Женщина с длинными растрёпанными волосами цвета серебра спала в позе, которую ни один человек не счёл бы нормальной. На ней была одежда, едва прикрывающая верхнюю часть тела.

Её глаза внезапно открылись и засияли, когда чувство усталости исчезло. Она оглядела свою комнату и потёрла лицо.

Помещение было роскошным даже по её меркам, но, учитывая положение женщины, она могла понять, почему ей давали самое лучшее.

С потолка над ней свисала хрустальная люстра, придававшая комнате вид, похожий на царские покои. Она была стеклянной, и отражала лучи, как отблески бриллиантов.

Кровать, на которой дама лежала, вероятно, могла бы вместить ещё человек десять. На ней было так много места, что просто невозможно упасть во сне.

«Хм… может, стоит открыть несколько окон», — она щёлкнула пальцами.

Три окна распахнулись одновременно, и порыв свежего ветра пронёсся по комнате. При этом женщина также использовала заклинание низкого ранга, чтобы очистить своё тело.

— Ах~ было так неприятно находиться в этой комнате целых два дня.

Фрейя Йор встала с кровати и подошла к зеркалу. Она посмотрела на свои растрёпанные грязно-серебристые волосы.

— Эх, да всё равно, так и оставлю. — решила она, почесав голову.

Фрейя никогда не заботилась о своей внешности. Она никогда не красилась и не укладывала волосы. Хуже всего в её привычках было то, что она не мылась каждый день, как положено людям. Она принимала ванну, в лучшем случае, только раз в неделю.

Ей было слишком лень мыться, поэтому Фрейя использовала только заклинания «Очищение». Проблема заключалась в том, что она не могла охватить все области, применяла этот навык.

— … — она вдруг что-то вспомнила. — Хм… Прошло много времени с тех пор, как мне снился кошмар или Они меня звали.

Хотя Архимаг скептически относилась к своим мирным денькам, она всё равно наслаждалась ими. Размышления о тех «вещах», что всегда преследовали её, портили настроение, не давали ей по-настоящему радоваться жизни.

Внезапно в дверь постучали.

— Леди Фрейя, это я, Мелисса.

— Угх… — изо рта Фрейи вырвался стон.

«Почему она должна была явиться в мою комнату!? Уходи, ведьма!»

Архимаг успокоилась, прежде чем открыть дверь с помощью телекинеза, и впустить Мелиссу. Хотя она слегка ненавидела эту женщину, ей нужно было увидеть, чего та хочет, ведь это могло быть важно.

Мелисса вошла в комнату. Она, вероятно, уловила запах чего-то прелого, поскольку её нос сморщился.

— Ч-что за ужасный запах?

Фрейя отвернулась, чтобы скрыть румянец на лице.

«Ох, верно… Она впервые в моей комнате».

Многие из слуг Фрейи уже знали её привычку не мыться. Они настолько к этому привыкли, что даже не обращали внимания. Но, похоже, Мелиссе понадобится время, чтобы приспособиться.

Или Фрейя могла бы просто перестать лениться и умыться, вместо того, чтобы использовать заклинания.

«Нет, мне слишком лень. Сделаю это завтра».

— Что сегодня в меню?

— Простите?

Мелисса в замешательстве наклонила голову.

— Разве ты пришла сюда не для того, чтобы принести мне завтрак?

— Хм… Вообще-то я пришла, чтобы поговорить об исследовании порталов и о том, что мы имеем с пойманными нами демонами.

Фрейя громко вздохнула, как ребёнок, не получивший то, что хотел:

— Я никогда не начинаю дело без первого приёма пищи за день. Иди и возьми мне еду из кухни.

— Но расследование…

— Я не давала тебе слово, элитный маг Мелисса Йорл.

Мелисса поклонилась:

— Я скоро вернусь.

Фрейя лишь сделала жест «кыш-кыш», чтобы скорее прогнать гостью.

*****

Мелисса вернулась через несколько минут. Вопреки ожиданиям Фрейи на полный завтрак, она принесла только миску зерновой каши.

— Я принесла вам завтрак, леди Фрейя. — сказала Мелисса с улыбкой.

«Кх! Т-ты это нарочно!», — Фрейя закричала на Мелиссу про себя.

— …Давай покончим с этим. — она указала на один из диванов в комнате. — Садись. Я послушаю, что ты скажешь.

