Арнольд ушёл в свою комнату, сказав матери, что не хочет завтракать. Он немного устал, потратив вчерашним вечером большом объём ауры, поэтому объяснил, что хочет просто вздремнуть. Его мать, казалось, очень хотела ему что-то сказать, но не стала настаивать.

Арнольд снял рубашку с туфлями и лёг на кровать. Она была не такой мягкой, как кровать в его прежней комнате наследника, но он мог с этим смириться.

Беспокоило его кое-что другое. Почему он не мог увидеть свой статус? Парень пытался уже много раз. И, тем не менее, всё, что он делал в попытке вызвать экран или окно, не сработало.

Арнольд тупо уставился в потолок. У него была одна гипотеза. Он не был уверен, правдива ли она, поскольку не было возможности проверить.

В «Star Fantasy» были предметы, называемые Рунными камнями. Они использовались для измерения уровня, но могли измерять только людей с 40-ым уровнем или ниже. Всё, что выше этого порога, не могло отобразиться.

Опять же, этот камень измерял только уровень, но не показывал характеристики в числовом выражении. Вот почему игроки так не любили этот предмет. Чтобы отобразить уровень выше 40-го, нужно было использовать эксклюзивный Рунный камень Гильдии или Академии.

Разработчики позже обновили игру, добавив Статус в экран меню игрока. Именно это и отличало NPC от игроков. У последних было меню, из которого можно в деталях увидеть, насколько они сильны. Что касается NPC, то они могли использовать только Рунные камни. Не похоже, чтобы они могли рассчитать свою общую статистику.

На самом деле, то, что Лиам понимал, что отныне сам является не игроком, а персонажем, и при этом всё равно пытался искать Статус, было несколько глупо. Конечно, он привык к интерфейсам и искал окно статуса инстинктивно, но Арнольд фон Беркли был творением этого мира, и с ним такое не срабатывало.

«Я подумал, поскольку мир на основе известной игры, было бы удобно иметь здесь статус. Как жаль. Я должен был смириться с его отсутствием в тот момент, когда усомнился в этой реальности».

Парню было стыдно перед самим собой за то, что он даже не рассматривал такую возможность поначалу. Велика была вероятность, что у него вообще не было статуса, как такового.

Персонажи сильно отличались от игроков. Например, он ни разу не слышал, чтобы кто-то из них упоминал что-то о своих показателях магической или физической силы. Кроме того, зелья здесь не работали так, как в игре. Не было ни подсветки, ни фоновых звуков, свойственных игровому интерфейсу.

— Ну… тогда я должен отправиться в Гильдию, чтобы проверить уровень…

Магические Академии, башни и различные Гильдии использовали Рунные камни измерения потенциала человека. Однако, они были недоступны для публичного использования. Если Арнольд хотел измерить свой уровень, ему нужно было вступить в Гильдию, зарегистрировавшись в ней. Он сомневался, примет ли его Гильдия. И вполне понятно, почему.

«Это хлопотно. Может, мне замаскироваться под другого человека?»

Если бы он стал авантюристом, то смог бы путешествовать на дальние расстояния. Парень не беспокоился об управлении городом, так как у него уже были на примете несколько человек, что могли бы помочь с этим в его отсутствие. Виктория была одной из них.

«Я почти уверен, что в семейной сокровищнице есть ещё один предмет, изменяющий внешний вид».

Так как это был огромный замок, тут должна была быть такая вещь. Арнольд вспомнил, что один из предыдущих лордов замка любил собирать магические инструменты и артефакты.

«Стоит спуститься в подвал сразу после ужина».

Поскольку парню нужно было самостоятельно выяснить, есть ли другие игроки в этом мире, ему придётся замаскироваться. В конце концов, по сюжету он был боссом кульминации. Другие захотели бы убить его сейчас, а не ждать, пока он станет столь же опасным, как Лорд-Дракон. Ждать было бы слишком хлопотно.

Ни у кого не было возможности убить его раньше в оригинальной игре, когда ещё не было истории, за которой можно было бы следовать. Игроки даже не знали, что Арнольд важен, пока однажды не пришлось столкнуться с ним лицом к лицу. Только после того, как вышло расширение DLC о Герое, в игре по-настоящему заиграл сюжет.

