— Ты хочешь, чтобы я учила того мальчика фехтованию?

Флора переспросила, чтобы убедиться, правильно ли услышала.

— Да, верно.

— Я не очень хороший учитель, понимаешь? Даже мой мастер только говорил мне наблюдать за тем, как он делает, и практиковаться самостоятельно. Как, чёрт возьми, я должна учить ребенка?

Конечно, Арнольд уже знал это. Флору ни разу не обучал непосредственно её учитель. Всё, что ей было сказано, это наблюдать и делать то же, что и он. Это было похоже на то, как шеф-повар говорит своему стажёру смотреть, как он готовит, и следовать тому же примеру.

— В любом случае, я не жду от тебя многого. Просто попробуй с ним поработать. Проведи несколько спаррингов с Люком.

Флора глубоко вздохнула.

— Когда я смотрю на него, этот мальчик мне кажется испуганным маленьким животным.

— Правда? Что-нибудь ещё?

— Не только его тощее маленькое тело, но и его глаза говорят мне, что он не годится для битв. Судя по тому, что я видела, у него робкий характер. Есть такие люди, как он, что полны решимости стать воинами, но не могут, даже если прикладывают усилия. Это всё равно, что пытаться наполнить маленький стакан водой объёмом с озеро. Это невозможно.

— …

Арнольд молча посмотрел на Флору. Он постучал пальцем по нижней губе.

Судя по серьёзному выражению лица, принцесса не иронизировала. Нет, тем, кто оценивал Люка, была не падшая принцесса, а будущая Мастер Меча.

— И всё же, вы ошибаетесь, мисс Флора.

Люк был избранным. Невозможно, чтобы он был непригоден для сражений. Игроки 100-го уровня не могли победить против Люка в игре. Даже Высшая Гильдия не смогла бы одолеть Героя в пик его могущества, напади они хоть все разом.

Услышав это в сообществе, Лиам вместе с остальными членами своей Гильдии решил не связываться с Героем. В любом случае, он просто погиб бы от рук Люка. Даже если с убитых боссов выпадал «эпический» лут, сражаться с Героем из-за такого не стоило.

Арнольд разочарованно покачал головой.

— Что? Ты говоришь, что знаешь лучше?

— Не совсем. Я разработал свой собственный стиль меча, поэтому не могу оценивать Люка, как вы. Я тренировался, не используя методы из учебников, поэтому, кроме как научить его правильной осанке, на большее не способен.

— Что ты имеешь в виду?

Арнольд начал рассказывать Флоре о своём пути мечника.

Ни один инструктор не мог научить Арнольда драться на мечах. Так было с тех пор, как он был маленьким мальчиком. Ни один из стилей, описанных в учебниках, не подходил ему. Даже рыцари Императорского дворца не могли толком обучить его.

Он был нестабилен. Его запас ауры был огромен, но мальчик не мог эффективно его использовать. Всё это произошло до того, как Арнольд стал считаться вундеркиндом нового поколения.

После множества попыток ему удалось создать свой собственный стиль фехтования. Именно поэтому все тут же прозвали его гением.

Его стиль фехтования стал наименоваться «Стиль Меча — «Поток Прилива» Это был стиль, сочетавший мощь скорости звука и тихое течение реки. Вот почему Арнольд мог так чисто разрезать всё, к чему прикасался его меч.

— …

Флора в шоке смотрела на парня, слушая его историю. Затем она посмотрела на Лоран.

— Это правда? Он создал свой собственный Стиль Меча?

— Да. Но я слышала это только от других, так как не очень хорошо разбираюсь в фехтовании. Для меня все стили одинаковы.

Лоран ответил так. Она была магом, так что, очевидно, не замечала разницы. Рот Флоры был широко открыт.

— Э-это потрясающе…Даже моему мастеру пришлось годами тренироваться, чтобы научиться владеть мечом… — пробормотала она.

— Хотите узнать что-то ещё?

— Н-ничего. Кхм! Тогда хорошо! Я научу Люка!

Арнольд удовлетворённо кивнул.

— Я позабочусь о крыше над головой для мисс Флоры. Одна из гостевых комнат должна быть свободна, — добавила Лоран.

— Ах, в этом нет необходимости, мисс Лоран. Вам нужно отдыхать, — растерянно отозвалась Флора.

— Но…

— Лоран.

Арнольд посмотрел на девушку, которая всё ещё настаивала на своём.

— Ты главная горничная наследника. В нынешнем состоянии ты будешь только мешать. Разве мы уже не обсудили, что тебе нужно отдохнуть?

— А-а, верно, — Лоран ударила себя по лбу.

«Оставить её было правильным решением. Так всё будет хорошо!»

Арнольд не знал, в какие неприятности впутается Лоран, если уйдёт из особняка. По крайней мере, здесь Люк мог присмотреть за ней.

