Клинт Мисинил родился в семье фермеров, владевших небольшим участком земли недалеко от Локкинга. Он вырос, работая на ферме, и помогал семье сводить концы с концами.

Налоги были тяжёлыми для простых людей, что вели своё хозяйство, а не работали под началом лорда. Поскольку они использовали земли, принадлежащие Империи, с них взималась плата. Таким образом, после уплаты всех налогов, оставшихся денег едва хватало семье, чтобы прокормиться.

Они всегда ели чёрствый хлеб с овощным супом. Это было ужасно, но другого выбора у семьи не было. Так повторялось каждый день. Работа, еда и сон. И это всё, чтобы получить самый минимум для сносной жизни.

Клинт ненавидел это. Он ненавидел тот факт, что его родители не могут жить в роскоши, как те причудливые дворяне.

В возрасте десяти лет Клинт начал охотиться на монстров в лесу. Он начинал со слизи, как все, потом перешёл к гоблинам, а когда набрался достаточно сил, начал сражаться с орками.

По мере взросления мальчик обрёл недюжинную силу. Увидев его, дворянин, живший неподалёку от их деревни и правивший доменом, попросил Клинта поработать в качестве эскорта. Дворянину полюбился Клинт, впоследствии много раз нанимавшийся охранником.

Клинта даже несколько раз приглашали отобедать с нанимателем. Конечно, парень также позвал свою семью, и они все смогли поладить с семьёй дворянина.

Однажды мужчина задал вопрос, потрясший Клинта: «Почему бы тебе не жениться на моей дочери?». Это было крайне неожиданно.

Хотя дочь этого добродушного человека ещё не достигла совершеннолетия, она была красивой молодой леди. Своей внешностью она могла бы очаровать многих парней. Отец легко мог бы выдать дочь замуж в дворянскую семью с более высоким статусом.

К слову, на пожелание отца девушка не возражала. Скорее, она выражала признательность. Клинт был красивым, сильным и добрым парнем. Он виделся идеалом мужчины для многих женщин.

Поскольку вопрос был решён и не вызвал споров, Клинт дал клятву жениться на юной дворянке, как только придёт время. Он должен был кое-что сделать перед этим. Он должен был стать сильным авантюристом и сделать себе имя.

*****

Рейдовая группа прибыла в лес, ведущий к городу Уайтидж. Они были не далеко от места, где заметили дракона. Группа двигалась сквозь густую растительность, высматривая врагов, которые могли устроить им засаду.

— Ты думаешь, то, что сказал Мастер Гильдии, правда?

Товарищ Клинта по команде, Сильфиала, заговорила рядом с ним. На её слова он криво улыбнулся.

— Я знаю главу Гильдии уже много лет, и уверен, что сказанное им не было полной ложью.

— Так ты тоже не веришь?

— Не совсем…

«Причина, по которой я попросил его присоединиться ко мне в авангарде, в том, чтобы увидеть, действительно ли он так силён», — подумал Клинт.

— Я хочу проверить, насколько правдивы слова мистера Флорда.

— Если это повлияет на Рейд, многие погибнут, ты понимаешь?

— Я знаю. Тем не менее, я возьму на себя полную ответственность.

Сильфиала молча смотрела на лидера, пока они шли сквозь густую растительность.

— Мне тоже любопытно, поэтому не стану тебя останавливать.

— Что?

— Я слышала, насколько сильны «Трансценденты» от старших, которые вживую видели их. Вершина человечества — 9-звёздные бойцы — это уже уровень, недостижимый для таких, как мы. А обычный деревенский парень такое может? Я нахожу это смешным.

— Что ж, и то верно.

Клинт немного усомнился в словах Мастера Гильдии. Возможно, проблема была в Рунном камне, что он просто сломался. Кроме того, мужчина никогда раньше не слышал о Трансцендентах. Почему кто-то подобный вдруг появляется из ниоткуда?

— …О чём вы двое говорите?

Их позвал другой голос. Это была Люсия.

— А, о том парне, что представился как Нова.

— Ясно. О нём, да? Немного сложно заставить его открыться мне~

— Я не думаю, что ты в его вкусе…

— Ээ~? Сильфи, хочешь сказать, со мной что-то не так? Я потеряла своё женское обаяние?

