За ночь Арнольд не сомкнул глаз. Он был занят продумыванием сценариев в своей голове.

Всё должно было пройти гладко, отчего ему пришлось изо всех сил стараться не облажаться. Конечно, ещё нужно было вести себя героически, дабы завоевать расположение других.

Лиам выуживал из своей памяти манеры, присущие Алексу. Не будучи, как он сам полагал, хорошим актёром, ему понадобится время, прежде чем удастся успешно скопировать её так, как он хотел.

Уже то, что парень пытался показаться праведным после всего, что сам наделал, оставило в его душе неприятный осадок. Он готовился разрушить город и встать перед всеми, как Герой, стремящийся спасти Империю. Если бы кто-то об этом узнал, его бы прозвали величайшим лицемером на свете.

Арнольд сходил проверить статус Найта, пока все спали, но не нашёл ничего необычного. Во всяком случае, сила мальчика была ниже средней для его возраста, вероятно, из-за неправильного питания. Он был всего лишь 2-го уровня с классом «Фермер».

Ради интереса, одна из причин, по которой голограммные карты были запрещены повсюду, заключалась в том, что с их помощью можно было сломать игровую систему, скрывающую строки состояния и уровни. Это давало людям возможность видеть статусы других. Конечно, такие рунные камни не валялись на дороге. Только крупные организации хранили эти артефакты под замком.

Найт был ровесником Джека и Мелины, но был намного слабее Джека, который последние два года тренировался с копьём. Судя по тому, что Арнольд слышал от охотников, Найт рос довольно тяжело.

Однако, харизма и отсутствие страха у этого мальчика зашкаливали. Если у него было столько силы воли для драки, то вполне возможно, что Найт мог бы пробудиться в один прекрасный день.

Смысл пробуждения заключался в том, что до определённого момента в статусе человека не было ничего особенного. Поначалу его навыки или характеристики могли показаться средними, как у всех остальных.

А самое захватывающее то, что пробудиться мог каждый. В игре это происходило рандомно. Известно, что, по сюжету мира, даже деревенские дети или рабы могли в один момент пробудиться и встать на путь могущественного рыцаря или мага.

Весьма вероятно, что Найт мог быть одним из таких детей.

*****

«Какого чёрта. Вся улица заполнена авантюристами».

Арнольд нахмурился, глядя вниз с крыши, на которой стоял. Штаб был полон авантюристов. Вероятно, они стекались сюда со всех подворотен столицы. Их целью, очевидно, была награда в миллион золотых.

«Даже новички здесь. Как, чёрт возьми, я найду Элору в этой толпе?»

Лукри был авантюристом А-ранга из «Мистелтейна», поэтому его знали как одного из искателей приключений высокого ранга. Мастер Гильдии созвала всех высокоранговых в свой офис, чтобы завершить разработку плана по покорению.

Арнольду пришлось идти туда, если он хотел стать частью отряда.

— Хм?

Он заметил знакомого человека позади толпы. Она изо всех сил старалась всех успокоить, но безуспешно. Перед входом в Гильдию стояли несколько S-рангов, но даже они не могли помешать толпе войти внутрь. Что могла сделать регистратор, если даже авантюристы высокого класса не могли добиться порядка.

Нова спрыгнул с крыши и направился в толпу.

— Пожалуйста, нам нужно дать леди Дарайе возможность обсудить всё с другими авантюристами! Мы услышим подробности только после того, как будет принято решение!

Молодая женщина пыталась перекричать всех. Её коллеги делали то же самое, но толпа вышла из-под контроля.

— Впусти меня!

— Ага! Несправедливо, что эти ублюдки в одиночку участвуют в покорении! Мы можем заработать серьёзные деньги на этом!

— Зачем вообще такие правила!? Нужно быть высокоранговым авантюристом, чтобы участвовать в крупномасштабных покорениях!? К чёрту эту Гильдию и их правила!

Некоторые приключенцы бросали вещи в людей, мешавших им войти. Одному регистратору даже попали по голове твёрдым предметом, и она упала без сознания.

Арнольд был ошеломлён этими варварами.

— Аааа!? Какого чёрта! Моя рука!

Кто-то вскрикнул, привлекая внимание остальных.

— …Кажется, вы ничем не отличаетесь от монстров, направляющихся в столицу. Неужели нельзя просто следовать правилам? — Нова вложил меч в ножны.

— Чёрт возьми! Ты ранил мою руку!

