Ну конечно, блядь, мне опять выпало самое днищенское Древнее Чудо.

Хранилище Семян является Чудом из DLC. Из третьего дополнения, где переработали религию, превратив её из простого придатка к культуре в полноценную систему, и насыпали кучу нового контента, юнитов и Событий. Обновления для большинства фракций были бесплатными, а если DLC было у хоста, оно становилось доступным всем игрокам, чтобы не дробить мультиплеер.

Впрочем, дополнение «Лжесвидетель и Истинная Божественность» было в основном про лор и удовольствие от длинных цепочек Событий. Большая часть Событий пришла вместе с новой возможностью создавать Национальные Религии, открывать религиозные «casus belli» и вообще устраивать оппонентам священные войны, в которые за тобой с готовностью шли последователи твоей веры.

Типичный мужской досуг, ну вы поняли.

Священные войны давали разные бонусы в зависимости от религии, выбранных черт и Ранга Преданности, который у твоей цивилизации привязан к этой вере. Я взял к себе культ Улыбающегося Тирана и выделил ему район, так что если придать ему официальный статус национальной религии, я мгновенно выкачаю преданность на максимум.

У них три Ранга Преданности, и каждый даёт юнитам свои плюшки. У Улыбающегося Тирана это были: повышенная скорость передвижения, повышенная мораль и, наконец, повышенное уклонение для всех войск. Апгрейды, конечно, топовые, но в мире есть религии и получше – те, что считаются Древними Чудесами. Обычно стратегия простая: не спешить с Национальной Религией, пока не убедишься, что более вкусные варианты уже недоступны. Обычные религии подфракций имели три Ранга Преданности, а религии Древних Чудес аж целых шесть, и их бонусы были куда круче. Даже самое убогое из них – вроде Богини Природы, которая идёт в комплекте с Хранилищем Семян, – было лучше любой религии подфракции.

Так что, насколько бы жалкой она ни выглядела на фоне двух других религий Древних Чудес, это всё равно лучше, чем Улыбающийся Тиран.

М?

Что такое?

А, ну да, Богиня Природы – просто огонь. В прямом смысле богиня-мать Детей Эльм, доведённая Древними до совершенства; из одежды на ней – одни листья, которые ничего не скрывают. К третьему дополнению разрабы уже, по сути, перестали стесняться и начали пихать в игру свои фетиши, так что все три религии Древних Чудес были про один фетиш за другим. Готичная богиня смерти-хикка, загорелая томбойка-богиня войны и, по сути, хентайная эльфийка №3313432 «богиня природы».

Она горячая штучка.

Неприлично горячая.

Но при этом она ещё и малополезная.

Самая слабая из трёх, и едва-едва лучше, чем религия подфракции.

Хотя... если лор снова победит геймплей, всё может обернуться к лучшему.

Да и рестарт всё равно сделать нельзя.

---

— Айя, что ты знаешь о том, что нашёл Ригерт?

С нашим темпом наступления армии было необходимо останавливаться: выводить части на ротацию, пополнять боезапас и снабжение. Казалось бы, враг должен воспользоваться моментом и ударить по нам изо всех сил – но это было бы верно, будь у него инициатива. Любые их базы мы сметали, любую группу крупнее той, с которой справятся диверсанты-спецназовцы, накрывали авиаударом, а всё то, что было ещё больше, рубили в клочья группы быстрого реагирования из основной армии при поддержке спецназа и авиации.

Я бил по силам Повелителя Смерти чем-то максимально близким к общевойсковому бою, а сам Повелитель Смерти всё ещё расхлёбывал последствия того, что большая часть его наёмников переметнулась, разнесла кучу всего к хуям собачьим и рванула в закат спасать собственную шкуру.

Проще говоря, мы могли позволить себе сбавить темп, перезарядиться, пополниться и вернуть части в строй, потому что всё за пределами личной досягаемости ударов Повелителя Смерти было, по сути, нашей законной добычей.

— К сожалению, очень мало. Многие хранилища и секретные объекты вне этого континента были построены уже после того, как меня погребли.

Это совпадало с лором про Древнего Администратора. Айю создали, чтобы помогать людям встать на ноги. Перед тем как Древние вымерли, они успели исподтишка ебануть по врагам, разрушить их опоры власти, генетически их искалечить и подготовить множество планов «на всякий случай», когда поняли, что не успевают довести дело до конца. «Божественные Конструкты» в дополнениях были их попыткой сделать богов, которые смогут этим заниматься.

— Всё, что мне известно: велись исследования по созданию вспомогательных терминалов, способных управлять материей и энергией без подключения к системам, построенным Древними.

То есть Божественные Конструкты – это миниатюрные версии огромных межпространственных машин, которые в этом сеттинге двигали материю и энергию, обеспечивая тем самым магию. Те машины были в открытом доступе для любого, кто знал слова, методы и «скрипты», заставляющие их исполнять команды. А вот Божественные Конструкты были другими. У них была собственная воля и чудовищная мощь, но чтобы выйти на полную мощность, им требовались «верующие» или «пользователи». И эта полная мощность была специализированной, притом в таком ключе, что они могли творить невообразимые вещи даже в куда меньшем теле, чем у богомашин, зависших в межпространстве Древних.

