На следующий день после аукциона...

— Этот ублюдок... Как он посмел! Иди сюда, принц!

Юлиус и Грейс только что вернулись с аукциона на виллу четвёртого принца.

Посетить аукцион было идеей Юлиуса. Он хотел купить опредёленные духи для Грейс, чтобы углубить их чувства. Его действие было жестом поиска благосклонности другой стороны путём одаривания подарками.

Они оба были в браке без любви. Несмотря на то, что одному из них было 19, а другой всего 16 лет, их родители обременили их насильным браком ради соединения семей. Даже если они оба были недовольны своим партнёром, им пришлось смириться.

Как наказала Оливия Юлиусу: «По крайней мере, сделай всё правильно, старший брат. Вы двое сможете родить ребёнка, которого полюбите. Это и вас двоих сплотит, просто проводи с женой больше времени».

Естественно, он прислушался к совету младшей сестры, ведь она всегда была права. И всё шло гладко, пока они не столкнулись с Арнольдом на мероприятии.

— Я скажу отцу, чтобы он его повесил! — Юлиус пришёл в ярость. — Он напал на королевскую особу! На публике!

— Но Его Величество не выходил на связь с тобой уже несколько месяцев, верно? Будет ли он слушать? — невежественно спросила Грейс.

Она знала о том факте, что Император не вступал с сыном в контакт довольно долгое время. Юлиус был отправлен в этот город под предлогом поиска поддержки для своей фракции и получения благосклонности герцога.

Однако, на самом деле, у Юлиуса не осталось никакой силы. Было подозрение, что Император готовился лишить его титула четвёртого имперского принца.

Лицо Юлиуса побледнело.

— Мой отец не отречётся от меня! Он просто был занят, ясно?! — закричал он, поперхнувшись слюной.

— А, да. Прости моё неверное предположение. — Грейс кивнула головой.

«И ты удивляешься, почему у тебя нет фракции», — с презрением подумала она.

Юлиус был из тех, кто показывает свои эмоции и никогда не использует голову. Он родился с серебряной ложкой во рту, и всегда пользовался титулом, чтобы воплощать свои желания в жизнь.

Грейс была уверена, что её отец потребует развод для неё. Всё, чего они ждали, — официального объявления о том, является ли Юлиус всё ещё принцем.

— Скажи мне кое-что, Грейс…

Юлиус открыл бутылку виски, глядя в окно. Его одежда была растрёпана, а волосы в беспорядке.

— Д-да? — отозвалась жена.

Она уже думала о чём-то другом, поскольку Юлиус давно покинул её мысли.

— Ты действительно купила этих двоих, потому что была несчастлива в постели?

Юлиус имел в виду двух тигров-полулюдей.

— Н-нет! Я никогда даже не позволю им увидеть, как я раздеваюсь! — поспешно возразила Грейс.

— Правда? Ты должна знать, что если распространятся слухи о том, будто я, принц, не способен удовлетворить свою жену, то моя репутация будет запятнана.

"Ха? Разве твоя репутация не хуже, чем у отброса семьи Беркли?", — Грейс чуть не зарычала на супруга.

Что отличало их до недавнего времени, так это то, что Арнольд был наследником своей семьи. Для сравнения, Юлиус сейчас имел статус ниже барона. Всё потому, что у него не осталось ни капли власти. Так было уже несколько лет.

— Я всем довольна. Кроме того, я предпочитаю красивого мужчину худощавого телосложения, как вы, Ваше Высочество. Эти мускулистые уродливые звери не в моем вкусе. Я купила их только для того, чтобы они защищали меня всякий раз, как я выполняю поручения.

Грейс защебетала, прислонившись к груди мужа. Она кокетливо улыбнулась и тихонько подула ему на ушко. Она умела обвести мужчину вокруг пальца. Юлиус не был исключением.

Всё, что ей было нужно, это сказать пару пустяков и соблазнить его. В любом случае, он не был умным, и потому ей было легко манипулировать им.

Мать Грейс в далёком прошлом была куртизанкой высшего класса, прежде чем стать женой дворянина. Она научила свою дочь всему, что нужно для удовлетворения мужской гордости и этой штуки в его штанах.

— Хмм.

Юлиус тихонько хмыкнул, почувствовав её руки на своём достоинстве. Она погладила его промежность и прижалась своей скромной грудью к его руке.

Однако, Грейс так же быстро отстранилась. Его глаза открылись от её внезапного действия.

— Давай обсудим кое-что ещё, любовь моя.

Грейс подошла к дивану и села.

— Хм... Да.

Юлиус знал, что сейчас неподходящее время для того, чтобы веселиться. К тому же, это был его офис, и он не мог просто заниматься любовью с ней здесь.

— Как твоя учёба в Академии, Грейс?

Юлиус сменил тему. Грейс сейчас было 16 лет. В Академию юноши и девушки зачислялись с 14-ти и старше. Прежде чем поступить туда, они должны были закончить своё образование в начальной школе.

Таким образом, Грейс в этом году была студенткой третьего курса факультета экономики и бизнеса. У неё были неплохие оценки. Тем не менее, в целом они не были и особенно хорошими. Проще говоря, у неё получалось лучше, чем у большинства.

