Девушка бежала по цветочному полю, а её черные волосы развевались на ветру. Она смеялась и танцевала, словно её охватила необычайная радость.

Её черные локоны и ярко-алые глаза выделялись на фоне кроваво-красного платья, делая её похожей на прекрасную принцессу.

Музыка играла, и мелодия разносилась повсюду переливами.

Она улыбалась с закрытыми глазами во время танца. Ветер нежно ласкал её кожу.

Внезапно она почувствовала, как кто-то нежно схватил её за руку. Глаза девушки распахнулись от этого внезапного действия.

— Л-лорд Арнольд?

Элизабет повернулась к юноше. Он стоял так близко от неё с красивой улыбкой на лице. На нём был чёрный как смоль костюм, который очень шёл к его тёмно-синим волосам и ярко-голубым глазам.

Всё, что Элизабет могла видеть вокруг себя, – это цветы, насколько хватало глаз. Не было ни зданий, ни тротуаров, и уж точно не было людей, что могут увидеть её ужасное лицо.

В нагрудном кармане костюма Арнольда лежала единственная красная роза. Он вытащил её и протянул ей.

— Вы прекрасны. Самая красивая женщина, которую я когда-либо видел. — он приблизился к её лицу и глубоко вздохнул. — Вы ещё и пахнете чудесно.

«Я? Красивая?»

И как она могла чудесно пахнуть? Обугленная кожа на лице девушки всегда имела горелый запах, который приходится маскировать травами. Травы только замаскировали запах, но никак не улучшали его.

— Подождите, этого не может быть… — Элизабет закрыла лицо рукой.

Почти мгновенно из её глаз потекли слёзы. Она провела пальцами по лицу, будто не могла поверить в свои ощущения.

Мягкость.

Не было никакой грубой текстуры. Никаких шрамов и порезов. И кожа её никак не была дряблой.

Как? Почему?

Элизабет внезапно увидела, как Арнольд полез в карман. Он вытащил маленькое зеркало.

— Вы не верите, когда я говорю, что вы – красавица? Что ж, вот это вас переубедит.

Она взяла зеркало и неуверенно посмотрела на юношу. После нескольких секунд пристального взгляда ему в глаза она, наконец, посмотрелась в зеркало.

— …

«Великолепно…»

Это был единственный способ описать себя. У неё были густые от природы ресницы, что придавали ярко-алым глазам определённое очарование. Её губы были красными от помады, а зубы сияли белизной.

Элизабет попыталась улыбнуться. От этой улыбки у неё перехватило дыхание.

Она заметила что-то под своим глазом. Что это? Почему под её левым глазом была родинка?

Это придавало её лицу некую зрелость.

— От вас захватывает дух, даже когда вы плачете. — прошептал ей на ухо Арнольд. Его следующие слова поразили все её тело, как молнией. — Я хочу, чтобы вы стали моей женой и подарили мне ребёнка. Станьте Элизабет Арьей Райс фон Беркли.

*****

Тиканье часов эхом разносилось по комнате.

Элизабет лежала в кровати молча, устремив взгляд в потолок.

Этот сон она видела каждую ночь. Никогда ещё она не мечтала так сильно увидеть своё «чужое» лицо.

Откуда взялась та девушка? Была ли это действительно она? Почему Элизабет снилась самой себе именно такой?

— Мог ли… мог ли этот образ быть образом моей матери в молодости?

Должно быть, так оно и было. Элизабет никогда в жизни не видела своего нормального лица. Возможно, её мозг создал в голове образ её матери, который девочка запомнила ещё в раннем детстве?

В конце концов, родилась Элизабет, когда её маме было только 17 лет. Может быть, ей из-за этого снилась мать?

Уловив запах гниения, Элизабет выскочила из постели и открыла окна. Она достала из своего магического мешочка несколько листьев и растёрла их между руками. Затем она использовала чёрную ману, чтобы разбить измельчённые листья на частицы.

Запах обожжённой кожи исчез, когда аромат трав наполнил воздух вокруг. Элизабет также натёрла горло мылом и распылила духи.

Она узнала об этих травах, когда начала учить тёмную магию. Их часто использовали на трупах, чтобы избавиться от ужасного запаха при подготовке к похоронам.

Тёмная магия требовала от учеников всегда работать с трупами во время занятий некромантией, поэтому использование этих трав для Элизабет стало второй натурой. Раньше она пользовалась спреем, но ей очень трудно и затратно покупать много бутылочек.

Элизабет сейчас не могла продавать одежду своим клиентам, поскольку учёба в Академии отнимала у неё слишком много времени. Было бы чудом, если бы она смогла закончить хотя бы одно платье за месяц.

