Интерлюдия: Рита

Ворота распахнулись.

Хищные взгляды солдат лагеря заскользили по вошедшим.

Притворные крики звучали лишь пару мгновений, пока их не уволокли прочь использовать и выбросить.

А затем в лагере двух тысяч солдат начались крики настоящие.

За передовой, за спинами вооружённых товарищей, остальные обитатели лагеря уже готовились облачиться в доспехи с помощью соратников. Стальные кирасы, крепкие щиты, острые мечи – более чем достаточно, чтобы реализовать их численное преимущество в этих туннелях. Помимо этого, здесь было много магов и офицеров с экипировкой, усиленной чарами до небывалых высот, и Чемпионов, вооружённых оружием, добытым из эпох Древних.

Однако они видели перед собой уже побеждённого врага, игрушки, которыми собирались воспользоваться, и потому потеряли бдительность.

Так что всего через несколько минут после того, как их «трофеи» были спрятаны, по лагерю пронеслись подлинные вопли. Тревожные сирены взвыли на миг и тут же захлебнулись, а следом по лагерю начали бушевать магия и взрывы.

— Это наш сигнал, — сказала я Илиш.

В ответ та опустила забрало шлема с оскаленной мордой и закинула свой огромный клинок на плечо. Её тело сжалось, как пружина: одна её рука удерживала весь передний вес вместе с мечом, другая отталкивала корпус назад, упираясь в согнутые ноги. Сегментированная броня на её ногах грозила деформироваться, подстраиваясь под её позу, но не успела – она застыла в нужной стойке.

То была хищница, готовая к прыжку и лишь ждущая команды.

— Иди в северо‑восточный сектор базы. Отвлеки их на себя. А я их убью.

Илиш коротко кивнула и рванулась вперёд размытым пятном чёрной брони.

Вслед за ней костры, разожжённые патрулями, гасли от одного только порыва ветра. Каждый её шаг отзывался во всём туннеле треском ломающегося камня, и вскоре она уже перемахнула через деревянные стены лагеря... и врезалась в хаотичную патасовку, разгоревшуюся внутри.

А я осталась ждать. Закрыла глаза и начала слушать.

Я слушала потрескивание пламени, треск разрываемого брезента палаток и звуки ломаемой плоти. Движение Итерантов по туннелям отзывалось в моём слухе свистом тяжёлых снарядов, рассекающих воздух. Их шаги походили на звон бьющегося стекла, и я слышала крики жертв, которых они убивали своими конечностями, превращёнными в лезвия.

За этим шумом я услышала кое-что ещё.

Как сражалась Морган.

Она атаковала кого‑то сразу после того, как оставила одного мужчину захлёбываться кровью, хлеставшей из шеи; позади него женщина отчаянно пыталась вправить сломанную шею, с каждым вдохом всё медленнее хрипя через передавленное горло. Мужчина, на которого насела Морган, был в панике: его шаги торопливой дробью стучали по каменному полу, он отчаянно махал мечом. Звук его клинка был смазан, нечёток, под стать его судорожному дыханию и бешеному стуку сердца. Шаги Морган, напротив, были ровными и выверенными, и я слышала свист ветра от её точных, быстрых движений, которыми она уходила от ударов меча.

Её неумолимая, расчётливая поступь приближала её к врагу, пока вдруг не раздался свист пущенного снаряда, и он захрипел.

В следующее мгновение один её шаг стал тяжёлым, камень взмыл с пола прямо в её ладонь, и затем послышался хруст черепа и влажный звук размозжённого камнем мозга.

Покончив с этим, Морган отправилась искать новых противников, а я вновь прислушалась, уже к своей подруге.

Илиш была сгустком металла и мощи. Она прорывалась сквозь палатки, превращая каркасы в щепки, врезалась в рядовых солдат и уничтожала их одним только своим таранным ударом. Каждый её шаг звучал как поступь титанического металлического зверя, и всё, что оказывалось у неё на пути, обращалось в истерзанную плоть с переломанными костями. Взмах её меча больше напоминал падение тяжёлой ветви дерева, описывающей дугу в воздухе, чем удар клинка – настолько он был толще и тяжелее обычного оружия. И когда он врезался в тела смертных, я слышала, как они трещат, ломаются и лопаются, словно вазы, набитые густой грязью, а не живые люди.

Я следовала за звуками её натиска; её существование было подобно урагану вокруг ядра из бушующего металла, и я слушала, как она сеет хаос.

Потом я услышала, как её меч заблокировали и как незнакомый голос выкрикнул что‑то.

Сразу после этого три пары ног в унисон двинулись к Илиш, откликнувшись на зов.

В тот миг, как я уловила эти уверенные, опытные шаги, я глянула на двух Итерантов, державших меня за ноги, и присела.

— Запускайте, — скомандовала я.

Они подчинились, и я взмыла вверх, оттолкнувшись от их ладоней в тот миг, когда они завершили бросок.

Я глубоко вдохнула и мысленно разбила каждую секунду времени на мельчайшие доли, какие только могла, одновременно вгоняя силу и магию в собственное тело.

