— Клейморы превосходны, когда дело доходит до прокалывания доспехов врагов, поскольку их можно использовать для полного пробития брони. — пояснял Арнольд Стелле, пока Мормонд искал все длинные мечи и клейморы, что были в наличии.

Мелина тихо сидела на одном из стульев и рисовала мелками. Она даже не обратила внимания на то, чем занимались Арнольд и Стелла. Парень был благодарен за то, что его сестрёнка – простодушная девочка, с которой можно договориться или вежливо попросить.

— А что насчёт рубки? Достаточно ли он силён, чтобы прорезать броню?

— Нет, если у тебя не хватает силы рук. Это также зависит от качества брони и от того, зачарована ли она.

Согласно истории Земли, концепция двуручного длинного меча, включая клейморы, была невозможна в бронзовом или железном веке, поскольку длинные мечи легко гнулись. Только с появлением средневековой стали удалось изготовить такой меч.

Клеймор был двуручным оружием и использовался в основном для рубящих ударов, хотя его также можно было использовать для пронзания рыцарей в тяжёлых доспехах. Общий вес клинка в сочетании с силой взмаха позволял с лёгкостью отрубать головы.

В начале 1500-х годов Священная Римская Империя использовала ещё более длинный меч – цвайхендер. Пьеру Герлофсу Донии приписывают владение самым большим мечом в истории человечества: цвайхендер длиной 7 футов и весом 14 фунтов.

Поскольку в эпоху Возрождения доминировали формации «Pike and shot» (они объединяли солдат, вооружённых пиками, и солдат, вооружённых аркебузами и/или мушкетами), эти массивные мечи могли заменить пики. Однако, по мере развития мушкетной технологии, мечники стали неактуальны на поле боя, за исключением кавалерии, что оставалась в строю до начала 20-го века.

Лиам с улыбкой вспомнил то, что читал когда-то, пытаясь найти правильные пути отражения атак разного оружия, но логика его мира не всегда была применима к миру фэнтези. Воин здесь мог разрубить человека пополам, даже если тот носил доспехи.

Как он сам упомянул, всё зависело от силы рук, типа брони, которую носит противник, и наличия у врага зачарованной брони.

Стелла могла бы вызвать разрушения на поле битвы, если бы научилась правильно пользоваться таким мечом. Более того, если бы она научилась использовать полностью пробужденную «Огненную Лилию», то для многих могла бы стать почти непобедимой.

«Подождём и посмотрим», — кивнул Лиам.

Мормонд, наконец, вернулся. Парень ожидал, что кузнец принесёт целый ящик с оружием, но у дварфа было только четыре длинных меча.

У одного под рукоятью виднелось два шипа, и он сильно напоминал цвайхендер, а у другого было лезвие толщиной с железную плиту. Два других были обычными длинными мечами. Один подходил для двух рук, а другой для одной руки. Количество рук, которое нужно было задействовать, определялось толщиной рукояти и длиной клинка.

— Выбирай, девочка.

Мормонд бросил оружие на стол. Стелла нахмурилась, прежде чем посмотреть на Арнольда.

— Ну, давай! Я не могу сидеть и ждать, пока ты закончишь. У меня тоже есть дела!

— Просто дай мне минутку, ладно!? — Стелла выпалила в ответ.

— Я уже говорил тебе раньше, Стелла. Тебе нужен меч, который позволит сокрушить противников силой. Двуручный клеймор подойдёт для этого.

— …

Должно быть, ей было невыносимо получать помощь от парня, которого она поклялась превзойти.

Арнольд желал, чтобы они вдвоём отбросили все обиды прошлого и стали ближе друг к другу. В конце концов, она была очень важной частью его плана. С её силой он мог бы иметь на своей стороне сильного союзника.

Люку Стелла была не нужна. Она даже не сражалась в сюжете так часто, когда случались катастрофы. А если и были моменты битв, то она оказывалась на войне вместе с «пушечным мясом» и пехотинцами. Это не та жизнь для неё, желающей превзойти благословлённого всеми Богами Героя. Ей суждено было совершить великие дела, и Арнольд мог позаботиться о том, чтобы она обрела могущество.

