Эшлок был в туннеле — бесконечном туннеле, где он ничего не мог сделать. Никакие мысли не приходили ему в голову... никаких мечтаний о лучшем завтра. Ничего. Просто неуклонный прогресс до конечной цели. Конец, который, как он знал, приближался из-за тиканья таймера. Это было медленно, так мучительно медленно.

[Спячка: 32 дня]

Эшлок был пойман в ловушку его разума. Проклятое умение, которое он использовал, удерживало его разум на прямой и узкой. Раньше, когда он спал, время пролетало в мгновение ока. Не было ни снов, ни турбулентности. Только что он закрывал глаза, а в следующий момент просыпался в новом сезоне, в новой ситуации ... в новое время.

[Спячка: 31 день]

Но с этим умением он был вынужден испытывать течение времени. Как какое-то смертное существо.

Как долго он был здесь? Спускаясь по этому туннелю в его сознании. Серые стены небытия изолировали его от всего остального. Он хотел думать, мечтать, строить планы. Что угодно, чтобы положить конец этому отупляющему состоянию бытия.

[Спячка: 30 дней]

Простые решения создают трудные времена. Фраза, которая звучала в голове Эшлока. Навык казался таким невинным, таким простым. Просто щелкни выключателем и наблюдай, как мир пролетает мимо. Больше никаких помех и даже небольшое увеличение накопления его Ци.

[Спячка: 29 дней]

Если бы Эшлоку пришлось описать свою текущую ситуацию смертному разуму, представьте бетонный, безжизненный туннель, где вы парализованы и катитесь по туннелю, привязанный к носилкам. Только зловещий таймер, плавающий перед вашими глазами, уведомляет вас о вашем возможном освобождении из этого заключения. Что хуже этого? Эшлок сделал это с собой.

[Спячка: 28 дней]

Небольшая часть Эшлока оценила этот опыт. Это с силой вернуло ему часть его человечности, которая ускользала. Шесть месяцев для него были ничем иным, как деревом, просто ещё одной прошедшей зимой. Но для человека? Кто-то вроде Стеллы? Шесть месяцев могут изменить жизнь. Насколько Эшлок знал, он может избежать этого кошмара и проснуться в пустом дворе, разорённом природой. Что, если он заснёт, и никакие культиваторы никогда не войдут во двор? Пробудится ли он эоны спустя, чтобы стать свидетелем возможной смерти планеты, когда солнце расширится в конце своей долгой жизни и поглотит планету целиком?

[Спячка: 27 дней]

Он закричал. Что угодно, лишь бы нарушить тишину.

[Спячка: 26 дней]

Что за спешка? С момента прибытия в этот мир Эшлок предпочёл сон бодрствованию. Он прятался от своих проблем? Только потому, что система давала ему награды за то, что он проводил время и убивал, оправдывало ли это то, что он бросился в будущее и позволил настоящему пройти мимо него?

[Спячка: 25 дней]

Бессмертие - забавная штука. Если у вас есть всё время в мире, необходимость чего-то добиваться внезапно исчезает, поскольку всегда есть завтра ... или следующий год. И в отличие от обычного бессмертного, которому нужно заполнять своё время хобби, чтобы избежать безумия... Эшлок мог просто моргнуть, чтобы время прошло. Эшлок знал, что он находится в мире культиваторов, где возможно стремление к подавляющей силе и бессмертию. Что произойдёт, если он сможет поговорить с другим бессмертным? У них есть какой-нибудь совет, чтобы направить его на правильный путь?

Возможно. Может быть, и нет.

Эшлок был всего лишь молодым саженцем, ограниченным единственным внутренним двором на вершине горной вершины.

Он был молод и ничего не знал о мире.

Но это не означало, что планирование будущего лишено достоинств.

Бесконечная погоня за силой, новыми способностями и землей была прекрасна, но что он действительно ценил?

Возможно, вопрос для другого раза.

[Спячка: 24 дня]

Разум Эшлока внезапно остановился с такой силой, что ментальный туннель, который удерживал его разум от отвлекающих факторов, разлетелся осколками стекла. Его мировоззрение накренилось вперёд, как будто носилки, к которым он был привязан, были соединены с банджи-шнуром, и всё обрушилось на него одновременно.

[Спячка прекращена. Обнаружена чрезвычайная угроза]

Воздух завибрировал, когда появилось нечто за пределами этого смертного мира. Разум Эшлока закружился, когда он попытался определить источник и приспособиться к своему окружению. Центральный двор с пурпурной травой был пуст; весна была в самом разгаре, и Эшлок чувствовал тепло на своих листьях и освежающий прохладный ветерок на своей затемнённой коре. Но удушающее присутствие окутало область, как богоподобная сущность, смотрящая сверху.

