В начале карьеры геймера Лиам был обычным игроком, что едва зарабатывал достаточно денег, дабы использовать их на основные нужды и пользоваться преимуществами в игре. С годами он мог с уверенностью сказать, что достиг места в десятке самых опытных игроков. Он выигрывал онлайн-турниры вместе со своими товарищами по Гильдии, и у них было много своих чемпионатов.

Естественно, в жертву игре и работе он приносил личную жизнь, поскольку Лиам в последние годы только и делал, что зависал часами либо в офисе, либо в локациях «Star Fantasy». Он стремился стать лучшим игроком, чем кто-либо другой.

Часто ему не оставалось времени ни на что другое, кроме сна и походов в магазин за едой. Лиам понимал, что его жизнь проходит впустую, но ничего не мог с собой поделать. Выходить из зоны комфорта всегда очень сложно.

— И как же всё так закончилось!?

Арнольд сидел меж двух рыцарей из Имперских Сил. Оба носили синюю мантию, подвязанную на правом плече и шлемы на головах. Имперские Силы занималась делами преступников, защитой мирного населения и столичной крепости.

В отличие от Имперской армии, которую направляли прямо на войну во время вооружённых конфликтов, их работа заключалась в защите лагеря или крепостей армии. Нередко королевские особы и дворяне оставались в крепости, чтобы передавать приказы с базы основной армии.

Если Верховный Главнокомандующий должен был напрямую отправиться на войну, то их главной целью была бы полная защита столицы.

Атмосфера была удушающей, Арнольд слышал даже тихое дыхание. Они находились в карете, направлявшейся в столицу. Карета отбыла из города минут десять назад.

~~~

— Ты в порядке?

— Конечно, мама! Мне нечего бояться, так как я невиновен. Я бы не стал намеренно причинять кому-то вред.

Это был разговор между ним и его матерью перед отъездом.

— Другие будут сомневаться. У меня чувство, что некоторые придворные дворяне проголосуют не в твою пользу, даже при наличии доказательств. — волновалась герцогиня.

~~~

Другими словами, даже если Юлиуса ненавидели, и у него не было власти как у принца, это была прекрасная возможность избавиться от Арнольда. Почему бы не прибить более крупную рыбу?

Во всяком случае, Арнольд хотел поаплодировать им за то, что они так ловко воспользовались ситуацией. Конечно, спускать это с рук он не стал бы.

«Чёртовы ублюдки. Мне нужно позаботиться о таких, прежде чем я решу, как мои кристаллы распространять по рынку».

Его враги могли использовать множество средств, чтобы осложнить парню жизнь. Они также могли найти способ забрать у Арнольда кристаллы. Если бы их у него отобрали, никому не было бы пощады.

С речами типа «мы можем использовать кристаллы, чтобы сделать Империю богаче!» жадные ублюдки могут нацелиться на его сокровища. На самом деле, вряд ли кто-то из них действительно заботится об Империи. Скорее, это просто отговорка, чтобы пустить пыль в глаза Императора и разделить богатство.

«Я, чёрт возьми, уничтожу их всех. Они думают, что меня можно просто выбросить потому, что я более недостоин быть главой семьи?», — злился Арнольд.

Это было лучше, чем ничего не делать против потенциальных угроз. В противном случае его бы сочли слишком мягкотелым.

— Как долго нам ещё ехать?

Арнольд посмотрел на охранника слева от себя. Рыцарь проигнорировал его, что заставило Арнольда нахмуриться.

«Что? Со мной обращаются, как с преступником», — негодовал он.

Он не мог ничего сделать, кроме как повиноваться им в этот момент из-за обстоятельств.

«Где Юлиус? Я не видел этого ублюдка два дня. Наверняка его тоже перевозят в столицу, верно?»

Если и так, то было подозрительно, почему они не были перевезены в одном транспортном средстве. Всё из-за статуса Юлиуса?

«Но зачем кому-то быть внимательным к принцу без власти? Чёрт, что происходит? Я хочу знать, почему этот ублюдок сделал то, что сделал той ночью»

Арнольд мирно спал, когда Юлиус напал на него. Хотя парень был в сознании, он не контролировал своё тело. Он даже не мог говорить.

«Это меч контролировал меня, не так ли? Нет, разве может оружие контролировать хозяина?»