— Сначала я хотела бы задать вопрос. Как заклинание уничтожает портал? Я просматривала записи, что мы сделали на первом занятии, но не могу объяснить, как это возможно.

Мелисса показала свою тетрадь, полную уравнений, магических кругов и разных формул.

— Я не разрушила порталы с помощью заклинания, я лишь уменьшила выброс демонической энергии, необходимой для того, чтобы они появились в своей естественной форме.

— Поняла. Это больше похоже на заклинание, используемое для вытягивания энергии из конструкции. Очаровательно. — Мелисса что-то записала в своём блокноте. — Вы сказали, что это заклинание 11-го ранга. Можете ли вы сказать ещё раз, какую природу использует заклинание?

— Ты только что сказала, что хочешь задать один вопрос… — Фрейя проворчала, но ответила. — Оно использует противоположность демонической энергии.

— Божественность?

— Да.

— Хм… Я думала, что ни один пользователь тайной магии не может использовать божественную магию или любое другое отклонение от оригинальной тайной магии.

Магия была подобна дереву. Тайная магия, — первая форма магии, — представляла собой ствол, тогда как божественная магия, чёрная магия или магия проклятий были ветвями, растущими из этого ствола. Со временем люди научились создавать различные виды магии, изучая магию древних времён.

Фрейя хотела объяснить это, чтобы Мелисса поняла, что для пользователя тайной магии не исключено использование других форм, хотя вероятность этого была невелика. Процесс был долгим и порой безрезультатным.

— Я могу использовать все формы магии, потому что работала над этим десятилетиями. Со временем мне удалось модифицировать заклинание и повысить его эффективность. Я начала заниматься этим исследованием ещё на втором курсе Академии. Ты, должно быть, читала мою книгу о том, как изменять заклинания с помощью технологии магического круга.

Мелисса нахмурилась ещё сильнее, когда Фрейя спросила:

— И ты не понимаешь, как я это сделала?

Мелисса на мгновение, казалось, колебалась, но потом просто покачала головой.

— Всё потому что ты задаёшь подобные вопросы лишь для того, чтобы услышать ответ, а не чтобы его понять.

Голос Фрейи, вероятно, прозвучал снисходительно. Её слова можно было бы истолковать как: «неважно, сколько ты спрашиваешь, ты не сможешь понять это своим маленьким мозгом».

Мелисса, казалось, совсем не обиделась:

— Я многому учусь, просто общаясь с леди Фрейей. Я надеюсь, что со своими помощниками я буду такой же, как вы.

— Что ты имеешь в виду?

— Покажу им, что существует магическая формула, которую они не смогут понять, но всё равно смогут изучить. В конце концов, мы живём не только для того, чтобы понимать, потребляя знания. Мы также должны знать свои пределы. Именно так мы находим способы превзойти их.

— Хм…

«Она так это восприняла? Хотя я говорила так не намеренно», — отметила про себя Фрейя.

— Спасибо, что ответили на мои вопросы. У меня были проблемы с пониманием теории заклинания. Кстати, пожалуйста, взгляните на это. — Мелисса передала Фрейе документ.

[Сообщения о местах появления демонов]

«...Я совершенно забыла об этом»

Работа Фрейи заключалась в том, чтобы расследовать случаи появления демонов и, возможно, опрашивать выживших жертв. Однако, она была немного занята, нежась под столичным солнцем и в своей комнате, чтобы заботиться об отчётах.

Она была настолько ленива, что даже не собрала все документы воедино, просто оставив бардак в своём кабинете.

— Ты собрала всё вместе?

— Да! — Мелисса весело ответила. — Я подумала, что леди Фрейя, должно быть, занята многими делами, поэтому пошла и исследовала места, где люди, по показаниям, видели демонов.

Фрейя была впечатлена:

— Хорошая работа. Теперь я могу вычеркнуть это из своего списка дел.

«Начнём с того, что его там никогда не было, но тебе это знать не обязательно, хухуху».

Мелисса радостно улыбнулась:

— Я рада, что помогла вам, леди Фрейя.

Фрейя открыла папку с документами.

— Во всех этих местах были свидетели или демоны оставили какой-то след?

— Чтобы избежать ложных сообщений, я разослала разведчиков во все регионы Империи. Я попросила друзей из других Башен помочь мне. Добровольцы из храмов также предложили помощь, поскольку их божественные силы можно использовать для обнаружения демонической энергии. Они исследовали происходящее, и смогли найти несколько следов демонов, а некоторые даже заметили самих демонов.

