Он смотрел в сторону человека, который упомянул «город Нуария». Этот человек казался рыцарем, поскольку у него виднелась печать на левой груди и кольчужные доспехи.

— В церкви сейчас хаос. Монахини носят маски, считая, что какой-то злой дух хочет вселиться в их тела. Смешно, не правда ли?

«Церковь…? Была ли в том городе церковь?»

Арнольд думал, что только в столице есть церковь и храмы, но, похоже, божья обитель была и в том городе. Не то чтобы в Империи не хотели строить церкви. Просто люди в этой стране не были столь религиозными, и храмы посещали довольно редко.

Священников тоже было мало, поэтому храмы Святого Королевства и Теократия Джулиар, Провинции Фей и других стран, основали филиалы церквей в столице Империи. У Теократии было меньше всего помещений, поскольку их отношения с Империей были не особо хорошими.

В городе-крепости Локкинг также были филиалы, поскольку жители города умели высоко ценить религию.

Как бы то ни было, Арнольд придвинулся ближе, чтобы лучше слышать беседовавших мужчин.

— Эй, ты поэтому пригласил меня выпить? Пошутить решил?

Друг рыцаря пристально посмотрел на него.

— Нет, нет. Это не шутка. Я предельно серьёзен. Кто вообще будет шутить о смерти людей? В городе сейчас не хватает рыцарей, и я подумал, что лучше спросить тебя, можешь ли выделить несколько человек. Ты командир отделения, не так ли?

— Да, но я не руковожу людьми. Лишь следую инструкциям сверху и передаю инструкции своим десяти воинам и оруженосцам. Расскажи подробнее о ситуации. Возможно, я смогу помочь другим способом. Ну знаешь, распространением информации.

— Уф, этого достаточно. Если о проблеме узнает как можно больше людей, я уверен, что она как-то решится.

Мужчина допил кружку эля и поиграл пальцами, будто не знал, с чего начать.

— Просто скажи уже.

— …Мы обнаружили, что не только канализация, но и питьевая вода в городе загрязнена. Из-за этого все вынуждены есть немытую пищу и целыми днями не принимать ванну. Всё это связано с одним инцидентом, произошедшим ранее на этой неделе.

Его друг крайне насторожился при этих словах.

— Один из мальчиков в приюте, где я служу охранником, пожаловался на боль в животе. Нам пришлось вызвать лекаря, чтобы проверить его. Мальчику дали слабительные лекарства, и они помогли ему освободить желудок. Угадай, что было найдено после того, как мальчик испражнился.

— Просто говори. Я ненавижу эти игры в угадайку.

— Там нашли длинного комковатого червя с ротовой полостью, в котором виднелись ряды мелких зубов. Говорят, что червь – паразит. Не прошло и дня, как по всему городу было зафиксировано множество подобных случаев.

— Кто-нибудь из вас сообщил об этом Имперским Силам?

— Я был в их штабе трижды, но меня только прогоняли. Видимо, я не имею права войти туда без предварительной записи, но, чтобы записаться, нужно получить направление от члена Имперских Сил. Я не знаю никого.

— Какого чёрта! Они должны что-то с этим делать!

— Только одна группа авантюристов откликнулась на крики граждан о помощи. У меня была возможность встретиться с ними в особняке мэра.

Друг мужчины, казалось, вздохнул с облегчением:

— Какого они ранга?

— …В-ранг.

— …

— Да, наш город обречён. Я подумывал вернуться сюда, если в приюте ситуация выйдет из-под контроля. К счастью, серьёзных случаев не было, поскольку всем советовали принимать слабительные, если появится боль в животе и колики.

— Какое облегчение.

— Не слишком ли просить тебя приютить меня ненадолго, если я решу вернуться сюда?

— Конечно, но зачем тебе это? Я думал, ты покинешь Империю, если работа рыцаря будет не по душе?

— Дело в том, что я нашёл ту, с кем хочу провести свою жизнь. Она – новая послушница монахини, пришедшая четыре месяца назад. Конечно, она ещё юна, но, я думаю, что она – моя судьба.

— Ты хоть признался этой девушке, Руил?

— …

— Чёртов трус. Я позволю жить у меня, если ты признаешься ей.

— Чтоооо?