После этого пошла практически новая игра. То, что выходило как популярная MMORPG, превратилось в популярную RPG с сюжетом. Это заставило людей полюбить игру ещё больше. Они могли исследовать мир и даже видеть его глазами Героя.

Конечно, Арнольд развился как персонаж чуть позже, поскольку в обновлении игрок управлял Люком, когда тот был ещё юным. Кроме основных событий делать было особо нечего. Игрок мог охотиться, ловить рыбу, путешествовать по стране и т.д. В конце концов, задачей было узнать больше о прошлом Люка.

Мальчик был сиротой войны, его родители скончались в период нападения вражеской нации. Отец Люка был вынужден вступить в войска Империи и погибнуть. Не выдержав суровых испытаний, мать мальчика покончила жизнь самоубийством. Люк вернулся домой после игр с Норн и нашел её труп на кухне.

Начало самой истории было положено в том эпизоде, когда Люк отразил нападение бандитов. Многим ранний геймплей до встречи с бандитами показался скучным и ненужным. Им не нравилось, как игра перешла от фэнтези к повседневности.

Тем не менее, целью DLC было наблюдение за тем, как Герой становится тем, кем был показан в первой разработке. Героя описывали как сильного, доброго и храброго парня, способного уничтожить любую угрозу взмахом своего Святого Меча. В противовес ему был создан заклятый враг, Король Демонов, его полная противоположность.

«Почему я вообще переродился злодеем? Что-то не складывается».

Сам Лиам предпочёл бы переродиться второстепенным персонажем, чем любым из злодеев истории.

Сейчас это было не очевидно, но в будущем появится много желающих убить Арнольда. Куда бы он ни пошёл, за ним везде следовали неприятности.

*****

В тот же день, с наступлением вечера.

Все, кто сидел в столовой, ели молча, поскольку место главы семьи пустовало. Сегодня они простились с патриархом, пожелав ему доброго пути. В худшем случае, это могло быть их последнее прощание.

— Ал, ты собираешься продолжать посещать Академию в новом семестре?

Первой тишину нарушила Адрианна. Арнольд вздохнул. Он совершенно забыл, что ещё является студентом Академии.

— Да, мама. Я больше не буду пропускать занятия. Я знаю, как важно закончить образование.

— Разве ты не говорил то же самое в прошлый раз? — Анна посмотрела на него с подозрением. — Ты говоришь это лишь для того, чтобы мама от тебя отстала.

Оригинальный Арнольд вёл себя как злостный правонарушитель, прогуливая почти все занятия. Он не уважал преподавателей. Можно было предположить, что единственная причина, по которой он вообще посещал Академию, заключалась в том, чтобы укладывать студенток в свою постель.

Как и сказал Лиам, получение образования было важно. Если бы он потерпел неудачу в качестве городского лорда, то мог бы просто отправиться через континент в другую страну, стать рыцарем или бюрократом.

С другой стороны, в будущем он всё равно планировал путешествовать по континенту, поскольку не мог просто сидеть на одном месте. Это случится, когда он найдёт компетентных людей для управления городом в его отсутствие.

К примеру, он мог бы стать авантюристом. Арнольд знал, что его родители не отрекутся и не выставят его из дома, но жизнь в замке - это не то, чего он хотел.

Лиам был современным парнем, одержимым фэнтези. Он предпочёл бы стать авантюристом, много путешествовать и узнавать о новом мире.

Город-замок Локкинг уже был не таким, каким он помнил его по игре, даже после DLC. Всё выглядело совершенно иначе.

Мало того, структура этого мира тоже была немного другой. В «Star Fantasy», если вы игрок, то могли бы просто подойти к любому NPC или игроку и посмотреть их текущий уровень над головой. Здесь ничего подобного ждать не приходилось. Арнольд пока придерживался теории, что это оттого, что он не игрок.

«Сомневаюсь, что смогу разобраться самостоятельно», — подумал он. — «Если бы только Алекс была рядом. В конце концов, она умнее меня. Ну, сомневаюсь, что она так легко раскроет себя».

Это касалось всех его товарищей по Гильдии. Лиам был заместителем главы, но среди участников было много людей поумнее его. Когда он спросил Алекса, почему она вызвала его на дуэль, а потом просила присоединиться к ней, она сказала: «Опыт в игре для меня важнее. Это может стать либо оружием, либо проклятием. Я верю, что ты — первое».