Как только он сам овладеет чистым боевым навыком, для него придёт время использовать знания игры в меру способностей. Он будет исследовать руины прошлого, красть артефакты и делать всё то, что обеспечит выживание. У Лиама была такая свобода действий, поскольку ни один серьёзный «флаг смерти» пока не активировался.

Он не решался сделать шаг, боясь, что дворяне Империи попытаются вторгнуться в его город и обокрасть, или просто разрушить его до основания из ненависти к семье герцога. Теперь они ничего не могли сделать, поскольку Брюнхильда Селия Бладфорт поддерживала его в тени с точки зрения военной мощи.

«Я должен убедиться, что она защитит мой город, несмотря ни на что. Я не хочу терять ничего, что обеспечит мне мирную жизнь».

Арнольд взглянул на Стеллу, которая, нахмурившись, рассматривала длинные мечи.

«Эта девушка будет моим третьим союзником. Хм… Может, мне стоит основать организацию, как это сделал Арнольд в сюжете игры».

В какой-то момент игры организация Арнольда фон Беркли стала почти равной по могуществу «Серз» и Боевому Альянсу Мурима. Это заставило весь мир опасаться его. Он заставил свою организацию вырасти до уровня двух самых влиятельных на континенте менее чем за десять лет, собрав могущественных союзников.

Лиам хотел бы повторить то же самое. Элора уже была потенциальным членом его будущей организации. Он не был уверен, насколько сильна Элора, поскольку никогда не видел её полных возможностей, но, всё же, был готов принять её как полноправного члена.

Стелла станет вторым участником. Однако, её ещё надо уговорить работать на него. В конце концов, никто не будет работать под началом того, кого ненавидит больше всего.

План поймать её в ловушку уже был в стадии реализации, но у парня пока не было времени, чтобы продвинуть его вперёд.

Во-первых, нужно было реализовать план наихудшего сценария в Нуарии.

Во-вторых, он должен был убедиться, что для Подземелья Небесного Бога собрана спасательная команда.

И, в-третьих, ему нужно было найти тот навык, о котором рассказала Селия.

Это всё требовало времени, поскольку любая мелочь могла вывести совершенно на другой сценарий. Никаких ошибок быть не могло.

Соверши он хоть одну ошибку, его могли обвинить в государственной измене и обезглавить. Мотив его действий даже не рассматривался. Он бы умер, так и не доказав, что его действия были оправданы.

Однако, когда катастрофа всё-таки произойдёт, тогда и только тогда люди испытают сожаление. Именно они пожалеют об этом.

Арнольд не доверял подчинённым Селии, но он поверил их мотивам помощи ему. Они согласились оказывать ему помощь всякий раз, когда он об этом попросит, и получать от него финансовую поддержку взамен.

На земле Арнольда было достаточно кристаллов, чтобы финансировать несколько стран на протяжении десятилетий. Где-то под скалами и горными хребтами, где он сражался с Ланселотом, была даже целая гора кристаллов.

Если бы Ланселот не поймал его в ловушку, Арнольд планировал отправиться туда сразу после Рейда на дракона. Сейчас он не мог этого сделать, так как был слишком занят, и не доверял Лунарии и Ветису самостоятельно добывать кристаллы.

Он должен был присутствовать и наблюдать за их работой. Или он мог бы поручить кому-то, кому доверяет, взять на себя управление добычей кристаллов. К счастью, у него был кое-кто на примете.

— Почему бы не попробовать каждый, прежде чем решить, какой купить? — предложил Мормонд, пока Стелла потирала рукоять одного из длинных мечей.

— Хм, да…

Она подняла меч; он почти выпал из её руки, но она смогла поймать его другой рукой.

— Держи его обеими руками. В конце концов, именно для этого и предназначены длинные мечи.

Несмотря на то, что она сделала, как сказал Мормонд, Стелла ещё пыталась правильно сбалансировать клинок. Мормонд разочарованно покачал головой:

— Скажи мне, девочка. Ты когда-нибудь тренировала своё тело физически, кроме тренировок по фехтованию, где включено много движений?