— Я делаю тебе одолжение, приятель. Ты всегда был трусом, с того самого дня, как я тебя встретил…

После этого оба начали болтать о несвязанных между собой темах, так что Арнольд потерял интерес. Он поспешно встал и направился к выходу.

*****

Оказавшись на улице, Арнольд вытащил небольшое кубическое устройство. Он надавил указательным пальцем сверху и большим пальцем снизу. Куб принял плоскую форму.

Он выглядел как современный смартфон, но без экрана. Это был просто чёрный объект с мигающим зелёным огоньком сверху. Это был магический передатчик. Арнольд взял с собой один, чтобы иметь возможность связаться со своим офисом в Уайтидже.

Можно было бы спросить, почему тогда он просто не позвонил Лунарии с приказом атаковать город Нуария, вместо того, чтобы возвращаться и говорить лично. Проблема в том, что уже существовали все виды магии в арсенале шпионов. Шпионы высокого класса могли даже вмешиваться в сигнал магического передатчика и подслушивать разговоры.

Именно поэтому Арнольд не использовал предмет раньше. Риск был слишком высок. Однако, сейчас у него не было другого выбора, кроме как позвонить Лунарии, поскольку отправиться домой без Лоран у парня не было возможности.

Арнольд запрыгнул на крышу одного из зданий, чтобы никто не услышал его голос. Звук, похожий на глухой свист ветерка, раздался эхом, когда он снова приложил предмет к уху, подключаясь к связи в сети города.

— Вы связались с офисом лорда Арнольда фон Беркли. Вас слушает его советник, Лунария Люпус Азели. Чем я могу вам помочь?

— Лунария, это я.

— Милорд? Откуда ваш внезапный звонок?

— Мне нужно задать тебе пару вопросов.

На другом конце стало тихо.

— Хорошо. Скажи мне, ты начала план без моего согласия?

— Что? Я бы не стала этого делать. Вы мой начальник и вы отдали мне приказ.

— Тогда кто заразил водопровод города Нуария паразитическими организмами?

Арнольд не кричал на неё. Его голос был спокоен, но немного холоден.

— …Эм-м… Я подозреваю, что это, должно быть, Ветис, милорд. В конце концов, только мы двое знаем о плане.

— Лунария… Я уверен, что ясно дал понять, сказав, что ты должна следовать моим приказам, а не идти против них.

— …

На том конце связи снова стало тихо.

— Лунария…

— Здравствуйте, лорд Арнольд. Это говорит Ветис.

Лунария, похоже, передала устройство демону, поскольку Арнольд услышал мужской голос.

— …

— Пожалуйста, выслушайте, прежде чем принимать решение. Я хотел связаться с вами сегодня позже, но, похоже, мы сможем разобраться в этой ситуации прямо сейчас. Вы, должно быть, слышали об инцидентах в городе Нуария, верно?

— …Так и есть. Именно поэтому я и звоню.

— Паразиты загрязняют воду и попадают в организм людей. У меня возникла идея, что лучше начать с малого, прежде чем мы высвободим всех монстров, имеющихся в нашем распоряжении.

— Что ты имеешь в виду, говоря «начать с малого», Ветис?

В голосе Ветиса слышалось какое-то удовольствие, пока он объяснял:

— Подумайте об этом хорошенько, лорд Арнольд. Если бы мы внезапно выпустили монстров на волю по всему континенту, разве люди не заподозрили бы, откуда они взялись?

— Я уже сказал Лунарии о своём плане…

— Я знаю. Однако, ваш план ошибочен.

Арнольд замолчал.

«Сколько бы я ни думал, мой план должен быть достаточно хорош, чтобы привлечь внимание Империи. Это должно подтолкнуть их к созданию спасательной группы, даже если я не попрошу об этом вице-директора».

Лиам в игре сражался с ордами монстров, находясь в городе Локкинг в качестве игрока-одиночки. Он помнил, что при каждой волне граждане впадали в панику.

Его нынешний план должен был подтолкнуть их объединиться ради устранения угрозы. Когда люди достаточно шокированы, им приходится формировать партии для спасения.

Ветис заметил молчание Арнольда и принял его как знак продолжать.