Академия предоставляла бесплатную еду и кровать, поэтому девушка здесь не голодала и имела крышу над головой. Тем не менее, было бы неплохо, будь у неё немного денег, чтобы позаботиться о своих нуждах.

Вспоминая первый день приезда сюда, девушка поморщилась.

Она стояла перед Арнольдом, но он её не узнал. Она надеялась раскрыть ему свою истинную личность, но потеряла эту надежду так же быстро, как она появилась.

Тогда Элизабет просто решила притвориться кем-то другим. У спонсируемых студентов был выбор, хотят ли они раскрыть свои имена. Она попросила профессора Адрианну не раскрывать её настоящее имя, поскольку она – дочь преступника.

В стенах Академии она стала Лизетт, девушкой из ниоткуда, усердной и скромной в учёбе.

Её смелость рассказать Арнольду о себе давно исчезла, поэтому Элизабет могла только сожалеть о том, что пришла в Академию, тогда как в ней ничего не изменилось. Она осталась той напуганной маленькой девочкой, которой хотелось плакать вместо того, чтобы противостоять другим.

Элизабет попыталась расчесать волосы, но они, как обычно, запутались в расчёске. Она попыталась провести щёткой по волосам, но ей показалось, что вместо этого клок волос был выдернут.

Волосы были слишком сухими, потому что до сих пор она мыла их только мылом. Отсутствие кондиционера привело к ломкости прядей. Она вспомнила, как несколько дней назад выдернула целый пучок за раз. Это было ужасно.

— …

Элизабет отбросила расчёску и направилась на кухню. Она открыла холодильник и заглянула внутрь. Внутри не было ничего, что можно было бы назвать здоровой пищей.

У девушки было задание, которое она должна была выполнить, и потому ей требовалась вся энергия, какую возможно получить.

— Эх… Я просто схожу в столовую.

Элизабет не любила общаться с другими, но, поскольку Академия была временно закрыта, она могла бродить сколько угодно. Ну, у неё ещё была домашняя работа, и девушке пришлось бы по пути зайти в библиотеку.

Элизабет решила отправиться туда сразу после еды. Взяв сумочку, она шагнула к двери комнаты и открыла её, собираясь уйти.

— А?

Её встретило незнакомое лицо. Перед ней стояла маленькая девочка с тёмно-синими волосами и большими круглыми глазами. Она прижимала плюшевого мишку к своей груди.

Элизабет высунула голову из двери и посмотрела налево и направо.

«Это мать лорда Арнольда?»

Она заметила знакомую женщину, свернувшую за угол и спускающуюся по лестнице.

— Эм… — маленькая девочка подняла глаза. — Ты любовница старшего брата?

— ЧТО!?

Всё лицо Элизабет покраснело, её охватило смущение, когда маленькая девочка задала вопрос. Любовница?

Элизабет даже не хватило смелости сказать, кто она вообще такая. Она только умоляла Адрианну не раскрывать, что именно её будет спонсировать семья Беркли.

Что ж, представляться как «Лиз» было лучшим, что она могла сделать, дабы скрыть свою личность.

Элизабет чувствовала, как у неё кружится голова от странной ситуации.

— Значит, ты просто подруга?

Маленькая девочка вошла в комнату, пока Элизабет пыталась придумать, что ответить. Самым простым ответом было «соседка по комнате», однако, она подумала, что простое именование себя соседкой повредит её женской гордости.

Но врать только для того, чтобы хорошо выглядеть в глазах ребёнка, было не совсем хорошей идеей. Это было так по-детски.

— Фу, пахнет горелым мясом. — девочка зажала нос.

Она внезапно бросила свою сумку на кровать Элизабет.

— Эм, кровать сэра Арнольда вон там.

Она указала рукой в сторону, но девочку, казалось, это не волновало.

«Почему она здесь так рано утром, когда я собралась уходить?»

Элизабет предположила, что эта девочка – младшая сестра Арнольда. Её синие волосы выдавали это.

— Когда вернётся старший брат? Я хочу, чтобы он показал мне окрестности, прежде чем мы уйдём.

— Уйдёте? А куда пойдёте?

— Я голодная. Приготовь мне еды.

— …

Девочка вдруг сняла сапоги и верхнюю накидку и бросила их на пол. Она направилась к своей сумке и достала ярко-розовое платье с узором в готическом стиле. Девочка, не теряя времени, надела его с подходящими розовыми туфлями. Затем надела на голову большой бантик, который поддерживал её тёмно-голубые волосы.

— З-здесь нет никакой еды…

— Что? Тогда иди и принеси. Я же сказала, что умираю с голоду!