— Что имеется в виду под «следами»?

— ...В большинстве этих регионов людей находили изувеченными или с содранной кожей. Некоторых съели заживо, но некоторые выжили и рассказали свою историю.

Фрейя заметила эскиз, выглядывающий из папки. Она вынула его и увидела именно то, что только что описала Мелисса.

На бумаге были изображены люди, кости которых выкручены из тел через отрубленные части, люди, сваренные заживо, и те, кого, по-видимому, даже заставляли есть своих мёртвых товарищей.

— Это нарисовал один из потерпевших. У него идеальная память, поэтому всё было подробно нарисовано и описано. Хотя о качестве ничего сказать не могу… Я найму художника, чтобы сделал копию с более высокой детализацией.

— А где письменный отчёт?

Фрейя перелистывала туда-сюда, но не могла найти его.

— …Произошло много всего, поэтому ему потребуется некоторое время, чтобы закончить. Он и остальные выжившие проходят терапию, которая поможет им преодолеть травмы от событий. Кроме того, даже если этот человек запомнил всё до мельчайших подробностей, это не значит, что он захочет говорить об этом с другими.

— Верно… Одно только упоминание об этом вернёт все его страдания. Возможно, мне следует использовать заклинание, чтобы изменить их воспоминания, и заставить забыть о том, через что они прошли.

Конечно, это могло случиться только после того, как тот человек напишет свой отчёт. Фрейя обычно не была человеком, использующим голову, поскольку для этого никогда не было причин, но с этого момента ей пришлось действовать рационально. Даже если это означало, что человеку придётся страдать, они должны были всё узнать и понять.

Обычно стирать чью-либо память магическими заклинаниями было опасно. Однако, Фрейя могла сделать это без каких-либо побочных эффектов. Заклинание, которое она хотела использовать, было 10-го ранга.

— Вы помните инцидент, связанный с городом герцога Беркли? Кажется, это было в одной из деревень, которыми он правил.

Мелисса забрала папку и вытащила другую. Она показала бумаги Фрейе.

— Конечно, я помню. А что?

— Официальный отчёт из штаб-квартиры Гильдии искателей приключений пришёл.

«Дарайя наконец-то поделилась информацией, ха…», — с ухмылкой подумала Фрейя. — «Обычно она такая скупая на обмен информацией».

— Многие из тех жертв сообщили, что видели, как демоны возвращались в портал, оставив после себя двоих или троих сородичей. Каждый раз, когда они уходили, численность группы сокращалась. Мы считаем, что они брали в плен женщин и убивали мужчин на глазах у жертв.

— Их используют для рождения детей-демонов… Как машины для размножения.

— Это так. А ещё это значит, что они могут быть живы. Но мне интересно, почему они захватили только женщин. Мужчины были бы полезны для других вещей, например, для ручного труда или выращивания сельскохозяйственных культур.

— Они убили мужчин, потому что им нужны только женщины, Мелисса. Скажи мне, ты помнишь, как происходит скрещивание рас?

— У меня сложилось впечатление, что совокупление возможно только между несколькими разными расами. Например, мы, люди, можем размножаться только с гуманоидами, например, с эльфами, полулюдьми и некоторыми полузверями, вроде ящеров и драконидов.

— Верно. Гномы, эльфы и полулюди гораздо больше похожи на людей, поэтому они идеально подходят для размножения. Но знаешь ли ты, что некоторые виды демонов также способны размножаться с людьми?

— Как… — глаза Мелиссы расширились. — Великие Демоны…

— Да. Они наиболее человечны, чем любой другой вид гуманоидов. Они почти на 90% похожи на людей, за исключением рогов и острых клыков. Их гениталии схожи с нашими. Это поднимает ещё один вопрос: зачем Великим Демонам посылать импов и другие виды в деревню ради сбора женщин?

Частично причина, по которой это была отдалённая деревня, а не город, заключалась в том, что их планы должны были остаться вне поля зрения и не встревожить ни одну из крупных наций.

К счастью, Фрейя разглядела их планы. На основании всей имеющейся информации она могла предположить, что наблюдения были не случайными, а скоординированными высшим существом.

Возможно, монстр ранга Лорд или даже Владыка Демонов.

Мелисса нахмурилась, глубоко задумавшись. Она нетерпеливо постучала пальцем по колену. Фрейя вздохнула:

— Они вымирают. Подавляющее большинство чистых демонов почти вымерло. Они боятся, что их может застать та же участь.