У него сложилось впечатление, что меч принял его как своего хозяина. Однако, той ночью это мнение изменилось.

«Я позабочусь об этом позже. В любом случае, куда едет кучер?»

Арнольд заметил, что рыцари выбрали какой-то длинный путь, а не главную дорогу. Тропа была пустынна, и вокруг неё росли кусы и деревья, создавая тёмную и зловещую тень над дорогой.

— Куда, чёрт возьми, вы меня везёте? Это не путь в столицу.

— Сидеть.

Когда Арнольд собирался встать, рыцарь слева заставил его сесть.

— Тц.

Арнольд хотел ударить солдата по лицу, но подавил свой гнев.

Карета внезапно остановилась. Когда рыцарь вышел посмотреть, что происходит, парень вдруг услышал ржание лошадей и почувствовал тряску экипажа.

— Что, чёрт возьми, происходит!?

Другой рыцарь выбежал из кареты и получил в лицо бревном. Он отлетел на несколько метров и потерял сознание.

— Враги! Осторожно!

Охранник схватил Арнольда и собирался сбежать через другую дверь. Однако, прежде чем он успел, ему отрубило голову. Мимо них только пробежала тень.

— Хаааа!?

Арнольд отпрыгнул назад к карете, увидев, как шею человека разрезают, словно бумагу. Лошадей словно охватил страх, судя по тому, что даже карета чуть ранее не опрокинулась. Одна из лошадей вырвалась и сбежала из-за хаоса.

Арнольд подумывал о том, чтобы призвать Меч Ауры. Даже если он был ранен, он всё ещё мог сражаться.

— Эй~!

Тут с крыши кареты донёсся весёлый голос. Арнольд поднял глаза и увидел того, кого сейчас не ожидал встретить. Ветер развевал и без того короткую юбку девушки, временами обнажая её чёрное нижнее бельё. Пара коричневых бёдер была обернута в чёрные чулки, а на ногах были чёрные сапоги до бедра.

— Люмиала?

*****

— Что, чёрт возьми, это было? Ты всё это устроила?

«Разве она не элементалист? Ей никак не справиться со взрослой лошадью одной физической силой», — засомневался он.

Люмиала покачала головой.

— Это была не я, а два члена моей команды. — Люмиала оглянулась на Арнольда. — Вы двое, можете выйти.

Кусты зашуршали, из них показались две фигуры. Один был мускулистым, а другой высоким и худым мужчиной. На обоих были те же плащи, что и у Люмиалы.

Судя по их коричневой коже и длинным ушам под капюшонами, Арнольд понял, что они тоже тёмные эльфы. Он помнил, что ещё трое были в её группе, но, похоже, они были заняты в другом месте.

— Эти двое - мои товарищи с тех пор, как мы покинули наше поселение в лесу Тилиу. Крупного зовут Зиом, а тощего парня - Си.

— Хмф.

— Привет.

Крупный мужчина и высокий тощий заговорили соответственно. Первый просто хмыкнул, высокомерно глядя на Арнольда.

— Так почему же вам, ребята, понадобились избавиться от рыцарей из Имперских Сил? Даже кучер пропал, — Арнольд посмотрел на переднее сиденье кареты, заметив, что кучер исчез. — Хаа… Как хлопотно. В столице разозлятся, как только услышат об этом.

— Имперские Силы? Эти ребята? Пфф. — Люмиала усмехнулась. — Эти парни не являются частью Имперских Сил. Они приспешники кое-кого из преступного мира.

— …Я чувствовал что-то неладное, когда они прибыли в город так рано. А что насчет Юлиуса?

— Его перевозят в Империю на настоящем транспорте с рыцарями.

— Понятно. Спасибо, что спасли меня, хотя в этом не было необходимости.

— Почему это? — Миа спросила с улыбкой. — Я только хотела помочь.

— Помочь? Странно, как ты всегда оказываешься рядом в нужное время. Тебе весело увеличивать мой долг, не так ли? Я мог бы легко сбежать один. Но если бы потерял бдительность, меня бы сейчас не было в живых…

В ответ на мрачный тон Арнольда Мия хихикнула.