Вообще, можно ли называть что-то богом, если его сотворили люди?

Древние, если честно, та ещё пиздохрень.

Ладно, меня занесло.

— Тогда ищи любую информацию по этому вопросу. Существо, которое мы нашли, должно послужить нашим целям.

Богиня Природы была заточена под то, чтобы делать выгодными билды развития «вширь». В большинстве партий ты хочешь развиваться «ввысь»: таким образом и меньше территории защищать, и эффективнее генерация ресурсов, перекрывающиеся линии обороны. Сам я же уже по уши вложился в развитие «вширь» со всеми этими Цитаделями. В ближайшем будущем я буду производить больше, чем могу содержать, особенно учитывая, что население растёт не так быстро и налоговые поступления не успевают за расходами. Богиня Природы может сгладить мои экономические проблемы, пока я не запущу и не пущу в дело нужные корпорации. Или пока я не пущу Торговцев Болот под нож и не заберу их богатства и таланты. Тоже вариант. Может, сделаю и то и другое.

— Но это позже, — сказал я. — Я хочу доклад по нашим готовящимся операциям.

Айя кивнула и передала мне нужные сведения.

Прошло четыре месяца с начала нашего наступления на Повелителя Смерти, и мне нужно было знать, идём ли мы по графику.

— Повелитель Смерти перешёл к обороне и больше не получает непрерывный поток подкреплений и мигрантов, — доложила Айя.

Это получилось благодаря тому, что мы вскрыли туннели остатков Академии и накачали их ядовитым газом. После этого разных тварей, пытавшихся добраться до Повелителя Смерти, рубили на месте, прямо по дороге к их «спасителю». Кое-кто прорвался. Подавляющее большинство – нет.

— Наши войска наёмников были разгромлены и вынуждены отступить, но они сумели выполнить одну из основных задач. Им удалось отравить основной запас зерна и перебить... «скот»... который держал Повелитель Смерти.

— Выплатите выжившим полную сумму. Я знаю, что по договору она полагается только после выполнения всех условий, но самое важное они сделали.

Я хотел, чтобы промышленность Повелителя Смерти была подорвана, чтобы внутри его границ начался бунт, а «молодая держава» голодала. Ну что ж, меня устроит, что у Повелителя Смерти больше нет «скота». Надеюсь, у тех бедолаг, кому навязали такую жизнь, следующая окажется лучше. Где угодно, только не на этой планете.

— Их лидер выжил? — спросил я.

— К сожалению, предводитель наёмников погиб. В последнем донесении сообщалось, что Знаток Утраченного сдерживал заклинание, сотворённое Повелителем Смерти. Можно предположить, что он обращён в могущественную нежить.

— Они сумели убить одного из вражеских лидеров?

— Предводительница гарпий погибла вместе с большей частью своего ближнего круга и племенных вождей, — доложила Айя.

— Тогда найдите его ближайших родственников и дайте им то, что мы обещали. Он своё дело сделал.

Минус один возможный Чемпион, но я в него не вкладывался, а работу свою он выполнил хорошо. В идеале его родня окажется столь же талантливой и способной;ну или хотя бы годной на роль Чемпиона.

— Один лидер и фракция в хаосе, продовольствие на исходе, а мы затягиваем петлю... уже началось, да? — произнёс я.

Айя склонила голову, подтверждая мои слова.

— Всё так, как ты и предсказывал, мой король. Они начали пожирать друг друга.

Я пропустил немного к ним извне, чтобы они распробовали вкус. Пришлые мигранты, по сути чужаки, слабые, израненные. Лёгкая добыча. Все мои операции заканчивались тем, что деревни сжигали, а солдат гнали обратно в их страну. Это увеличивало количество ртов, которые Повелителю Смерти надо кормить. Потом я сжёг их запасы еды и перебил их «скот», а наёмники сумели снять одну из двух целей вместе с её лейтенантами. И всё это ради первого полезного События в обучающем кризисе: «Каннибальское Безумие», когда твари начинают жрать друг друга, чтобы выжить. Оно возможно только если удаётся сдержать Повелителя Смерти, провести нужные шпионские действия и убить одного из Чемпионов.

— Следует ли нам продолжать осаду и морить их голодом? — спросила Айя.

А вот и оно.

Тот самый вопрос всплывающего События, который я и хотел услышать, потому что я знал правильный ответ.

— Нет. Зовите алхимиков, которые разработали яд. Нам нужно сделать кое-что похуже.

Нет ничего лучше чумы, чтобы превратить голод в настоящий кошмар.

Что-что?

Нечестно?

Ну да, нечестно.

Я не поведу армию внутрь и не стану драться почти с миллионом монстров, если только у этих монстров не будет половина здоровья, половина маны и говённая экипировка.

Честная игра это для спорта, учёбы и работы.

Но никак не для войны.

