На следующий день переполох прошёл по всей столице, городу Эстер. О том, что герцогская семья подверглась нападению со стороны дворянина Империи, говорили повсюду.

Выяснилось, что четвёртый принц состоял в заговоре с преступниками. Юлиус, пытавшийся убить Арнольда ещё в городе Локкинг, был приговорён к двум месяцам тюремного заключения после того, как Императорский двор получил разрешение Императора. Юлиус также был лишён титула принца и по истечению срока заключения должен был отправиться в ссылку.

Отец Грейс, граф Леван немедленно расторг брак дочери с Юлиусом, и им двоим было запрещено видеться друг с другом снова.

Император и его вторая супруга никак не высказались о причастности их сына к попытке убийства Арнольда фон Беркли. Герцог Маркус также хранил молчание по поводу инцидента после того, как разобрался с обстоятельствами произошедшего.

Заручившись помощью Императрицы Арнольд смог убедить чиновников защитить его в соответствии с Законом о гражданах № 46. Следовательно, Арнольд был освобождён от наказания за убийство графа Кервила.

Похороны Джеймса Кервила были назначены через несколько недель.

Не все его активы отошли к герцогу. Резиденции, некоторые земельные наделы и рудники суд передал семье его жены, а все деньги и сокровища, что граф накопил за годы, постановили передать Арнольду фон Беркли.

Империя забрала ресурсы и незаконные товары, которые Джеймс смог приобрести, например, нелегальные магические предметы и артефакты, завезённые контрабандой.

Норк, преступник, ответственный за нападение на замок, пропал без вести, и его местонахождение так и не было установлено. Многие из его подчинённых ещё находились под арестом в замке семьи Беркли.

Что касается людей, работавших вместе с Джеймсом, то все они были приговорены к крупным штрафам или тюремным срокам. От них требовалось, чтобы по одному и более члену от каждой семьи были отправлены в город Уайтидж для работы на земле лорда Арнольда. Семьи должны были расплатиться за деяния отцов и мужей.

*****

Арнольд открыл дверь в комнату, которую они с Элорой сняли в гостинице. Он взял запасной ключ, так как понятия не имел, когда вернётся.

— Хм?

Он думал найти Элору, ожидающую его, но в комнате было пусто. Кровать ровно заправлена, а его вещи оставлены в углу.

Арнольд поднял свою сумку и поспешно спустился вниз. Он обнаружил, что хозяйка таверны моет пол.

— Простите, вы не видели моего спутника?

— О, вы вернулись. А я подумала, чего это звенел колокольчик у входа? — женщина отложила швабру и подошла к стойке. — Ваш спутник оставил это для вас. Мне показалось, что он торопился.

Она вытащила письмо и отдала его Арнольду. Он начал читать: «Я возвращаюсь в город. Я ждал сэра Нову всю ночь, но сегодня утром вы так и не пришли. Я предположил, что вы заняты, потому оставил ваш багаж под присмотром хозяйки гостиницы. Сэр Нова, вы всегда можете найти меня в Гильдии. Я там каждое утро».

«Я чувствую себя куском дерьма прямо сейчас…»

Арнольд совершенно забыл, что причиной путешествия в столицу была не только его месть, но и укрепление их с Лукри партнёрских взаимоотношений, а в перспективе ещё привлечение других авантюристов, но, увы…

— Ну, по крайней мере, я узнал кое-что интересное.

Лукри… нет, Элора была девушкой с бурным прошлым. Лиам хотел сделать что-то, что могло бы как-то помочь ей, но понятия не имел, с чего начать. Может, было лучше посоветоваться с другой женщиной?

«…Я найду Элору позже», — он положил письмо в свою сумку.

— Вы покидаете город, сэр?

— Да. Есть кое-что важное, что я обязан сделать.

Арнольд покинул гостиницу сразу после того, как закончил все приготовления.

Куда лежал его путь? В город Локкинг.

*****

Улицы были усеяны плакатами и битым стеклом. Осколки принадлежали зданию филиала Императорского Ордена, находившемуся в замковом городе.

Арнольд мог понять, почему люди были рассержены. Несмотря на шум в замке, никто из Ордена не пришёл на помощь осаждённым и мирным жителям. Похоже, в Ордене не хватало персонала, и у них сейчас не было возможности отбиваться от вандалов.

Арнольд считал это чушью. Они могли попытаться установить контакт со штабом в столице или хотя бы мобилизовать наёмников, но никто ничего не предпринял.

«Весь этот мир испорчен. Уже не знаешь, кому можно доверять», — думал Арнольд, выходя из кареты. — «Многие люди погибли из-за чьего-то эгоистичного желания отомстить».

Этим кем-то был Джеймс Кервил. Но, поскольку этого человека уже не было в живых, Арнольд старался о нём не вспоминать.