Элизабет начала сомневаться в здравомыслии этой девочки. Кем она себя возомнила, чтобы командовать ею? Но, вполне вероятно, из-за того, что она была высокородной, девочка и стала такой высокомерной.

— Когда вернётся старший брат? — девочка вдруг задала тот же вопрос, что и раньше.

— Я не знаю.

— Куда он делся?

— Эм, он на очень важном задании за пределами столицы. Вернулись лишь около половины студентов, ушедших исследовать подземелья. Сказали, что экзамен трёхдневный, но, может, он и сегодня не вернётся? Правило трёх дней не означает, что они должны немедленно покинуть подземелье, поэтому у них, вероятно, возникнут проблемы с возвращением.

Как только она закончила, дверь внезапно распахнулась. Элизабет, поражённая этим, мгновенно обернулась.

— Старший брат!

Маленькая девочка с синими волосами рванула к человеку, вошедшему в дверь.

*****

Арнольд, мечтавший поспать после того, как вернётся в общежитие после бессонной ночи, на пороге комнаты был встречен весёлым криком.

— Мелина?

Сестра прыгнула прямо в его объятия и взволнованно прижалась лицом к его груди. Он поднял голову и увидел Лиз, стоящую там, отвернувшись в другую сторону.

— Простите, если она доставила вам неприятности, мисс Лиз. Это моя младшая сестра Мелина.

Арнольд представил девочку с синими волосами. Она только цеплялась за него и вообще не обращала внимания на Лиз. Парень криво улыбнулся.

— Эм, я собиралась уйти, но она появилась в дверях. Я видела, как ваша мать свернула за угол раньше, так что, она, вероятно, оставила здесь вашу младшую сестру.

«Конечно, это Адрианна привела сюда Мелину. Она знала, что Мелине будет комфортнее со мной, чем с ней. Тем не менее, будет раздражать, если ей придётся провести со мной весь день».

Арнольду нужно было привести свои приготовления в порядок до сегодняшнего вечера. Он также хотел зайти к Лире, так как давно у неё не был.

Было ещё обещание Стелле, которое пришлось выполнять, чтобы завоевать её доверие. Его график стал настолько плотным, что он не знал, с чего начать.

— Мама сказала, когда приедёт за тобой?

— Неа! Мама сказала, что я могу быть со старшим братом всю неделю!

Мелина замурлыкала, как избалованный котёнок, обнимая Арнольда.

Лиаму же от этого хотелось блевать кровью. Если девочка останется с ним, ей придётся столкнуться с опасностью. Он собирался ехать в город Нуария ближе к вечеру, полагая, что его встреча со Стеллой не будет долгой.

Мелина внезапно отступила и обернулась:

— Как я выгляжу? Мама купила мне платье, чтобы мы вместе провели время в столице.

— Ах, ты выглядишь очень мило, Мелина.

Арнольд улыбнулся и погладил сестрёнку по голове.

— Эхехе~

На лице Мелины появилась широкая улыбка, когда она потёрлась головой о его руку. Лиаму хотелось от досады цокнуть языком, но он ничего не мог поделать.

В такие времена ему приходилось проявлять гибкость в отношении того, что нужно сделать в первую очередь. Время, проведённое им в качестве вице-Мастера Гильдии, помогло парню научиться не забывать о том, что важно, и о том, как на ситуацию повлияет неверный выбор.

«Мне просто придётся взять Мелину и Стеллу с собой».

Дело требовало его присутствия в городе Нуария, что находился на юго-западной стороне от столицы. Он был уверен, что город не закрыт, поскольку люди думали, что всё под контролем. Мэр, вероятно, был слишком доверчив и оптимистичен, чтобы поверить, что с «внезапным» появлением паразитов ничего более не случится.

Чего они не заметили, так это того, что найденные паразиты были известны как «ползатели» из подземелий. Оно и понятно, ведь авантюристы знают об этих паразитах только по их взрослой форме.

Эти твари поедали тела своих жертв, прежде чем размножаться во влажных и тёмных местах. В основном это были существа из подземелий, поскольку среда обитания внутри пещер лучше подходила для их роста.

Молодняк немедленно погибнет, если попадёт на воздух, где недостаточно маны. А вот взрослые особи могли выжить вне подземелий. Они могли нападать на домашний скот и усложнять жизнь сельским жителям.

— Почему ты здесь одна? Где Джек?

Джек и Мелина были одногодками, поэтому им следовало быть вместе и общаться друг с другом. Помимо Арнольда, Мелина часто играла и с Джеком, если он не был занят на тренировках по мастерству владения копьём.