---

Интерлюдия: Селия

— На что я смотрю, Мэллори?

Мой рыцарь стояла на коленях рядом с трупом крупного представителя племени Зверей. Существо с волчьей кровью было яростным противником. Известные грубой силой, скоростью и молниеносными рефлексами, они занимали главную угрозу среди всех, в чьих жилах текла звериная кровь. Они быстро плодились и отлично действовали сообща, становясь свирепой пехотой авангарда. Но тот, на кого смотрела я, был обветшалой тварью.

— Что стало с этим смертным?

С его шкуры клочьями сходила шерсть. Рост он вроде бы сохранил, но исхудал до изнеможения и больше походил на слипшийся ком меха и костей, чем на воина. И то и другое было знакомой для нас картиной, ведь земли Повелителя Смерти держали остальных в удушающем захвате. Те, кто оставался ему верен, были на грани голодной смерти. Непрерывный поток беглецов из этого едва вставшего на ноги государства, которые приходили к нам под белыми флагами, рассказывал о целом крае, полном разумных; о полях с недозрелыми посевами, которые стерегли с ожесточением; о том, что многих доводили до каннибализма.

Некоторые из тех, кого мы принимали, погибли бы, если бы не наставления Короля-Мудреца о том, как «откармливать» их заново – лёгким бульоном и крошечными ломтиками хлеба, пока желудок снова не начнёт работать.

И хотя он навязал этот голод вражеской стране, тех, кто сдавался, мы принимали с достоинством и помогали им.

Но сейчас перед нами было не просто истощение.

Кровь запеклась на носу и морде зверолюда. Потухшие мужские глаза отливали болезненным жёлтым блеском. Когда мы дрались с ним, он кашлял кровью; его скорость и сила были сильно подорваны; и когда его соплеменники протрубили отступление, он вёл себя так, будто не слышал зова.

Мэллори, обученная искусству врачевания смертных, не принадлежащих к нежити, некоторое время изучала тело.

— ...Моя догадка, что этот воин был болен. Тяжело. Я не узнаю эти симптомы. Это почти как сочетание нескольких болезней: сильный жар, скопление жидкости и отказ печени.

Мэллори ещё говорила, но вдруг резко втянула воздух. Я поняла всё в ту же секунду.

— Моя госпожа...

— Стой. Ни слова больше. Спасибо за твою работу. Забудь всё, что ты здесь увидела.

Мэллори поднялась, сдержанно кивнула и покинула меня.

Прошло мгновение, прежде чем Катерина сделалась видимой.

— Король-Мудрец обрушил ещё один ужас на подданных Повелителя Смерти. Голод и чума, одновременно, да ещё и в осаде. Мы можем использовать это против него.

Мне хотелось назвать это безрассудством, но сердце моё болезненно сжалось, когда я осознала: злом я это не считаю. Я думала лишь о том, что эта зараза может расползтись по земле... но среди беженцев, которых мы принимали, не было никаких признаков болезни. Среди беженцев, которые ели пищу, дарованную Королём-Мудрецом.

Я на миг закрыла глаза и сделала дрожащий вдох. Он уже заглянул настолько далеко вперёд.

— Госпожа?

— Что бы это ни было, оно не вредит тем, кто сдался. И не только: среди наших войск нет признаков болезни. Значит, всё, что он пустил в ход против врагов, есть оружие, которое остаётся под его твёрдым контролем.

Катерина нахмурилась и кивнула, принимая мои слова.

— Если мы поднимем этот вопрос, — сказала я, — то только из беспокойства. Не как осуждение и не как оскорбление. Нас не поддержат, если мы станем порицать такой способ приблизить конец войны.

— ...Понимаю. Но некоторые консервативные дома сочтут это отвратительным. Это противоречит нашим древним заветам.

Давным-давно Древние постановили: использовать чуму и болезни как оружие в руках нежити есть непростительное преступление. В конце концов, мы могли бы входить в охваченные мором города почти без вреда для себя. Наш народ мог бы применять такое орудие без страха и получать решающее преимущество.

Я долго смотрела на Катерину, и вскоре моя наставница поняла:

— А... понимаю. Это есмь наш долг, а не его.

Король-Мудрец не был связан такими древними заветами.

И всё же...

— Мы всё равно выскажем свою тревогу. Это слишком сильное оружие, чтобы размахивать им легкомысленно. Оно несёт слишком много бед, — сказала я.

Я уже видела, что грядёт после этой битвы. Чумы и оспы обрушат на врагов, что надвигаются на нас. Болезни накроют их города, как тенью, и они будут умирать. И с каждой смертью нашим армиям останется на одного противника меньше.

— Мы составим ответ очень осторожно, — решила я. — Подобное оружие понадобится в грядущие десятилетия.

Катерина поклонилась. Я знала: то, что в моих действиях лежит правота и что я сумею убедить консервативные дома в том, что Король-Мудрец не принадлежит нашему народу.

И всё же на моём языке оставался горький привкус.

Как далеко ты готов зайти ради победы, о Король-Мудрец?