7:30 утра, 13 число месяца Релек.

Наступило утро следующего дня.

Кормильцы рано спешили на работу. Авантюристы возвращались со своих квестов, шли в бары или магазины, чтобы потратить с трудом заработанные деньги. Торговцы открывали свои киоски, чтобы начать ещё один рабочий день.

По улице шёл одинокий парень с сумками в руках. Вместо вчерашнего тёмно-синего костюма на нём была совсем другая одежда.

— Надеюсь, они не сильно беспокоятся.

В прошлом, даже если Арнольд отсутствовал большую часть дня, он никогда не пропускал ужин. Для него время с семьёй было очень важным.

Вчера он отнёс Лоран в гостиницу, чтобы она могла отдохнуть и прийти в себя. Прошли сутки после инцидента. Он оставил её на попечение Флоры, сняв себе другую комнату. Впрочем, он мало спал.

Раны Лоран уже были залечены вчера ценным зельем высокого класса. Арнольд носил с собой по крайней мере один бутылёк такого зелья, когда был вне дома, на всякий случай. Однако, это не означало, что девушка уже готова была отправиться в особняк.

Сейчас Лоран была накрыта только одеялом, но Арнольд не мог позволить ей ходить голой, поэтому купил кое-какую одежду на время. Это была простая одежда, так как они не могли посетить магазины в торговом районе. Вчерашнее происшествие ещё было на слуху.

Арнольд не учёл вероятность того, что к месту нападения могут прийти не только другие бандиты, но и люди иного порядка. Вчера, неся Лоран на руках, они с Флорой прошли мимо нескольких храмовых жрецов, направлявшихся к месту происшествия.

Арнольд остановился возле гостиницы и просмотрел записи, сделанные им об этом мире. В его блокноте было несколько пометок: «Уровни существуют», «Сюжет примерно такой же, как в игре. Некоторые события произошли раньше, чем другие», «Моя точка — за несколько месяцев до официального старта сюжетного DLC «Hero Expansion», «До сих пор никаких признаков статусного окна».

Арнольд внимательно посмотрел на последнюю запись.

— Почему я всё ещё не могу увидеть статус? Что-то мешает мне? Или это баг?

Последнее было нелогично, так как мир больше не был игрой. Каким-то образом он теперь жил в теле персонажа, который должен стать злодеем «Star Fantasy».

Всё здесь казалось реальным: вкусная еда, которую он ел; воздух, которым дышал; даже ощущение разрезания человеческой плоти было настоящим.

«Теперь более насущный вопрос… Почему я стал Арнольдом, а не Главным Героем? Стоит подумать об этом позже».

Арнольд отложил блокнот и посмотрел на свои руки. У него было так много вопросов, что начала болеть голова.

«Почему я не чувствую вины за убийство людей?»

Они с Флорой расправились со всеми бандитами, лишь немногих он просто нокаутировал. По какой-то причине он не чувствовал себя плохо из-за того, что часть нападавших лишились жизней от его рук.

«Они были плохими людьми. Они делали отвратительные вещи и были опасны для общества. Я не должен чувствовать себя виноватым. Они были неправы, напав на меня с намерением убить», — аргументировал Арнольд.

— Господин Арнольд…?

Пока он ждал возле дверей гостиницы, кто-то окликнул его. На пороге стояла Лоран.

— Ты готова идти?

Арнольд опустил руки, подходя к ней. Она кивнула и опустила взгляд. Девушка заёрзала и украдкой посмотрела на него.

— Я…

Когда Лоран собиралась заговорить, Арнольд протянул руку. В его руках была стопка документов.

— Это…

Разум Лоран опустел, когда она увидела, что это за бумаги.

— Все долги твоей семьи списаны. Твоим родным больше не нужно так напрягаться. Я лично представлю своё заявление, если Рыцарский Орден усомнится в непричастности твоих родителей к убийству Рудули и его приспешников.

Даже если они были простыми горожанами, Рыцарскому Ордену понадобился бы козёл отпущения за это преступление, как массовая резня. В противном случае их репутация рухнет.

Люмиала замела их следы, так что теперь Флоре, Лоран и Арнольду не нужно было вмешиваться. По крайней мере, на виду у всех.

