Был полдень. Солнце стояло в зените, а температура резко возросла по сравнению с прохладным ветром, поддувавшим несколько часов назад. Единственным источником свежего воздуха в кабинете были открытые окна.

Виктория вытерла пот со лба. Хотя она убиралась уже несколько часов, в особняке лорда всё ещё царил беспорядок.

Она рассчитывала, что на работу с подчинёнными уйдёт максимум два дня, но на деле оказалось, что это заняло гораздо больше времени. Прошли годы с тех пор, как кто-то убирался здесь, поэтому у всех теперь были заняты руки.

Несмотря на то, что она могла приказать младшим горничным прибраться во всём особняке, кабинет она решила убирать сама, так как скоро он перейдёт в распоряжение Арнольда.

«Если я даже не могу убрать этот беспорядок, то не заслуживаю быть горничной лорда», — вздыхала она про себя.

Бросив метлу, Виктория направилась к окну. Там висела разорванная занавеска, которая, вероятно, многое повидала за всё время. Она сорвала это кусок ткани.

— Над этим городом нужно усердно поработать.

Она могла видеть в окно, в каком состоянии находился Уайтидж. Обгоревшие дома, обветшавшие постройки, разрушенные дороги… Это лишь немногие из проблем. Буквально прошлой ночью у ворот особняка был найден труп.

Люди совершали убийства и многие другие преступления только для того, чтобы дожить до следующего дня. Это было ужасное место для жизни.

— Возможно, Его Светлость сделал Ала лордом в качестве наказания.

Было немыслимо, чтобы кто-то сумел восстановить такой город. Ни один из тех, кто занимался здесь администрированием, не преуспел в деле. Оставалось загадкой, можно ли вообще изменить это место к лучшему.

— Арнольд так уверенно заявил, что сможет это сделать.

Виктория рассмеялась, прислонившись к оконному стеклу. Её шелковистые чёрные волосы развевались на лёгком ветерке. Тёплый свет солнца коснулся кожи и придал ей эфирное сияние.

— Это так похоже на него. Что ж, ничего страшного, даже если он потерпит неудачу.

Всё, что ей нужно было делать, это помогать ему на каждом этапе пути. На самом деле, эта работа не сильно отличалась от той, что она делала все эти годы.

В дверь постучали, отрывая женщину от размышлений.

— Леди Виктория, внизу кто-то просит о встрече с лордом.

Это была обычная горничная, что пришла передать сообщение.

— Кто?

— Это дворянин, выдавший срочный квест Гильдии искателей приключений в Локкинге.

— Срочный квест? Это связано с появлением дракона?

— Да.

— Я поняла. Передай ему, что я скоро спущусь. Поскольку Ала здесь нет, я считаю своим долгом принять гостя вместо него.

— Поняла.

После этого горничная ушла.

Поскольку Арнольда ещё не было в городе, ей пришлось встретиться с несколькими дворянами, оставшимися здесь. Она обсудила с ними планы герцога на будущее и способы их реализации. Конечно, она упомянула, что Арнольд станет новым лордом.

Хотя они не были рады, дворяне ничего не могли высказать по этому поводу. Они были всего лишь вассалами, которых герцог всегда мог заменить. Им удалось удержать город от полного краха, хотя они и не были в состоянии справиться со всеми проблемами.

Поскольку многие здесь были третьими сыновьями или самыми младшими в семье, они были не особо полезны, когда дело доходило до политики. Их уместнее было бы назвать "запасными".

Герцог, вероятно, держал их при себе из-за их преданности. Верный человек был гораздо важнее способного. Поскольку герцог больше не нуждался в поддержке высокопоставленных лиц, ему было всё равно, останутся ли феодальные лорды Уайтиджа под его властью.

— Должна ли я встретиться с гостем в этом?

Виктория взглянула на свою форму. На ней была обычная униформа экономки, что она нашла в одной из комнат прислуги. Работая над обустройством особняка, она не могла рисковать порвать или повредить униформу горничной.

— Придётся довольствоваться повседневной одеждой. У меня должно быть платье где-то в чемодане.

Обычно заставлять гостя ждать было крайне грубо. Однако, поскольку другая сторона была низшим дворянином, для неё не имело значения, как долго он ждёт. В конце концов, это он пришёл без приглашения.

Направившись в другую комнату и освежившись, Виктория спустилась по лестнице. У неё было с собой не много вещей, поэтому она нанесла только лёгкий макияж.

— Простите за беспорядок, мистер Генри Фрак.

Виктория увидела в гостиной мужчину средних лет. На нём был довольно старый костюм, в некоторых местах выглядевший подшитым. Поскольку он был дворянином низкого ранга, модные вещи были вне его бюджета.