Лицо Стеллы вмиг покраснело:

— Я думала, в этом нет необходимости, пока у меня есть «Огненная Лилия» и моя Аура…

«Она вообще головой не пользуется, да?», — Арнольду хотелось посмеяться над невежеством Стеллы.

— Смотри сюда.

Мормонд закатал рукав и напряг бицепс. Его бицепс раздулся в два раза больше, чем был раньше, и под кожей вздулись вены.

— Это телосложение, которое нужно иметь, если хочешь владеть длинным мечом. Видишь, какие у меня большие и грубые руки? — сказал он, снимая перчатки. — Они грубые и твёрдые, способные уравновесить вес любого длинного меча.

— Это невозможно для женщины! — вскрикнула Стелла.

— Да. Ты права. Но я знаю многих женщин-воинов, которые могут обращаться с длинными мечами, не имея при этом такого тела. Им не нужна только физическая сила.

— Э? Что вы имеете в виду?

— Большинство воинов сегодня полагаются на Ауру в бою. То же самое и с женщинами-воинами, о которых я упоминал. Они способны найти баланс между своей физической силой и Аурой, поддерживая постоянный поток силы, даже вне битв.

Мормонд перевёл взгляд на Арнольда:

— Посмотри на этого парня. Он чертовски худой по сравнению со мной, но он, определённо, сможет меня одолеть, если мы пройдём испытание на физическую силу. Знаешь, почему? Потому, что у него есть Аура, а у меня её нет. Но нужна ли ему Аура, чтобы победить меня? Нет.

— …

На лице Стеллы было идиотское выражение, словно она ничего не поняла.

— Тц, тц… Профессора этой модной Академии вас этому не учат, не так ли?

— Нет…

Академия не кормила своих студентов с ложечки. Искать баланс между Аурой и физическими возможностями им нужно было самим.

Арнольд попросил Себастьяна научить его этому, но у Стеллы не было никого, кто бы обучил её. С самого детства она каждый день проходила адские тренировки, доводя своё тело до предела.

Но почему она всё ещё была такой слабой по сравнению с Арнольдом? Всё просто. У неё банально не было баланса.

Аура и физическая сила должны быть идеально сбалансированы, как и все остальные вещи в мире.

— Если ты не можешь даже сбалансировать свою Ауру и физическую силу, тебе следует просто бросить фехтование. — сказал Арнольд со стороны.

— Мне не нужно твоё мнение... — Стелла пристально посмотрела на него, но её лицо быстро расслабилось. — М-мне очень жаль…

Она закусила нижнюю губу и извинилась. Глаза Арнольда расширились, когда он увидел это:

— …Всё в порядке.

— Послушай парня, девочка. Ты не можешь продолжать полагаться на свою Ауру в бою. Вот так гибнут на поле боя самоуверенные идиоты. Поверь, я знаю, потому что вижу войны с самого детства.

«Как он и сказал, этот дварф собирал оружие и доспехи и выплавлял их, изготавливая новое снаряжение. Должно быть, он видел, как такие люди, как Стелла, сражались на поле битвы, полагаясь только на Ауру».

Количество Ауры, что была у воина, не соответствовало тому, насколько могущественным он мог стать. У Арнольда был большой запас Ауры, но ему также удалось найти баланс в раннем детстве, поэтому он был намного сильнее, чем большинство его сверстников.

Для сравнения, Стелла при использовании Ауры полагалась только на грубую силу. Было контрпродуктивно иметь столько Ауры, что даже нет возможности контролировать навыки и приёмы.

— Попроси отца помочь тебе, Стелла. — предложил Арнольд.

— Но моя мама сказала, что мне нельзя…

— Он твой отец, и его долг – помочь дочери. Никто, кроме него, не сможет тебе в этом помочь. Из всех рыцарских семей, которые я знаю, только в вашей семье когда-либо рождались с огненной Аурой. Если кто-то и может помочь тебе с балансом, то это Дракан Эйриед.