— Мисс Джудит не хотела, чтобы он приехал сюда, поскольку ему нужно закончить учёбу. Так она сказала маме.

— А, я понял.

Арнольд знал, что Джеку особо нечего делать, пока Маркус и Люк находятся за пределами Империи. Он и его мать оставались в замке, пока другие члены семьи отсутствовали. Для них это фактически был отпуск.

Рыцарские школы закрылись в середине года, а репетиторов не было в течение последних двух месяцев. У Джека была учёба и дополнительные занятия только в пять из десяти месяцев в году, если учесть каникулы.

Джудит была против, чтобы Джек общался с Мелиной по той простой причине, что она не хотела, чтобы он стал таким, как Мелина. Будто у Мелины была какая-то болезнь, что могла распространиться и заразить её сыночка.

Мелина, в некотором смысле, была немного странной, но она всё равно оставалась сестрой Джека. Арнольда злило то, как Джудит представляла Мелину как какое-то странное существо.

— Вы уходите?

Арнольд заметил, что Лиз одета в свою обычную мешковатую одежду, а волосы закрывают 90% её лица. Он мог видеть только её ярко-алые глаза.

— Я хотела сходить в столовую, прежде чем пойду в библиотеку.

— Ой? Библиотека? Я тоже хотел туда сходить, но у меня много дел. Не могли бы вы передать кое-кому моё сообщение?

— Эм, хорошо.

— Скажите, пожалуйста, библиотекарю, что я не смогу прийти к ней сегодня из-за чрезмерной занятости. Лира, возможно, злится из-за того, что я нарушил своё обещание, но мне придётся как-то загладить вину перед ней.

— Вы… близки к той штуке в библиотеке?

В голосе девушки едва проскользнул такой-то ядовитый оттенок. То, как она сформулировала вопрос, явно выражало её отвращение.

— Вроде того. — Арнольд почесал затылок. — Вы можете сделать это для меня?

Она просто кивнула.

— Спасибо. Мы можем уйти через десять минут, Мелина. Просто дай мне подготовиться.

— Ладно~

Мелина подошла к кровати Арнольда и распаковала свои вещи.

«Чёрт побери, мама. Почему ты позволила ей остаться здесь?»

У профессоров были отдельные комнаты, и Адрианна могла позволить Мелине остаться там. В конце концов, Академия разрешила детям сотрудников оставаться в комнатах родителей.

Возможно, мать была слишком занята. Однако, это не освобождало её от ответственности, и то, что она так внезапно сбросила на него Мелину, было непреемлимо.

Арнольд вздохнул и порылся в сумке в поисках одежды.

— Хм?

Он вдруг почувствовал какую-то коробочку между другими своими вещами. Это была коробка для завтрака, которую Рурия вручила ему перед отъездом.

— …

— Что это? — Лиз выглянула из-за его спины.

У двоих в этой комнате были общие обязанности, и они оба по очереди занимались уборкой. Сегодня должна была быть очередь Лиз, поскольку очередь Арнольда прошла вчера и двумя днями ранее.

— Я получил это от первокурсницы.

Он поставил коробку на кухонный стол и открыл её. Еда не испортилась, но ему всё равно пришлось бы её съесть, прежде чем вернуть коробочку хозяйке.

Не сделай он этого, девушка бы подумала, что ему не нравится её готовка. Ну, так-то он просто забыл. Вот и всё. Но бог знает, насколько драматичными могут быть девочки-подростки. Она, вероятно, предположит, что он ненавидит её стряпню или что-то в этом роде, а потом настроит против него всю Академию, выставив злодеем.

Арнольд сейчас был не особо голоден, поэтому закрыл крышку и отодвинул её в сторону.

— Первокурсница… Это была девушка?

— Ага. Рурия призналась мне на прошлой неделе и даже дала коробку с едой на три дня в дорогу. Как видите, я совсем забыл об этом.

Лиз лишь молча посмотрела на него.

— Я понимаю.

Парень ожидал, что Лиз будет негодовать, как он не съел еду, приготовленную девушкой, которой он нравится, но её реакция удивила его. Неужели она просто не похожа на других девушек, которых заботят подобные вещи?

— Вы съедите это позже?

Арнольд нахмурился:

— Э-эм…

Он совсем этого не хотел. Насколько Лиам знал по игре, девушки в этой Академии были достаточно коварны, чтобы подсыпать какое-то возбуждающее зелье или клок своих волос в еду. Это звучало безумно, но тут было полно извращенцев, особенно среди девочек.

Люку приходилось иметь дело со многими такими девушками за семь лет учёбы здесь. Любовные игрища, привороты и многое другое…

— Тогда могу я забрать это, сэр Арнольд? Мне нечего было приготовить, так как у нас закончилась еда. Каждый раз спускаться в столовую утомительно.