«Я должен был хотя бы поговорить с той девушкой».

Он знал, что тогда было неподходящее время для разговора с ней. К тому же, Арнольд на глазах этой девушки убил её отца. Кто бы его не испугался?

«Я найду способ связаться с ней после начала семестра в Академии».

Он всё равно собирался в скором времени вновь отправиться в столицу.

Арнольд открыл парадную дверь замка. Никто не вышел, чтобы поприветствовать его, так как все были заняты ремонтом. Всё здание было закрыто на ремонт.

Арнольд не знал, что произошло на самом деле, но догадывался, что многие погибли напрасно. Стены замка, что прежде величественно стояли, теперь были на грани разрушения. Почти обрушился и мост, соединявший башню библиотеки с замком.

«Интересно, как дела у Люка и Оливии? Может, они уже воркуют, как влюблённые пташки».

Он усмехнулся про себя, представляя, как Оливия позволяет Люку прикасаться к себе. Парень предполагал, что такого никогда не произойдёт.

— Молодой господин!

Знакомый голос окликнул Арнольда, когда он собирался подняться по лестнице. Он чуть не упал, увидев ту, что окликнула его.

— Л-Лоран?

Рыжие волосы Лоран, ранее собранные в хвост, свободно рассыпались по её плечам. На лице девушки был лёгкий макияж, из-за которого она словно светилась. Её голубые глаза засверкали ещё ярче. Если бы у неё были уши и хвост, то они, вероятно, виляли бы.

— С возвращением, молодой господин.

Лоран сделал реверанс, от которого Арнольд потерял дар речи. Его сбили с толку не её вежливые жесты, а искренняя улыбка, когда она поклонилась.

Он также заметил палочку, прикрепленную к её недавно приобретённой униформе личной служанки наследника. Униформа была того же бренда, что и у Виктории.

«Да ладно… Она высвободила свою силу? Так рано?»

Он протянул Лоран свои вещи, который та быстро приняла в руки.

— Я вернулся. Где все?

Они вдвоём поднялись по лестнице и прошли по коридору. Арнольд не мог увидеть ни одного члена своей семьи.

— Первая леди в настоящее время вне замка по делам, связанным с недавним инцидентом. Я уверена, вы слышали.

— Ага.

— Юная мисс Мелина, молодой мастер Джек и вторая леди отправились в поместье, пока замок на ремонте.

— Но почему ты здесь?

Если герцогини и второй жены здесь не было, то и слугам тоже незачем было здесь находиться. Они скорее понадобятся в поместье, чем здесь.

— Я служу наследнику дома Беркли, где бы он ни был. Молодой господин Люк сейчас обедает в столовой. Её Высочество принцесса Оливия составляет ему компанию.

— Значит, она ещё здесь.

«Почему они ещё не ушли? У них нет причин оставаться здесь».

— Я уже спрашивала молодого господина Люка, и он сказал, что ждёт вас.

— Что? Ждёт меня?

Арнольд вошёл в свою комнату, чтобы переодеться. Лоран быстро направилась к шкафу, достала чистую рубашку и штаны.

— Они хотели бы с вами кое-что обсудить. Так они сказали.

Лоран помогла Арнольду пригладить штаны и застегнуть рубашку. Она делала то же самое в течение многих лет, но он впервые видел, чтобы она старалась так безупречно. Её помощь всегда была резкой и грубой, но теперь то казалось просто воспоминанием.

«Что-то обсудить со мной…? Неужели Люк хочет вернуть титул? Дерьмо! Я не хочу становиться герцогом! Я хочу быть богатым, независимым молодым господином!»

Парень не хотел, чтобы титул сдерживал его. По крайней мере, он мог иметь некоторую свободу как лорд малого города, но не как герцог. Обязанности - это не самое скверное, но постоянные политические войны утомляют хуже некуда.

Всё было бы терпимо с Рейном рядом с ним, но Люмиала сказала, что в настоящее время этот человек болен, и его местонахождение неизвестно.

— …Люк сказал, что он хочет обсудить?

Лоран закончила с гардеробом Арнольда.

— Он упомянул, что речь идёт о ваших отношениях с Её Высочеством.

— Я понял…. — Арнольд почувствовал тоску по кому-то другому. — Где моя будущая жена…то есть, где Виктория?

— Я видела её под деревом на том холме, что возвышается над лугами и лесом.

— Хм…Почему она именно там?

Виктория всегда приходила на то место, когда её что-то беспокоило. Но что может беспокоить таких, как она?

«Я хочу рассказать ей о некоторых планах относительно будущего моего города. Кроме того, я должен попросить её поискать этого Рейна».

Он мог бы оставить это на Люмиалу, но передумал, так как из-за этого эльфийка только увеличила бы его долг. Их предыдущая работа уже закончилась, и Арнольд более не хотел связываться с ней, если только снова не случится что-то серьёзное.