— Во-первых, критически мыслящие люди могут заподозрить, что за этим кто-то стоит. Почему монстры вот так внезапно возникли из ниоткуда? Они могут подумать, что за катастрофой стоит кто-то уровня Архимага. Это сделало бы их на шаг ближе к выяснению нашей причастности к этому. Фрейя Йор тоже будет искать преступников.

«Хм…»

Теперь, когда Арнольд подумал об этом, такое развитие событий тоже было возможно.

— Во-вторых, у людей не будет достаточно времени, чтобы сбежать из города, если я слишком рано вызову монстров прямо у окраины. Эвакуация во время национальных катастроф обычно начинается где-то через 30 минут. Это означает, что будет больше бессмысленных смертей, но наша цель в первую очередь – просто заставить людей осознать, что монстры подземелий «опасны» и что тех, кто вошёл туда, нужно немедленно спасти.

Арнольд со своего места медленно осматривал пейзажи Империи.

— Вы ещё на связи?

— …Продолжай.

Его гнев исчез в одно мгновение, стоило только услышать объяснение Ветиса. Всё, что говорил демон, имело смысл. Его слова были правдой: приказ Арнольда имел много недостатков.

— Полагаю, лорд Арнольд слышал также о случайных нападениях на деревни? Вероятно, люди говорят, что какой-то отвратительный монстр напал на их скот?

Арнольду вспомнился день, когда он наведался в Гильдию после охоты. Та девушка-рыцарь с первого этажа упоминала что-то о монстрах, убивающих скот ради развлечения.

— Так это тоже твоих рук дело?

— Это для проверки почвы. Кстати, помимо этого, один из моих призывных сбросил яйца паразитов в водную систему города Нуария.

— Не повлияет ли это на водоснабжение всей Империи? Многие регионы получают воду из одного водоканала.

— Мои слаймы разбросаны по всем протокам в дренажных трубах. Любые яйца, которые могут попасть в другие города, будут мгновенно ими поглощены. Было непросто доставить всех слаймов в столицу, но я смог выполнить эту задачу.

Слаймы обладали способностью фильтровать воду. Они могли очистить даже мутную воду, сделав её питьевой. Из-за такой способности Ветис заставил их слиться с системой водоснабжения Империи, изолировав Нуарию, чтобы избежать распространения заразы по другим городам.

Обычные слаймы в целом были чистыми существами, поэтому могли плавать в воде сколько угодно и не загрязнять её. Их невозможно было даже увидеть в воде, если вы только не заметили желудочные газы после поглощения пищи внутри их тел.

Арнольд молча посмотрел на небо.

Ветис догадался продумать все детали. Это было весьма разумно, и именно такого и ждёшь от премьер-министра целой страны. Он был ужасающе умён.

Арнольд опустил взгляд на свою руку. Он представил её запятнанной кровью невинных.

«Если бы Ветиса не было рядом, чтобы скорректировать мой план, тысячи людей могли погибнуть напрасно».

Хоть Лиам и полагал, что его не волнуют NPC, он всё равно видел в них живых людей. Они истекали кровью, чувствовали боль и эмоции. Это не были характеристики запрограммированного на компьютере бота.

Арнольд ничего не мог с этим поделать, когда отдал приказ, не уточнив, что конкретно нужно предпринять. Никто не мог обвинить его в беспокойстве. Его жизнь также стояла на кону.

В конце концов, бывают случаи, когда тревога может заставить людей действовать импульсивно. Например, переживая приступ беспокойства, люди могут принимать опрометчивые, поспешные и даже достойные сожаления решения, пытаясь подавить тревогу и сильный дискомфорт.

Жизнь Арнольда могла быть в опасности, но это не означало, что он должен был рисковать быть пойманным за преступления против Империи. Была большая вероятность, что его за это повесят.

— Могу ли я сегодня вечером приступить ко второй части реализации вашего плана?

— Да, хорошо…

— Я отправлю первый поток монстров на окраину города. Лорду Арнольду рекомендую подготовиться. Я встречусь с вами, когда будет удобно.

— …Значит, сегодня вечером.

Обратный отсчёт начался.

Арнольд выключил передатчик как раз в тот момент, когда солнце начало подниматься. Империю окутала оранжевая дымка, и в города вошло манящее тепло.

— Мой план разрушения города начнётся сегодня вечером… — он глубоко вздохнул и выкинул все ненужные мысли. — Я должен быть готов.