Карета медленно двигалась, и Аделина внутри начала скучать. Рядом с ней спала змея, свернувшись в клубок.

«Ты спишь?» — спросила она.

«Нет, я просто отдыхаю», — ответила змея.

«Вы много отдыхаете?»

«Мне нужно восстанавливать свою ману и энергию. Большую часть я потратил на спаривание и заботу о потомстве».

«У меня есть вопрос: вам нравится Скейлс?»

«Я забочусь о ней, потому что она станет матерью моих детей, и мы связаны на всю жизнь».

«Это довольно романтично, по-змеиному. Вы быстро перешли к делу и произвели на свет детей».

«В этом нет ничего сложного. Мы были совместимыми партнерами, хотя ее мана немного отличалась, возможно, из-за того, что ты дала ей имя».

«О, да, как тебя зовут?»

«У меня нет имени. Королева хотела его дать, но это было бы для нее слишком обременительно. Я благодарен ей за то, что она предоставила мне место для жизни».

«Хочешь, я назову тебя?»

Змея развернулась и уставилась на Аделину, которая смотрела в потолок.

«Это будет обременительно для тебя. Я не советую этого делать».

«Я буду называть тебя Альфредом; ты кажешься очень мудрым».

Из ее тела вырвался поток красной маны, который окутал Альфреда. Он медленно стал более красным, с зелеными оттенками по всему телу. Его размер увеличился, а черные глаза стали красными. Он издал мощное шипение, обнажив ряд больших клыков и острых зубов.

«Видишь, ничего страшного».

«Спасибо за имя; теперь ты мой хозяин».

«Нет, ты все еще принадлежишь Джене. Она заботилась о тебе».

«Я понимаю, но я все равно останусь у вас в долгу».

«Как долго ты находишься в эльфийском городе, если не секрет?»

«Я провел там большую часть своей жизни; прошло уже более ста лет».

«Меня поражает, как долго вы живете. Мне следовало спросить старика, сколько ему лет. Он, вероятно, был здесь с начала времен».

«Мы, существа, живем долго, но это время не бесконечно. Эта способность принадлежит демонам и драконам».

«Сколько вообще демонов? Я пока ни одного не встречал».

«Существуют разные классы демонов: низшие, высшие и благородные. Их немного, и они разбросаны. Некоторые скрылись после различных инцидентов».

«Мне, вероятно, придется найти их и привести в чувство. Интересно, почему эльфы считают демонов злыми?»

«Я слышал только рассказы от королевы и других высших эльфов, но двести лет назад благородный демон сошел с ума и напал на всех. Нападение началось из человеческого города и распространилось на эльфийский. Он без разбора убивал эльфов, людей и даже ранил дракона. Это была настоящая катастрофа».

«Вот почему Джена думает, что люди приложили руку к этому. Я запомню это».

Они продолжали свое путешествие в течение недели. Аделина тренировала свою стойку фехтования и замахи. Наконец они добрались до густого леса с большой горой, возвышающейся над ним. Трио спешилось и пробиралось через лес.

«Лагерь орков должен быть где-то здесь. Предупреждаю, их много».

«Я с этим разберусь».

Они продолжали идти по лесу до ночи. Трио сидело вокруг костра и ело, когда Аделина почувствовала, что за ними кто-то наблюдает, но не стала реагировать слишком бурно.

«Оттуда идет странный запах».

Альфред быстро это заметил и повернул голову.

«Я знаю, пусть смотрят».

Закончив есть, все легли спать, и никто не остался на страже. Через некоторое время послышались движения, и несколько фигур появились. Они легко передвигались по местности, исследуя ее. Один из них приблизился к Аделине, и она почувствовала тяжелое дыхание на своем лице.

«Это определенно орк. Фанг делает то же самое».

В мгновение ока Аделина схватила фигуру, когда она начала кричать. Альфред крепко обхватил шеи других фигур. Джозеф снова разжег костер, и к их удивлению, это были не орки, а маленькие человекоподобные существа — группа гномов.

«Вы не орки, а гномы?»

У гномов были густые волосы, закрывающие большую часть их лиц, открывая только глаза. Они молча смотрели друг на друга, как будто ведя личный разговор, затем снова повернулись к Аделине.

«Мы те, кого вы называете гномами».

«Что вы здесь делаете? Разве не живете под землей?»

Гном снова некоторое время смотрел на своих товарищей, прежде чем повернуться к Аделине.

«Мы искали еду».

«Ты мне лжешь?»

Хватка Аделины слегка усилилась, когда гном начал паниковать, глядя на остальных.

«Мы не лжем, не ешьте нас!»

«Я тебя не съем, просто скажи мне правду, чтобы я мог помочь».

Гном посмотрел на остальных и снова обратился к Аделине.

«Нас выгнали из наших домов орки. Мы ищем еду и врагов. Иногда сюда приходят люди и похищают нас».

«Отведи меня в свой лагерь; я могу помочь».

Гном слегка кивнул, когда Аделина отпустила его руку. Альфред развернулся, и они последовали за группой гномов. Вскоре они достигли небольшой пещеры. Один из гномов вошел, затем вышел с другим гномом с белыми волосами, держащим посох.

«Молодые сказали мне, что вы можете нам помочь».

«Я сделаю все возможное, чтобы решить эту проблему, но расскажите, как вас выгнали из ваших домов?»

Гном медленно подошел к небольшому камню и сел.

«Мы всегда жили под землей. Выходили ночью, чтобы ковать и охотиться, а затем возвращались под землю. Год назад появилась группа орков и захватила много гномов. Они сказали, что если мы выйдем, то пощадят нас. С тяжелым сердцем мы согласились, но как только покинули свой дом, люди стали появляться чаще и похищали нас. Это было очень горькое время».

«Орки все еще там?»

«Да, они захватили. Сейчас они крадут наше железо и минералы».

«Есть ли у вас идеи, почему похищают ваших братьев?»

«Мы очень хорошо владеем руками и можем создавать множество вещей, в основном оружие. Вот почему мы убежали в глубь своих шахт много веков назад».

«Вы можете отвезти меня к себе домой, чтобы я мог решить эту проблему?»

Старый гном на мгновение повернулся к остальным гномам, прежде чем ответить.

«Можешь ли ты оставить нам гидру для защиты?»

«Альфред, ты хочешь им помочь?»

«Да, я доволен тем, что охраняю их».

«Вот и все».

Один из гномов шагнул вперед.

«Я могу вас туда отвезти, но, мисс, это очень опасно».

«Со мной все будет в порядке. Джозеф, можешь следить за людьми в этом районе?»

Джозеф скрылся в ближайшем дереве, когда гном повел Аделину к подножию горы. Когда они приблизились, можно было увидеть фургоны, разбросанные по всей области. Деревья вокруг были срублены, и было много доказательств присутствия людей. Аделина поблагодарила гнома и сказала ему вернуться. Она забралась на дерево и ждала свою следующую жертву.