Используя имя отца для давления на Рыцарский Орден, Арнольд мог помешать им обвинить родителей Лоран в том, что они затаили обиду и наняли людей для уничтожения «Банды Феликс». Но, даже если он не предоставит документы, так или иначе всё раскроется.

— …

Лоран смотрела на Арнольда с пустым выражением лица.

— Я найду кого-нибудь другого, кто возьмёт на себя ответственность за резню. Мой контакт, та женщина, которую ты видела раньше, займётся всеми документами, связанными с беспорядком. Это будет хлопотно. Ну, всё равно я начал этот беспорядок.

— …

— Нам нужно убедить твоих родителей поверить в то, что братьев и их людей убила конкурирующая банда. Кроме того, держи свои травмы в секрете.

Арнольд, объяснявший всё доступно, понял, что Лоран до сих пор молчит.

— Лоран?

Когда он посмотрел на неё, то увидел только опущенную голову. Её кулаки были сжаты и дрожали у талии.

«Я сделал что-то не так? Дерьмо. Она злится, что я убил босса? Она хотела убить его сама?»

Он подумал обо всех действиях, что мог сделать неправильно, однако не смог остановить на чём-то конкретном.

— Лоран…

Когда Арнольд снова позвал её по имени, плечи девушки задрожали. Он услышал от неё тихое всхлипывание.

«Она плачет?»

Лоран несколько раз вытерла руками лицо, опустив голову.

— Я...я… простите, что показала такую позорную сторону…

Несмотря на извинения, из её глаз градом потекли слёзы. Арнольд и Лоран уставились друг на друга.

Её глаза были влажными, а губы приоткрыты. Она слегка улыбнулась. На этот раз её улыбка была не той, за которой она скрывала свою боль. Это была искренняя улыбка, которая подчеркивала её экзотическую красоту.

Она глубоко вздохнула, глядя в глаза Арнольду. Солнце, казалось, сияло на её безупречной коже, а ветер развевал кроваво-красные волосы.

— Спасибо…

Практически сразу после…

["Флаг смерти" успешно уничтожен!]

[Помощь главной героине в избавлении от «демона её прошлого», резко увеличила её привязанность. Ваша «Репутация» повышена на 500 очков!

Текущие очки дурной славы: -9500 очков]

[Награда: Розыгрыш звёзд (1 шанс); Уровень привязанности Архимага +50; «Магический обет Архимага»]

Внезапно в голове Арнольда раздался звон. Когда он посмотрел над головой Лоран, то увидел некую строку. В ней жирными черными буквами в красном прямоугольнике была надпись:

["Флаг смерти" успешно уничтожен!]

— Что?

Выражение лица Арнольда потемнело, словно люди и здания вокруг него исчезли. Его внимание было сосредоточено исключительно на этой строке.

«Флаг смерти... Флаг смерти», — эти слова стали последним ударом.

— Ха-ха…

— …?

Лоран наклонила голову, увидев, что тело Арнольда непроизвольно вздрагивает. Парень опустил голову, и на его лице пролегла тень. Внезапно он схватил Лоран за плечи.

— Ч-что?

— Хахахахаха!!!

Арнольд вдруг разразился маниакальным смехом. Его глаза были широко открыты, а странно изменившееся настроение поразило всех, кто слышал смех, сотрясающий улицу.

«Я уничтожил свой первый Флаг смерти!»

Это случилось раньше, чем он ожидал. В прошлом, когда Лиам закончил школу, у него не было времени на игру, так как впереди ждало поступление в колледж. С долгим перерывом он понятия не имел, как вообще избавляться от таких вот «Флагов смерти». Он думал сперва уничтожить «Флаг смерти» Оливии, поскольку она представляла для него наибольшую угрозу, но...

«Должно быть, она уже придумала, как меня убить», — осознал он.

Лоран только начала изучать свои магические силы, и Арнольд не особо беспокоился насчёт неё. Кроме того, он освободил девушку из рабства и дистанцировался от неё, так что времени должно было хватить.

Лиам не был уверен в некоторых вещах, касающихся игры. Хотя он оставался на связи со своими товарищами по Гильдии, в прошлом они много раз портили ему игру. Поскольку он прошёл не все сюжетные обновления, ему пришлось частично искать информацию в Вики, чтобы нагнать пропущенное по возвращении.

