не значит, что нужно было буквально его строить…

— …Мне нравится.

Всё-таки император постарался, и было бы неловко проявить недовольство. Спрятав смущение, я ответила спокойно.

Цветочный аромат и правда был приятным, и когда я шагнула внутрь, нас встретили цветы самых разных видов. Люди спокойно гуляли по аккуратно ухоженным дорожкам, наслаждаясь цветами или просто отдыхая.

— Давайте здесь играть?

— Это место сделано специально для вас. Я думал обустроить его прямо в замке, но тогда пришлось бы сломать слишком много всего, что там уже есть.

Получив негласное разрешение играть как хочешь, Арджен взял меня за рукав и повёл.

Он подошёл к дереву.

— Почему именно сюда?

— Я смотрел на эти цветы, и сюда наверх прилетела птица.

— …А? А, это же гнездо!

— Вот именно.

Арджен внимательно осмотрел дерево, и, следуя его взгляду, я заметила круглое гнездо. Оно было аккуратно сложено из веточек — я не смогла скрыть удивления.

— Настоящее?

— Похоже, тут много животных. Раньше я видел, как сюда забиралась белка.

Площадка, которую подготовил император, неожиданно оказалась отличным местом для игр. В императорском дворце животных почти не было, а здесь — наоборот, их было много.

Все они были дикими, но, наверное, из-за цветов или ухоженного пруда, их притягивало сюда.

Так мы играли довольно долго, даже забыв, что за нами наблюдают принцы. Как и все дети, мы не стеснялись кататься по земле и ловили мелких насекомых, которых потом тут же отпускали.

— Надо бы дома с енотом поиграть, давненько не виделись.

— В последнее время он всё в горы уходит, почти не спускается.

— А кролик?

— У него теперь друг появился, они вместе роют нору и играют.

— …Вот как.

Похоже, мы играли без колебаний до самого заката.

Когда я подняла голову и взглянула на небо, окрашенное закатным светом, к нам подошёл император и позвал нас.

— Все в грязи.

«И правда.»

Я так увлеклась, что, как и другие дети, даже сунула руки в пруд — играла, не думая ни о чём.

Став немного смущённой, я начала теребить пальцы, и тогда император щёлкнул пальцами и с помощью магии очистил меня и Арджена.

— Рад, что вам понравилось играть.

— …Было весело!

— …И столько новых животных.

— Это хорошо.

«Если в этом и была цель — поиграть, и цель достигнута, значит, теперь мы возвращаемся?» — подумала я и посмотрела вверх. Тогда Эйджи подмигнул мне.

— Начало любого праздника — это еда!

Ллойд покачал головой.

— Почему? Что такого? Это же не развратный приём у знати, а наоборот — простолюдины веселятся куда лучше, разве нет?

Наверное, он думал, что мы не поймём, потому Эйджи безо всякого стеснения сказал это вслух. А мне действительно хотелось попробовать поиграть на ночном фестивале.

Когда мы были в замке Деролина, снаружи он всегда был ярко освещён, и оттуда доносился смех. Все казались такими весёлыми.

— …Отец.

На этот раз Эйджи посмотрел на императора. Тот открыл рот, будто хотел что-то сказать Эйджи, но потом, посмотрев на меня и Арджена, отвернулся.

— Делайте как хотите.

— Спасибо! Тогда — пошли веселиться!

— Ура!

Эйджи нарочно повысил тон голоса, создавая настроение, и мы захлопали в ладоши.

Император шёл за нами, как настоящий сопровождающий. А Ллойд, казалось, занимался уборкой за проделками Эйджи.

Обернувшись, я увидела людей с непривычным цветом волос, которые следовали за нами.

— Лишь бы до полуночи вернулись. Вам ведь надо спать.

— Но мне нормально!

— Нельзя, роста не будет.

— …Рост ведь от генов зависит.

При этих словах Эйджи дёрнулся и, тронув подбородок, пробормотал:

— Ну… тоже верно.

— Нет, Эйджи.

— Но ведь у членов королевской семьи рост и так в порядке?

— Всё равно ночью нужно спать.