Грейс думала о том, как ответить на вопрос Юлиуса.

— У меня хорошие успехи в учебе, так что не беспокойтесь. И у меня появилось много друзей. Ох! Селеста Пенстон согласилась создать со мной учебную группу! Иногда устраиваем чаепития!

— Это прекрасно. Если нам удастся сделать одного из ближайших друзей Оливии своим союзником, тогда я, возможно, стану на шаг ближе к трону.

Юлиус удовлетворённо кивнул. Селеста Пенстон была лучшей подругой Оливии. Имея высокое положение и общие интересы, они с Грейс быстро подружились, когда были одноклассницами на первом курсе.

— Но она крепкий орешек. Её трудно прочитать. — заметила Грейс.

— Что ты имеешь в виду?

— Всякий раз, когда я напоминаю, что мы вдвоём должны выполнить что-то, она всегда придумывает оправдание, почему мы это сделать не можем. Хотя мы ходим на чаепития, мы никогда не остаёмся одни. Всегда сидит одна из её служанок или даже 2-я принцесса.

— Уф. Это хлопотно.

Оливия, казалось, знала о мотивах Юлиуса. Он хотел воспользоваться тем, что её подруга имеет связь с его женой. Естественно, она бы этого не допустила.

— И тут я подумал, что моя младшая сестра поддерживает меня. Вероятно, я не должен переходить черту, и использовать её друзей. Почему она не хочет, чтобы я занял трон? — Юлиус вздохнул от сложившейся ситуации.

«Это потому, что она знает, что ты разрушишь эту Империю, идиот», — Грейс подумала про себя, но не сказала вслух.

Кроме того, это было лишь «если», поскольку наследный принц Юлиус заимел бы сильную поддержку. Ему нужно было сделать Селесту союзником и получить силу её отца, который также был одним из столпов Империи. Маркиз Вэнс фон Пенстон был одним из чётырех Великих Дворян Империи и рыцарем 9-ти звёзд.

Юлиус пытался соблазнить Селесту, но, в конце концов, потерпел неудачу. Она не из тех, кто влюбится в мужчину, даже если он красив. Неудивительно, что она была одинока. Отец дал ей полную свободу действий в отношении будущего партнёра. Она могла выбрать кого угодно. В политическом браке не было необходимости, так как в их семье и так всё было хорошо.

Поскольку заставить её влюбиться в него не получилось, Юлиус попросил жену заговорить к Селестой, чтобы та стала её подругой. Быть близким другом может оказаться полезным. Она не только делилась информацией, но и своими связями. Юлиус мог использовать это, чтобы улучшить свою репутацию.

— Тогда, дорогой, вам удалось договориться о встрече с упомянутым вами графом? — спросила Грейс, глядя на него.

Она могла видеть, как он дёрнулся, услышав её вопрос.

— Это, ну… — глаза Юлиуса пробежались по комнате. — Я-я работаю над этим.

«Вот лжец».

Он ожидал, что Грейс подружится с Селестой, чтобы принесёт пользу его фракции, но сам пока ничего для этого не сделал. Если это не назвать некомпетентностью, то как ещё такое называть?

— Хаа… — Грейс взяла мужа за руку. — Я встречусь с его дочерью и спрошу её, сможет ли она уговорить своего отца. Но, пожалуйста, убедитесь, что вы не испортите всё. Хорошо?

— …

Юлиус молча кивнул. Грейс встала, когда он снова наполнил свой стакан.

— Я уйду спать первой.

— Хорошо…

Грейс не удостоила его взгляда. Она, не оборачиваясь, вышла из кабинета.

*****

Когда Грейс ушла, Юлиус выпил ещё стакан виски.

— Этот ублюдок…За то, что так меня унизил… Ты заслуживаешь умереть миллион раз! Грейс, должно быть, сейчас смотрит на меня свысока! Я вижу это в её глазах! Это из-за него!

Юлиус швырнул стакан в стену.

Начнём с того, что репутация его была такой же плохой, как и у Арнольда. Единственная разница в том, что Юлиус занимал гораздо более высокое положение. Быть имперским принцем означало, что у него много обязанностей.

Конечно, ждать от него чего-то было слишком. У него не было никаких достоинств, кроме красивого личика. Он даже не смог пройти Имперский тест на способности, что проверяет интеллект членов королевских семей. Юлиус набрал лишь жалких 40 из максимальной суммы в 1000 баллов.

Юлиус был вспыльчив, ленив и крайне экспрессивен. Всякий раз, когда ничего не получалось, он навязывал свой титул человеку, который, по его мнению, обидел его. Естественно, Император часто получал жалобы от придворной знати на поведение младшего сына.

Парень вспомнил слова, однажды сказанные его отцом в присутствии Юлиуса: «Что отличает тебя от Арнольда, так это то, что он не использует свою фамилию, чтобы добиться своего. Он стоит на собственных ногах, даже когда позорится». За этим последовал холодный взгляд Императора.

— Сука!!!

Юлиус отшвырнул стол в сторону, когда его гнев вспыхнул с новой силой.

— Я, блять, убью тебя, Арнольд!

Образ юноши, превосходившего Юлиуса и красотой, и талантом, возник в сознании четвёртого принца.