В приложении сообщества была специальная группа, посвящённая информированию игроков о количестве «Флагов смерти», которые были у злодея Арнольда фон Беркли. Он был известен не только своими талантами, но и своей дурной репутацией. Так Лиам узнал о потенциальных врагах, которых ему нужно было избегать в будущем. Список был таким длинным, что он устал перечислять все имена.

Арнольд посмотрел на свои руки. Они мелко дрожали, но не от страха или гнева. Скорее, это было опьяняющее волнение. Произошло довольно неожиданное, но долгожданное событие. Теперь он официально понял, как убрать «Флаги смерти» один за другим.

— Хахахахаха!!! Замечательно! Поистине чудесно!!

Арнольд прикрыл лицо рукой и продолжал смеяться. Его спина была так согнута, что можно было испугаться, что он упадёт. Никто не понял, о чём он бормочет. Лоран отступила назад, в замешательстве от его поведения.

— Э-э… — она посмотрела на Арнольда, который всё ещё смеялся.

Его глаза не были сфокусированы. Хотя смех его казался смехом сумасшедшего, слёзы катились по щекам, будто он был самым счастливым человеком на свете.

Это было поведение, подобающее ублюдку с плохой репутацией, так что Лоран быстро с этим смирилась. Для дрянного наследника лорда не было ничего странного в том, чтобы публично позорить свою семью.

— Что за суматоха?

Флора вышла из гостиницы, отдав ключи на стойку регистрации. Её волосы не были фиолетовыми или чёрными, как раньше. Теперь они были зелёного цвета.

Вместо того, чтобы снова использовать магический предмет, Арнольд заставил её купить краску для волос, чтобы изменить цвет. Магический предмет сломался в бою, поэтому они решили придерживаться краски.

Арнольд также посоветовал ей купить контактные линзы, от которых её глаза стали медово-карими. Если бы это было необходимо, им пришлось бы использовать другие, более радикальные средства, чтобы замаскировать её.

Если были люди, что знали о личности Флоры, лучше оставаться на виду с полярной внешностью. Особенно его беспокоили спешащие священники, мимо которых они проходили вчера. Многое изменится, если они вступят в контакт с Теократией.

Арнольд продолжал смеяться, будучи не в силах остановить этот эмоциональный поток, вырвавшийся, как из прорванной плотины.

— Что, чёрт возьми, он делает?

Флора толкнула Лоран в бок. На её лице было выражение отвращения. В отличие от ублюдка, который шантажировал её с ухмылкой на лице и даже использовал в своих интересах, сейчас он выглядел не лучше, чем любой пациент психиатрической больницы.

— Я-я не уверена. Он вдруг улыбнулся и рассмеялся вот так, — ответила Лоран.

Арнольд продолжал хохотать даже под пристальными взглядами людей. Он слегка опустился на колени и закрыл руками лицо. Его сумасшедший смех ещё звучал некоторое время, прежде чем он успокоился.

*****

— …

— …

— …

В тихой роскошной карете, направлявшейся к особняку Беркли, сидели трое. Арнольд молча смотрел в окно. Он наслаждался видом деревень вдалеке.

Поскольку герцог хотел, чтобы город расширялся, он начал строить несколько поселений за пределами города. Со временем он будет медленно соединять поселения с городом, тем самым расширяя общую площадь.

Нельзя было просто разрушить стены города-замка. Было бы много жертв. Мало того, что это будет дорого, так ещё и времени потребуется много.

Также необходимо было повысить безопасность, поскольку слом защитных стен для расширения повлечёт за собой временную уязвимость близлежащих кварталов. Велика вероятность, что город подвергнется нападению, если не будут приняты меры предосторожности.

Лоран и Флоре могло показаться, что Арнольд наслаждается видом на родной город. Но, по правде…

«Как я мог сделать что-то настолько неловкое!?»

Арнольд корил себя за то, что не сумел сдержаться, и выдал свою тёмную сторону. Это напомнило ему о школьных годах. Именно такая стрессовая эмоциональная реакция заставила его остаться девственником в старшей школе.

«Я был так резок! Почему я хохотал, как какой-то дешёвый третьесортный злодей?!»

Парень продолжал отчитывать сам себя. Если бы в земле сейчас оказалась дыра, он бы с удовольствием в неё прыгнул.

