РПГ «Star Fantasy», один из «дедушек» жанра ролевых игр, была игрой, выпущенной более десяти лет назад. Сначала об игре было мало что известно. Не так много людей играло в неё в день релиза. Никто не хотел тратить своё время на то, что могло провалиться в скором времени.

Однако, у Лиама тогда оказалось много свободных часов. Он учился в старшей школе, и предпочитал спать на уроках. К урокам он в принципе никогда не готовился. Для него не имело значения, сдаст он экзамен или нет. Он был из тех, кто живёт сегодняшним днём.

Что может быть лучше, чем потратить время, играя в новую игру, да ещё и в день запуска?

Он, как и некоторые из его друзей, оптимизировал собственный компьютер, чтобы тот мог хорошо выводить игру. Его друзья не казались столь заинтересованными, но для Лиама всё было по-другому. Он был поклонником фэнтези-игр. Это был его любимый жанр, как и для большинства современной молодёжи.

Лиам сразу влюбился в новую игру. Он не ходил в школу дни, недели и, наконец, месяцы. У парня не было заботливой семьи, и никто не мог уговорить его пойти в школу.

Только через несколько месяцев постоянной игры ему стало несколько скучно. Геймплей был довольно прост, и он уже исходил все локации, какие мог.

Лиам внутренне жаловался на это. Он время от времени запускал трансляции игры, чтобы посмотреть, появились ли какие-нибудь обновления. К сожалению, за следующие пару месяцев со дня запуска мало что изменилось. Время от времени игра дополнялась, но ничего серьёзного эти изменения не внесли.

Так было до тех пор, пока год спустя игра не была перевыпущена. В качестве поощрения за то, что он был «игроком первого дня», Лиам получил бесчисленное количество подарков от компании-производителя. Если бы он не стримил игру, мало кто захотел бы в неё играть. В конце концов, поначалу это была лишь мини-игра.

[Мы хотели бы, чтобы вы протестировали наш прототип]

Так было написано в электронном письме, которое Лиам получил вместе с кодом активации.

«Данфер» — один из первых летающих линкоров в игре. Излишне говорить, что он стал сильнейшим игроком с этим кораблём. Лиам совершал набеги на базы других игроков и крал их добычу. Этот профи был буквально злодеем в глазах новичков.

Лиам продолжал атаковать многих других игроков из чистого удовольствия. Он был подобен богу геймплея. Миллионы просмотров накатили, стоило игрокам услышать, что школьник испытывает первый линкор.

Но это ещё не все. Он привлекал внимание не только обычных зрителей, но и других DOP (игроков первого дня). Однажды парень задумал совершить набег на небольшой линкор, что должен был пройти мимо его территории. Он думал, что они такие же болваны, как и все остальные.

Как же он ошибался. Алекс, мечник, также достигший максимального уровня в игре, вызвал его на дуэль. В дуэлях линкоры были запрещены, поэтому Лиаму пришлось сражаться с противником, используя собственную силу.

Маги обычно находятся в невыгодном положении, по сравнению с мечниками. Будучи сильнее фехтовальщика, они гораздо медленнее в бою. Победа также зависела и от статистики другой стороны.

На своём уровне Лиам мог победить фехтовальщика среднего уровня (50 уровень), не вспотев. Не о чем было беспокоиться. В конце концов, было всего несколько игроков, что достигли максимального уровня.

— У меня есть классные предметы! Хахаха! Когда я выиграю, ты станешь моим слугой! Хуху!

— Хорошо, великий маг.

У него было так много артефактов Звёздного ранга, что Лиам не знал, что с ними делать. Разработчики, должно быть, очень ценили его поддержку.

— Э-э...!?

Но чего он не ожидал, так это того, что противник окажется на том же уровне, что и он сам. Алекс победил Лиама ударом Святого Меча, одного из самых мощных орудий в игре, с одного точного удара.

Один удар... Для Лиама это было унизительно.

— Я… принимаю поражение… Я пойду за тобой, как твой слуга…

— Нет. Я хочу, чтобы ты стал моим партнёром.

— А?

*****

«Интересно, как дела у Алекса…»

Арнольд сел на указанный стул и скрестил ноги. Его поза не была прямолинейной и вежливой, скорее хулиганской.

На висках дворецкого Себастьяна вздулась вена. Он хотел накричать на Арнольда за его грубость, но герцог поднял руку, и слуга отступил с кивком головы.

Маркус скрестил пальцы и посмотрел на сына. Это был мужчина высокого телосложения. Сильные скулы и точёный подбородок. Его борода была ухожена, а волосы аккуратно зачёсаны набок. Несмотря на то, что ему было за 50, Маркус всё ещё оставался красавцем.