— Это потому, что вы, идиоты, плюёте на правила. — сказал он, глядя на них всех.

Большинство стали отводить глаза, не рискуя встретиться с ним взглядом из страха. Другие просто с ненавистью уставились на парня.

— Обычно я не такой, но если придётся, я атакую любого, кто станет обузой для этой миссии. Все вы можете быть авантюристами, которым не нужно следовать никаким Имперским законам, но вы – подчинённые и солдаты, когда происходит нападение монстров. Вы обязаны следовать приказам Мастера Гильдии. Любой, кому есть что сказать, может высказать своё мнение.

Нова слегка обнажил меч. Многие из буянивших отступили, увидев это. Парню было неприятно находиться в центре внимания, но всем им, стоящим ниже него, было необходимо понять своё место.

Он посмотрел на S-рангов, стоявших у входа. Все четверо неловко отвели глаза. Он подошёл к секретарю, с которым разговаривал на днях.

— Мисс Жозефина, мы снова встретились.

Девушка, вероятно, не ожидала, что Нова подойдёт прямо к ней. Удивление отразилось на её лице.

— Эм, чем я могу вам помочь, сэр Нова?

— Почему Мастер Дарайя так долго? Монстры уже прорвали внешнюю стену города Нуария. Это лишь вопрос времени, когда и внутренняя стена будет прорвана.

Многие позади него ахнули, услышав новость.

— Мастер Гильдии сейчас отбирает лидеров, что смогут возглавить авантюристов. Как видите, людей много, и если каждый будет сам по себе, это будет хаос. Особенно приключенцы-одиночки.

— Такое впервые. У неё есть идеи?

Мастер Гильдии никогда не должен оставлять свой долг вести искателей приключений. Гильдия была малым королевством, а её Мастер – королём.

— Да, вчера вечером персоналу было сказано, что она примет участие в спасении семикурсников из Академии.

— Хм? Что значит «спасение»? С ними что-то случилось? — Нова притворился удивлённым.

«Конечно, ей удалось понять проблему. Эта женщина, возможно, и грубая скотина, но у неё есть голова на плечах, когда дело доходит до охоты на монстров. Чего не могу сказать о её младшем брате, вспыльчивом придурке в любой битве с монстрами».

— Весьма вероятно, что Волна Монстров началась в Провинции Фей.

Жозефина произнесла это шёпотом, но искатели приключений, похоже, её услышали.

— Что она только что сказала?

— Это нападение чёртовых эльфов и фей!?

— Ублюдки!

Похоже, они что-то не так поняли.

— Нет, нет! Ничего подобного! — Жозефина поспешно опровергла. — Мастер сказала, что монстры пришли из подземелья на границе с их территорией. Наличие людей, вероятно, спугнуло монстров, и они сбежали из естественной среды обитания.

Это звучало убедительно для людей, не знавших всей истории. Возможно, даже Дарайя не была уверена, что это настоящая причина Волны. На данный момент это единственная зацепка, что у них была.

— Я понял. Появление совершенно нового вида, должно быть, насторожило их, и они покинули свои дома. Но осознав, что люди не представляют большой угрозы, они объединились, чтобы захватить земли, которыми мы управляем.

Нова выпалил свою собственную теорию. Авантюристы выглядели так, будто поверили ему.

— Да, это, должно быть, так! — Жозефина согласилась.

Нова посмотрел на авантюристов:

— Я пойду в офис Мастера Гильдии и узнаю, что именно происходит. Я верю, что все вы будете действовать рационально и не устроите потасовки, как сделали раньше.

Он не получил ответа. Это не имело значения, потому как он уже направился ко входу. Искатели приключений уступили ему дорогу без возражений.

*****

Две группы SS-ранга, «Небесные Короли» и «Тупик», до сих пор не ответили на призыв Дарайи. Из-за этого ей приходилось верить, что они вовсе не появятся. Она приняла решение начать без них.

Первым делом нужно было позаботиться о паразитах, с которыми столкнулись жители Нуарии.

— …Мне нужно пять отрядов А-ранга, чтобы очистить систему водоснабжения и перекрыть все потоки воды в Нуарии. Мы ничего не можем сделать со взрослыми паразитами, кроме как убить их, но можем, хотя бы, предотвратить появление новых. Никто не заразится, если нет воды.

Дарайя посмотрела на голограмму города Нуария. Она поместила план водной системы над топографической картой.