— Я попрошу одну из других служанок помочь вам с переездом. Будьте благодарны за мою искреннюю щедрость, рабыня.

— Можешь перестать называть меня так…

Карета внезапно остановилась. Они прибыли позже, чем ожидалось.

— Хм? Почему кучер не открывает дверь? — Лоран высунула голову.

— Почему вы не разрешаете въезд? — кучер подошёл к рыцарю у ворот.

— Прошу прощения, но лорд Арнольд должен отправиться в замок как можно скорее. Господин дворецкий Себастьян приказал нам защищать особняк перед отъездом. Хозяйки всё ещё здесь, но остальные члены семьи направились в замок.

— Что? Почему?

«Что? Мне следует отправиться в замок?»

Особняк, в котором до сих пор жил Арнольд, не был основным местом жительства семьи. Это была лишь вторая резиденция для отдыха. Можно было бы назвать это загородной виллой. С другой стороны, вторая жена Джудит попросила Маркуса построить для них второй дом.

Сначала он сопротивлялся, но потом передумал, так как знал, что две его главные жены просто перегрызут друг другу глотки. Чтобы ослабить напряжение между ними, он решил, что Джудит и Джек должны жить в пристройке особняка. Пристройка была в том же поместье, и там же жили другие хозяйки.

Вся семья редко собиралась за одним столом, как позавчера.

«Может, причина, по которой Арнольд и остальные члены семьи были в тот день в поместье, заключалась в том, что Маркус приказал им остаться там? Должно быть, он всё это время держал Люка в замке».

Неудивительно, что Лиаму показалось странным, что он проснулся в поместье.

Рыцарь в это время ответил растерянному кучеру.

— Его Светлость вызвали в столицу.

На лице Арнольда появилось смущенное выражение, затем его лицо заметно ожесточилось. Флора заметила его поведение.

— Что такое? — спросила она.

— …Ничего.

— Что!? Я должен немедленно отправиться в замок! — прозвучал ответ кучера.

— Торопитесь. Герцог больше не будет откладывать отъезд. — отозвался рыцарь.

Этот внезапный приказ мог быть для герцога приказом идти в бой. Вероятно, Маркус хотел перед отправкой ещё раз увидеть свою семью.

— Когда пришло сообщение?

— Вчера утром, после отъезда молодого господина Арнольда. Один из судебных чиновников доставил его. Все покинули особняк и поехали провожать герцога, формально попрощавшись с ним.

Сам Император редко собирал всю Великую знать. Можно сделать вывод, что то, для чего они нужны, было крайне серьёзным. Основная причина, по которой Маркус отправился в замок, вероятно, заключалась в том, что он решил забрать своё боевое оружие.

— …Его Светлость… — Лоран посмотрела на Арнольда после того, как снова опустила голову и села.

— …возможно, отправляется на войну. — Арнольд закончил предположение.

Возможно, и не в прямом смысле. К такому выводу они пришли. Поскольку сам гонец не сказал, зачем вызвали герцога, они могли предположить только самое худшее. Арнольд высунулся из окна.

— Едем в замок. Сейчас.

— Д-да!

Кучер поспешно вскочил на козлы и дёрнул поводья.

Они помчались через город, чтобы добраться до центра, где располагался замок. Их особняк был похож на любой другой особняк в дворянском районе, в нём не было ничего особенного. Замок, однако, был совсем другим.

«Огромный», — подумал Арнольд, глядя в окно.

В его поле зрения находилась оборонительная крепость, величественно возвышавшаяся в центре города. Два флага развевались по обе стороны от ворот замка. На флагах был изображён герб с золотым львом. По периметру стояло ещё много рыцарей.

— Герцог ещё не уехал!? — поспешно спросил кучер, подъезжая к рыцарю у ворот.

Рыцарь указал на двор.

— Мы готовимся в путь. Наша частная армия уже на лужайке.

— Я должен немедленно отвезти господина Арнольда!

Кучер щёлкнул вожжами и въехал в ворота замка.

— Мне принести вам чистую одежду? — спросила Лоран.

— Нет. Просто иди, отдыхай. — Арнольд ответил, глядя в окно.

«Ну хватит уже. Перестань так рваться на работу».

— Поняла… Большое спасибо.

В тот момент он не сделал ничего достойного её благодарности. Может быть, она благодарила его за её спасение…Арнольд мельком взглянул на Лоран.

«Почему она так на меня смотрит?»

Он не знал почему, но её взгляд, обращённый к нему, был тёплым. Он гораздо отличается от прошлого. Ему всегда приходилось видеть застывшее выражение лица Лоран, смотрящей на него глазами убийцы. Этой Лоран сейчас не было.

Арнольд решил проигнорировать это небольшое изменение. Ему было всё равно, что она думает о нём, пока она в безопасности и рядом с Люком.

— Я выйду первой.

Лоран вышла из кареты после того, как та остановилась. Она побежала внутрь замка, поприветствовав по пути других слуг. Конечно, она воспользовалась задним входом.

