— Приятно познакомиться с вами, мисс Виктория. Я — Клинт, лидер рейдовой группы.

Клинт представился, пребывая в волнении. Как и все остальные, он был ошеломлён красотой и харизмой Виктории. Видели ли эти мужчины когда-либо кого-то ещё, кто обладал бы такой красотой? Её «материнская аура» заставляла Клинта постоянно облизывать губы.

Даже Арнольд тупо уставился на Викторию, пока она обменивалась со всеми приветствиями. Он стоял сзади, так что не мог видеть её полностью.

— Вау… Она такая великолепная. Она жена лорда? Я так завидую…

Лукри тоже восхищался Викторией.

— Хахаха! Ещё нет!

Арнольд не мог сдержать ухмылку и выпятил грудь. Если он покорит сердце Виктории, то сможет похвастаться своей прекрасной женой. Это было мелочью, но для человека, у которого никогда не было девушки, это был повод для гордости.

Клинт махнул Арнольду, чтобы тот шёл за ним. Виктория вошла в особняк — авантюристы последовали за ней. Протиснувшись сквозь толпу, Арнольд и Лукри подошли к Клинту.

— Что такое?

— Я проведу стратегическое совещание. Буду признателен, если присоединишься. В конце концов, ты сейчас №2 в команде.

Клинт ответил на вопрос Арнольда.

— А, хорошо.

— Проходите.

Виктория пригласила всех в зал. Она сказала, что дворянин, выдавший запрос на Рейд, должен подъехать через час или около того. Клинт сделал знак Арнольду следовать за ним.

— Извини за это. Можешь взять мою сумку? — Арнольд передал свой пространственный мешочек Лукри.

— А, конечно. Я поставлю нашу палатку возле того фонтана.

— Понял. Спасибо.

*****

Казалось, особняк на грани полного разрушения. Куда бы он ни посмотрел, повсюду виднелись трещины. На стенах, на полу и крыше, будто особняк и впрямь на последнем издыхании. Если не считать осыпающегося пола, колонны внешне были ещё целы.

«Это место действительно свалка», — размышлял Арнольд.

Несколько слуг мыли пол в коридоре.

«Кажется, Виктория всеми силами пытается облагородить его. Закончить с уборкой всех этих помещений за одну неделю невыполнимо. Эх. Значит ли это, что я вынужден остаться в замке и встретиться с Оливией?»

Арнольд слишком боялся встречи с принцесой. Что, чёрт возьми, он скажет? Как он будет действовать? И самое главное, как сложатся их отношения друг с другом? Если сбудутся его наихудшие предположения… Нехорошо.

Оливия не представляла угрозы, потому как обладала какой-то непостижимой силой или благословением бога… или чем-то ещё. Но она всё равно была опасна.

Если бы у такой умной девушки, как она, появился враг, который, по её мнению, мог помешать её будущему, разве правильным действием не было бы устранение такого врага?

«Я не могу остаться в стороне. Мать решит, что я снова доставляю людям неприятности. В конце концов, бесполезно пытаться избегать её».

Замок был большой, так что, возможно, он мог бы придумать способ занять себя настолько, чтобы никто не искал его.

«Я всё равно планировал полистать некоторые книги по истории. Это идеальное время, чтобы посмотреть, какие изменения произошли по сравнению с сюжетом РПГ «Star Fantasy».

Какой-то известный писатель-фантаст написал лор для сюжета игры и прописал её историю. Его громкое имя было одной из причин, по которой за игру село ещё больше игроков, и она стала большим успехом.

Современная молодёжь искала способ уйти от реальности. Для этого нет ничего лучше, чем погрузиться в фэнтези-игру. Конечно, игра становится почти идеальной, когда у всех персонажей и самого мира есть предыстории и линии развития, в том числе и у боссов.

Больше всех критики и похвалы получили персонажи «Люк» и «Арнольд». Несмотря на то, что Арнольд был злодеем, убивавшим невинных людей в позднем сюжете, игроки полюбили ту форму зла, которую он представлял. Возможно, эти игроки были садистами, которым нравилось смотреть, как злодей убивает добряков и нейтральных. К такому сугубо личному выводу пришёл Лиам. Он вовсе не был поклонником Арнольда.

«Особняк немного мал по сравнению с тем, к чему Арнольд привык. Бьюсь об заклад, он стал бы кричать, чтобы тут всё снесли и отстроили заново», — Лиам пожал плечами.

Он был более чем доволен тем, что помимо возможности зарабатывать деньги, теперь имеет собственное жильё. Лиам в прошлом надолго оказался безработным в свои тридцать с лишним после потери места в компании, и не привык воротить нос.