Я извернулась так, чтобы мои ноги встретились с потолком, и в момент контакта наложила заклинание, прикрепившее меня к своду туннеля.

Так я заняла идеальную позицию, нависая над всем полем битвы, и, открыв глаза, увидела внизу Илиш, сцепившуюся сразу с четырьмя Чемпионами.

Я задействовала всё, что могло придать моему телу силу и мощь, но куда важнее были иные эффекты. Я прояснила свой разум, наделила свои глаза способностью видеть дальше, а тело – откликаться на мою волю ещё быстрее.

Я увидела цели.

Я нашла уязвимые точки.

Щели в броне были не шире двух пальцев, прижатых друг к другу. Некоторые – и того меньше. Прорезь в забрале шлема; подмышка, открывающаяся, когда рука взлетает для удара; бок на уровне бедра, когда тело чуть поворачивается при замахе. Я нашла их все, стоя на потолке туннеля, укрытая тьмой.

А затем я позволила телу действовать за меня.

Четырежды я достала стрелу, натянула тетиву и выстрелила. Каждый раз казалось, что тело действует само, выталкивая меня из сознания, будто я наблюдаю со стороны. На автомате, помимо моей воли, всё моё обучение и опыт слились воедино. Волнение, тревоги и страхи растворились. Остались только цели, в которые нужно попасть, и тело, посылающее в них стрелы.

Снаряды ушли в полёт, а моя магия иссякла до минимума.

Тьма подступила к глазам, и мне стоило огромных усилий просто упасть в подставленные руки Итерантов. И даже тогда всё, на что я была способна, это дышать и приходить в себя в их объятиях, из последних сил удерживая лук... и слушать битву.

Мои стрелы нашли свои цели.

Три попали точно, одна ушла мимо, но этого хватило.

Три, что попали, пробили защиту троих Чемпионов. Они ударились о магические барьеры и, используя вложенную мной силу, ввинтились сквозь них. Потоки ветра толкали стрелы вперёд – каждая была с широким наконечником, длиной в половину моего роста. Они нанесли прямые попадания тем, кто был целиком сосредоточен на убийстве Илиш. Одна стрела вошла под мышку, пробила оба лёгких и сердце. Другая, войдя в щель забрала, прошила мозг. Последняя проскользнула в зазор набедренного щитка и ударила точно в место, где позвоночник соединяется с тазом.

Мгновенно умер лишь тот, чей мозг был уничтожен, но я оставила Илиш двух полумёртвых калек и ещё одного, вынужденного отступить, вместо того чтобы атаковать слаженно с товарищами.

Она перешла в атаку, превратившись в око бури, окружённое ураганным ветром, ведомым куском металла, что больше подходил на роль тарана, чем меча. И оставшиеся трое Чемпионов пали.

Я успокаивалась в руках Итерантов, оставшихся со мной... пока Морган не заговорила с середины поля боя.

— Молодец, но это ещё не конец. Нам нужно отравить центр управления, — произнесла она так, словно стояла рядом, зная о моем слухе.

Вокруг неё я различала хлюпанье крови в ранах и тяжёлое, рваное дыхание тех, кто цеплялся за жизнь. В одной её руке был камень, вырванный из пола туннеля, крошащийся в её хватке, в другой – едва живой череп Чемпиона с переломанными конечностями. Я слышала, как её пальцы вдавливаются в кость черепа. Она хмыкнула, проломила кость, и её магия просочилась внутрь. Мгновение спустя она отшвырнула тело прочь.

— Я знаю, как попасть внутрь. Идём.

Я подчинилась, собрала остатки сил и двинулась следом.

Пора было взять под контроль это Древнее Чудо... а затем предать Академию мечу.

---

Хорошие новости.

Академия больше не сможет прятаться в Древних Тоннелях: мы перехватили контроль над их способностью искажать пространство.

Плохие новости.

Алистер и его приближенные сбежали на Древнем Транспорте, а Илиш с Ритой выбыли из как боевые единицы.

— Это моя вина. Я слишком сильно на них давила, так как наёмники не смогли сковать силы Академии после того, как мы захватили центр управления.

Морган, Илиш и Рита прибыли спустя несколько часов после того, как я прочитал их отчёт о ситуации внизу. Этого как раз хватило, чтобы наскоро организовать пункт для приёма и лечения раненых, хотя мы и находились на землях Селии. У Нежити с инфраструктурой для экстренного лечения на передовой было туго.

— У меня нет оправданий тому, что я позволила им уйти.

— Кроме того факта, что ты не могла преследовать древний конструкт, который летает быстрее и дальше всего, что есть у нас? — я окинул Морган взглядом: на лице у неё застыла нервная ухмылка, глаза чуть прищурились, а сама она почесала щёку.

Хотя Рита и Илиш выглядели избитыми и измотанными после боя, а большинство наёмников‑Кузнецов полегло, Морган выглядела бодрячком и чистой. Конечно, она успела отдохнуть и привести себя в порядок перед встречей, но, признаться, вид у неё был такой, словно она только что вышла с лекции, а не выслеживала Академию месяцами и не провела два боя подряд.

