Ветис тут же вскочил со стула.

— Я приветствую Её Величество, Леди Вампиров и Королеву Нежити! Всемогущая Брюнхильда Селия Бладфорт!

Брюнхильда приветственно махнула рукой. Её кроваво-красные глаза оглядели всех присутствующих в комнате. Она словно оценивала их уровень силы. Когда так делал Ветис, собравшиеся могли открыто демонстрировать свою враждебность, однако против этого абсолютного монстра всё было иначе.

— Приветствую вас, Королева Нежити с территории Вайр.

Юрник встал и предложил рукопожатие. Она смотрела на него несколько секунд, прежде чем ответить тем же жестом.

— Приятно познакомиться. Я — Брюнхильда Селия Бладфорт, но вы можете звать меня Селией, если моё имя сложно для вас. Итак, вы слышали о моей нации, правда?

— Ха-ха. Как я мог не слышать? Ведь вы наши соседи.

Её рука была такой мягкой, когда Император коснулся её. В точности, как у обычной женщины. Однако она была холодна, как труп.

— Я беспокоился, что ваша нация окажется под тяжёлым бременем, если вы внезапно уедите.

Юрник заговорил после того, как Селия села.

— Нисколько. Наоборот, у меня есть очень способные подчинённые. Они могут править вместо меня.

— Так… этот дем… господин Ветис не единственный ваш подчинённый?

На самом деле Император пытался спросить, есть ли среди её подчиненных более пугающие личности.

— Конечно. У меня много других. И ещё девять руководителей, что работают непосредственно под моим началом. Каждый из них — выходец из разных кланов «демонов».

«Значит, его слова всё-таки не были ложью. Если все её вассалы на уровне этого гонца-вампира, тогда даже мы можем пасть. Что же вы будете делать, Ваше Величество?»

Маркус был в отчаянии. Он не мог понять, действительно ли их целью было «установить дружеские отношения». Один только взгляд на неизменную ухмылку Ветиса вызывал у него беспокойство.

Но на него была возложена очень важная обязанность — защищать Императора, и он приложит все усилия, чтобы выполнить эту миссию. В конце концов, он был воином уровня 9-ти звёзд не просто так.

— Это довольно неприятно. Я чувствую убийственное намерение от ваших охранников, — сказала Селия с обеспокоенным выражением лица.

— Ах… Успокойтесь, все вы.

Великие Дворяне прекратили испускать свою жажду крови. Точно так же выражение лица Селии немного смягчилось.

— Я полагаю, Ветис уже разъяснил вопросы, касающиеся действий Теократии Джулиар?

— Верно. Хотя я не полностью понял ситуацию, я поверю тому, что было сказано, пока не появится новая информация.

Четверо дворян смотрели то на Императора, то на Леди Вампиров. Несмотря на то, что Юрник находился в присутствии такого могущественного высшего существа, он сохранял самообладание и говорил подобающе для человека его статуса.

Это не было неожиданностью для него, так как он столкнулся со многими опасностями в прошлом и преодолел их. Маркус был с ним на каждом этапе пути, и знал об этом лучше всех.

— Ветис, должно быть, пояснил вам, что законы этого мира и тому подобное пока нам чужды, не так ли?

— Да, об этом было сказано, хотя мне интересно, что конкретно имелось в виду.

— Ах, понимаю. — Селия посмотрела на Ветиса, а тот кивнул. — Тогда позвольте мне объяснить. Я не из этого мира. Этим и обусловлено моё замешательство действиями Теократии.

— Не… из этого мира? Значит, вы из мира демонов?

— Нет. Эм, как бы сказать… — Селия потёрла виски. — Точно! Позвольте сформулировать так: мы — существа из другого мира, что пришли сюда по неизвестным нам причинам. Мы всё ещё изучаем, как такое произошло, однако пока ничего не нашли.

«Она имеет в виду свой вид в целом или только себя?»

Маркус поморщился, думая об этом. Ветис был естественным демоном, но его госпожа чувствовалась совершенно потусторонним существом. Маркус не знал, что это было, но энергия, которую она испускала, не принадлежала обычному монстру.

— Х-хм… понятно.

Несмотря на его слова, все могли сказать, что Юрник ничего не понял. Чёрт, никто из присутствующих не мог при таких заявлениях трезво мыслить.