После замечания Ллойда лицо у Эйджи помрачнело. Он стал словно сдувшийся воздушный шар, и, видя это, сам начал неуклюже теребить себе волосы.

— Потом ещё выйдем. До полуночи ведь времени полно.

— …О! Это хорошо.

Мысли о том, что теперь можно будет выходить и возвращаться в императорский дворец, — казались мне невероятно приятными, ведь я считала, что мне туда пути больше нет.

— А на празднике что делают?

— Едят, пьют, веселятся и играют!

Чем ближе мы подходили в направлении, куда нас вёл Эйджи, тем громче становились голоса людей. В ушах звенели весёлые, звонкие голоса, а вокруг царил порядок и организованность.

— Это буквально фестиваль. Просто развлекайтесь. На самом деле, кроме как тратить деньги, там делать особо нечего.

Наш с Ардженом мир казался очень маленьким. Все знания мы получали лишь из сказочных книг.

Я не знала, какими бывают праздники в этом мире, так что была полна ожиданий. И слова Эйджи, что будет весело, — похоже, не были пустыми.

— Смотри! Братик, смотри туда!

— Как тебе? Удивительно, правда?

В одном углу кто-то показывал фехтовальное шоу, в другом шёл спарринг. Похоже, это был турнир, потому что на большой доске зачёркивали имена проигравших.

— Ты раньше видела, как сражаются на мечах?

— Угу. Впервые.

Во дворце была тренировочная площадка, но я туда никогда не ходила. С тех пор как император привёл нам лошадей и предложил выбрать тех, что подходили по размеру…

Когда мы наблюдали за шахматной игрой, нас обоих словно заворожило — мы не могли оторвать взгляда.

Глаза сияли от восторга при виде бойцов, сражающихся мечами на просторной арене.

— Пойдём посмотрим поближе?

— Угу!

Мы взялись за руки с Эйджи и подошли ближе к арене. Настоящие клинки оказались грубее и острее, чем я ожидала, а бойцы, сражающиеся под ярким светом, выглядели крайне сосредоточенными и опасными.

— Эти поединки начались ещё днём, и до сих пор не закончились.

Я уже хотела было спросить, почему они продолжаются даже при свете луны, но Эйджи тихо прошептал, что турнир всё ещё не завершён.

Арджен придвинулся ближе к арене. Он внимательно наблюдал, лицо его заметно оживилось. Тогда рядом с нами сел император.

— Не думал, что тебе такое понравится.

— Они сильные. И дерутся, не получая травм — это очень круто.

Сзади Ллойд слегка наклонил голову, потом издал щелчок языком.

— Кажется, ещё принимают заявки на участие…

— А?

— Может, и мне поучаствовать?

Мы с Ардженом мгновенно повернули головы. Ллойд, плавно улыбнувшись, встал с места.

— В очереди ещё много народу, а поединки долгие, при этом силы у всех примерно одинаковые. Я просто пойду и закончу всё быстрее, вот и всё.

Я перевела взгляд на огромный список, висящий на стене — участников действительно было ещё много. Глядя, как Ллойд встаёт без малейших сомнений, я закатила глаза.

«Разве принцам можно участвовать в таком?»

«Вот именно.»

— А, так вот почему столько народу — приз 50 золотых.

Это уже третий раз за день я слышала про 50 золотых, поэтому не удержалась и спросила у Эйджи, насколько это большая сумма.

— Что можно купить на 50 золотых?

— …Что можно купить? Ну… Смотри, обычным людям на месяц хватает 5 золотых.

— Так что 50 золотых… Хм. Я-то и не покупал ничего на 50 золотых за раз, так что…

Поняв, что это сумма в 10 раз больше месячных расходов простого человека, я наконец осознала её ценность. Но, наблюдая за тем, как Эйджи говорит об этом как о мелочи, я задумалась, не стану ли когда-нибудь такой же.

— Э-э… извините.

Мы с Ардженом и Эйджи сидели в ряд рядом с императором, когда кто-то лёгким движением постучал по плечу Эйджи.

Он спокойно смотрел вперёд, но, почувствовав прикосновение, откинул голову назад.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!