— Я урежу тебе жалование за две недели за невыполнение основной задачи, но в целом ты достигла большего, чем ожидалось. Отсутствие отдыха после миссии считай своей главной частью наказания. Я хочу, чтобы вы занялись перехватом как можно скорее.

— Поняла, мой господин, — Морган кивнула и поклонилась в поясе. — Под «как можно скорее» ты имеешь в виду...

— Если считаешь, что можешь эффективно работать прямо сейчас, начинай сейчас.

— Да, мой господин, — Морган поклонилась ещё раз, развернулась на каблуках и направилась к выходу. Но у полога моего временного шатра она всё же остановилась. — Мой господин, мне понадобится крупный бюджет и несколько отобранных специа...

Я уже махнул рукой, прогоняя её, не дожидаясь конца фразы:

— Твоя власть не умалена. Выполняй мои требования, используя полномочия, которыми я тебя наделил, Морган.

Кивнув, она ушла, вполне довольная.

Ага, понимаю.

Я не могу забрать у тебя власть, которую сам же тебе и дал, Владыка Демонов. Эти войска и связи все твои.

Честно говоря, я надеюсь, что Итеранты под её командованием послушаются меня, если я прикажу... но на всякий случай я держал наготове полный стак бойцов, ну, на случай её неизбежного предательства.

Но вернёмся к делам поважнее.

— Ну как, поставки теперь идут без сбоев, Айя? — спросил я.

Айя терпеливо ждала, пока я разговаривал с Морган. Одета она была в классический наряд французской горничной и весьма убедительно изображала скромницу... пока держишь взгляд выше её шеи. Да, одежда закрывала её с головы до пят, но силуэт она выбирала правильный, с хорошими пропорциями, и крой её наряда был именно таким, чтобы это подчеркнуть. И вообще, костюму горничной вовсе не обязательно быть с мини-юбкой, без рукавов или с тупым вырезом. Французская форма с головным убором и очками – это, считай, вершина дизайна. А у того, кто думает иначе, просто нет вкуса.

— Гарпии больше не устраивают перебои?

Разумеется, у наших врагов между ушами был мозг, и они быстро сообразили, что позволять мне возить по небу всё, что я захочу – не в их интересах. Тем более что их решение не вступать со мной в бой в воздухе привело к нынешней ситуации: их медленно окружали, вынуждая сражаться на нескольких фронтах одновременно. Так что теперь они изо всех сил пытались порвать мою логистическую паутину, связывающую весь альянс.

К счастью, у Селии нашлось отличное решение проблемы гарпий.

Зенитная турель роевого типа была, честно говоря, потрясающей штукой. Она перерабатывала трупы птиц и летучих мышей, превращая их в рои дронов, которые должны были заполонять небо, прикрывать наземные войска и жестко прессовать летунов, если не сбивать их сразу. Конечно, большинство моей летучей кавалерии умело защищаться и таранить рои мелких тварей, превращая их в фарш, но мне всё равно не хотелось, чтобы стаи птиц похерили мои бомбардировки. А у Селии этих турелей было не две и не три.

Вообще-то, она почти без возражений отвалила мне добрую сотню.

— Оборона, обеспеченная некромантскими роями, показала себя крайне эффективной. Наши линии снабжения защищены от гарпий Повелителя Смерти. Излишки припасов поступают в распоряжение легионов нежити Хранителей, — сухо доложила Айя.

Поскольку я был отрезан от большей части своей бюрократии, задача сбора отчётов и выжимки из них полезной информации легла на Древнего Администратора. К счастью, Айя справлялась отлично и не жаловалась.

— Также пропало несколько винтовок и ящиков с боеприпасами, — сказала она.

— Хорошо.

Селия забирала всё, что я был готов дать, брала ещё немного сверху и не стеснялась просить добавки. Она теряла из-за этого лицо, но не останавливалась, и я это одобрял. Влияние нарабатывается со временем, а победы, которые она сейчас одерживает, перевесят любые издержки. Никто не будет жаловаться, когда им начнут выдавать пушки получше, они станут выигрывать больше битв, а их люди будут возвращаться домой живыми и здоровыми, а не в гробах.

Айя откашлялась, привлекая моё внимание.

— Мой король, силы, которые ты собрал, готовы. Ты всё ещё намерен бросить их против Повелителя Смерти, когда Академия будет готова к тому, чтобы её прикончить?

А вот тут есть над чем подумать.

С одной стороны, Академия всё ещё огромная угроза, и у них есть летающая машина, которую я хотел заполучить.

С другой же стороны имелся Повелитель Смерти, и его нужно прикончить, пока он не набрал ещё больше силы.

Сложно, сложно... сказал бы я, если бы Морган уже не висела на хвосте у Академии.

— Мы ударим по Повелителю Смерти силами Кузнецов. Академия пусть будет добычей Морган.

Думайте быстрее, скользкие вы гады.

За вами идёт до смешного перекачанная девчонка, и я приказал ей пленных не брать.