Единственная причина, по которой местные дворяне всё ещё были живы, заключалась в том, что герцог их не бросил. Теперь у них не было другого выбора, кроме как служить под началом Арнольда.

— Хо…

Глаза мужчины расширились, когда он увидел богиню, спускавшуюся по лестнице. Через мгновение он пришёл в себя и встал.

— Всё в порядке. Кстати, вы, может быть, любовница лорда Арнольда? Я не припомню, чтобы у него были официальные отношения.

Он почти сказал то, что не должен был говорить. Его взгляд скользнул по груди Виктории. Он старался быть вежливым, однако она могла видеть, как блуждают его глаза, но предпочла промолчать об этом.

Мужчины всегда встречали её такими взглядами. Дошло до того, что для неё это перестало иметь значения. Даже её собственные кузены и другие члены семьи смотрели на Викторию такими глазами.

— Эм, нет. Я личная горничная лорда. Так как его ещё нет, я обязана встречать и провожать гостей вместо него. В данный момент я здесь обладаю наивысшей властью.

— Когда он приедет?

— Изначально он должен был прибыть через неделю, однако, поскольку этот особняк требует ремонта, мы пока не можем позволить ему жить здесь. Было бы стыдно, если преданные слуги заставляли бы хозяина жить в таком грязном месте. Меня никогда не ругал мой начальник, и я не позволю этому случиться и в этот раз.

Виктория даже позвонила своему начальнику, Себастьяну, попросив его прислать ей больше персонала. До этого она привела шестерых горничных, но теперь уборкой особняка было занято около пятидесяти человек.

Кроме того, она убрала всю старую мебель и закупила новую. До прибытия новой мебели должно было пройти время, поэтому все сосредоточились на уборке. Диван в гостиной был единственным оставшимся предметом.

Так как слуги не могли просто покинуть территорию особняка, им пришлось установить палатки снаружи. Виктория позаботилась о том, чтобы рыцари защищали их ночью.

— Его здесь нет, тц… — мужчина нахмурился и прищёлкнул языком.

— Что-то случилось? Если вам есть что сказать, пожалуйста, позвольте мне передать ему ваше сообщение.

— Нет. Я здесь только для того, чтобы сообщить лорду об авантюристах из Локкинга, что прибудут на Рейд на дракона. Поскольку у нас нет Гильдии, разрешение на охоту должно быть получено от лорда.

— Хм… — Виктория задумалась.

Она слышала о драконе, который распугивал тварей в лесу. Большинство сильных монстров даже решили переселиться к опушке леса. Это поставило под угрозу многие деревни, окружающие город и гору. Если ничего не сделать, чтобы избавиться от дракона, их жизнь не вернётся в нормальное русло.

— Мы тратим деньги на наём авантюристов. Сомневаюсь, что герцог поддержит нас, если у нас закончатся личные средства.

Так как в этом городе не было Гильдии, которая награждала бы искателей приключений, деньги должны были поступать из самого города. В смысле, сокровищницы лорда.

Для этого города 200 золотых были большой суммой. Их можно было бы использовать гораздо более осмысленно.

— Поскольку лорд Маркус не вмешивается, он, должно быть, хочет, чтобы мы решили проблемы самостоятельно.

Это означало, что местные дворяне не могли рассчитывать на деньги герцога. Хотя труп дракона станет горой дорогостоящих материалов после освежевания, большая часть этих денег достанется авантюристам. Скорее всего, город не получит финансовой выгоды от этого квеста.

— Вы сами решили выдать этот квест и потратили деньги на убийство дракона?

Виктории хотелось выбить из гостя всю дурь. Были и лучшие способы избавиться от дракона. Одним из способов могло быть отпугивание иллюзией или имитацией запаха Лорда Дракона. Это сработало бы, поскольку обычные драконы никогда не захотят вступать в контакт с более сильными представителями своей расы. Дракона даже не нужно было убивать. Виктория была уверена, что эти чинуши устроили квест из жадности.

— Н-нет. Я обсуждал это и с другими феодальными лордами. Мы решили также помочь авантюристам, раздавая оружие и доспехи. Мы используем наши запасы зерна, чтобы у них было достаточно еды в экспедиции. Через несколько часов они должны прибыть сюда.

— …Когда они прибудут?

Путешествие из Локкинга в этот город обычно занимало четыре часа на конной повозке. Город-замок Локкинг располагался к западу от столицы Империи, а Уайтидж – к югу.

— Я только что получил известие от посыльного, что авантюристов заметили у края леса. Они прошли мимо деревни всего несколько часов назад.

— Где вы собираетесь разместить их, когда они прибудут?

— Э-э, это… М-мы надеялись, что лорд даст разрешение на то, чтобы позволить им остаться здесь на время.

Барон услышал, как Виктория глубоко вздохнула.