Лиам испытал ностальгию, вспоминая о любимом товарище.

«Хоть раз. Я хотел хоть раз увидеть её истинное лицо», — подумал он.

— Я еду в столицу через несколько дней. Не могу оставить вашего отца одного надолго.

Адрианна посмотрела на всех членов семьи, собравшихся за столом. Джудит и Джек не присутствовали, они решили поесть в своей комнате.

— Он взрослый мужчина, мама. Зачем так о нём беспокоиться? — Анна вздохнула, будто ожидала такой реакции матери.

— Но всё же… я не хочу, чтобы ваш отец закончил, как в прошлый раз. Вы все помните, да? В тот день он пришёл домой с дырой в груди…

Это было горькое воспоминание. Маркус был тяжело ранен, но удовлетворённо улыбался.

«— Я встретил действительно удивительного воина», — говорил он.

Это было во время войны. Маркус сражался не на жизнь, а на смерть против известного воина. Конечно, минуло уже несколько лет, и не было никаких сомнений, что сейчас он намного сильнее. Герцог не проиграет так легко, если они снова скрестят мечи.

— Если кто-то и сможет победить отца, то это будет кто-то из сильнейших. Разве он не оставил город в твоих руках, отправляясь в путь? — сказала Анна.

— Т-ты права, но…

Адрианна всё ещё выглядела неуверенной в том, что ей делать. Помочь мужу или позаботиться о городе. И то, и другое было очень важным.

В итоге, она решила остаться. Хотя герцогиня очень волновалась, ей приходилось верить, что муж сможет вернуться домой живым и здоровым. Её беспокойство было бы оскорблением его решимости.

В комнате воцарилась тишина, как будто больше никому нечего было сказать. Анна почувствовала мрачное настроение и решила заговорить.

— Т-так, Ал, ты упомянул что-то о поиске людей, которые помогли бы тебе управлять городом Уайтидж. Хотя это очень маленький город, задачи и средства, необходимые для ведения хозяйства, будут такими же, как и в любом другом городе.

— Мне тоже любопытно. Где, по-вашему, вы найдёте таких людей? — Себастьян, наливавший Адрианне вино в бокал, скептически посмотрел на Арнольда. — Лорд Маркус, кажется, доверяет вашему мнению, однако, я сомневаюсь.

Арнольд поставил чашку на стол.

— Я знаю, где живёт один из этих людей. Тем не менее, мне ещё предстоит найти остальных.

— А кто этот человек? — спросила Адрианна.

— Он управляет небольшой торговой фирмой в нашем городе, мама. Я уверен, что вы слышали о Райнали?

— Ах, купеческая семья. Они построили магазины по всему континенту. Глава семьи владеет штаб-квартирой Торговой гильдии в провинции Мусгун.

— Верно. Что ж, я завербую старшего сына в свои подчинённые. Он будет отвечать за пути снабжения, городской отдел рынка и производство.

— Это слишком большая ответственность для одного человека, — засомневалась Анна. — Есть беспокойство и по поводу его навыков. Разве его не выгнали из Гильдии после того, как ему не удалось заключить сделку с крупной шишкой в производстве сахара?

— Ты ошибаешься, моя дорогая сестра. Он ушёл сам.

Дело было не в том, что ему не удалось заключить сделку, скорее, он не собирался заключать её.

Семейство торговца Райнали не удержится на вершине финансового мира, и он тоже это понимал. Не то чтобы он знал будущие события так, как Арнольд. Скорее, он просчитал все последствия, если бы остался в семейном бизнесе. Всё указывало на разорение семьи.

— Он - всё, что мне нужно, дабы убедиться, что мой город приносит доход и имеет достаточно ресурсов, если мы собираемся расширяться в будущем.

«Кроме того, я знаю, что он примет правильное решение, когда дело доходит до цен на кристаллы крови. Мне нужно быть осторожным в том, как рассказать о них. Опять же, если он убежит с кристаллами, просто убью его. Оставлю эти вопросы подчинённым. Всё, что нужно, — земля недалеко от Уайтиджа, чтобы я мог разбогатеть».

Нельзя не подчеркнуть, что Лиам совсем не был сведущ в административной деятельности, поэтому ему пришлось искать способных людей, что могли бы работать под его началом, любыми способами.