— Напротив. Ты слишком стремишься использовать его на людях. Разве ты не укладываешь в постель любого сильного парня, какого найдёшь?

Используя своё тело и технику соблазнения, Люсия переспала со многими мужчинами, став авантюристкой. В какой-то момент даже Клинт переспал с ней по пьяни. Для неё не имело значения, с кем, главное, чтобы парень был сильным воином.

Клинт потерял мать после эпидемии, охватившей окрестности его деревни несколько лет назад. Чтобы забыть о горе хотя бы на одну ночь, он впервые в жизни прибегнул к алкоголю. Конечно, он не привык много пить, потому попросил Люсию остановить его, если выпьет слишком много. Люсия тогда работала барменом, и эти двое сильно сблизились той ночью в гостинице, где проходила вечеринка.

«Хоть она и жутко похотливая женщина, но очень добрый человек», — так оценивал её Клинт.

Эти двое начали знакомство с той ночи, но смогли подружиться. Он стал считать её своей близкой подругой.

— Разве я не подхожу!? Наконец-то я нашла свою единственную любовь! — заявила Люсия с сердечками в глазах.

Она покачивала своим телом слева направо, томно извиваясь.

— Притормози, Люсия. — Сильфи схватилась за подбородок. — Разве тебе не опасно просто бросаться на него? Я видела, что ты делала раньше. Ты давила своими «гигантскими валунами» на его руку.

В её голосе было немного яда, когда эльфийка высказала последнюю часть, глядя на грудь Люсии.

— Я ничего не могу поделать~

Поскольку её слова не доходили до собеседницы, Сильфиала посмотрела на Клинта в поисках помощи. Тот насвистывал, притворяясь, что ищет монстров в округе. Поскольку он сам однажды попал в её лапы, у него не было права говорить Люсии, что делать.

— Аааа, ты бесполезен, хоть ты и наш лидер. — Сильфи прищурилась, увидев что-то за деревьями. — О, мы приближаемся к городу.

Сильфиала раньше всех увидела сквозь деревья город. Для опытного эльфа разглядеть очертания вдалеке было нетрудно.

— Всем приготовиться! Мы войдём в город через десять минут!

Клинт выкрикнул свой приказ.

Группа откликнулась, все закивали друг другу. Несмотря на то, что они шли большой группой, авантюристы беспокоились о том, что монстры могут устроить им засаду. Все сохраняли бдительность, проходя сквозь лес.

«Даже такая группа может подвергнуться риску нападения», — Клинт задумался об этом и дал всем сигнал перегруппироваться.

— Что-то есть?

— Да.

На вопрос Клинта Сильфи кивнула и указала на опушку леса, куда они приближались.

— Под теми кустами прячутся орки. Я чувствую их запах.

Орки были одними из самых сильных обитателей леса. Обладая телами с толстой кожей, которая могла защитить от холода, и крупным телосложением, чтобы наводить ужас на добычу, орки считались одними из сложных монстров среднего уровня.

В отличие от гоблинов с более слабыми телами, но более сильными способностями к регенерации, орки были сложены как «танки» и могли сокрушить, как минимум, пятерых за раз. Они могли быть глупыми существами, однако факт остается фактом: они были способны угрожать многим монстрам, живущим по соседству.

Обычно орки порабощали гоблинов, чтобы те делали им оружие и чистили доспехи, поскольку сами они не могли этого сделать. Это был известный факт: если вы видите орка, есть вероятность, что гоблин или кто-то послабее найдётся поблизости от него.

— Орки, да? Те из вас, у кого ранг ниже C, отойдите! Я разберусь с ними.

Слова Клинта заставили всех остановиться.

— Тот факт, что они здесь, означает, что вести о драконе не были ложными, верно, Сильфиала?

— Да. Орки обычно поселяются в лесу вокруг гор, в свободных пещерах. Поскольку дракона заметили направляющимся туда, неудивительно, что они убежали.

— Хм… Будет проблематично, если мы не избавимся от них. Раз они здесь, значит, никто из них пока не знает, что вокруг города есть деревни?

— Точно. — Сильфи подтвердила слова Клинта. — Крулл.

Воин, который молча шёл позади троих, поднял голову.