— Ого! Так Дракан – твой отец? — уши Мормонда насторожились. — За все годы моей работы кузнецом я никогда не видел, чтобы человек учил других обращаться с мечом так, как он. Я видел, как многие из его учеников добились великих результатов в бою благодаря тренировкам с ним. За время работы инструктором он воспитал множество прекрасных рыцарей. Если твоя мать этого не видит, значит, она слепа к величию этого человека.

Стелла схватилась за подол платья и крепко сжала кулаки. Арнольд не знал, что творится у неё в голове, но мог сделать некоторые выводы самостоятельно.

Девушка не знала, как его спросить, потому что боялась, что её отец отвергнет собственную дочь.

— Купи меч и скажи ему, что ты полна решимости овладеть им.

Арнольд взял двуручный клеймор и протянул ей. Стелла посмотрела на парня, затем на меч и на Мормонда.

— Можете пока взять бесплатно. Я сниму с вас плату тогда, когда начнём синхронизацию оружия.

— Спасибо, сэр Мормонд. — Стелла с лёгкой улыбкой взяла меч.

*****

Мормонд пояснил Стелле, что отправит меч прямиком в Академию. У неё не было подходящей одежды, чтобы носить его с собой, да и у Мормонда не было готовых ножен к клинку. Он пообещал сделать ножны, прежде чем отправить меч ей.

Теперь, когда она закончила выбирать, Стелле больше не нужно было сопровождение Арнольда и Мелины. Но…

— …

— …

— Стелла, что ты до сих пор здесь делаешь? — спросил Арнольд, когда они подошли к углу улицы.

Вокруг них располагались вещевые рынки и магазины. Арнольд пришёл сюда, чтобы купить Мелине одежду. У них был особняк в столице, и она могла поехать туда, как только закончит с посиделками у брата. Проблема заключалась в том, что у девочки было с собой не так много одежды, и ему пришлось купить больше.

Он злился на Адрианну за то, что она не оставила ему хоть немного денег. Почему ему пришлось использовать на всё это личные средства?

Стелла промолчала, хотя точно расслышала вопрос Арнольда.

— Хм? Разве старшая сестра не на свидании со старшим братом?

Мелина в замешательстве наклонила голову.

— Ч-что!? Я и этот парень!? Никогда! Я-я иду с вами только потому, что мне тоже хочется кое-что купить!

— Правда? — Мелину это, казалось, не убедило.

— Д-да, зачем мне быть с этим парнем дольше, чем необходимо!? Хм!

— Хорошо, мы поняли…

Она, очевидно, почувствовала бы себя виноватой, если бы ушла сейчас. Арнольд помог ей выбрать меч и даже порекомендовал ей доспехи. Если бы она ушла, она бы казалась неблагодарной.

— Тогда почему старшая сестра ещё здесь? У тебя нет причин оставаться с нами, верно?

— …П-потому что… — взгляд Стеллы заметался по сторонам, и её глаза внезапно расширились. — Разве это не новая коллекция брелков Мишка-Мишка!?

— Коллекция брелков Мишка-Мишка!?

Услышав это, Мелина пришла в восторг. Она повернула голову в том направлении, куда смотрела Стелла и тут же закричала, распугивая проходивши мимо людей:

— Кьяааа~!

— Я заметила, что у тебя на сумке брелок в виде медвежонка Пумпум. — Стелла указала на сумку Мелины. — У меня тоже есть. Видишь?

— Огооо! Старший брат, у неё Умпа! Это брат Пумпума!

— Ах, да, я вижу…

Арнольд был очень смущён происходящим. Что, чёрт возьми, такое Умпа и Пумпум? Как он понял, это своего рода коллекция брелков. Брелок Стеллы был прикреплен к её сумке, а Мелины – к маленькой сумочке.

Стелла и Мелина хвалились друг перед другом своими брелками. Мелина, казалось, совсем забыла, о чём они говорили раньше.

У неё очень низкая концентрация внимания, и для неё было вполне ожидаемо, что она внезапно забудет что-то, как только увидит что-то другое.

— Может, нам купить медведицу Лулулу? Видишь, у них даже есть версия в натуральную величину.

Стелла указала на витрину, в которой были выставлены милые вещички, вроде платьев с оборками, кукольные домики и всё то, что нравится только девочкам.