Кроме того, изначальная специализация Арнольда заключалась в таких вещах, как обман и манипуляция. Управление городом не было его сильной стороной.

— Я должен найти его до того, как вернусь в город.

На завтра было назначено начало Рейда, и Арнольду было интересно посмотреть, как авантюристы сражаются с драконом…если он там, конечно, есть. Парень решил взять подходящее для начинающего авантюриста снаряжение.

Ничто не доставляло больше хлопот, чем экипировка дорогими и прочными предметами и оружием.

— Мама, могу я взять ключ от сокровищницы?

— …Для чего? — Адрианна прищурилась.

— Я хотел на время одолжить магический предмет. Это не что-то вызывающее или дорогое.

— Хм… — Адрианна кивнула, заглянув ему в глаза. Казалось, сын не врал. — Не бери много денег только для того, чтобы купить эля на целую гвардию, как в прошлый раз.

«Арнольд, ты ублюдок. Как низко ты мог опуститься?»

Лиам поморщился от постыдного поведения Арнольда. Почему парень так помешался на алкоголе?

— Кстати, кто-нибудь из вас видел Викторию?

Арнольд не видел её со вчерашнего дня. Ну, его не было здесь весь день, но она обычно приходила искать его возле городских баров.

— У неё срочное дело. Полагаю, это может занять какое-то время. Тем временем я назначу одну из других служанок услужить вам, — Себастьян ответил бесстрастно.

— Ах, я понял.

Он был немного обескуражен, так как хотел поговорить с Викторией.

Ужин вскоре закончился. Трапеза прошла довольно тихо. Мелину, которая обычно говорила больше всего во время еды, Анна молча повела за руку в их комнату. Адрианна сказала несколько слов Себастьяну, прежде чем уйти в офис.

Арнольд направился к сокровищнице, разумеется, в сопровождении слуги. Люк тоже ушёл в назначенную ему комнату.

Как только все вышли из столовой, замок погрузился в тишину, за исключением назначенных охранников, прогуливающихся по коридорам.

*****

В замке было темно. Иногда туда-сюда ходили люди с факелами. Рыцарям было поручено охранять замок. Ночные дежурные горничные тоже перемещались по коридорам, однако, большую часть времени бездельничали перед разными комнатами.

Люк не мог заснуть, поэтому он выскользнул из своей комнаты, пока ночная горничная дремала в кресле у его двери.

«Неужели так необходимо, чтобы они сидели перед нашими комнатами всю ночь?»

Он вообще не понимал дворянского общества. Спустившись на цыпочках по лестнице, Люк свернул направо. Он избежал солдата, что шёл по коридору.

«Мисс Адрианна всё ещё в кабинете?»

Он хотел поговорить с ней, но не находил возможности. Конечно, это время ночи также было очень неудобным для разговора. Адрианна была той, кто сказала ему прийти к ней, если мальчику что-нибудь понадобится, поэтому Люк хотел принять её предложение.

Мальчик подошёл к определённой комнате. Перед ним была очень изящная дверь, непохожая на другие двери этого замка. Он постучал и спросил:

— Мисс Адрианна, это Люк. Могу ли я войти?

— Войди.

Люк вошёл в кабинет, вздохнув с облегчением. Поскольку герцог оставил её главной, ей разрешили работать в его кабинете, куда большую часть времени вход был запрещён.

— Люк? Почему ты ещё не спишь? Уже почти полночь, — Адрианна сняла очки и отложила ручку.

— А… это… Могу я вас кое о чем спросить, мэм?

— Конечно. Мой разум немного затуманен, но я постараюсь ответить на любой твой вопрос.

«Ах… Она очень добрая. Я думал, она накричит на меня. Я чувствовал, что мисс Джудит обязательно накричит…думал, что они похожи».

Мальчик вспомнил ту дамочку-бомбу с комплексом богини, которая командовала всеми вокруг. Было крайне грубо описывать её таким образом, однако он ничего не мог с собой поделать. Взгляд Люка гулял по офису.

— Кажется, тебе трудно? Не волнуйся. Я не кусаюсь. Как я уже говорила, я здесь, чтобы помочь.

— В-верно…— после того, как Люк оглянулся на Адрианну, его губы приоткрылись, и он заговорил. — Почему лорд Маркус выбрал меня вместо старшего брата?

Он хотел спросить герцога Маркуса, но не смог.