— Я поняла. Пожалуйста, приведите их сюда, как только гости прибудут.

— Замечательно! — дворянин воскликнул с облегчением. — Кстати, когда вы обычно завершаете работу?

Пока он говорил, Виктория могла видеть, как его взгляд блуждает по её фигуре.

— Я знаю, к чему вы клоните, но я против. Я не заинтересована.

— П-по крайней мере, мы можем…

— Я сказала «нет»!

Виктория ответила с прищуренными глазами и холодным голосом.

— Тц. — дворянин встал в раздражении. — Передайте лорду Арнольду, что я был здесь, когда он придёт.

— Я обязательно это сделаю. — Виктория поклонилась.

Бросив последний взгляд на её грудь, дворянин покинул особняк.

— Какой отвратительный мужчина. Смотреть так на леди Викторию...

— Вы видели? У него нет стыда. Его штука в штанах стояла, пока он бессовестно заманивал её на свидание.

Служанки, наблюдавшие за всем из коридора, вошли в комнату. Виктория вздохнула.

«Наверно, мне никогда не узнать, почему мужчины так и крутятся вокруг меня. Моя грудь состоит из жира и кожи. В чём интерес?»

— Вы, девочки, должны были работать, а не подслушивать. За что Его Светлость платит вам?

— М-мы сожалеем.

— Неважно. Свяжитесь с торговой фирмой и попросите их завезти одеяла, еду и свечи.

— Мы правда примем их в особняке? Не будет ли это опасно? Рыцари же охраняют особняк. А это значит, что мы должны сами защищать себя.

Все здесь имели представление об авантюристах. Они казались необузданными, всегда доставляли неприятности, если что-то не получалось, и действовали только ради прибыли. Были и те, кого можно было назвать праведниками, но их было меньшинство.

— Не волнуйтесь. Я прослежу, чтобы никто из них не тронул вас, девочки. — Виктория хлопнула в ладоши. — Теперь двигайтесь! Мы ожидаем их через несколько часов.

— Да, мэм!

Служанки вышли из гостиной и отправились выполнять свои поручения. Гостиная оставалась пустой с того дня, как отсюда всё вывезли.

— Что ж, я пока приберусь в кабинете.

*****

Группа, наконец, вышла из леса, преодолев густую растительность. Впервые за несколько часов они полной грудью вдохнули свежий воздух. Сорок приключенцев двинулись к городу, видневшемуся вдалеке.

— Насколько я слышал, он маленький.

Ожидалось, что новый лорд Арнольд фон Беркли не только отремонтирует здания, но и улучшит образ жизни людей.

Просто глядя с того места, где он стоял, парень мог видеть множество разрушенных зданий.

— Вероятно, и преступления происходят там ежедневно.

Будучи неудачником, каким он был в прошлом, Лиам избегал ходить по таким местам, где совершаются преступления. Однако, теперь он был рыцарем на уровне 5-ти звёзд. Можно сказать, мало что могло его волновать.

— Мы почти прибыли!

Клинт крикнул группе. Многие из них, казалось, устали идти без остановок. Мало того, что путь, по которому они шли, был трудным, у них было всего три привала.

— Куда мы направляемся?

Арнольд догнал лидера и спросил прямо. Лукри следовал за ним.

— Дворянин, запросивший этот Рейд, велел нам встретиться с ним перед особняком лорда.

Выражение лица Арнольда окаменело.

— Похоже, он получил разрешение от лорда разместить нас в особняке, прежде чем мы пойдём на битву с драконом.

«Что за...? Лорд разрешил? Но это я тут лорд!», — Арнольд сжал кулак. — «Как узнаю, кто этот ублюдок…»

Он бы ни за что, на самом деле, не согласился на это, даже если бы Виктория испросила его разрешения, но теперь Клинт вёл всю группу прямо в особняк.

«Этот ублюдок, задавший квест, наверняка только недавно её уведомил».

— Тот дворянин даст нам провизию и снаряжение для Рейда.

— Я понял. Если бы мы столкнулись с драконом сейчас, были бы в затруднительном положении.

— Точно. Многие из нас уже устали от ходьбы. С такой группой невозможно пользоваться каретами, нас слишком много. Переночевав в особняке, мы выйдем не раньше завтрашнего утра. Какие-нибудь мысли, Нова?

— Нет, никаких.

— Тогда решено.

Группа прошла мимо деревни, расположенной недалеко от города. Арнольд заметил состояние её жителей. Многие были худыми и грязными. Некоторые даже выглядели больными. Они носили лохмотья, и среди них почти не было мужчин.

— Мужей и отцов, должно быть, использовали как «пушечное мясо» в конфликтах между дворянами.

Дворяне всегда заставляли жителей деревень, живущих на их землях, сражаться за них. Конечно, воевать те не умели. Они могли послужить только как «живые щиты».

