— Э-э… у вас есть минутка?

— Нет.

— Тогда, может, мы могли бы отойти вон туда и... да?

— Я сказал, нет.

— Эм… то есть...

— Ты не видишь, что я с семьёй? Уходи.

Только тогда взгляд благородной с виду женщины скользнул на меня и Арджена. Она удивлённо прикрыла рот ладонью, а затем слегка нахмурила брови.

— Я — наследница торгового союза Монблиа. Пожалуйста, уделите мне немного времени, хочу поговорить.

－...Монблиа?

— Да! Монблиа!

Глядя на эту уверенную в себе женщину, я раскрыла ладонь и стала перечислять названия торговых союзов, что приходили на ум — от самых крупных и известных. Когда я пересчитала уже больше десяти, ни один из них не оказался тем самым Монблиа.

Иными словами, это был союз, о котором не учили, а значит — недостаточно значимый.

Тем не менее, как для дочери торговца, она выглядела довольно благородно. "Наверное, это потому, что я всё время имею дело только с аристократами… Стандарты-то у меня, похоже, уже зашкаливают."

— А, вон же брат.

Я решила, что Ллойд справится сам, и тут Арджен лёгким толчком привлёк моё внимание вперёд. Благодаря своему отличному зрению, я сразу заметила Ллойда — он шёл, плотно надвинув шляпу.

— Он и правда вышел?

— …Как думаешь, победит?

Не видя смысла спорить, я просто кивнула.

"Он же принц, дурочка."

"Ну, разве что там появится кто-то невероятно сильный…"

"Ты действительно думаешь, что он может проиграть?"

"Нет. Я — нет."

Мы сидели совсем близко к арене, так что разговор двух бойцов с мечами был отлично слышен. Пока Ллойд пару раз разминал запястья, мужчина, уже одержавший две победы, ухмыльнулся и сказал:

— Хороший меч.

Ллойд, как всегда, не ответил. Его меч даже на вид отличался от всех, что были до этого — блестел иначе, переливался иначе. И это было неудивительно — в конце концов, разве принц мог пользоваться чем попало?

Впрочем, неудивительно — ведь он принц.

Я даже не заметила, как исчезла та девушка, что называла себя дочерью торговца. А в это время ко мне подошёл Эйджи, устало опустился рядом и, почесав затылок, тяжело вздохнул.

— Старший брат и без этого меча мог бы победить кого угодно.

— Хм…

— Ты ведь ни разу не видела, как он сражается?

— Нет…

Эйджи только усмехнулся, и в этот момент император, всё это время хранивший молчание, наконец открыл рот. Тем временем Ллойд уже поднял меч и занял боевую позицию.

— Искусство меча Ллойда — это то, чего не может достичь каждый. Обычно приходится выбирать: либо магия, либо меч. Но он, единственный из всех принцев, развивал оба пути и дошёл до уровня, который другим попросту недоступен.

Я хотела внимательнее рассмотреть Ллойда с мечом — и именно в этот момент он начал двигаться.

Очень медленно, размеренно, будто просто прогуливался. Он неспешно приближался к противнику. Тот, не дожидаясь, атаковал — но Ллойд с поразительной лёгкостью парировал удар… ножнами.

Ножны, разумеется, остались целыми, без малейшего следа.

Движения Ллойда были почти незаметны. Учитывая, что правила запрещали наносить раны, он и не пытался атаковать напрямую — просто сбивал оружие противника, и на этом дуэль завершалась.

— …Кажется, он просто хотел произвести впечатление… а достойных соперников и не нашлось.

И действительно, как и предполагал Эйджи, Ллойд, с откровенно скучающим выражением лица, без труда завершил бой, отбив меч у последнего участника.

— …Это даже неинтересно.

Пробормотал Эйджи, и, похоже, Ллойд думал о том же. Турнир, который должен был продлиться весь день, завершился благодаря ему за считанные минуты.

— …Скучно.

— Всё стало скучным.

Ллойд, получив положенные пятьдесят золотых, направился к нам. Люди вокруг начали сторониться, словно сами ощущали бессмысленность произошедшего.