— Нам нужно показать другим, насколько мы сильны. Важно произвести на них впечатление. Поможешь мне убить орков?

Крулл ухмыльнулся и напряг мышцы. Вены вздулись под кожей.

— Ты уже знаешь ответ.

— Хорошо. Давай сделаем это!

Крулл и Клинт приготовились к бою, прежде чем устремиться к прячущимся оркам.

*****

«Что делают эти тупые идиоты?», — Арнольд не мог не покачать головой, увидев, как Клинт и Крулл бросаются на орков.

— Почему орки не сопротивляются? Разве они не прятались, чтобы напасть на нас? — спросил Лукри с пустым выражением лица.

То же самое можно было сказать и обо всех остальных. Все выглядели растерянными.

— Они прячутся не для того, чтобы устроить нам засаду, а чтобы скрыться от того, от чего сбежали.

— Правда? Откуда вы знаете, сэр Нова?

Лукри и Арнольд стояли в той стороне, откуда им было видно, как Клинт и Крулл атакуют.

— Орки — очень жестокие твари. Они сокрушают любое живое существо, которое видят, выставляя напоказ свою силу. Тем не менее, эти даже не бросились на приближающихся людей. Тебе не кажется это странным?

Арнольд указал на орков, убегавших или защищавшихся вместо того, чтобы сражаться.

— Они потеряли желание биться. Дракон, должно быть, был настоящим монстром, раз заставил этих тварей стать послушными.

— Ах!

— Так ты понял?

— Да! Значит, если бы мы прошли мимо них, они бы не стали нападать?

— Именно. Любое их действие, привлекающее внимание дракона, будет для них самоубийством. Клинту не было нужды бросаться в бой.

Лиам часто видел такое поведение у монстров в игре. Он также исследовал, почему монстры таким образом реагируют на врага, более сильного, чем они сами.

Для монстров тот, кто сильнее был авторитетом. Если бы он показал, что может убить тварей без колебаний, они бы убежали. Однако, если сильный монстр решит править ими, они с радостью последуют за ним.

Такова была жизнь и полулюдей. Сильнейший всегда стоял на вершине.

— Эти идиоты знают и используют страх орков против них самих.

Однако такие вещи тоже имели пределы.

— Осторожно, сэр Крулл!

Один авантюрист крикнул воину-варвару, что душил орка. Другой монстр уже бежал к нему сзади, взмахнул булавой и ударил Крулла по плечу.

— Кхуу!

Крулл, получивший удар прямо в кость, взревел от боли. Он свернул шею тому, кого держал, и напал на того, кто его ударил. Трясущиеся в страхе орки не могли не среагировать на то, как убивают их сородичей. Некоторые их них особо разозлились.

«Если все нападут сразу, то этим двоим конец. Какую неприятную ситуацию создал дракон...».

Арнольд обнажил свой меч и отошёл от Лукри.

— С-сэр Нова? Вы тоже собираетесь драться?

— Ага. Я не могу позволить лидеру пострадать, не так ли?

Парень также заметил, что все смотрят на него сияющими глазами. Должно быть, они очень хотели увидеть его силу.

— Поддержи меня магией, хорошо? Я подам сигнал.

— Да!

Лукри приготовил свой посох и начал читать заклинание. Мана собралась вокруг его тела и превратилась в несколько магических кругов. Арнольд приблизился к двоим, сражавшимся с орками.

— Он сократил текст заклинания, чтобы быть готовым, когда я позову. Какой интересный ребёнок, — пробормотал Арнольд. — Этот мальчик вырастет прекрасным магом, если я научу его основам. Вопрос в том, как мне попросить его научить меня магии?

Он решил оставить это на будущее, сосредоточившись пока на битве.

— Что ты здесь делаешь? Я приказал всем оставаться на местах!

Клинт закричал, увидев приближающегося Нову.

— Даже вы вдвоём не справитесь с таким количеством орков. Ты умрёшь, если они начнут сопротивляться.

— Что? Ты сомневаешься в нашей силе?

Арнольд проигнорировал бессвязное бормотание Крулла и посмотрел на Клинта.

— Я ослаблю тех, кто нападёт на вас двоих. Всё, что вам нужно сделать, это нанести завершающие удары. Я дам сигнал, когда вы можете атаковать.