— Арнольд, ты знаешь, почему я позвал тебя сразу по возвращению? — Маркус заговорил после недолгого молчания.

— Поворчать на меня, полагаю?

— Молодой мастер…! — у Себастьяна было искажённое выражение лица, пока он смотрел на Арнольда. Последний чуть не упал со стула от испуга.

Парень лишь сделал вид, что не испугался, и только хмыкнул.

— Успокойся, Себастьян. Или ты хочешь выйти из комнаты?

— Хаа… Я буду молчать, господин. Простите мою грубость, — он поклонился герцогу, извиняясь. Маркус только кивнул.

— Верно, я собираюсь отчитать тебя. Впрочем, это ничего не изменит. За все эти годы так ничего и не поменялось, — сказал герцог. — Я посещал близлежащих феодальных лордов и слышал от них довольно много всего. Как мой сын раздражал их дочерей, поджигал их поля и беспокоил рыцарей из чистого удовольствия.

— Ага. Вот как?

Маркус вздохнул.

— Я слышал, что ты напал на деревенскую девушку. Она сказала, что это произошло два месяца назад. Скажи мне, сынок. Разве ты не видишь ничего, кроме похоти, когда смотришь на женщину? Они для тебя всего лишь инструменты для удовлетворения? Девушка была в слезах, рассказывая мне, что ты сделал. Она не хочет рожать ребёнка от тебя.

Арнольд преувеличенно вздохнул.

— Она должна была сказать «нет» с самого начала. Кроме того, существуют противозачаточные средства.

«Разве эта таинственная девушка не должна была прийти к моему отцу, когда это случилось? Так можно было подтвердить, спали ли они. Виктория тоже могла проверить, поскольку я вообще не в курсе, что Арнольд делал в прошлом».

— Они не игрушки. Ты знаешь это так же хорошо, как и я, — Маркус снял галстук с шеи. — Я с нетерпением ждал выхода на пенсию после твоей свадьбы, но теперь это невозможно. Я уже старею, сынок.

Ожидалось, что Арнольд женится на Оливии и соединит две семьи. Этого ждали и Маркус, и Император. Такой расклад помешал бы иностранцам использовать брак как средство получения власти над Императорской семьей в этой стране.

Если смотреть поверхностно, это казалось хорошей идеей. Однако, Арнольд уже знал, что вступать в бой с этими двоими было плохой идеей.

— Могу я уйти, старик?

— Арнольд, — лицо Маркуса изменилось с его обычного спокойствия. Теперь в его глазах мелькнул пронзительный холодный блеск. — Сядь! Сейчас же!

Он был настроен серьёзно.

— …

Арнольд молча сел. Маркус был не из тех, кто будёт строг со своей семьёй, даже если родные доставляют ему неприятности. Однако, Лиам мог видеть, что шалости Арнольда перешли черту.

— Я думал о том, чтобы выбрать другого наследника.

— Хм…?— Себастьян удивлённо посмотрел на Маркуса. Он впервые услышал о таком.

— Прошу прощения, что не сказал тебе, Себастьян. Однако, это было необходимо. Это уже откладывалось на долгие годы. Я ждал, изменится ли мой сын. Но, увы…— Маркус откинулся на спинку стула. — С завтрашнего дня ты больше не являешься наследником герцогского дома Беркли. Герцогство будет передано новому наследнику.

— ЧТО!? — вскричал Арнольд. — Как вы можете принимать такое решение, не посоветовавшись со мной!? Отец, ты не можешь просто вычеркнуть нашу родословную, что длится столетиями, и отдать всё какому-то самозванцу!

Арнольд ударил кулаком по столу. На поверхности образовалась большая вмятина.

— Сначала советоваться с тобой? — Маркус встал и посмотрел Арнольду в глаза. — Это моё решение. Разве не очевидно, что я должен выбрать наиболее благоприятный маршрут для выживания семьи?

— Господин, я не понимаю. Я думал, не будет никаких проблем, если молодой господин Арнольд станет патриархом? — сказал Себастьян.

— Ты был неправ в этом, Себастьян. Если быть честным, то, что Арнольд сменит меня, будет худшим исходом на данный момент. Я думал, всё изменится, когда Оливия выйдет за него замуж. Тогда мы заручились бы поддержкой Императорской семьи, и все наши противники оставили бы попытки победить нас.