Подойдя, он небрежно бросил мешочек с деньгами Эйджи и устало вздохнул:

— Просто не было подходящего соперника. Видимо, я слишком многого ожидал от этого места... Позже покажу вам настоящую дуэль — с рыцарями. Если придёте на арену, сможете увидеть в любое время.

Я ещё даже не думала идти на арену, но после слов Ллойда желание неожиданно появилось.

"Да, пожалуй, это куда интереснее, чем обычные поединки… Просто слегка ударить — и меч уже вылетает из рук. Такое зрелище куда полезнее и захватывающее", — мелькнуло в голове.

— Эй! Нет, не ты — ты! Можно с тобой немного поговорить?

Пока Ллойд жестом показывал, чтобы мы шли в другую сторону, к нам стремительно приблизился какой-то мужчина. За его широкой спиной висели два массивных топора, а на лице выделялся глубокий шрам. Он двигался уверенно, почти вызывающе.

Хотя было ясно, кого именно он окликал, Ллойд даже не обернулся и продолжил спокойно идти вперёд, словно не слышал. Тогда мужчина решился на грубость — положил тяжёлую руку ему на плечо.

Ллойд тут же резко сбросил её, не оборачиваясь.

— Не трогайте меня без разрешения.

Голос его прозвучал холодно, почти ледяно. Мужчина взглянул на оттолкнутую руку, злобно сжал кулак и сделал шаг ближе.

— Так дело не пойдёт! Хочешь — не хочешь, а выслушай меня! Я Хоспе, глава наёмнической гильдии первого класса!

— Слушать нечего. Прошу, уходи.

Ллойд, даже не потрудившись ответить вежливо, просто проигнорировал заявление и обратился к императору.

Тот, до этого совсем не проявлявший интереса к происходящему, только теперь отвёл взгляд от нас. Он как раз кормил нас заранее приготовленным печеньем и аккуратно вытирал с наших губ сахар.

Промокнув уголки рта платком, император огляделся и сказал, спокойно, почти лениво:

— Лучше пойдём вон туда. Детям там будет удобнее играть.

— Шумно, но, кажется, весело, — добавил он, с лёгкой усмешкой.

— Нет! Пожалуйста, прошу, выслушай хоть немного!

Похоже, мужчину волновала только моя реакция и присутствие Арджена. Он шагнул вперёд — и в этот момент случайно наступил мне на ногу.

Это длилось всего мгновение.

"Ну вот…"

Хоть касание было кратким, массивное тело мужчины сделало своё дело — боль пронзила ногу, пусть и терпимую. Я уже собиралась просто пожаловаться Арджену:

"Эй, он наступил мне на ногу!" — и на этом всё.

Но, конечно, когда дело касается королевской семьи — ничего не заканчивается просто так...

Я только собиралась опустить голову, чтобы взглянуть на ногу, как в следующую секунду Ллойд ударом швырнул мужчину оземь.

Я в изумлении зажала рот ладонями.

Он стоял, прижав подошвой грудную клетку того самого человека, который теперь распластанно лежал на мостовой. Видимо, драка, разгоревшаяся в самом центре праздничной площади, показалась зрелищной — все вокруг обернулись, чтобы посмотреть.

— Вот это... Что теперь делать?.. — пробормотал император, задумчиво глядя на происходящее.

Я с беспокойством повернулась к Арджену, лихорадочно перебирая в голове оправдания:

«Нога ведь почти не болит…»

«Он же просто слегка задел…»

«Всё не настолько серьёзно, чтобы устраивать скандал…»

"Если я сейчас не вмешаюсь, всё может пойти наперекосяк", — подумала я и решительно потянула императора за край рукава:

— Папа. Хватит. Уже хватит.

Он молчал.

— …Если не прекратишь… мне станет грустно.

Арджен прижал пальцы к губам и слегка задрожал, словно всерьёз переживая за ситуацию. Даже тот самый наёмник, лежащий в пыли, начал казаться… немного жалким.