— Ты прав~. Я выжму тебя досуха~

Арнольд криво усмехнулся и вздохнул. Люмиала спрыгнула с крыши и схватила корчащегося от боли уцелевшего охранника за голову. Тот мускулистый тёмный эльф, похоже, перестарался, ударив его.

— Кто вас послал? Назови мне имя сейчас же.

— Ты… ты думаешь… я тебе скажу…? — мужчина усмехнулся, показав сломанные зубы.

— Это облегчит мне сделку с моим клиентом. Ты ведь понимаешь, что этот человек — очень важная персона в благородном обществе, верно?

— Ха…Ха-ха…Этот ублюдок? Он высокомерный ублюдок… Он слишком некомпетентен, поэтому герцог… решил заменить его… Да что в нём может быть важного…?

Мужчина только изрыгал оскорбления. Эльфийка вздохнула и достала кинжал. Мужчина вскрикнул.

Однако, вместо этого она отдала кинжал Арнольду. Тот взял кинжал в руку и покрыл его Духом Меча. Лезвие кинжала испускало сильный жар, когда энергия поглотила его.

— Ты думаешь, я боюсь пыток? Наши научили нас терпеть любые пытки…

Прежде чем мужчина успел закончить, Арнольд взмахнул кинжалом перед его лицом, вырезав один глаз, из которого брызнула кровь.

— Гяаааа!!!! Больно! Больно!!

— Вот тебе и обученные терпеть пытки. — Арнольд усмехнулся и посмотрел в оставшийся глаз мужчины, сместив кинжал в нескольких дюймах от зрачка. — Если бы ты сказал, не потерял бы глаз. Я могу взорвать твои барабанные перепонки и лишить возможности говорить. Хочешь жить как овощ?

— Ты… Т-ты ублюдок! Ты настоящий злодей…!

Арнольд снова взмахнул кинжалом, отрезав мужчине правое ухо.

— Это касается моей жизни и смерти. Если скажешь мне, взамен я пощажу твою. Справедливая сделка, а? Загвоздка, однако, в том, что ты должен будешь сбежать далеко и никогда больше не показываться мне снова.

Мужчина с ненавистью посмотрел на Арнольда. Он стиснул зубы. Это был знак того, что он по-прежнему ничего не скажет.

— Эй, ты.

Арнольд позвал мускулистого тёмного эльфа. Хотя он был меньше этого эльфа, тот, казалось, испугался Арнольда.

— Д-да, сэр!

— Крепко держи его голову.

— Понял!

Учитывая состояние, в котором находился мужчина, и добавление Духа Меча, к концу дня он был бы на грани смерти, если бы ему не оказали медицинскую помощь. Так как Дух Меча было активной способностью, он не мог просто исчезнуть через некоторое время. Наоборот, со временем его интенсивность увеличивалась.

Арнольд вернул кинжал Люмиале, так как тот уже послужил своей цели. Люмиала молча смотрела на то, что Арнольд собирался сделать дальше.

Тёмный эльф по имени Зиом схватил охранника за голову своими большими руками. Он крепко держал голову мужчины, оседлав его спину.

— Интересно, сколько может выдержать тренированный рыцарь из благородной семьи. Твой друг уже мертв, так что тебе придётся принять удары и за него.

Мужчина боролся и извивался, пока слёзы вперемешку с кровью стекали из его глаз. Арнольд не обратил внимания на сопротивление, покрывая свой кулак тёмно-синей аурой.

— Знаешь ли ты, что человек может расшатать чужие нервы, используя только Ауру, чтобы причинить огромную боль? Это зависит от того, насколько он тренирован... Один удар может генерировать мощный заряд, вроде электрического разряда.

— Н-нет. Пожалуйста…!

— А? Я думал, ты сказал, что сможешь вытерпеть? Извини, но я уже решил подарить тебе десять ударов. Будь хорошим мальчиком и прими их. Если нет, мы можем призвать тебя как нежить. В твоём подразделении есть некроманты, верно?

Арнольд посмотрел на Мию.

— Ага. Мы можем вызвать этого парня из мёртвых и заставить его рассказать нам всё под заклинанием. — радостно ответила Мия.

— !!!

Человек не мог шевельнуться с гигантом, сидящим на его спине.

— Стисни зубы покрепче, иначе прикусишь язык. Я не хочу, чтобы ты умер. О, и я совсем не милосердный.