— Скажи ей, чтобы зашла в мою комнату вечером, как вернётся.

— Поняла. — Лоран поклонилась.

— Можешь быть свободна.

— Э? Ах… — Лоран казалась разочарованной, но поклонилась, прежде чем уйти.

— Теперь… — Арнольд запер дверь. — Появись, Демоническая Броня.

На голове Арнольда появился большой чёрный шлем с двумя рогами.

Парень посмотрел на свой статус. Сейчас он был 40 уровня, что стало неожиданностью. Он не мог поверить, что ему удалось получить уровни после уничтожения «флага смерти».

«Хм… Я до сих пор не разблокировал эти вопросительные знаки. Как и ожидалось, вернуть мои первоначальные навыки будет сложно».

После этого он вынул свой чёрный блокнот и открыл страницу с пометкой «Флаги смерти». Он записал имя «Джеймс Кервил» и вычеркнул его из списка, поставив галочку. Имя Лоран также было вычеркнуто, поскольку её «флаг смерти» уже был устранён.

Арнольд закрыл книгу и вскоре вышел из комнаты с выражением удовлетворения на лице.

*****

Он слышал мимолётные звуки трапезы из столовой, пока шёл туда. Замок, что был удивительно огромен для одной семьи, казался тихим, поскольку внутри почти не было слуг. Снаружи были только рабочие и несколько охранников.

Арнольд подошёл к двери в столовую. Он заглянул внутрь и увидел трёх человек.

За обеденным столом сидели Оливия и Люк. Ещё там была Эльна, рыцарь Оливии. Они спокойно ели, ведя скромную беседу.

— Мне кажется, надежды на улучшение ситуации не было, но...

— Вижу, меня не ждали в этот час.

Трое в комнате были поражены голосом Арнольда.

— С-старший брат…?

— Хааа… Можешь перестать называть меня так? Зови просто Арнольд…

Люк выдвинул свой стул и подбежал к Арнольду. Он обнял брата и почти повис на его шее.

— …

«Что… Что мне делать?»

Застигнутый врасплох, Арнольд мог только стоять, ошеломлённый.

— Ты в порядке…

— А, да. Я вернулся. — Арнольд увидел, как Оливия смотрит на него, прищурив глаза. — Что? Ты тоже хочешь обнять меня?

— Нет уж.

— Хм.

Люк отпустил брата из своих объятий.

— Где ты был всё это время… брат?

— Ну, я не могу сказать.

Арнольд подошёл к столу и сел. Поскольку для него пока не принесли блюдо, он мог только с завистью смотреть на их тарелки.

— Но почемууу~!

Люк заскулил и потянул Арнольда за руку. Тот проигнорировал.

— Ты был тем, кто это сделал, верно?

Оливия заговорила внезапно. Она явно обращалась к Арнольду.

— Сделал что? — невежественно спросил он.

— Не валяй со мной дурака. Хотя потребуется некоторое время, чтобы новости достигли этого города, я уже узнала о том, что произошло в столице от матери.

«Дерьмо. Почему Императрица рассказала о случившемся Оливии?»

Общественность уже знала, что Арнольд убил Джеймса Кервила и захватил большую часть богатства семьи графа. Только новость о причастности дворянина Императорского двора держалась в секрете, потому что последствия разоблачения были бы серьёзными. Это могло даже вызвать вторую гражданскую войну.

Арнольд знал, насколько болтлива Розерия, поэтому она, конечно, уже уведомила Оливию обо всем, что он сделал. Хотя тётушкой было легко манипулировать, у неё была куча недостатков. К примеру, она не держала рот на замке.

Люк в замешательстве посмотрел на них двоих.

— Что случилось?

— Я не сказала молодому господину Люку, потому что ждала, когда ты вернёшься. — сказала Оливия. — Тот, кто вызвал все эти беспорядки в столице, не кто иной, как твой старший брат.

— Что? Ты имеешь ввиду…

— Да, он лично казнил человека, разрушил жизни нескольких семей и отправил моего старшего брата в тюрьму.

— …

Глаза Люка расширились. Арнольд ничего не отрицал, что только подлило масла в огонь. Люк опустил голову.

— …Но ваш брат начал первым… так? Я слышал об этом от мисс Адрианны…

— …

— …Человек, которого убил брат, тоже хотел убить моего брата. — сказал Люк, глядя в глаза Арнольду.

— Н-ну, думаю, ты прав, — откашлялась Оливия.

«Ну и шутка. Кажется, она хочет, чтобы Люк ненавидел меня, несмотря ни на что».

Арнольд подумал, что это мило, потому не обратил особого внимания. Люк неплохо отличал добро от зла. Даже Герой не позволил бы плохим людям жить. Кроме того, Джеймс Кервил был причиной того, что его мать чуть не пострадала в процессе. Зачем ему возражать против смерти такого человека?

