В огромном замке на троне сидел ухоженный мужчина средних лет, увенчанный короной, украшенной редкими драгоценностями. Тронный зал был просторным, с рядами рыцарей в серебряных и золотых доспехах, стоящих по обе стороны. Дворяне молча ожидали его слов. Вдруг дверь распахнулась, и в зал вошел человек в великолепной одежде, сопровождаемый грубоватым солдатом. Солдат немедленно упал на колени, в то время как мужчина продолжил шагать и встал рядом с императором.

«Вы можете обратиться к великому императору Лэндону Максимусу, повторяя слово в слово», — произнес он.

«Конечно, ваше превосходительство. Я был размещен глубоко в лесу с небольшим отрядом из пятидесяти солдат и одного рыцаря. Однажды мы получили срочный вызов от Главного рыцаря Мунзо для покорения близлежащей горы».

Солдат тихо сглотнул и медленно поднял голову, встретившись с острыми голубыми глазами императора.

«Продолжайте, расскажите, что произошло дальше».

«Главный рыцарь Мунзо собрал более четырехсот солдат со всего леса. Я слышал слухи, что он потерял связь с шахтерской бригадой и солдатами, размещенными там. Он считал угрозу достаточно серьезной, чтобы оправдать такую реакцию».

Один из дворян медленно шагнул вперед и поклонился.

«Ваше величество, я не получал никаких вестей от Мунзо. Я не знал, что он собрал такую армию».

«Граф Сандерс, не перебивайте. Император выслушает, когда придет ваша очередь».

«Мои извинения».

Солдат прочистил горло.

«Когда мы наконец прибыли на место, нас встретили демон и человек в доспехах. Я думаю, это был Оливер, бывший командир».

В зале раздались шепоты, и один из рыцарей легонько ударил посохом о пол, чтобы заглушить разговоры.

«Они обменялись словами с демоном, и вскоре все превратилось в хаос. Появилась огромная гидра, блокировавшая всех и распускавшая свой яд. Затем Оливер шагнул вперед и начал убивать всех».

Лэндону стало интересно, он наклонился вперед, чтобы внимательнее слушать.

«Он был выше обычного человека; мы ничего не могли сделать, но ситуация ухудшилась. Красный туман окутал поле боя, и я побежал прятаться. Когда туман рассеялся, я увидел, что все были обескровлены, а мертвое тело Мунзо лежало у ног демона».

Шепот снова раздался, и даже рыцари переглянулись. Как такое могло произойти с более чем четырьмя сотнями солдат? Человек рядом с императором слегка хлопнул в ладоши, когда волнение утихло.

«Она сказала: «Этот лес больше не твой! Все, кто вторгнется на мою территорию, встретятся с жестокой рукой богини жизни и природы». Я постарался запомнить это слово в слово».

Лэндон нахмурился еще сильнее, а дворяне начали активно обсуждать друг друга. Он ударил по ручке стула, выпуская свою золотую ману.

«Если кто-то из вас еще раз заговорит в моем присутствии!»

Зал замер в тишине. Император собрал свои мысли. В этот момент в зал вошел другой человек, одетый в толстый плащ из волчьей шкуры. У него были иссиня-черные волосы и гладкое лицо; он выглядел довольно привлекательно.

«Простите за опоздание; я получил сообщение».

«Что вы думаете?»

«Нет никаких следов демонов; все они либо мертвы, либо скрываются. Мы убедились в этом во время великого покорения демонов. Это мог быть демон, который прятался в лесу».

«Как наши разведчики это пропустили? Ты же говорил, что каждый дюйм был вычищен!»

Лэндон взревел, его вены вздулись от гнева. Мужчина оставался хладнокровным, его глаза не дрогнули. Лэндон снова сел в кресло, продолжая смотреть на него.

«Как вы думаете, это благородный демон?»

«Благородные демоны — древние существа, так что это маловероятно. Судя по тому, что я читал, это не более чем высший демон».

«А что насчет слухов о том, что ваш зять связался с демоном?»

«У демонов сильное обаяние; они, вероятно, манипулировали им, чтобы заставить выполнять свои приказы».

«Разве он не был мастером меча?»

«Да, был. Возможно, он сошел с ума или ослабел за эти годы».

«Я потерял четыреста солдат менее чем за неделю, и никто из вас в этой комнате даже не имеет представления, как это произошло. Может ли кто-нибудь из вас объяснить, почему гидры все еще живы в моей империи?»

В зале воцарилась тишина, дворяне отвели взгляд от императора.

«Я хочу, чтобы каждый из вас внес свой вклад в королевскую семью и начал масштабную вербовку и обучение на своих территориях, чтобы пополнить мою потерянную армию! Все уходите, пока я не сошел с ума».

Комната опустела, но мужчина рядом с ним остался, как и человек в толстом пальто. Лэндон с гневом уставился на мужчину.

«У вас есть что-то конструктивное, что вы хотели бы добавить?»

«В портовом городе Джома видели человека, соответствующего описанию Мелоры».

Лэндон застыл на месте, уставившись на мужчину. Он приложил немало усилий, чтобы эта женщина исчезла. Теперь, потеряв большую часть своей армии в лесу, она снова появилась.

«Подготовьте посланника на север прямо сейчас. Мы должны защитить альянс любой ценой».

«Да, Ваше Величество».

Человек поклонился и вышел из зала, оставив Лэндона наедине с другим мужчиной.

«Есть еще плохие новости?»

«Нет, Ваше Величество, но у меня есть опасения».

«Говорите».

«Мы все еще сражаемся с троллями на севере, и мы в полном тупике; их не так-то просто убить. Если этот демон проберется на север, шансы могут сложиться не в нашу пользу».

«Значит, вам нужно больше подкреплений?»

«Мне нужен всего лишь еще один мастер меча».

Император гневно уставился на стоявшего перед ним человека.

«Я только что потерял четыреста солдат и семь элитных рыцарей; теперь вы спрашиваете меня о мастере меча. А что, если они тоже умрут на севере? Что дальше?»

«Герцог возьмет на себя ответственность».

«Возьми мясника с собой. Этого должно быть достаточно».

Лицо мужчины слегка исказилось, но он поклонился и вышел из зала. Он молча прошел по богато украшенному залу с суровым выражением лица. Подумать только, человек, на которого он равнялся, перешел на сторону демонов, но кто мог его за это винить? Он верил, что его зять никогда не мог убить его семью таким образом. Он хотел договориться с ним о встрече, но слушание прошло, пока он был на севере. В глубине души он надеялся, что доберется до севера, чтобы спросить, действительно ли он убил свою сестру. Его мысли прервала фигура в темном углу, жонглирующая ножом.

«Джек, ты пойдешь со мной на север».

«Так ты здороваешься, Рисин?»

Рисин проигнорировал мужчину и продолжил идти, теперь уже позади него.

«Надеюсь, мне удастся увидеть предателя. Мне понравится разрубать его на мелкие кусочки».

«Кажется, ты забыл, насколько он силен».

«Но я стал намного сильнее».

Он издал злобный смех, от которого у кого-то по коже побежали мурашки, но Рисин проигнорировал его. Он молча проклинал, почему это должен быть именно этот псих из всех людей; ему нужно было быть тем, кто столкнется со своим бывшим шурином.