Аделина чувствовала легкое волнение, когда трио прошло мимо иллюзии и оказалась в заснеженной местности. Вскоре она заметила круг из камней, создающий атмосферу церемонии. Бихсе села, и за ней последовали Таймон и Аделина.

«Это уединенное место, так что нам безопасно говорить», — произнесла Бихсе, сначала взглянув на Таймона, а затем на Аделину. Аделина была заинтригована: как же прошел их разговор, если все выглядело так серьезно? Таймон смотрел на свои руки, погруженный в размышления.

«Мой бывший зять здесь. Я не думал, что он останется даже через пять лет. Пока я обсуждал дела с атаманом…»

«Пожалуйста, называйте меня Бихсе; формальности не нужны», — улыбнулась Бихсе, прочищая горло.

«Во время обсуждения с Бихсе она упомянула некоторых местных мастеров меча, и один из них подходит под описание моего зятя».

«Что вы можете рассказать о нем?» — спросила Аделина, полностью вовлеченная в разговор.

«Его зовут Рисин. Он был младшим братом моей жены. Очень талантлив, так что, вероятно, теперь он мастер меча. Она также говорила о мужчине с рыжими волосами по имени Джек. Как и Рисин, он молод, но способен, так что будьте осторожны рядом с ними».

«Вы хотите пощадить Рисина, не так ли?»

«Нет, как бы мне его ни было жаль, я не отступлю от своего пути. Но я хочу встретиться с ним лицом к лицу».

«Вам стоит обсудить это с Бихсе; это ее война, и на кону стоят ее люди».

Аделина посмотрела на Бихсе, которая тяжело вздохнула. «Я могу это понять. Я пока не знаю твоей истории, но понимаю, что касается семьи. Если ты решишь пощадить его или отпустить, я не буду на тебя сердиться».

«Разве он не убил много ваших людей и не причинил большого вреда?»

«Мой народ погиб как воины и присоединится к богине. В отличие от других ее детей, мы гордимся своей силой. Мы сражаемся, чтобы защитить лес, а не для мести. Пока люди покидают лес, мы будем довольны. Вопрос в том, готовы ли вы заплатить цену за путь справедливости?»

Таймон на мгновение замер. «Он хороший человек; я его практически вырастил, но ему нужно понять, что он делает неправильно. Если он этого не осознает, у меня не останется выбора, кроме как остановить его».

«Вещи не делятся на черное и белое; вам придется принимать трудные решения, но вы не будете одиноки. Я всегда рядом с тобой». На лице Аделины появилась озорная улыбка, когда она посмотрела на Бихсе. И тогда она поняла: «Я имею в виду, мы всегда рядом с тобой».

Тревоги Таймона исчезли, уступив место замешательству. Он нашел слова и заботу Бихсе утешительными, даже когда они начали говорить вчера, но чувствовал, что что-то не так. Бихсе прочистила горло, привлекая его внимание.

«Что вы можете рассказать о Джеке?»

«Он очень самовлюбленный и жестокий. Он сражается только ради себя и удовлетворения своей жажды крови. Даже во время тренировок он причинял чрезмерную боль другим и инструкторам, которые указывали на его отвратительное поведение. Это также его слабость; он ставит себя выше остальных».

«Я могу это подтвердить. То, как он безжалостно истребляет моих людей; я никогда не встречала такой мерзкой души». Бихсе кивнула в знак согласия, но Аделина имела другое мнение.

«Он просто избалованный ребенок, которого баловали с детства. Он может быть сильным, но не воин, и поэтому я не позволю ему умереть так. Эти так называемые люди из империи — просто трусы, которые сбегают, как только становится тяжело». Аделина была сильно разочарована ими; в ее глазах они были лишь безмозглыми задирами. Таймон уже привык к ее вспышкам и просто покачал головой, продолжая.