— Почему? — Адрианна прикрыла глаза. — Скажи, ты когда-нибудь спрашивал, что слуги думают об Але?

— А? Ну… про него много плохого говорят.

— Верно.

— Но это не объясняет, почему именно меня выбрали наследником… Я имею в виду, старший брат более чем способен…

Адрианна улыбнулась в ответ на его слова.

— Это всё, что его характеризует. Способный. Но кто будет этому рад? Вероятно, многие дворяне отвернутся от нас, если Ал когда-нибудь получит место главы. Дворянин должен обладать не только навыками ведения домашнего хозяйства, но и харизмой, позволяющей устанавливать связи и строить хорошие отношения. Видишь ли, в отличие от Арнольда, из тебя можно вырастить идеального наследника. Ведь ты ещё молод.

— …

Люк слушал молча.

— Это может занять несколько лет, но это будет оправдано, как только мы закончим учить тебя всему, что нужно знать. А теперь ответь мне, Люк. Почему ты согласился стать наследником? Знаешь, ты мог бы сказать «нет».

— Э-это потому, что лорд Маркус сказал, что даст моей семье лучшую жизнь.

— Понимаю. А как ты вырос? В бедности? Не мог есть каждый день? Вам не хватало денег на новую одежду, так?

Адрианна просмотрела сводки о деревне, в которой родился Люк. Это была суровая среда обитания, со скудным урожаем. Лишь несколько лет назад деревня смогла стабилизироваться после того, как Маркус решил купить их клочок территории у предыдущего лорда.

— Да…

— Но ты всё равно был доволен этой жизнью, не так ли? Ты хочешь отблагодарить человека, который тебя воспитал.

— …

Люк снова кивнул.

— Тогда в чём проблема? Ты беспокоишься об Але?

Мальчик ещё ниже опустил голову и снова кивнул.

— Хотя он и не показывает этого, должно быть, он ненавидит меня.

Адрианна рассмеялась.

— Я так и подозревала. Но что он может сделать? Что изменит его жалоба? Это только ещё больше опозорит нашу семью. Дворяне упрямы и горды. Я сомневаюсь, что кто-нибудь одобрит его, даже если он изменит свой образ жизни, что, вероятно, невозможно.

Если смотреть с другой точки зрения, это было лучше для домашнего хозяйства. Арнольда не любили в дворянском кругу. Скорее всего, дворяне, которые поддерживали рост семьи Беркли, уйдут, как только он станет главой. Нет, Адрианна знала, что они обязательно обратятся за поддержкой. Он навлёк бы беду и на себя, и на аристократию.

Что же касается Люка... Из него можно вырастить идеального главу семьи. Как только Маркус вернётся, они начнут его учёбу, чтобы мальчик стал будущим лордом. Возможно, через десять лет или около того он станет идеальным патриархом, и Маркус уйдёт в отставку.

— Многие из наших вассалов согласились с решением моего мужа. Твоя сила также играет большую роль в принятии решения.

— Моя сила? — Люк наклонил голову.

— Ты, должно быть, не слышал о Золотой Ауре? Это доказательство того, что боги благословили тебя. Многие из тех, кто родился с Золотой Аурой, достигли высот. Есть известная история о рыцаре, который остановил нападение целой армии, помешал им пересечь границы его королевства. Многие дети и известные воины одинаково стремятся стать такими, как этот великий человек.

Адрианна усмехнулась, когда в её глазах блеснул нежный свет.

— В том числе и мой муж.

— П-правда?

Адрианна указала направо. На стене справа от неё висела картина, изображающая мужчину в белых доспехах верхом на драконе. Его поднятая правая рука держала меч, покрытый Золотой Аурой. На его левой руке блестел золотой щит.

— Это Прометиус, Святой Рыцарь.

Просто взглянув на картину, Люк мог сказать, что изображённый на ней человек был прекрасен.

— Герцог надеется, что ты сможешь стать таким человеком, Люк. — мягко сказала Адрианна. — Если ты ещё сомневаешься, ну…

— Нет…

Люк поспешно покачал головой. Может быть, это было воображение Адрианны, но она могла видеть огонь, столь же сильный, как дыхание Лорда Дракона, полыхающий в глазах мальчика.

— Я… стану следующим герцогом…

На красивом лице Адрианны появилась улыбка.