— Уааа, это мама-медведица! Можно, старший брат? — Мелина бросилась в объятия Арнольда и вцепилась в его одежду. — Я хочу такую!!

— Угх…

Арнольд заметил, что люди смотрят на него, как на идиота, не способного успокоить свою крикливую сестру. Мелина бы плакала весь день, если бы он отказал ей в покупке брелка. Всё стало бы даже хуже, чем сейчас.

Он посмотрел в сторону магазина и заметил, что там полно маленьких девочек, прыгающих на своих матерей и отцов, точно так же, как Мелина делала с Арнольдом.

Парень оглянулся на Стеллу и ухмыльнулся:

— Ну-ну. Я даже не предполагал, что тебе нравятся подобные вещи. Честно говоря, я раньше не замечал этот брелок. Так мило.

— Заткнись… — лицо Стеллы вмиг покраснело.

Арнольд похлопал Мелину по голове:

— Хорошо. Я подожду вас здесь. Кажется, очередь становится длиннее, так что идите туда.

— Ура~! Старший брат лучший! Пошли, сестрёнка!

Мелина потянула Стеллу за руку и побежала с ней в магазин. Арнольд лишь помахал им на прощание, улыбаясь.

Через пару секунд его улыбка исчезла, и он огляделся вокруг, прежде чем нырнуть в ближайший переулок. Он позаботился о том, чтобы рядом с ним никого не было.

*****

Пройдя переулок, Арнольд достал передатчик.

Он хотел связаться с Лунарией и узнать, как всё продвигается. Стелла и Мелина, покинувшие его, облегчили ситуацию. Лучше было услышать обо всем от Лунарии, чем узнать позже, когда всё закончится.

Чёрный ящик превратился в плоскую форму, прежде чем на его поверхности засиял зеленый огонёк. Голос на той стороне ответил немедленно.

— Вы связались с офисом Арнольда фон Беркли. Чем я могу вам помочь?

— Лунария, это я.

— Что-то случилось, милорд?

— Ты уже всё рассказала моим дворянам?

— Да, конечно.

— И что они ответили?

— Одного поймали по пути к горе возле леса. Мой вызванный монстр быстро схватил его.

— …

Кулак Арнольда задрожал.

— Какое наказание мне следует…

— Привяжите его к столбу. Обнажённым, чтобы все могли видеть его на улице.

— …Сделаю сейчас же.

— Как дела в городе Нуария?

— Следующий этап плана начался. Вероятность того, что нашествие монстров станет заметно уже к вечеру, высока. Кристаллы размещаются в согласованных местах за пределами города и лесных регионов, чтобы монстры могли атаковать сразу после вызова.

— Ясно. Хорошая работа.

Арнольд внезапно вспомнил кое-что, что слышал, будучи в Гильдии искателей приключений. В разговорах авантюристов упоминалось что-то о монстре, которого видели в городе Нуария.

— Я слышал, что какой-то монстр терроризирует город. Вы имеете к этому какое-либо отношение?

— Нет, милорд. Этот монстр не входит в число тех, кого мы собираемся призвать. Это один из теневых демонов Ветиса. Нам нужно было распустить слух о том, что по городу видели монстра, дабы в дальнейшем нападение могло иметь гораздо больший эффект. Слухи наиболее сильны, когда они оказываются правдой.

«Этот чёртов Ветис. Он продумал всё».

— Подождите минутку, милорд. Кто-то связался с офисом.

— Что?

Лунария внезапно повесила трубку, и на том конце воцарилась тишина. Через несколько секунд зелёный свет загорелся снова.

— Привет~

Из передатчика послышался знакомый голос.

— А-Анна?

Его старшая сестра вышла на связь.

— У тебя был важный деловой разговор с консультантом? Извини, что вторгаюсь.

— А, нет. Я спрашивал её только о некоторых мелочах. В любом случае, что случилось?

— Я хотела узнать, не мог бы ты связаться с Люком по передатчику. У меня есть кое-что, что я хочу ему сказать.

— Не лучше ли просто отправить письмо? Я сейчас не в Академии.

— Ну, может, ты где-то близко?

— …Я в торговом районе.