«Герцог также должен находиться глубоко внутри укрепления. Он опытный мастер меча, так что будьте с ним очень осторожны».

«Итак, три или более мастеров меча; сколько рыцарей?»

«Там должно быть около сорока или больше рыцарей и множество солдат. Северная крепость известна тем, что не падала с момента образования империи; мы называем ее железной стеной Сегара».

Кровь Аделины забурлила при мысли о достойном бою; на ее лице медленно появилась жуткая улыбка. «Мы сломим их волю, а затем заберем их драгоценную стену. Именно там мы создадим наше новое королевство».

Бихсе понравилась идея и энтузиазм, но это будет трудно, хотя и не невозможно. Идея медленно формировалась в ее голове, обрабатывая десятилетия опыта. «У них уже есть представление о наших возможностях, за исключением способностей шамана. Мы должны найти способ заставить их преследовать меня и Аделину; этот парень Джек кажется наиболее вероятным, а наш основной отряд прокрадется, используя иллюзорную магию».

«Это означает, что вы нашли путь внутрь», — сказал Таймон, глядя на Бихсе, которая улыбнулась.

«Верно. Каждый раз, когда мы совершаем набег, самый маленький из нас пробирается под покровом темноты и роет подземный туннель. Это должно быть почти готово».

«Это действительно умно».

«Конечно, это моя идея. Проблема в том, что нам нужно привлечь как минимум половину их сил, и группа, которая пойдет туда, должна быть небольшой».

«Так что каждый элитный солдат, кроме тебя и Аделины, должен быть с нами». Аделина не была полностью уверена в плане. «Я думаю, что Бихсе должна присоединиться к этой группе; я должна справиться только с Джозефом и троллями. Нам нужно обеспечить победу, поэтому нам нужно одолеть их».

«Это исключено; вам нужно выжить любой ценой». Таймон сразу же отверг эту идею; Бихсе все еще размышляла.

«Она права, мне нужно быть тем, кто встретится с герцогом. Тебе придется столкнуться со своим шурином, а остальным нужно сдерживать солдат и любые другие угрозы. Мой брат силен; если он будет рядом с тобой, он сможет оказать адекватную помощь».

Таймон неохотно согласился, когда Аделина начала рисовать на земле, пока остальные подходили ближе. Она нарисовала примитивную карту со стеной, лесом и другими отмеченными ориентирами. «Итак, я иду сюда, отвлекаю его, он идет за мной, ты крадешься в другую сторону, проникаешь внутрь, захватываешь его, и, надеюсь, мы справимся с назначенными целями».

«Одна проблема: мы войдем вслепую». Бихсе указала на это, но Таймон был впереди. «Мы отправим Альфреда на разведку, чтобы собрать как можно больше информации, не будучи замеченными. Только горстка людей может заметить гидру».

«Мы также должны быть готовы действовать вслепую, если события пойдут не так», — добавила Аделина.

«Если это произойдет, нам просто нужно убедиться, что каждый изолирует своего противника», — сказала Бихсе, глядя на них обоих; Таймон нахмурился, рассматривая импровизированную карту.

«Это очень опасно, ставки высоки».

«Мы не можем продолжать эту битву на истощение, пока империя медленно накапливает силы. Если говорить прямо, они могли бы нас уничтожить, если бы захотели».

Это была горькая правда. Они продолжали обсуждать свой план, учитывая различные сценарии. Таймон первым ушел, чтобы раздать задания Джозефу, который должен был следить за стеной, и Альфреду, который должен был проникнуть в стену через отверстие, созданное Бихсе. Аделина с улыбкой посмотрела на Бихсе, пока они тоже медленно возвращались.

«Как прошел вчерашний разговор? Вы говорили всю ночь?»

«Это было довольно приятно; Таймон очень хороший человек», — ответила Бихсе с легкой улыбкой, пока они медленно шли обратно. Аделина не стала вмешиваться дальше и сменила тему на драки и мечи.