{Глаз Бога дерева} активирован, и взгляд Эшлока изменился. Его 6-й слой в царстве Ци стал очевиден, когда вершина соседней горы была как на ладони. На вершине был павильон, похожий на его, но его внутренние дворы были заполнены мучительными голыми деревьями, которые выглядели как высохшие чёрные пальцы, тянущиеся к небесам. Чудовищные птицы с вороньими перьями и красными глазами-бусинками сидели на ветвях деревьев, а густой туман окутал всю вершину, когда люди двигались в тени тумана.

Но источник тревоги исходил не оттуда ... нет, он исходил от основания пика Красной лозы. Переключив взгляд, Эшлок увидел человека, поднимающегося по тысяче ступеней, делая по сто шагов за раз. Белый огонь, настолько плотный, что ослеплял, окутал человека, когда воздух, казалось, притягивался к нему, когда он грациозно скользил по склону горы, как будто катался на коньках.

Когда мужчина приблизился к двери павильона, Эшлок повернул взгляд и увидел Стеллу. Она что-то делала в середине рунического образования в одном из дворов. Эшлок не был экспертом, но он подозревал, что образование помогло уплотнить окружающую Ци, ускоряя развитие. Её глаза резко открылись, и её тело содрогнулось, когда мужчина положил руку на дверь, чтобы постучать.

Стелла практически споткнулась о руническую формацию и сумела удержаться от падения на землю, когда она сорвалась на бег. Фиолетовое пламя ожило, и Эшлок мельком увидел её технику передвижения. Фиолетовое пламя взорвалось у основания её ног, контролируемым образом бросая её вперёд, позволяя ей сократить расстояние за долю секунды.

Во дворе раздался одиночный стук, когда Стелла остановилась в облаке пыли. Затем она быстро привела себя в порядок, прежде чем открыть дверь.

"Стелла Удручённая приветствует Великого Старейшину!" Волосы Стеллы взметнулись, когда она моментально сделала поклон на девяносто градусов.

"Вольно, младшая..." Мужчина выглядел едва ли старше двадцати пяти, но его голос и самообладание предполагали долгую политическую жизнь и семейные драмы.

"Я пришёл от имени дисциплинарного комитета". Мужчина прошёл мимо Стеллы и медленно огляделся, как будто ему было скучно. "Надеюсь, ты не возражаешь против неожиданного осмотра?"

Стелла сглотнула и не осмелилась поднять голову.

"Конечно, нет, Великий Старейшина. Вы можете посетить мою скромную обитель в любое время. "

"Ммм". Великий Старейшина практически парил, когда шёл по коридору павильона к внешним дворам. Деревянные стены скрипели и стонали, когда он проходил мимо, незапертые ставни качались внутри, а горшки с растениями качались на подставках.

Эшлок отслеживал движения человека с помощью своего умения через окна, но он почувствовал опасность, когда человек, окутанный тонким белым пламенем, остановился и посмотрел прямо на него. Некоторые посчитают, что это была чистая удача, или, возможно, человек смотрел на проплывающие облака, заволакивающие небо... Но холодные глаза мужчины смотрели в глаза Эшлока с такой точностью и целеустремленностью, что было жутко.

"Скажи мне, отпрыск дома Удручённого. Где твои слуги?" Мужчина продолжал идти к экзотическому саду, говоря спокойным голосом, как будто дела смертного мира его не касались.

"Мои слуги... они предали меня ", - сказала Стелла, ничего не скрывая. "Я убила их всех".

"Я вижу". В голосе мужчины не было эмоций, когда пара достигла сада, и Великий Старейшина небрежно сорвал розу и покрутил её между двумя пальцами.

Растения, казалось, естественным образом сгибали свои стебли, как будто на них давил невидимый вес, когда Великий Старейшина проходил мимо.

"Достойный ответ. Я бы сделал то же самое ... если не хуже. " Великий Старейшина тихо усмехнулся, продолжая свою мирную прогулку. Его взгляд задержался на случайных пятнах засохшей крови, которые Стелла пропустила, когда убирала.

Павильон был огромным, и более трехсот человек могли комфортно жить в нём в любой момент времени. Ожидать, что одинокая девочка-подросток будет убирать каждый уголок и щель, было нереально.

Великий Старейшина добрался до кухонного крыла и щелчком открыл дверь. Белое пламя хлестнуло, как кнут, и массивная дверь со скрипом открылась. Последовал столб пыли и затхлого воздуха, заставивший Великого Старейшину нахмуриться.