— Что? Да кто ты такой, чтобы…

Пропустив мимо ушей жалобы Клинта, Арнольд побежал к одному из ближайших орков и ударил мечом по его коленной чашечке. Из-за того, что они были толстокожими, ему пришлось применить Дух Меча.

Дух Меча был техникой, которой могли достичь только те, кто стал единым целым со своими мечами. Своего рода сила типа Ауры, что-то вроде того, что могла использовать Флора.

Она могла сокрушить своих врагов, используя только грубую силу. Причина этого в том, что она могла использовать Ци. В отличие от Арнольда, пользователя Ауры, Флора предпочитала Ци в бою.

Эти две концепции были совершенно разными. Разница как между Маной и Духом.

Ци могло повысить общую боевую мощь пользователя и его ловкость. Как и Аура, это зависело от сосуда (тела) человека. Поскольку у Флоры был особый сосуд, она могла исцелиться быстрее, чем среднестатистический человек. Вот почему она смогла так быстро оправиться от истощения. Пока в теле есть энергия, будет и Ци.

Это был основной вид боя мастера боевых искусств, однако Флора смогла его использовать. Это сделало её и Себастьяна идеальным дуэтом для обучения Люка.

Что касается Духа Меча, то это была воля пользователя, воплощенная в оружии. Если бы Арнольд хотел использовать меч, но не имел оружия, он мог бы использовать свою ладонь и окружить её Духом Меча. Даже такой тупой меч, каким он пользовался в тот момент, благодаря этому мог стать смертоносным оружием.

— Граааа!

Колено орка было разрублено, и он упал, опираясь на другую ногу. Арнольд пронзил его щеки мечом и скомандовал Лукри стрелять. В сторону монстра полетел огненный шар. Тело орка было охвачено огнем. Конечно, эти твари были в определённой степени устойчивы к огню, но это не означало, что он не мог их ослабить.

— Сейчас!

Когда пламя потухло, тело орка стало пепельно-чёрным. Арнольд крикнул Круллу, и тот взмахнул своим боевым топором, разбивая голову врага на части.

— Хорошо! Тут ещё один!

Другой орк пытался напасть на авантюристку, что застыла перед ним. Арнольд вмазал ему ногой в затылок, а затем вонзил меч в спину. Орк ещё не умер. Парень направил меч глубже, что-то щёлкнуло, и голова орка неподвижно свисла. Меч прошёл меж позвонками.

«Дерьмо. Я убил его вместо того, чтобы оставить Круллу с Клинтом».

Парень пожал плечами и напал на другого, уже убегавшего орка. Эта неожиданная охота на мелких монстров стала хорошей разминкой до того, как начнётся сражение с драконом. Конечно, если подумать, биться сейчас было пустой тратой энергии. Но это не проблема, так как только три человека из группы всерьёз убивали орков.

— Удивительно…

— Они такие сильные… Это безумие…

Все трое, казалось, отлично работали вместе. Арнольд ослаблял орков, а Крулл или Клинт добивали.

Лукри атаковал только в том случае, если орки ещё могли двигаться. Бой продолжался полчаса, прежде чем окончательно завершился.

— Хаа… Хааа…

Клинт, запыхавшись, прислонился к дереву. Несколько авантюристов собрались вокруг него и предложили ему лечебные зелья, полотенца, чтобы вытереть пот, и воду.

Крулл был самым уставшим из троих. Мужчина, размахивавший гигантским топором, довольно сильно напрягался, так что устал.

Что касается Новы… Он был занят вырезанием ядер из тел орков. Лукри следовал за напарником, держа сумку. Они собирали всю добычу в этот мешок.

— Сэр Нова, з-здесь.

— А, спасибо, Лукри.

Когда Арнольд закрыл сумку, Лукри вытер пот полотенцем.

— Давай отдадим Клинту. Ему придётся распределить поровну между всеми.

Арнольд знал, что авантюристы будут в ярости, если он заберёт всё, несмотря на то, что все они только и делали, что наблюдали. Они были не менее эгоистичными людьми.

— Вы были великолепны, сэр Нова! Я не могу поверить, насколько вы быстрый и сильный!