В день инцидента он зашёл в ближайший маркет, чтобы проверить в банкомате, остались ли у него на счёте хоть какие-то средства. В игре только что стартовало эксклюзивное событие, и он хотел купить специальную униформу и скины для своего персонажа.

Лиам проверял соц. сети разработчика, и там смог увидеть новый ивент. Но, поскольку в игре произошёл какой-то сбой, в результате которой сам Лиам и другие игроки временно не могли войти в систему, он решил, что это подходящее время проверить финансы.

Прикупив в магазине дешёвый сэндвич с курицей, он подошёл к банкомату. После этого перед ним всё потемнело, а после... он очнулся в теле Арнольда.

«Я могу так никогда не узнать, что стоит за этим. Нужно на время забыть о поисках ответов.».

Конечно, он не отказался от поиска других игроков. Возможно, они что-то знают. Кроме того, он смог бы вести с ними переговоры, даже если они не были бы дружественно настроены.

Лиам был игроком с большим опытом. С другой стороны, если он встретит равного себе игрока 100-уровня, исход переговоров мог оказаться весьма непредсказуемым. На этот раз опыт действительно имел значение.

— Садитесь, пожалуйста.

Пока Арнольд размышлял, Виктория отвела лидеров в гостиную и подвела к единственному дивану.

Она повернулась, чтобы обратиться к пятерым, следовавшим за ней. Поскольку они, можно сказать, вели всех остальных, группу Клинта пригласили сюда.

— Позвольте мне ещё раз поприветствовать вас в особняке нашего лорда, Арнольда фон Беркли. Я его личная горничная и временно исполняющая обязанности владельца. Примите во внимание, что любой ущерб, который вы нанесёте этому особняку, повлияет на средства, полученные от Рейда. Чтобы воры и убийцы не проникли в этот особняк, я надеюсь, что все вы на краткое время станете дополнительной охраной.

Она осматривала лица всех, и говорила мягко. Её теплая улыбка и нежный взгляд встретились с каждым.

— …!

Внезапно выражение её лица застыло, стоило ей посмотреть на Нову.

— Что-то случилось? — спросил Клинт, переводя взгляд с застывшей Виктории на парня.

— …Нет, ничего. — Виктория отвернулась и больше не смотрела на Арнольда. — Могу ли я попросить вас немного подождать, пока назначивший квест дворянин доставит необходимые припасы?

— Да. Всё в порядке. — Клинт ответил так.

«А? Что? Что это было? Виктория только что узнала меня? Да быть того не может, верно?»

В замешательстве Арнольд пристально посмотрел на спину удаляющейся Виктории. Она ускорила шаг, чтобы выйти из комнаты. В этот краткий момент контакта она, несомненно, узнала господина.

Как упоминалось ранее, только элитные маги и те, у кого более высокий уровень, могли увидеть сквозь иллюзию, созданную артефактом. Тот факт, что Виктория смогла увидеть, означал, что она попала в одну из двух категорий.

Она ни в коем случае не была магом. Все слуги, умеющие колдовать, получали от леди Адрианны дополнительные уроки в свободное время. Конечно, у неё была для этого цель.

В случае нападения на резиденцию слуги могут действовать как последняя линия обороны, если рыцари падут. Если Адрианна не выбрала Викторию для участия в своей программе, это означало, что у той не было таланта к магии. Это логично, но…

По спине Арнольда пробежал холодок.

«Только не говорите мне… Виктория намного сильнее меня?»

Сколько бы он ни думал об этом, Арнольд не мог принять что-то подобное.

«Кажется, они не видят ничего странного, и ведут себя как обычно».

Арнольд посмотрел на членов группы Клинта. Ни один из них не превзошёл его по силе. Кроме того, даже Люсия не была достаточно опытным магом, чтобы разглядеть его маскировку. Серьга в правом ухе парня была украшением, накладывающим на него выбранную внешность.

Флорд прекрасно видел сквозь магический предмет, так как он был намного сильнее и опытнее парня.

«Это правда…»

Арнольд признал, что Виктория, наверняка, сильнее его. Это могло быть так, но... насколько она сильна и как ей удавалось скрывать силу так долго?

Игра не описывала Викторию как человека, что когда-либо сражался в бою. Она была добродушной няней, старшей сестрой, человеком с развитым материнским инстинктом, надёжной советчицей. У неё вообще не было ненавистников, только поклонники.

Что-то мелькнуло в голове Лиама. Это было воспоминание от оригинального Арнольда в возрасте девяти лет. Тогда он вернулся из путешествия по Империи, и только два рыцаря находились рядом, чтобы защищать его и Викторию.

Поездка была по большей части безопасной, но кое-что произошло на полпути к герцогству. Группа нападавших осадила карету и убила обоих рыцарей.