На лице Арнольда расцвела освежающая улыбка. Мужчина вовсе побледнел.

*****

После изнурительных минут избиения охранника Арнольд снова встал. Его рука была в крови. Зиом вздрогнул, посмотрев парню в глаза.

— Отвези его в город и сообщи моей матери о том, что произошло. Если кто-то будет преследовать тебя, убей его. — приказал Арнольд крупному мужчине. — А, точно. Не забудь объехать город, прежде чем идти в замок... Так ты сможешь узнать, следят ли за тобой. А теперь иди.

— Понял!

Тот послушно кивнул и поднял окровавленного человека с земли. Мужчина всё ещё хрипел, а значит, был жив.

Крупный тёмный эльф подбежал к лошади и запрыгнул на неё. Они поскакали в сторону города, видневшегося с того места, где все стояли.

— Эй, эй. Ты не можешь просто так приказывать моему подчинённому, понимаешь? — Миа изобразила озабоченность.

— Я ваш клиент, не так ли? Значит, вы слушаете всё, что я говорю. То же самое относится и к твоим подчинённым. Если нет, я оставлю жалобу. — небрежно сказал Арнольд.

— Полагаю, ты прав.

Мия беспомощно пожала плечами. Но, судя по улыбке на её лице, ей это нравилось.

— Глава семьи Кервил. Это то, что сказал мужчина, верно?

— Я был слишком занят, избивая его, что не слышал.

Арнольд протянул ладони к Си, который быстро вынул тряпку и начал вытирать его руку.

— Так что ты будешь делать теперь, когда знаешь это?

— Разве не очевидно? Сначала соберу больше информации об этом человеке. И уничтожу их всех позже.

«Благородная семья Кервил… Либо они сельские дворяне, либо новички в сюжетной линии», — подумал Лиам.

Скорее всего, их не было в сюжетке DLC. В описании благородных семей в игре никогда не упоминались Кервилы. Возможно, они не были столь высокого ранга. Однако тот факт, что они способны обмануть Имперские Силы и спланировать убийство Арнольда, означал, что они обладали значительной властью.

— Информацию, да? Но от кого именно?

Арнольд посмотрел на Мию так, словно ему надоели её игры.

— Очевидно, что это ты поработаешь. Узнай больше об этой семье и её членах. Мне нужно каждое имя.

— Хахаха. Надеюсь, эта работа будет так же хороша, как инцидент с той рыжеволосой девушкой.

Мия казалась счастливой от того, что может извлечь выгоду из этой работы.

— Как угодно. Я заплачу тебе, как у меня будет достаточно денег. Как видишь, я сейчас на мели.

— Принято~! Я хорошо поработаю!

«Эта девушка такая утомительная. На карту поставлена моя жизнь, но она так счастливо улыбается», — вздохнул Арнольд.

Он знал, почему она была счастлива. Она получит много очков, спасая жизнь Арнольду. Очки в её организации, если быть точным. Имея достаточно заслуг, выполняя миссии и заключая сделки, она сможет подняться в ранге.

По сути, она использовала Арнольда, но он думал, что это нормально, пока она делает свою работу так, как должна. Если она была способна это сделать, тогда он не против иметь её в качестве доверенного лица в будущем.

— Так что мне сделать в первую очередь, босс?

Улыбка Мии исчезла и сменилась бесстрастным лицом. Такой она была во время работы.

— Отправь фальшивого Арнольда фон Беркли, чтобы он предстал перед судом. Я уверен, что ты справишься с магической частью трансформации самостоятельно. После я хочу, чтобы ты последовала тем же маршрутом, которым эти ребята собирались везти меня.

— Фальшивку? Хм, думаю, я могу это сделать.

— Когда суд закончится, я хочу, чтобы ты похитила Юлиуса, даже если он будет признан виновным. Свяжись со мной, как всё будет готово.

— Хорошо! — Мия кивнула с весёлой улыбкой.

«Отлично. Я должен спрятаться до поры до времени, пока они не найдут что-нибудь полезное», — решил он.

— Что будешь делать в это время?

Арнольд некоторое время молчал, размышляя.

«Мне нечего делать, пока эльфы трудятся, так что стоит вернуться к образу авантюриста под псевдонимом «Нова»?»

— Дай мне устройство для изменения личности. Высококлассное.