— Я слышу, как многие люди прибывают, чтобы попрощаться с отцом. Они быстро уловили новость, да.

Арнольд и Флора тоже сошли с кареты. В поле зрения Арнольда предстало множество слуг, рыцарей, вассалов и другого персонала. Все смотрели на Арнольда, хотя он их даже не признал. Это было крайне грубо. Многие из них смотрели на него, а он их игнорировал.

— Лоран выглядит куда лучше, чем раньше. — вдруг заговорила Флора.

— Что ты имеешь в виду?

— Прошлой ночью, перед тем как уснуть, она рассказала мне о тех ужасах, через которые ей пришлось пройти из-за тебя. Страдания, которые ей пришлось пережить... И тому подобное.

Арнольд молчал, когда они подошли к входной двери.

— …И всё же, почему-то она искренне улыбается. Как будто она теперь свободна от своих «демонов».

— Хм… — Арнольд только хмыкнул.

— Ты избавил ей от страха. Но было бы романтичнее, если бы её спас не ты.

Флора вдруг остановилась.

— Что такое? Ты не пойдёшь со мной?

— Это семейное дело, я не участвую. Подожду снаружи.

— Хорошо.

Арнольд не уговаривал её войти с ним. Он оставил Флору и сам направился в зал.

*****

— Отец.

Арнольд уже собирался встать на колени, но Маркус схватил его за плечо.

— Арнольд.

— Да.

Все остальные молча наблюдали за их встречей. Герцог был одет в имперский генеральский мундир. На его груди висело девять звёзд-медалей. Это было признанием того, что он - один из столпов нации.

Вокруг него стояли Адрианна, Джудит с Томасом на руках, Джек, Анна, Мелина и Люк. Там же стояли его самые доверенные вассалы: барон Укане, виконт Репуни, граф Грегори и граф Леван. Лица всех были крайне серьёзны.

Маркус оставил компанию своих вассалов и отошёл в угол, чтобы поговорить с сыном. В глазах парня промелькнуло беспокойство.

— Пока меня не будет, я хочу, чтобы вы с Люком присмотрели за замком вместо меня. Твоя мать останется здесь и займётся управлением городом вместе с доверенными помощниками. Себастьян поможет твоей матери, он тоже остаётся. Не волнуйся. Чего бы ни хотел мой старый друг, я обязательно вернусь живым.

В голосе герцога не было уверенности. Чего бы ни хотел Император, вероятно, это была непростая задача.

«Не было ли какого-нибудь события, объясняющего отъезд герцога?», — Арнольд попытался напрячь свои мозги, и вспомнить.

Его отец повернулся ко всем в Большом зале. Он поправил галстук и достал своё великолепное копьё «Гром». Лиам видел его впервые в жизни. Это было копьё, выкованное из молнии Бога, который хотел наказать этот мир, но вместо этого потерпел поражение от своего собственного творения.

Так гласил миф, но некоторые верили, что это правда. Когда герцог управлял этим копьём, он был воплощением Бога Копья. Как и Арнольд, создавший свой собственный стиль меча, герцог в прошлом создал своё личное боевое искусство копья.

— С «Громом» в моих руках, мне не нужно бояться смерти! Однако, если я встречу врага, которого не могу победить в одиночку, я буду полагаться на помощь рыцарей, которых лично обучал! На тех, кого я взрастил своими руками!

Земля в этот момент загудела. Рыцари снаружи слышали слова своего господина и не могли не обрадоваться. Поскольку Император призвал герцога в столицу, разумно было взять с собой самых сильных рыцарей на случай, если возникнет потребность в дополнительной рабочей силе.

Арнольд подумал, что остальные трое Великих Дворян, вероятно, думали о том же.

— Как герцог этой Империи, я обязательно вернусь к своим обязанностям.

При словах отца Арнольд отошёл в сторону. Он хотел бы убедить его не идти, так как не был уверен, что вообще происходит. Неизвестно, каким опасностям может подвергнуться Маркус из-за этого неизвестного события.

С другой стороны, даже если бы он попытался остановить отца, шансов на успех было мало. Как только герцог принял решение, ничто не могло его изменить.

— Возвращайся в безопасности, дорогой.

Адрианна подошла к мужу и поцеловала его в щёку. Он кивнул.

— Позаботься о семье, пока меня не будет.

Маркус посмотрел из-за двери на собравшихся в строй рыцарей.

— Едем, мои рыцари! Мы должны торопиться!

— ЕСТЬ!

Рыцари приготовились выступить по зову командира. Маркус в последний раз оглянулся на членов своей семьи, прежде чем выйти за порог. Его вассалы последовали за ним. Они также попрощались со всеми.

Арнольд молча наблюдал у парадной двери, как его отец маршировал со своими людьми. Теперь он видел перед собой не спину отца, а фигуру Великого Дворянина Империи.