— Будьте осторожны там. Уже были замечены взрослые паразиты в канализации. Они мгновенно нападают, и уже захватили около дюжины человек. — Дарайя посмотрела на авантюристов А-ранга. — Я ещё не решила, кто конкретно пойдёт, поэтому обсудите это между собой.

Требовалось время, чтобы подобрать людей на позиции, соответствующие их навыкам. Например, одни авантюристы А-ранга были ловкими в сражениях с монстрами и покорении, в то время как другие лучше справлялись с миссиями по скрытности и захвату.

S и SS-ранги, а также некоторые из A-рангов будут отправлены на бой с Волной Монстров. Гильдия наёмников согласилась послать своих людей на помощь в защите столицы.

А Императорский дворец... ну, Дарайя отправила запрос, но не получила никакого ответа. Похоже, Великие Дворяне не помогут.

Что больше всего раздражало Дарайю, так это то, что Император приказывал своему народу сражаться только в том случае, если вражеская нация атаковала границы, но не тогда, когда страну атаковали монстры. Если Гильдия не сможет защитить столицу, дворяне привлекут к ответственности её саму и всех остальных Гильдмастеров.

Разве имело значение, с каким врагом они столкнулись, если опасность, которую эти враги представляли, была одинаковой? Монстры могли разрушить Империю так же, как и любую другую страну или территорию, окружающую их.

— Леди Дарайя, что насчёт запроса о помощи у других стран? Почему мы не можем попросить Теократию, Королевство Полулюдей или Республику о помощи?

Дарайя посмотрела на Камерию, и спокойно ответила на это.

— Теократия сейчас является врагом нашей нации, пока не доказано обратное. Королевство Полулюдей никогда не поможет нам, поскольку это даст Святому Королевству повод устроить им неприятности. Известно, что в Республике Зрек вообще нет авантюристов. Большая часть их солдат сейчас на границе рядом с нашим наследным принцем. Всё вышеперечисленное недопустимо. Мы можем положиться только на авантюристов Империи. Сюда входит и западный город-замок герцога Беркли. Я не уверена насчёт других городов.

Лица большинства побледнели, когда Дарайя отвергла предложение Камерии.

— Тогда что насчёт Нации Нежити и территории дома Таэлит?

Камерия вновь заговорила. На этот раз её вопрос заставил многих нахмуриться.

— Обе эти страны опасны для сотрудничества. Да что об опасности, они могут уничтожить Империю, если захотят. Разве мы можем дать им шанс нас уничтожить? — выпалила Дарайя. — Конечно, они могут согласиться, но они также могут сесть и смотреть, как рушится наша нация.

Дом Таэлит был дворянским домом, известными своими связями с драконами. На то были веские причины, поскольку в их семье текла кровь Лорда Чёрного Дракона. Каждый уголок их территории кишел драконами, поэтому саму страну называли Городом Драконов.

Они представляли угрозу Имперской короне на протяжении поколений, Император опасался связываться с ними.

— Как только столица потеряет большую часть своей стратегической защиты, мы останемся уязвимыми для атак. Хотя Великие Дворяне и Имперская Армия, возможно, смогут какое-то время защищаться, в конечном итоге мы будем уничтожены ещё до того, как в дело вмешается вампирша.

«И это при том, что та семья снова попытается занять трон», — с горечью усмехнулась Дарайя.

Лорд Чёрный Дракон пытался захватить Империю много лет назад, но каждый раз терпел неудачу, поскольку Прометиус и Сияющий Лорд Дракон, ставший его ездовым животным в подчинении, мешали ему.

Дарайя не была уверена, будут ли у некоторых из его потомков такие же амбиции, но подготовиться было неплохо. Император, вероятно, предпринял множество мер предосторожности, если династия Таэлит нападет однажды.

Поскольку больше ни у кого не было вопросов, Дарайя решила продолжить обсуждение.

— На данный момент у нас только четыре лидера, что будут возглавлять авантюристов во время покорения. — Дарайя посмотрела на Камерию и остальных троих. — Гильдия не может позволить себе финансировать всех одинаково, так как нам потребуется много времени, чтобы собрать необходимое золото для вознаграждения каждого из вас. Вот поэтому я лично выплачу 1.000.000 золотых тому, кто принесёт в Гильдию больше всего ядер монстров. А остальным… я уверена, мне не нужно говорить вам, что вы, по сути, работаете бесплатно?

Дарайя солгала о выплате участникам. Она знала, что в противном случае большинство искателей приключений просто отказались бы откликнуться и помочь.