Один из нападавших подбежал к Арнольду и вырубил его. Прежде чем глаза мальчика закрылись, он видел, как нападающие окружили Викторию.

Оригинальный Арнольд хотел спасти её, но был тогда слишком слаб. Именно это заставило его захотеть стать сильным. Чтобы защитить людей, которых он любил.

Когда мальчик в следующий миг открыл глаза, он увидел нежную улыбку Виктории. Этот инцидент никогда больше не обсуждался. Он так и не узнал, кто их спас. По крайней мере, он не особо задумывался об этом в детстве.

— …

Голоса других постепенно становились громче, пока его разум возвращался к реальности.

— Нова.

— Да?

Лицо Сильфиалы оказалось прямо перед Арнольдом. Она наклонилась и посмотрела на него снизу.

«Слишком близко!»

Несмотря на то, что она была, вероятно, в два раза старше его, он не мог видеть её иначе, чем как старшеклассницу. Она выглядела даже моложе Арнольда, которому было 17 лет.

— Мы спросили, что ты думаешь. Как нам начать атаку на дракона? Я думаю, мы должны застать его врасплох.

Сильфи достала карту леса и расстелила её на земле. В определённой части этой карты был отмечен крестик. Скорее всего, это место, где должен был находиться дракон.

— Мы должны заранее послать кого-то, чтобы они следили за движениями дракона, и мы могли изучить его повадки. Я воспользуюсь «Огненным Наконечником» для атаки, как только займу позицию.

— Так, да? Разумно ли использовать свой самый сильный ход первым? — задала вопрос Люсия.

— Да. Мы должны привести дракона в замешательство. Это может привести к снижению его защиты из-за внезапных атак. Он больше сосредоточится на наших быстрых движениях, чем на защите собственной шкуры.

— Я понимаю. План кажется достаточно простым. Тогда мы просто атакуем все сразу? — вмешался Клинт.

На его вопрос Сильфиала кивнула.

— Даже если он сильнее нас, с нашей численностью у нас должно быть преимущество.

— Звучит отлично.

— Тогда давайте так и поступим.

— Мне всё равно.

Все выразили своё согласие, подняв руку. Ну, кроме…

— Почему ты не соглашаешься с планом, Нова? — сбитый с толку Клинт спросил Арнольда.

— Если позволите, лидер. Атаковать без построения или тактики — полная глупость. Просто оставаться в засаде и выпускать стрелы — это не план.

Лицо Сильфиалы окаменело от слов Арнольда. Чтобы не выдать испуг от её убийственного взгляда, Арнольд избегал смотреть на лучницу.

— Что ты тогда предлагаешь?

— Я думаю, что первая половина плана, подразумевающая засаду, чтобы рассмотреть самого дракона и его привычки, сама по себе хороша. Вторую часть, однако, не следует рассматривать, так как она может привести к множеству смертей.

— …

Приняв их молчание за подтверждение своих слов, Арнольд продолжил говорить.

— Я думаю, что все мастера боевых искусств и те, кто обладает боевыми навыками, должны идти в авангарде, который отвлечёт дракона, пока маги и лучники готовятся к атаке. Вы двое должны знать, как работает «Укрепление Тела»?

Арнольд посмотрел на Крулла и Клинта. Оба кивнули.

«Укрепление Тела» было боевым навыком, что мог увеличить общую защитную силу человека. Величина защиты зависела от пределов собственного тела.

Существовали и другие продвинутые формы того же боевого искусства. «Укрепление Тела», вероятно, было единственным, на что способен средний искатель приключений.

— Я предлагаю, чтобы все, способные к боевым искусствам, стали «танками». Воины будут атаковать позади них. За ними последуют маги и лучники. Так мы должны быть в состоянии победить дракона. Но я хотел бы уточнить, должны мы убить его или только прогнать?

— Если авантюристу задают такой вопрос, то очевидно, какой последует ответ. — усмехнулся Клинт.

— Добиться результата, который принесёт больше всего денег?

Клинт кивнул на слова Арнольда.

— Мы действительно пойдём самым опасным путём только из-за денег, да? Ну, тогда ничем не поможешь. Это будет битва на истощение. Все согласны с моим планом?

Арнольд попросил подтверждения. Он посмотрел на всех собеседников. Крулл, Люсия и Клинт кивнули в знак согласия.

— …Если мы потерпим неудачу, ответственность ляжет на тебя. — холодно сказала Сильфиала, но подняла руку.

— Тогда решено. Мы начнём с плана Новы. Когда наступит рассвет и все хорошо отдохнут, я всё объясню команде. Все согласны?

— Да.