— Так вот почему вы хотели… Дворяне обычно ждут, пока им исполнится 20 лет, прежде чем жениться, но вы сказали, что всё в порядке, если они поженятся в 17 лет. Теперь я понимаю, почему.

— Верно, Себастьян. Я обсудил это с его матерью, и она дала мне своё благословение, — Маркус посмотрел на Арнольда. — Сынок, ты должен понять, что мир аристократии — жестокий мир. Иногда нам приходится принимать решения, даже если они расстраивают других. Потому что…

— Это нужно, чтобы обеспечить наше выживание…? — Арнольд закончил слова отца.

— Это к лучшему. Пожалуйста, пойми.

— Да, отец…

«Ну, мне всё равно…», — мысленно заключил Лиам.

Он просто играл перед герцогом, пытаясь не выдать, что с его сыном что-то случилось. Какого чёрта ему заботится о должности? Всё, что ожидало наследника, — много работы и постоянная опасность покушений.

Он бы предпочёл не оказаться на острие чьего-то клинка. Всего день назад Лиам был обычным геймером. Что он мог знать о борьбе с дворянами и выживании в политическом мире?

— Я благодарен, что ты понимаешь. Я слишком стар для такого стресса, и хочу отдохнуть с женой в ближайший год, — со вздохом пробормотал Маркус.

Арнольд спросил с притворным невежеством.

— Так кто следующий наследник? Джек?

— Нет. Я не могу ждать, пока Джек повзрослеет. Ему только 10 лет. — Маркус отверг предположение Арнольда.

Конечно, Арнольд знал, кто был выбран.

— Значит, это сын другого дворянина, которого вы усыновите.

— Ну, я усыновил его. В этом ты прав, — неопределённо сказал Маркус, смотря на дверь. — Зайди, Люк, мой сын.

— П-простите, что подслушал, сэр… — робкий, застенчивый голос раздался из-за двери, когда она открылась.

В комнату вошёл мальчик со светлыми волосами и голубыми глазами.

— Что за… Кто эта маленькая кроха?

Арнольд встал перед Люком, как высокая гора. Ноги 14-летнего мальчика дрожали.

— У-ум, я…

— Это Люк. Я встретил его год назад в поездке с моими подчинёнными для решения проблемы с урожаем, — Маркус встал между ними.

Герцог полагал, что Арнольд попытается запугать Люка.

— Он будет моей заменой? Взгляни на него! — Арнольд схватил Люка за руку, мягкую и тонкую, как веточка. — Он такой чертовски нежный и крошечный. Как он должен преуспеть в этом?!

Арнольд отпустил руку мальчика и наклонился. Его голубые глаза оценивающе смотрели на Люка.

— Эй.

— Д-да… сэр? — Люк вежливо ответил, потирая руку.

— Ты и я. Идём драться. Прямо сейчас.

— Э-э...?

Люк посмотрел на Маркуса и Себастьяна и заметил, что оба качают головами. У обоих были одни и те же мысли, судя по выражению лиц.

— Только не снова...

*****

— Оу! Чей этот милый мальчик?!

— Я не знаю. О, нет! Молодой мастер тащит его на тренировочную площадку.

Ближайшие горничные заметили, как Арнольд тащит Люка за руку по коридору. Герцог и главный дворецкий молча следовали за ними. У обоих были мрачные лица.

— Что происходит? — спросил другой слуга.

— Кажется, молодой мастер взял этого мальчика для проведения ритуала.

Ритуалом здесь стали называть действие, когда Арнольд проверял силу тех, кто его заинтересовал. Обычно он выставлял напоказ свою силу перед новобранцами-рыцарями. Были даже некоторые из старших рыцарей, что также столкнулись с ним. Тогда не многие были достаточно сильными, чтобы противостоять ему.

— Ю-юный господин… — Люк изо всех сил старался вырваться из хватки Арнольда. Это было намного сложнее, чем раньше.

— Замолчи. Я собираюсь показать своему старику, что ты ничего не стоишь. Ты никто. Как, чёрт возьми, он может думать, что такой маленький ребёнок, как ты, может стать лучшим наследником, чем я?

Пройдя некоторое время, они вышли к заднему двору, где располагалась тренировочная площадка. Это была открытая травянистая лужайка. Лес располагался ниже по склону. Дальше протекала небольшая речка. На этих полях Арнольд и Оливия играли в детстве.

— Возьми что-то в руки, — сказал Арнольд, подтолкнув мальчика, и взглянул на слуг.

Те принесли оружейный мешок, наполненный разным инвентарём. Как свойственно для Арнольда, Лиам выбрал палку с двумя отточенными концами.

— Дай мне опробовать силу Героя!