— Ах! В этом есть смысл!

— Правда? Имеется ли? — насмешливо спросила Фрейя.

Она уже знала, что раса демонов получила тяжёлый удар, когда Прометиус вошёл в их мир и убил миллионы, ведя расы этого мира в битву. Фрейя не знала, что ущерб, полученный демонами, будет настолько серьёзным, что у них не останется достаточно плодовитых самок.

— Если бы Лилит была жива, она бы рожала детей каждый день. — отметила Фрейя со смехом. — Я рада, что он убил эту стерву. Будь она жива, она бы породила новую армию демонов.

Лилит Греубон была Великим Демоном из расы суккубов. Она родилась с самыми сильными генами, а это означало, что она была на редкость плодовитой. Многие сородичи хотели быть с ней, заставляя её рожать им детей. Такова была её повседневная жизнь до того, как она стала служить первому Королю Демонов, Агеолу Сигирту I.

— Лилит… блудница, что спала со всеми Владыками Демонов на протяжении истории?

— Именно. Неважно, мужчина или женщина, она спала со всеми, чтобы родить от них детей или оплодотворить их самих. Она была такой же, как её мать Антелида. Машина для размножения.

Антелида была биологической матерью Лилит. Времена Богов, живущих на смертной равнине, давно прошли, поэтому её больше не было в этом мире. Даже если бы она захотела прийти и спасти собственные творения, демонов, человеческие Боги не позволили бы ей спуститься.

— Как думаешь, какова их конечная цель, Мелисса?

— Леди Фрейя, разве вы только что не сказали, что они размножаются, дабы производить больше демонов?

— Я не это имела в виду под конечной целью. Я о том, каков их следующий шаг. Можешь ты сказать мне, что они предпримут?

Мелисса покачала головой.

«Самый выдающийся элитный маг десятилетия, чёрт бы её побрал... Как можно не видеть более широкой картины?», — сокрушалась Фрейя, пристально глядя на Мелиссу.

— Мне жаль…

— Они думают о создании армии, чтобы сразиться с Богами.

— Что? Возможно ли подобное?

— Возможность… я не уверена… Зачем ещё Королю Демонов выпускать в этот мир столько демонической энергии? Чтобы позволить его виду захватывать людей и размножаться вместе с ними.

— Подождите, так за это несёт ответственность Король Демонов?

На лице Мелиссы было растерянное выражение.

— Как ещё, по-твоему, открываются порталы, если не от самого естественного явления – сбора в одном месте огромного количества демонической энергии? Возможно, дело в чём-то другом, но у меня есть подозрение, что она ответственна за все эти катастрофы.

— …Что нам делать? План изменился теперь, когда мы знаем, что причиной всего является Король Демонов.

— Ничего не изменилось. — Фрейя встала и сказала с уверенной улыбкой. — Я же здесь. Она не сможет наложить руки на моих людей, пока я рядом.

Хоть она и сказала это, Фрейя на самом деле очень боялась того, что может сделать Арснория Влур в ближайшем будущем. Архимаг знала о многих Королях Демонов до Арснории, но ни один из них не был таким безжалостным и опасным, как она.

Однако, Фрейя должна была выглядеть уверенной в себе, поскольку моральное состояние людей изменилось бы, стоит им увидеть, что даже самая могущественная женщина в мире боится.

Зрачки Мелиссы сверкнули, но на её лице не было заметно никакой реакции:

— Я-я уверена, что люди успокоятся, когда узнают, что нас защищает леди Фрейя.

— Ага. — уверенно кивнула Фрейя. — Мне придётся связаться с Юрником, чтобы обсудить то, что я обсуждала со всеми вами в Башне. Я уверена, что он занят, поэтому я навещу его после того, как закончу свои дела.

— А что с Лигой Героев?

— Точно. Я нашла одного кандидата, поэтому теперь у нас есть участник для рекомендации. Я только хочу прояснить это с ним.

— Простите…? Вы нашли кого-то достойного стать частью группы, противостоящей Королю Демонов?

— Всё так.

— К-кто это? И почему так быстро?

Мелисса, казалось, уже не была собрана, глядя на Фрейю немигающими глазами, ища ответ.

— Я пока никому не расскажу. Сделай я это, и тот человек окажется в опасности.

«…Тц», — Мелисса молча прицокнула языком.

«Как и ожидалось, эта маленькая ведьма всем разболтает», — уверилась в правильности своего решения Фрейя.