Переведя взгляд, Арнольд заметил, что Лоран тоже смотрит наружу. Её глаза казались затуманенными, словно она смотрела в пустое пространство. Даже красивые пейзажи снаружи не вызывали радости. Было очевидно, что она не могла забыть о вчерашнем дне, хоть и понимала, что тот изверг мёртв.

— Лоран.

— …Да?

— Как насчёт того, чтобы взять несколько выходных? Я поговорю с Викторией, как она вернётся.

Хотя Себастьян был главой прислуги, он был слишком занят другими делами, поэтому Арнольд должен был обратиться с этим к Виктории.

— Но…

— Я не приму отказа. В таком состоянии ты только создашь проблемы для нашей семьи. Что, если ты совершишь ошибку, которая повлияет на отношения между нами и нашими вассалами?

Например, если она допустит ошибку во время какой-то встречи, эта ошибка может сильно повлиять на имидж семьи.

— Это… Вы правы… — она опустила голову и сжала складки платья.

Её красно-рыжие волосы закрывали лицо, но он итак знал, что она тихонько плачет. Доказательством этого было её продолжающееся всхлипывание.

Конечно, как мужчина, он должен был её утешить. Однако, поскольку у них двоих не было таких близких отношений, это не имело значения.

Флора была такой же. Она могла только смотреть, как девушка борется с собой.

— Перестань плакать, ради бога, — сказал Арнольд с притворным раздражением. — Не думай, что простая благодарность компенсирует то, что мне пришлось сделать, дабы вытащить тебя оттуда.

Флора уставилась на Арнольда, однако он только проигнорировал её взгляд. Сейчас Лоран была в хрупком состоянии, но он должен был проявить немного своей злодейской натуры.

— М-мне очень жаль…

Лоран попыталась вытереть слёзы, однако их стало только больше.

— Помни, что, хотя твой семейный магазин уже без долгов, теперь он принадлежит мне. Может, я больше и не наследник, но моя власть всё ещё простирается достаточно далеко.

Арнольд подумывал сообщить отцу о покупке здания для себя. Конечно, поскольку магазин потерял статус «чёрного», в ближайшие недели бизнес должен наладиться.

— Да… Да…

Лоран лишь согласилась. На её лице была улыбка, даже когда она плакала.

— Я ожидаю какой-то компенсации в обмен на то, что сделал.

— Не мог бы ты остановиться? Она достаточно натерпелась, — наконец, вмешалась Флора.

— Почему бы тебе не заткнуться, рабыня?

Флора прицокнула, когда её назвали рабыней.

— Я-я обязательно отплачу за доброту господина Арнольда. Несмотря на то, что я просто прислуга, вы рисковали ради меня. За это я искренне благодарна.

Лоран встала и опустилась на колени перед парнем. Это было высшим уважением, которое можно было проявить к другому человеку.

Арнольд всегда заставлял её делать то же самое в обнаженном виде, однако, казалось, что сейчас она делала это от всего сердца. Хотя он думал держаться непоколебимым, Арнольд потерял дар речи от того, что она сделала.

— Хм. Ладно, хорошо. Можешь встать.

— Да!

Флора покачала головой, наблюдая за ними. В карете наступило неловкое молчание, как только Лоран села. Она опустила голову и продолжала искоса поглядывать на Арнольда.

«Думаю, мне больше не нужно беспокоиться о ней. Ну, по крайней мере, пока», — решил парень.

Отчасти он беспокоился, что Лоран будет испытывать сильные душевные муки и страдать молча, как в игре. По сюжету она в итоге превратилась во влюблённую психопатку и гениального мага. Вся её пустая жизнь была посвящена магии, чтобы однажды, наконец, убить «демона прошлого». Вскоре после этого она присоединилась к Герою.

Флора отвернулась от Лоран, лицо которой, казалось, немного покраснело.

— Ты так и не сказал мне, чего ты от меня хочешь.

— Хм? — Арнольд оторвался от блокнота.

— Я вижу, что тебе нужно не моё тело. Так скажешь мне, зачем выкупил? — Флора серьёзно посмотрела на Арнольда.

— Подожди. Мне бы хотелось, чтобы Люк был рядом, когда я буду объяснять.

Арнольд убрал блокнот и ручку в свою сумку.

— Люк? Тот мальчик, что был с тобой вчера?

Арнольд кивнул.

— Да. Я хочу, чтобы ты стала его учителем фехтования.

— ...Что?