— Мы знаем, что столица падёт, если не отразим Волну и любые возможные волны в будущем. — мальчик вышел вперёд и заговорил. — Хотя я не из столицы, я хочу защищать людей, даже без денежных наград.

— Посмотрите на этого нахального ребёнка, что ведёт себя как фигура правосудия. — раздражённо заметил другой из четвёрки. — Твой лидер не имеет права указывать нам, что делать. Ты как собака, слушаешь всё, что он говорит. Если бы он сказал, что тебе не стоит нам помогать, ты бы послушался, правда, собачка Новы?

— Э-это неправда! — мальчик протестующие закричал.

— Ха! Что ты вообще здесь делаешь? Все мы здесь имеем ранг A или S. У нас есть навыки, чтобы доказать это. У тебя их нет. Ты зашёл так далеко только потому, что твой «хозяин» внёс наибольший вклад.

Многие из авантюристов посмеялись над тем, что сказал этот человек. Лукри прикусил нижнюю губу и с ненавистью смотрел на мужчину.

— Зачем вы пытаетесь снизить моральный дух людей, когда мы в нём нуждаемся больше всего?

— Иди домой, малыш. Или ещё лучше, почему бы тебе не стать нашим носильщиком? Хухуху!

— Аахахаха!

Дарайя собиралась вмешаться ради мальчика, но другой человек опередил её:

— Ну и шутка.

Все посмотрели на вход, почувствовав убийственное намерение. Даже у Дарайи, рыцаря 8-ми звёзд, по коже пошли лёгкие мурашки.

Толпа авантюристов разделилась надвое, позволив двум людям пройти в помещение. Одним из них был высокий молодой человек с бело-серебристыми волосами, одетый в чёрное пальто. Другой была администратор Гильдии, следовавшая за ним.

— Н-Нова?

Мужчина, что только что громко болтал и смеялся, притих и съёжился. Нова медленно подошёл к нему, пока все взгляды были прикованы к ним двоим. Он прибыл на глазах у мужчины и членов его группы.

— Я слышал, ты сказал, что Лукри – ничто без меня, и я нахожу это забавным. — сказала Нова с невозмутимым лицом. — Кажется, ты слеп, чтобы разглядеть его истинный потенциал. Я могу с уверенностью сказать, что мой компаньон превосходит любого мага в этой комнате по силе и таланту.

Маг из группы Камерии сильно нахмурился при этом. Он был магом уровня 5-ти звёзд, поэтому сказанное Новой было для него оскорбительным. Как его могли сравнить с магом-новичком не выше 3-ёх звёзд?

Хотя слова Новы по логике звучали смешно, никто не засмеялся. Просто взглянув в его серьёзные глаза, можно было сказать, что он вовсе не шутил.

— Если хочешь, чтобы он стал твоим носильщиком, я соглашусь только в том случае, если ты сразишь меня на дуэли.

— Ик!

Мужчина вскрикнул по-девчачьи, когда Нова обнажил меч. Авантюристы S-ранга с интересом смотрели на это зрелище.

«Человек, способный на равных сражаться с взрослым диким драконом, точно не тот, кто должен быть авантюристом А-ранга. Так сказал мой младший брат, да...», — подумала Дарайя.

Нова хорошо вписывался в категорию S-рангов. Флорд, вероятно, уже знал об этом, но ограничился предоставлением Нове такого гигантского скачка с E-ранга на А-ранг, поскольку более высокий ранг вызвал бы большие проблемы.

Флорд уже рассказал Дарайе об анонимных письмах, поступающих в Гильдию Локкинга с требованием понизить Нову, как минимум, на два ранга. Если бы не его ценность и потенциал, он был бы авантюристом C-ранга. Однако, Флорд был не из тех, кто заботится об удовлетворении чьих-либо требований.

— Так что, ты уже не хочешь, чтобы он был твоим носильщиком? — спросила Нова, увидев, что мужчина не соглашается на дуэль.

— К-конечно н-нет! О-он авантюрист А-ранга, так что это было бы оскорбительно!

Мужчина громко произнёс эти слова в знак примирения с самой широкой улыбкой на лице, какую Дарайя когда-либо видела.

— Хорошо.

Нова направился в сторону своего спутника.

— Сэр Нова…

Нет, он прошёл мимо Лукри и подошёл прямо к Дарайе. Он посмотрел ей в глаза и сказал:

— «Мистелтейн» будет сражаться со всеми, но при одном условии.

Дарайя ожидала этого, поэтому ответила:

— Я слушаю.