— Сначала я расскажу Императору. Именно за ним последнее слово в отношении участников. Как я уже сказала, я стану лидером, если не найду подходящего кандидата, что возглавит Лигу.

Мелисса молча посмотрела на Фрейю.

— Тебе есть что сказать?

— …

— Выкладывай, Мелисса Йорл.

— …Я думала… — произнесла Мелисса тихим голосом, но Фрейя могла услышать. — Что я могу стать одним из магов Лиги Героев?

— Исключено.

— ПОЧЕМУ!?

Мелисса ударила обеими руками по столу между ними двумя и пристально посмотрела на Фрейю.

— Тише, Мелисса. Я твоя начальница. Ты должна знать, что не следует так поступать, даже если хочешь на что-то пожаловаться. Веди себя профессионально, как взрослая женщина.

— Но я… Я элитный маг, принятая во все Семь Башен! Я единственный маг в истории, в свои года применяющая магию 10-го уровня! Почему я не могу быть частью Лиги Героев?!

«Она вообще не слушает».

— Я уже исполняю эту роль, Мелисса.

— Н-но леди Фрейя – Архимаг континента… Неужели вы можете вот так просто встать и оставить свои обязанности?

— Я подготовилась ко всему, если задумаю сменить карьеру или умру.

— Приготовления…?

— Это всё, что тебе нужно знать. Я стану магом и лидером Лиги Героев или посоветую подходящего лидера. Нам нужен только один маг, а не куча.

— Но…

— Не могла бы ты остановиться хоть на минуту? — Фрейя раздражённо крикнула. — Я более чем способна справиться с двумя обязанностями. Будь это не так, я бы опозорила моих предшественников.

Все Архимаги до Фрейи были выдающимися магами. Они смогли совершить подвиги, что потрясли весь мир и прославили их имена даже в песнях бардов.

Фрейя не сделала ничего такого, что могло бы заставить других сказать «как и ожидалось от Архимага». Она могла использовать магию более высокого ранга, могла использовать магию разных народов, времён и форм и даже могла воскрешать мёртвых.

Вот только это были подвиги, которых смогли достичь все её предшественники. Это было похоже на сбор небольшой лодки, используя по бревну за раз, чтобы пересечь реку. На другом конце реки была Истина магии. Фрейя ещё даже не срубила своё дерево, чтобы построить лодку.

Она надеялась, что действия, которые она предпримет в будущем, удивят мир, вместо того, чтобы заставить всех думать, что она может добиться чего-то, только потому что она – Архимаг.

Мелисса схватилась за подол платья и закусила нижнюю губу.

— Возвращайся в лабораторию. Позови и остальных.

Фрейя щёлкнула пальцами, и её наряд сменился с пижамы на официальную одежду, что представляла собой длинную магическую мантию, свисавшую поверх её старой академической формы. Да, на ней всё ещё была форма той десятилетней давности, когда она сама была студенткой.

— …Разве мы не преследуем эту зацепку? — Мелисса подняла файлы.

— Кажется, ты успокоилась. Нет никакого «мы», только я. Ты вместе со своими коллегами останешься здесь и изучишь заклинание, о котором я упоминала на прошлой неделе. Сначала я закончу дела, а потом проверю всё, что указано в этих файлах.

— П-подождите!

— Что?

— Насчёт демонов, которых мы поймали… Что с ними делать?

— Хм… — Фрейя на секунду задумалась.

Следственное подразделение Второй Магической Башни, очевидно, закрыло несколько женщин, которым удалось выбраться из порталов, но они оказались беременными. Некоторые умерли после естественных родов, а других спасло хирургическое вмешательство.

В Главной исследовательской лаборатории на цокольном этаже этой Башни содержалось более дюжины детей-демонов. Там были не только импы, но и другие странные виды.

— Стань Главой исследовательской лаборатории. Мне не интересно изучать этих демонов.

— Главой… Как надзиратель?

Глаза Мелиссы расширились, и появилась улыбка.

— Да, только ничего не испорти. Мы можем многому научиться, экспериментируя с ними.

— Спасибо!!

Фрейя сделала прогоняющий жест. Мелисса встала, склонила голову и быстро вышла за порог.

— Какая амбициозная женщина. Не могу сказать, что ненавижу это, но… — Фрейя холодно посмотрела на дверь. — Стремление занять моё место, когда она всего лишь сотрудница Второй Башни, заходит слишком далеко.