Кроме мира демонов и царств Срединных Земель и Мидгарда, то есть мира людей и гуманоидных рас, люди этого мира не знали никаких других миров. Возможно, существовали другие измерения. Это было наиболее вероятным объяснением происходящего.

— Вернёмся к делам. Я хочу подписать мирный договор с вашей Империей. Поскольку он полностью отличается от договора вассалитета, представленного Королевству Лютиан, я выражаю надежду о том, что Теократия не будет вмешиваться. Я предложу такой же вариант другим странам в своё время.

Позади Селии появилась тень. Из тени выплыл скелет в чёрном плаще. Все были встревожены его внезапным появлением, однако, когда увидели, что он лишь что-то передал Селии, их бдительность уменьшилась.

— Это Теневой Лич 80 уровня. Обычно он выслеживает ближайших нападающих и может действовать как убийца. Это нежить высокого уровня даже среди своего вида. Я отправляла его принести контракты.

— Я вижу. Хм… — Юрник понимающе кивнул.

«Эти монстры продолжают удивлять нас снова и снова».

Типичная нежить без колебаний атакует живых при контакте. Тем не менее, этот просто взглянул — хотя у него нет глазных яблок — на них, и отошёл.

— А теперь, пожалуйста, прочтите документ.

Селия взяла бумаги у нежити и передала их Юрнику. Если бы перед ним сидел кто-то более низкого ранга, Юрник попросил бы слугу взять пергамент. Но раз оба разделяли титул монарха, и в этом не было необходимости.

— Записано довольно простыми словами.

— Как я уже сказала, мы не привыкли к законам этого мира. Будь это так, наши требования были бы обширнее.

Пути снабжения, которые были закрыты с момента вторжения в Королевство, будут открыты для Империи. Большой участок земли, разрушенный в процессе, также будет восстановлен подданными Селии. Помимо этих пунктов, были и другие уступки.

— Я не вижу ничего, что могло бы принести вам пользу.

Юрник перелистывал страницы, но так ничего и не нашёл. На его лице появилось подозрительное выражение.

«Что эти двое замышляют?», — Маркус переводил взгляд с Ветиса на Селию.

На самом деле он не привык к войне интеллектуальных игр и обмана, поэтому Маркус был сбит с толку тем, что происходит. Возможно, Джудит или Арнольд могли бы прочесть их намерения, будь они здесь.

— Это слишком хорошо, чтобы быть правдой? — вампирша усмехнулась.

— Именно.

— Поверьте, если бы мы хотели поиграть в игры разумов, я бы здесь не сидела. Я бы косвенно стала причиной войн по всему континенту.

— Очень опасно слышать такое от красивой женщины. — Юрник криво усмехнулся.

— Чёрт возьми, подумать только, что мужчина будет хвалить меня после стольких лет. Я польщена. В любом случае, всё, чего мы желаем, это мирные отношения. Взаимоотношения союзников. Я хочу, чтобы мы могли положиться друг на друга.

— Это действительно звучит заманчиво.

— Итак...

Юрник поднял руку, чтобы остановить её.

— Сначала мне придётся обсудить это с моими людьми. Хотя эти четверо являются важными фигурами в Империи, их роль заключается в защите страны, а не в участии в политических баталиях.

— Я понимаю.

— Я рассмотрю контракт со своим премьер-министром, прежде чем узнать мнение третьей стороны.

— Третья сторона, вы говорите… — Селия, похоже, не поняла.

Однако Маркус понял.

«Итак, ты хочешь спросить свою дочь, не так ли?»

Мало кто знал о высоком интеллекте Оливии. Один из таких проницательных — её отец. С детства Оливия демонстрировала высокий уровень интеллекта, не соответствующий детскому уровню. Это начало проявляться, когда ей было семь лет.

Наследный принц Юриус отправился в свою первую кампанию, когда ему было 17-ть. Однако, когда он прибыл в назначенное место, возникла проблема, которую он не смог разрешить. Враги, которых было приказано уничтожить, произвели такое опустошение, что невозможно было сказать, когда они падут.

У них осталось ограниченное количество солдат. Принц был одарённым человеком, завоевавшим благосклонность знати своей Империи и за границей. Ничто из того, с чем он сталкивался, не могло представить для него проблем, однако в тот день он встретил достойного соперника.

Не имея выбора, он связался с Императорским дворцом. Во время похода наследнику не разрешалось просить помощи извне. Им пришлось бы закончить кампанию самостоятельно.