«Я уже вижу тёмную сторону этого мира, хотя прошла всего неделя».

Это было то, что игра не показывала игрокам. Пройдя по дороге, им удалось добраться до стен Уайтиджа.

— Ворот нет. Как граждане защищаются?

Арнольд вздохнул с горьким выражением лица. Неудивительно, что этот город считали непригодным для проживания. Здесь жили только те, у кого не было другого выбора. В этом мире, если у вас нет возможности защищаться, велики шансы, что вы умрёте в первую же неделю после того, как покинете свой город.

Люди, которые покидают деревни и города, чтобы стать известными авантюристами, знали об опасностях, но продолжали следовать за мечтой.

Арнольд взглянул на Лукри, который шёл рядом с ним. У него было такое хрупкое телосложение, нежное лицо, большие глаза и маленький рот.

«Как долго он был один?»

Судя по тому, что Лукри знал так много людей, прошло уже много времени с тех пор, как он приехал в Локкинг. Может, он приехал в город сразу после смерти родителей?

«Чем-то это напоминает мне дни, проведённые в Гильдии».

Алекс всегда просил Лиама научить новичков, рассказать им, как всё работает. Он изо всех сил старался быть замечательным лидером и образцом для подражания, наблюдая, как товарищи растут из года в год.

Глядя на Лукри, Арнольд хотел сделать для мальчика то же самое, что и для своих товарищей по Гильдии.

— Ч-что-то не так?

— Ах…

Взгляд Арнольда, казалось, был слишком пристальным, что Лукри почувствовал его.

— Нет, ничего. В любом случае, кажется, мы пришли.

— А? Да, мы пришли.

Группа оказалась перед городскими воротами. Тем не менее, о самих воротах не могло быть и речи. Возможно, они были украдены или сбиты, потому что не было никаких препятствий, мешающих им войти.

— Это похоже на город-призрак…

Арнольд огляделся и заметил, что на улицах мало людей. По улицам не было даже патрулей.

— Это запах разлагающегося трупа?

— Вы все! Давайте поторопимся и не будем здесь задерживаться надолго!

Казалось, даже Клинт был потрясён увиденным. Он поторопил группу.

«У меня будет много работы, если я не смогу нанять людей. Дерьмо. Арнольд, ублюдок...».

Лиам попытался успокоиться, представив себе деньги, которые он заработает на продаже красных кристаллов. Его рот наполнился слюной.

«Как только я уберу все свои «флаги смерти», стану жить в мире и покое. Может, женюсь на Виктории и мы родим с ней ребёнка? А, но согласится ли она?»

Он хотел, чтобы Виктория влюбилась в него, а не стала формальной любовницей. Зная женщину, она могла бы подчиниться его приказу, хотя и установила некоторые правила: «не рожать детей» и «не объявлять об измене публично».

Большинство слуг имели право применять такие правила, если их господин желал жениться на них. В конце концов, они отдавали свою жизнь тому, кому служат, ради финансовой выгоды. Работодатель получает тело, и он или она получает доступ к богатству. Это было нормой для слуг, что женились на своих лордах или любовницах.

«Виктория не просто женщина. Мне нужно убедиться, что я не облажаюсь».

Несмотря на то, что он говорил себе это, Арнольд не был уверен, что сможет заставить её влюбиться. В отличие от оригинального Арнольда, который одним своим похотливым взглядом спускал множество женских трусиков, Лиам был просто целомудренным девственником.

«Но! Я должен быть уверен, что в этой жизни у меня будет секс с женщиной!»

Он оставался невинным до прихода в этот мир. Конечно, тело Арнольда знало женщин, однако для души, поселившейся в этом сосуде, это не имело значения.

— Мы прибыли! Идёмте!

Наконец, они добрались до особняка. Оглядевшись, все увидели множество палаток, раскинувшихся на земле, и слуг, стоящих вокруг и смотрящих на них. Казалось, Виктории нужна помощь с уборкой. Были также рыцари, входящие и выходящие из заднего двора особняка.

Дверь в особняк внезапно открылась в момент, пока все оглядывались. Вперёд вышла видная женщина.

От авантюристов исходило множество возгласов благоговения. Они ничего не могли с собой поделать. Женщина, вышедшая из особняка, была слишком красива. Нет, она была божественна.

Её длинные чёрные волосы были шелковистыми, а кожа безупречной. На её красивом лице плыла мягкая улыбка. Фигуру в виде песочных часов можно было разглядеть под её белым платьем.

— Вау…

Виктория Ларгун спустилась по лестнице и посмотрела на всех.

— Добро пожаловать в особняк лорда. Приветствую вас. Меня зовут Виктория, и я — личная помощница лорда в этом поместье.