— Тогда ты можешь сказать ему, когда вернёшься.

— Что мне передать?

— Ты же в курсе, что мисс Клаудия хочет купить дом, верно? Мне удалось найти дом получше, чем тот, который она хотела. Он стоит в десять раз дешевле, хотя размер тот же, что и тот, который она изначально выбрала.

«Хм? Кажется, я где-то слышал о том, что она хочет купить дом».

В игре об этом никогда не упоминалось, но, может, она купила дом где-то «за кадром»? Клаудия не была главным персонажем в истории, поэтому Арнольд мало что знал о том, что она сделает в будущем сюжетной линии. Только Норн была важным второстепенным персонажем, но она никогда не упоминала о том, что её мать купила дом.

— Передай Люку название и номер улицы: улица Дейре, 45, город Нуария. Он находится в тихом районе, поэтому не стоит беспокоиться о том, что там могут возникнуть какие-либо проблемы.

— …Что?

Арнольд не мог полностью осознать то, что только что услышал.

— Ты сказала… город Нуария?

— Да. В том городе гораздо лучшее жильё и школы, если сравнить цены со столичными. Я решила, что лучше позволить им переехать туда, чем покупать дом, на оплату которого уйдёт вся жизнь. Брать кредит на покупку дома – плохая идея.

Арнольд тупо стоял, как прикованный к месту.

— …Алло? Ты ещё там?

— …Как скоро они доберутся до города?

— Я не уверена, но вчера я велела им выдвигаться из деревни. У них много багажа, поэтому переезд и обустройство займут какое-то времени. Ну, наверно, они смогут добраться до наступления ночи.

Арнольд проверил время. Сейчас было около 16:00, так что оставалось достаточно времени, чтобы найти их и выставить из города. Это был его единственный выбор. Он не мог остановить план, поскольку всё уже было почти осуществлено.

Однако, слова Анны о том, что они прибудут до наступления ночи, не заслуживали доверия. Сколько времени осталось до ночи? Два часа? Три часа? Может быть, прямо сейчас Клаудия с Норн уже там?

«Дерьмо! Твою ж за ногу!»

Арнольд ударил кулаком в стену неподалёку, обрушив штукатурку. Он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.

— Я передам Люку.

Конечно, сейчас у него не было времени искать Люка.

— Да, и ещё кое-что. Я подумывала отправить немного золота на твою территорию. Какой день для тебя будет наиболее удобным?

— Что? Зачем тебе посылать мне золото?

— Ты мой младший брат, поэтому я могу послать тебе золото, если хочу. Особенно, если тебе оно нужно больше, чем мне. У меня пять повозок, каждая из которых наполнена тысячами монет. Они готовы выступить к Уайтиджу по первой просьбе.

Арнольд неосознанно улыбнулся.

Анна была очень добросердечной старшей сестрой. Жаль, что она погибла в игре ужасной смертью.

Теперь, когда он подумал об этом, обеих его сестёр ждала в будущем несчастная судьба. Одна умерла сразу после рождения ребёнка после того, как дворянин, обещавший всегда быть рядом с ней, бросил её. Другая была разорвана монстрами, когда на герцогство напали при нарушении границы «Промежуточного мира».

— Спасибо… Анна…

— Без проблем! Я забыла сказать тебе это перед отъездом, но если что-нибудь понадобится, свяжись со мной.

— Хорошо.

— Тогда я отключаюсь.

— Я люблю тебя, старшая сестра.

— Что!?

Арнольд выключил передатчик прямо в середине восклицания Анны.

«Лунария отключена от линии. Она слишком занята? Думаю, у меня нет времени обсуждать с ней всё это. В таком случае...»

Он повернулся и посмотрел на небо. Несмотря на то, что не так давно светило яркое солнце, над Империей начали нависать серые тучи, будто ожидался сильный дождь.

«Завтра в это же время я стану преступником-предателем»

Арнольд закрыл глаза, представляя выражения лиц всех, когда они узнают, что он ответственен за все те вещи, что случились с городом Нуария.

— Лучше быть преступником, чем умереть собачьей смертью. — это были его последние слова перед выходом из переулка.