"Дитя, ты всё ещё растёшь. Еда важна... почему кухня не используется по назначению?"

"Отвечая Великому Старейшине..."

"Не нужно таких любезностей. Просто зови меня Старейшиной ".

Стелла поморщилась в ответ: "Хм, хорошо, Старейшина. Я не умею готовить."

"Итак, как ты ешь?"

Стелла сделала паузу на некоторое время. Порыв ветра пронесся мимо двоих, заставив их одежды развеваться. Только щебет птиц и лёгкий ветерок заполняли неловкую тишину.

"Это сложно..."

"Дитя, ты, кажется, смущена моей целью здесь". Сказал Великий Старейшина дружелюбным, но ровным тоном.

"Твой отец был моим хорошим другом. Змеи дома Рейвенборн требуют, чтобы эта вершина была передана им в качестве компенсации за смерть их отпрыска. Я здесь просто для того, чтобы подтвердить, что ты не представляешь угрозы и не совершаешь ничего против правил секты ".

Облегчение было очевидно на лице Стеллы, когда она испустила долгий вздох.

"Я выращиваю еду и живу за счёт этого. Кроме того, моё развитие довольно высоко, поэтому моя потребность в пропитании довольно низкая ".

"Ты действительно очень впечатляющий ребёнок. Патриарх надеется, что в будущем ты станешь Великим Старейшиной."

Великий Старейшина оглядел экзотический сад, нахмурившись ещё сильнее.

"Только не говори мне, что ты живёшь за счёт этого". Он сорвал маленькую ягоду и понюхал её.

"Едва уловимый запах Ци и размером с мой большой палец. Мусор."

Затем он сказал с тонкой улыбкой: "Стелла, ты ужасный садовник. Пойдём посмотрим на истинный источник твоей пищи?" Великий Старейшина даже не стал дожидаться её ответа и скользнул к центральному двору.

"Чёрт". Эшлок отменил своё умение {Глаз Бога дерева}, и его взгляд вернулся к фиолетовой траве центрального двора.

"Что я могу сделать? Должен ли я зарегистрироваться? " Великий Старейшина утверждал, что настроен дружелюбно, но что, если он не одобрял дерево-людоеда, живущее рядом с дочерью его мёртвого друга?

"Лучше быть в безопасности ..."

[Ежедневный вход в систему праздного дерева]

День: 1975

Ежедневный кредит: 157

Жертвоприношение: 856 кредитов

[Войти?]

"Да".

[Регистрация прошла успешно, израсходовано 1013 кредитов...]

[Разблокирован навык класса А: Глубокие корни]

Эшлок мысленно ударил своим разумом о кору в отчаянии.

"Система, что, чёрт возьми, я должен с этим делать? Ко мне идёт полубог, и ты даёшь мне это?"

Сосредоточившись на навыке, информация появилась в его уме.

"Расходуя Ци, мои корни обретают силу и могут беспрепятственно проходить сквозь камень. Я также могу выращивая свои корни, чтобы создавать туннели ... " Эшлок должен был признать, что у этого навыка было несколько применений, особенно учитывая, что он был на вершине горы, так что единственный путь был вниз.

"И кто знает, что лежит в глубоких пещерах гор? Должна была быть причина, по которой секта была основана на этой земле. Может быть, секретное царство или монстры, которых я должен убить? "

К сожалению, навык казался довольно бесполезным в текущей ситуации.

Эшлок беспомощно наблюдал, как Великий Старейшина прогуливался по двору. Пурпурная трава образовала идеальный круг вокруг него, как будто человек обладал собственной гравитацией, а белое пламя, окутывающее его фигуру, делало его таким ярким, что он ослеплял взглядом дух Эшлока.

Мужчина подошёл и посмотрел на золотые плоды, цветущие на ветвях Эшлока.

"Интересно. Я никогда раньше не видел таких фруктов." Великий Старейшина протянул руку и легко сорвал плод. Он повертел его в руке, рассматривая каждый уголок и щель в золотом плоде. Затем он несколько раз подбросил его вверх и вниз, проверяя его вес. "Плотный и полный Ци. Хотя он слабее, чем пилюля для культивирования, это определенно чудо-фрукт ".

Эшлок затаил дыхание, когда Великий Старейшина подошёл ближе и положил руку на его кору. Импульс силы, похожий на волну гидролокатора, пробежал по телу Эшлока.

Великий Старейшина нахмурился.

"Это демонический дух дерева?"