"Он ведь не знал, кто мы…"

"И точно не наступил нарочно…"

"Он ведь не злой человек, правда?.."

— Ллойд, — спокойно произнёс император.

— Да, отец, — отозвался тот без промедления.

— Довольно.

Ллойд без лишних слов убрал ногу.

В этот момент вернулся Эйджи, нагруженный целой охапкой каких-то странных сладостей.

— Ага… Уже полночь, — сказал он, оглядываясь.

Похоже, дуэль Ллойда заняла слишком много времени. Хотя каждый бой и заканчивался в одно мгновение, участников было немало.

Мне совсем не хотелось спать. "Ну зачем ложиться, если ничего не болит?" Но раз император сказал, что детям пора отдыхать, я недовольно поплелась за Эйджи и уцепилась за край его плаща.

Ллойд, стряхнув с рук невидимую пыль, подошёл к нам, даже не взглянув на всё ещё лежащего на земле наёмника.

— Если нога сильно болит — могу понести тебя.

— Да нет, совсем не болит…

Ллойд стряхнул ладони, раскрыл руки, но я в знак того, что всё в порядке, подпрыгнула пару раз на месте. Тогда Ллойд тоже убрал руки. Эйджи, который не видел, что произошло, озадаченно спросил:

— Нога? Ариен, ты поранилась?

— Нет, ничего серьёзного, просто тот наёмник наступил мне на ногу.

Ллойд коротко объяснил в одну строчку: «Люди могут ошибаться, успокойся» — и удержал Эйджи, который уже выглядел так, будто вот-вот сорвётся с места.

Взамен я тоже протянула руку за печеньем и попросила у Эйджи, и он передал мне купленные им печенья. Но прямо перед тем, как я собралась попробовать их, император отобрал у меня самое сладкое на вид печенье.

— Уличную еду нельзя. Поешь в замке.

— …А Эйджи ест же?

— Эйджи всё можно, а вот вам — нет.

Император повторил, что есть можно будет только в замке. В итоге Эйджи, похоже, придётся съесть все сладости одному. Хотя в итоге он всё равно бросил их, сказав, что невкусные.

***

— Кстати, как называлась гильдия, где он капитан?

— Что? А, мм… Подождите секунду.

Я быстро замотала головой, подумав, не собирается ли император отомстить. «Так нельзя!»

— Название гильдии он не назвал, но сказал, что он Хоспе, глава наёмников.

Ллойд, будто вспомнив, ответил. На это глаза императора сузились. Я было задумалась, почему, но вскоре он снова стал как обычно — словно ничего и не было.

— …Я… Хоспе из наёмнической гильдии Бестель…

－Ах.

Я выронила печенье, которое ела, когда увидела стоящего передо мной мужчину и его спутников. Мужчина, назвавшийся Хоспе, будто узнал меня и начал заметно дрожать.

Ну, после вчерашнего — как тут не узнать.

Архэн тоже так сильно сжал кулак с печеньем, что оно рассыпалось.

— Удивительно, что главой гильдии, которая сегодня пришла на приём, оказался ты.

Раз уж он теперь знает, кто мы такие, то, очевидно, догадается, кто тот человек, что вчера буквально втоптал его в землю.

Смотря на побледневшее лицо Хоспе, я старалась сдержать икоту. Встретиться на следующий день лицом к лицу с мужчиной, с которым был инцидент… это уж слишком.

Похоже, правильным решением было отказаться от сладостей, когда император пригласил нас вчера перекусить. Я сглотнула и уставилась на мужчин, стоящих на коленях перед нами.

«Это ведь тот, кто вчера наступил мне на ногу…»

«…Да, это он.»

«Это не кто-то другой?»

«Да уж, перепутать человека с двумя топорами за спиной и шрамом на лице — это надо постараться…»

Теперь я поняла, почему император вчера так странно отреагировал, услышав имя Хоспе. Значит, он всё знал заранее?

Думая, что великодушие императора действительно впечатляет, я отвела взгляд от наёмников.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!