Однако, у Юриуса не было выбора. Конечно, он сделал так, чтобы никто не узнал о том, что он сообщил во дворец. Император отсутствовал в тот день, когда использовалась магия связи. Оливия приняла вызов и ответила брату.

Таким образом, Юриусу помогла его младшая сестра. В конце концов, наследный принц одержал победу. О полученной помощи знали только высокопоставленные чиновники Империи.

По сей день наследный принц всё ещё хотел отплатить ей долг за тот день. Однако, сестра ни разу не сказала, чего она хочет.

«Я беспокоюсь, что она заставит его сделать для неё что-нибудь радикальное. Зная эту девушку, плата должна быть большой», — думал Маркус.

— Если подумать, Император должен сообщить своим подчинённым, должно ли быть принято решение. Действительно, этот мир отличается от нашего. Мы, дети Её Величества Селии, уважаем только мнение нашей Королевы. — вдруг отметил Ветис. — Потому что она - Величайший ум нашей нации! Всё, что она делает, верно! Каждое её слово! Каждое её движение!

— В-Ветис, помолчи. — Селию, казалось, смутила его страстная речь.

— Я всего лишь проповедую величие Леди Селии! Если это преступление, то я должен быть наказан за измену! — Ветис встал со своего места и так сильно поклонился, что ударился головой о стол. — Я покорно извиняюсь, но зачем нам становиться союзниками людей!? Это тараканы, которых нужно давить ногами!

— Ветис, ты…

Выражение лица Селии стало жёстче.

— Пожалуйста, прежде чем делать мне выговор, позвольте мне высказаться от всего сердца!

Физиономия Ветиса изменилась. Выражение его лица так исказилось, что совершенно отличалось от того, каким он предстал раньше. Мягкий воздух вокруг него стал неустойчивым. От него пошли волны гнева. Великие Дворяне приготовились сражаться с демоном, если он нападёт на них.

— От того, что я нахожусь рядом с непритязательными людьми, у меня мурашки по коже. Я хочу окутать их народы пламенем. Однако! Госпожа приказала мне и остальным не прибегать к насилию! Я и мои товарищи, что служат вам, хотят, чтобы от вашего имени трепетали во всём мире! Почему мы не можем завоевать этот мир и заставить всех его жителей служить нам!? У нас есть силы для этого, ничто не сможет нас остановить! Ради друзей моей госпожи, что были убиты теми жалкими существами, разве мы не можем разрушить всё, что они построили в этом мире!? Дружба возникает только между равными. Простите меня, но как люди могут быть на том же уровне, что Вы, госпожа?!

Громкий голос Ветиса продолжал эхом разноситься по комнате. Под его лбом вздулись толстые вены. Его острые, как бритва, зубы издавали скрежещущие звуки, похожие на скрежет металла по металлу.

Все замолчали. Даже Селия потеряла дар речи от его внезапного взрыва. Можно было сказать, что Ветис долго подавлял свой гнев и обиду на людей этого мира.

— Ветис… Ты как-то причастен к падению Королевства Лютиан?

Спокойный голос Селии заставил всех покрыться холодным потом. Хотя выражение её лица казалось спокойным, из её маленького тела исходила какая-то злоба.

— Да... Я не могу вам врать. Я был тем, кто тайно направил Теократию…

Секундой позже Ветис отлетел к стене. Весь дворец содрогнулся от полученного им удара. Поза, в которой он лежал, прижавшись к стене, была крайне нелепа. Леди Селия снова заговорила.

— Я накажу тебя, как только вернёмся.

Королева Нежити, двигавшаяся со сверхчеловеческой скоростью, снова села.

— Понял, леди Селия.

Ветис встал, как ни в чём не бывало. Он стряхнул пыль со своего костюма и поправил галстук, прежде чем подойти к стулу и сесть. Его щека распухла, а изо рта капала кровь. Его рана, казалось, затянулась сама по себе за секунду.

«Что, чёрт возьми, только что произошло?», — Маркус, как и другие Великие Дворяне, не мог понять, почему всё так.

— Я прошу прощения за ущерб, который я нанесла этой комнате. Я возмещу вам. — сказала Селия с извиняющимся выражением лица.

— Нет… Всё в порядке. — Юрник покачал головой.

Даже обычно спокойный Император, казалось, был потрясён этим диалогом.

— Можем ли мы продолжить? Я хотела бы услышать больше об этой Империи. Взамен я расскажу вам о своём народе.