— Ааа... Я мечник, и, в конце концов, хочу отточить свои навыки. Для этого я всегда должен тренировать тело и разум. Просто смешно, если кто-то хочет сражаться с сильными противниками, а сам слаб.

Лукри смотрел на Арнольда сияющими глазами. Казалось, его восхищала сила парня. Арнольду понравился этот блеск в глазах мальчика. Его актёрское мастерство окупилось. Он играл роль справедливого фехтовальщика, который пойдёт на многое, чтобы достичь силы.

В конце концов, именно так члены Гильдии относились к Алексу. Тип человека, которым она была, вдохновлял других следовать за ней.

— Я также хочу обратиться ко всем. — Арнольд посмотрел на авантюристов поблизости. — Вы, присоединившиеся к этому Рейду, почему не помогли нам расправиться с орками?

— Мы пришли только убить дракона! — кто-то беззастенчиво выкрикнул. — Зачем тратить время на орков? К тому же лидер приказал нам не вмешиваться!

— Я понимаю. Но вам не кажется, что лучше убить этих тварей сейчас, пока они не доставили проблем?

— Что это значит?

Сильфиала, стоявшая рядом, задала вопрос.

— Представьте себе такое. Дракон на последнем издыхании. Ему некуда идти, и он понимает, что неизбежно умрёт. Как вы думаете, что он сделает?

Арнольд указал на случайного человека.

— Эээ… сбежит?

— Нет. Неверно. Драконы - гордая раса. Побег для них сродни позору. Чувствуя, что проигрывает, дракон созовёт монстров из леса, чтобы те пришли ему на помощь. Многие из вас могут не знать, но дракон, когда он ревёт на определённой громкости, может очаровать или подчинить себе разум любого живого существа слабее его. А теперь представьте, что на вас со всех сторон нападают орки и многие другие твари.

Все замолчали. Казалось, об этом никто не подумал.

В «Star Fantasy» драконы, достигшие определённого возраста, могли использовать магию. Хотя их магический арсенал не то чтобы сильнее человеческого — магия ниже 4-го уровня, Лорды Драконы были способны к магии 5-го уровня, что было пределом возможности их вида.

Несмотря на всё это, их магия очарования была действительно раздражающей способностью. Арнольд проходил геймплей сражений с разными породами драконов, поэтому не понаслышке знал, насколько проблемными в бою были их способности.

— Теперь вы понимаете, почему я вступил в бой и даже напал на орков, которые сбегали?

Многие кивали с невежественным выражением на лицах. Казалось, они не планировали так далеко.

«Думать, что они будут использовать свои мозги, вероятно, было слишком», — Арнольд криво усмехнулся.

— Один великий воин сказал мне однажды: «Что я ценю в человеке, так это боевой опыт. Он может послужить как оружием, так и помехой. Может показаться, что я хочу использовать опытных бойцов для собственной выгоды, однако это не так. Если у нас всех есть боевой опыт, мы можем помочь закрыть «слабости» друг друга. Это определит, выиграем мы или проиграем. Возможно, нам не так много нужно, чтобы выиграть, однако есть что терять».

— …

Арнольд ловил на себе тихие взгляды. Некоторые авантюристы только открывали и закрывали рты, не желая спорить и опровергать его речь.

На самом деле он имел в виду слова Алекса в тот день, когда она впечатала его в землю в их дуэли. Успех, о котором она говорила, заключался в том, чтобы занять первое место в ТОПе лидеров, а потери касались ценных игроков, таких как Луфулур и основные члены Гильдии.

— Прошу прощения, если это прозвучало так, будто я смотрю на вас свысока. Я процитировал знакомого воина, потому что нахожу ситуацию похожей.

Арнольд был готов склонить голову и принести извинения.

— Нет. — Клинт появился перед ним и положил руку на плечо парня. — Ты нас образумил. Если бы у нас не было тебя, то кто знает, к чему бы привела наша халатность?

— Да! Сэр Нова фактически спас нам жизнь! — вмешался Лукри.

— А, это не то… — Нова попытался заговорить, но Клинт обратился к авантюристам.

— Вы все! С этого момента Нова - заместитель лидера. Отныне никто не ставит под сомнение его решения!

— Что? — ошеломился тот, о ком шла речь.

«Вот ублюдок», — огрызнулся про себя Арнольд.