— Вы уверены? Оно пролежало в моей сумке уже три дня.

— Всё в порядке. Я знаю эту марку коробок. Система охлаждения должна была обеспечить безопасность продуктов.

— А? Значит, оно высокого качества?

— Да, только дворяне покупают такие для своих детей. Один из моих двоюродных братьев, который здесь учился, использовал такую коробку. Я слышала, что одна такая стоит около двух золотых.

«Рурия и Каин, определённо, из очень знатной семьи, если могут позволить себе раздавать людям такие коробки для завтрака. Возможно, их семья владеет феодом?»

Раньше Арнольд не обращал внимания на марку коробки для завтрака, потому как ему было всё равно.

— Если еда по-прежнему хороша, то конечно, можете забрать.

Лиз лишь молча кивнула и отнесла коробку с ланчем к раковине. Она начала распаковывать верх трёх коробок и взяла ближайшую тарелку.

Арнольд уже забыл о еде Рурии, так как был занят приготовлением к прогулке. Хотя он изрядно устал и больше всего на свете хотел отдохнуть, парень не мог расстроить сестру, ведь она этого очень ждала.

Судя по тому, что Мелина пришла лишь с несколькими предметами одежды и мягкой игрушкой, ему, вероятно, придётся купить ей некоторые вещи.

«Я уже купил ей кое-что, но этого недостаточно».

Мелина была фанатом шопинга и хотела всё, что попадалось ей на глаза. Если бы он отказался, она бы устроила сцену, плача, пиная и бросая в него ругательства.

Судя по тому, что Лиам читал на вики-странице игры, такое случалось в прошлом. Для некоторых она была раздражающей избалованной маленькой девчонкой, но только Арнольд знал, что она не могла не быть такой требовательной и навязчивой.

В сюжете вся семья изолировала девочку из-за ухудшения её состояния, и она в итоге сбежала с дрянным сынком из благородных. Она родила в разгар битвы и скончалась на следующий день после родов. Ребёнок родился мёртвым.

Мелина из игры не оставила в этом мире своего «следа», пролетев, как маленькая, но яркая комета. Даже ребёнка, что мог бы когда-то стать великим человеком.

Лиам не хотел, чтобы девочка перед ним выросла такой. Конечно, ему придётся искать способы заставить её изменить своё поведение, исправив её состояние, но это легче сказать, чем сделать. Аутизм не излечивается по щелчку пальцев, особенно если болезнь серьёзнее, чем та версия, что известна на Земле.

Самый простой триггер мог выбить её с рационального мышления.

— Пойдём, Мелина!

Арнольд переоделся в повседневную одежду и окликнул сестру, выйдя из ванной.

— Хорошо!

Не прошло и минуты, как младшая сестра побежала к двери по его зову.

Вскоре они ушли.

*****

— …

Элизабет сидела на одном из табуретов рядом с кухонным столом. Она смотрела на тарелку с едой. Это был обычный кусок стейка.

Она не знала, почему, но чувствовала некоторый страх, исходящий от этого блюда. Её глазам не было видно, но она чувствовала страх на уровне инстинктов.

Чтобы выяснить, откуда взялось это странное чувство, Элизабет аккуратно обвила тарелку с едой чёрной маной.

Она использовала заклинание тёмной магии «Истинное откровение», которое могло обнаруживать явления, невидимые человеческим глазом.

— Угх…! Кхе!..

Чёрный дым внезапно поднялся над тарелкой с едой, и она случайно вдохнула его, отчего у Элизабет начался сильный кашель.

— Ч-что?

Её тело могло противостоять практически любому опасному газу, патогенам в воздухе или яду благодаря особым врождённым способностям. Но тут было другое. Нечто куда сложнее и опаснее, чем мышьяк, купленный за углом.

Элизабет сплюнула сгусток чёрной слизи, сформированный с того момента, как она вдохнула дым.

— Яд… Неизвестный вид яда.

Её тело говорило ей, что это яд. Если бы обычный человек просто лизнул этот стейк, яд распространился бы, как огонь по сушёной пшенице.

Взгляд Элизабет опустел, когда она поняла мотивы человека, что дал коробку с едой Арнольду.

— …Рурия… Студентка первого курса…

Она выбросила остатки еды и применила [Чёрное Пламя]. Заклинание сожгло только содержимое коробки для завтрака, но не саму коробку.

— Ты хотела убить моего любимого человека. Твоя смерть будет очень болезненной.

Однако, сначала Элизабет нужно было узнать, кто такая эта Рурия.