— Что ж, это хорошая идея.

Таким образом, два правителя наций завели праздную беседу.

*****

— Ваше Величество…

Вэнс заговорил за всех в этом зале. Все присутствующие чувствовали то же самое.

— Странно, не так ли? Мы смогли провести беседу с представителем монстров. Я рад, что вы четверо сдерживались во время этой встречи.

Селия и Ветис ушли несколько минут назад через Врата. Они мгновенно исчезли. Удивительно, что могла сделать такая магия.

— Мы больше беспокоились о том, что они сделают в отместку.

На слова Вэнса все кивнули.

— Я удивлён. — ответил Юрник, глядя на Ариану. — Я думал, что ты, скорее всего, не выдержишь перед ними.

Ариана опустила голову.

— Это только потому, что я признала силу этого парня. Весьма вероятно, что я стану помехой, если мы будем драться с ним. Я сомневаюсь, что любая из моих стрел причинит ему большой вред.

— Раз ты так говоришь… Мы будем взаимодействовать с этим Великим Демоном с осторожностью. По сравнению с ним, с его хозяйкой гораздо легче говорить.

— Кажется, я привёл свою личную армию без всякой надобности… — Маркус вздохнул, откинувшись на спинку стула.

Ариана, Вэнс и Фелдина, казалось, разделяли его чувства. Они также привели свои частные армии. Этой силы было достаточно, чтобы уничтожить небольшую страну.

— Нет. Я рад, что вы это сделали. Пока что держите все свои силы здесь. Почему-то мне неловко оставлять дворец без охраны, в то время как мой старший сын отправился за стены с большей частью Имперской армии. Он не вернётся к нам в ближайшее время.

— Аааа, неудивительно, что дороги заблокированы.

— Да. Это для предосторожности на случай, если появится кто-то подозрительный. Мы установили несколько оборонительных рубежей в столице. Я надеялся, что кто-то из вас позволит своим рыцарям занять эти позиции.

Юрник подтвердил слова Маркуса.

— Это облегчение, что нет необходимости сражаться. Я могу сказать своей семье, что всё будет хорошо… — Маркус с облегчением похлопал себя по груди.

Он не думал, что приводить не только свою личную армию, но даже брать личное оружие, «Гром», окажется лишним. Во всяком случае, этого всё ещё было мало, чтобы защититься от тех двоих, что вышли из комнаты несколько мгновений назад.

— Давайте сменим тему. Есть ещё один вопрос, который я хотел бы обсудить со всеми вами.

— Да. Мы слушаем.

Все четверо внимательно посмотрели на Императора Юрника.

— Это касается моего сына, Юлиуса…

Маркус понял, что хотел сказать Юрник, однако продолжал слушать. Похоже, Юрник не слышал об инциденте в его замковом городе. Если бы слышал, то не был бы таким собранным.

— Моя Императрица и я решили лишить его титула. Я уже получил подписи Королевской фракции и наследного принца.

— Подождите, Юриус согласился на это? Я думал, что он не держит зла на своих братьев и сестёр, даже если они готовы убить его за трон. — недоверчиво отозвался Вэнс.

— Это верно. Но не по той причине, о которой вы все сейчас думаете. Я считаю, что он хочет защитить родного брата.

— Защитить? — Фелдина недоумённо склонила голову.

— Подумайте, если я не буду действовать, это сделает кто-то другой…

— …И он будет убит одним из дворян этой Империи… — закончил мысль Императора Вэнс.

— Точно. Вот почему я отправил его в город-крепость Маркуса, так как его владения ближе всего к столице. Я попросил Оливию посетить его, когда она прибудет на встречу с новым наследником вашего дома.

— Так вы слышали. — Маркус криво улыбнулся.

— Хохо. Подумать только, у нас обоих была одна и та же мысль — лишить наших сыновей титулов. Не слишком ли мы жестоки?

«Разница в том, что Алу сейчас не угрожает опасность быть убитым дворянами», — Маркус хотел сказать это, но воздержался.

Многие знали, какое наказание следует за причинением вреда кому-либо из семьи герцога Беркли. Для таких людей смерть была лёгким выходом.

— А сейчас, идёмте в бальный зал. Это немного, но я приготовил пир к вашему приезду. Я хочу иметь возможность обсудить многое со своими старыми друзьями.

Император и четверо Великих Дворян вместе вышли из зала заседаний.