«Давай повеселимся, пока я не разрушил жизнь этого интриганского ублюдка», — ухмыльнулся Арнольд.

*****

Несколько часов спустя.

«Этот тёмный эльф работает быстро, а?»

Арнольд смотрел на лежащие перед ним товары. Доспех из чешуи дракона отличался от того, что он носил раньше. Был и меч довольно высокого качества.

«Эта серьга похожа на предыдущую, которую я носил».

Арнольд посмотрел на серебряную серьгу в своей руке. Это был артефакт, который Люмиала добыла для него для изменения внешности.

«Если подумать, разве во время проявления фактора Владыки Демонов мои волосы не приобретают серебристый цвет?»

Хотя так оно и было, но пользоваться этим было глупо. Кроме того, в данный момент он не нуждался в этой силе. Он решил использовать её только в случае необходимости. Скажем, в ситуации жизни и смерти.

«Хорошо. Тогда я пока воспользуюсь артефактами. Если сломаются, мне поможет сила».

Надев серьгу, он активировал её, чтобы изменить цвет волос. Цвет его глаз также изменился. Теперь он напоминал человека, известного как Нова, самопровозглашённого "сильнейшего мечника на континенте".

Люмиала достала что-то из сумки. Это был флакон.

— Вот. Зелье.

Она подарила маленький пузырёк с синей жидкостью.

— Это самое высокое качество?

Арнольд взял флакон и внимательно осмотрел его. Тот был сделан из высококачественного стекла, а верхняя половина флакона была украшена золотыми рунами. Когда он открыл её, в ноздри ударил яркий аромат.

«Возможно, оно качеством похуже того, что мы всегда использовали в игре. Что ж, мы были одной из ведущих Гильдий, и нам нужно было только самое лучшее снаряжение и припасы».

— Да. Я заплатила за него целое состояние, так что будь благодарен.

— На самом деле это не похоже на что-то особенное.

Арнольд выпил жидкость. Его рука начала вибрировать сама по себе после того, как зелье было выпито. Он застонал, почувствовав, как кость сжимается. Его кожа зашевелилась, будто под ней были черви.

«Проклятье. Это куда более болезненно, чем дыра в грудной клетке».

Через некоторое время, сдерживая слёзы, он начал двигать левой рукой. Хотя его рука зажила, на груди ещё оставался шрам.

«Это действительно сработало, как она и сказала. Виктория совсем не обычная горничная».

Возможно, она, как и Арнольд, много раз получала травмы в прошлом, поэтому и придумала эффективные способы исцеления. Эти масла, определённо, были доступны не всем.

«Возможно, это тоже что-то из игры. Если да, то интересно, откуда она их взяла?»

— Ты готов?

Люмиала протянула Арнольду меч в ножнах. Он взял его и завязал ножны за спиной.

— Да. Помни, что твоя единственная задача — разузнать информацию об этой благородной семье и похитить придурка-принца.

— Ладно, ладно. Я не буду вмешиваться больше, чем необходимо~.

Люмиала беспомощно пожала плечами.

— Я пока спрячусь. Никто не сможет узнать меня с этим артефактом, так как он лучшего качества, чем мой предыдущий. — он постучал по серьге. — Сделай себя как можно более заметной, когда подойдёшь ко мне, пока я Нова. И следи за городом. Скорее всего, они будут искать меня там, если узнают о побеге.

— Не проще ли будет проследить за тем, кого я найду шныряющим по замку твоей семьи? Нам даже не нужно предпринимать все эти шаги. Так мы сможем их раздавить.

— Ты думаешь, я оставлю их в покое? Нет, я хочу заставить страдать того ублюдка, что покушался на мою жизнь.

Он не был уверен, но, возможно, официально показал себя один из его многочисленных «флагов смерти». Было глупо не уничтожить источник полностью. Если бы это было необходимо, он бы убил и всех членов семьи того ублюдка.

— Я поняла. Тогда увидимся через несколько дней.

Арнольд кивнул. Они вдвоем направились к городским воротам, закончив разговор в роще неподалеку.

Люмиала вручила Арнольду мешочек с монетами и исчезла со своими спутниками в толпе, собравшейся перед воротами. Арнольд, теперь уже «Нова», снова вошёл в город.