Арнольд заметил, что атмосфера стала неловкой.

— Я думаю, что мисс Эльна должна выйти.

— Простите? Я здесь, чтобы охранять Её Высочество. — Эльна протестовала против слов Арнольда.

— Оставь нас.

Он указал пальцем на Оливию, которая хотела что-то сказать.

— Когда-нибудь я разобью твоё лицо. — пробормотала Эльна, выходя из комнаты.

«К твоему сожалению, этот день никогда не наступит».

— Почему в замке остались только вы двое? — Арнольд посмотрел сперва на Оливию, затем на Люка. — Судя по тому, что сказала Лоран, остальные члены семьи в поместье. Как ни странно, вы двое здесь.

— Я… — Люк заговорил первым. — Нет, мы хотели поговорить кое о чём…

«Интересно…?»

Люк на секунду взглянул на Оливию.

— Я думал и разговаривал с другими, чтобы получить совет… Я знаю, что брак между нами двумя необходим для объединения могущественной герцогской семьи и Императорской семьи, но… — он помедлил со своими следующими словами. — А разве обязательно играть по правилам?

Арнольд молча слушал.

— Брат, ты говорил мне, что любишь Её Высочество, верно?

— Говорил.

Выражение лица Оливии не изменилось.

— А как же мисс Лоран?

— О чём ты?

— Я слышал от других, что ты любил её, и ни за что бы не отпустил. Но это была любовь или жажда обладания?

«…Ни то, ни другое», — Арнольд мысленно вздохнул.

— Жажда обладания. Она гораздо порочнее, чем любовь с первого взгляда. — ответил парень, зная, что оригинальный Арнольд просто хотел Лоран держать при себе.

— А как же я, Арнольд? — на этот раз заговорила Оливия. — Всё это время постоянной погони за мной, борьбы с моими женихами, которые хотели взять меня замуж в прошлом…Что это было? Жажда обладания или любовь?

Лиам не знал, почему эти двое подняли такую тему. Нет, главный вопрос заключался в том, как ответить на это?

Он уже знал, что Арнольд безмерно любил Оливию в сюжетной линии, но как далеко зашла эта любовь? Это превратилось в отвратительную навязчивую идею, когда она влюбилась в Героя. Это только разожгло гнев Арнольда на Люка. Это стало частью того, что сделало Арнольда злодеем.

Но та же самая любовь могла положить конец жизни злодея. Сердце, в котором хранились все эти чувства к Оливии, было пронзено Святым Мечом «Песнь и Свет».

Это были чувства оригинального Арнольда. А что же с нынешним?

«Она красивая женщина, конечно, умная, но...»

Она была не из тех, кто может заставить сердце Лиама трепетать. Даже сиюминутно. Лиам сам раньше не испытывал подобных эмоций, поэтому не мог понять.

— …Ты не можешь ответить? — голова Оливии была опущена.

— Нет, это не так. Я пытаюсь сформулировать так, чтобы мои слова не звучали слишком натянуто. — Оливия подняла голову. — Помнишь, когда мы играли в детстве, я рассказал тебе однажды, что моя семья нашла новую служанку и она станет моей первой женой?

Глаза Оливии расширились, а лицо покраснело.

— Не… не смей упоминать тот день…

Арнольд проигнорировал её и продолжил.

— Но ты заплакала и сказала мне, что я должен сделать тебя своей первой женой. А почему? Потому что первую жену я должен любить больше всех.

— Ааа! Остановись!

Арнольд рассмеялся, когда Оливия швырнула в него хлебом со стола.

— …Я сказал тебе кое-что, когда увидел слёзы. — Арнольд посмотрел прямо в глаза Оливии. — Я сказал: «Почему бы мне не любить тебя больше всех, если я прихожу к тебе каждый день? Твоя улыбка согревает моё сердце, твой весёлый голос, длинные волосы, развевающиеся на ветру… Ты идеальна». И я всё ещё так считаю.

Таковы были искренние чувства Арнольда фон Беркли. Не нужно было лгать. Во всяком случае, он ожидал, что Оливия с отвращением вылетит из этой комнаты.

Но…Оливия только молча уставилась на кольцо на пальце. Это было кольцо обещания.

— Тогда… почему вы двое не принимаете свои чувства? — Люк встал и посмотрел на них обоих. — Так ведь легче, правда? Нам с принцессой нужно только пожениться и родить ребёнка, но это не значит, что вы двое должны разочароваться друг в друге…

— Люк.

— Д-да?

— Мы с Арнольдом больше не дети. — она сняла кольцо и передала его ему. — Обещания, которые мы тогда дали, больше не нужно выполнять. Мы изменились. Я изменилась. Из наивной маленькой девочки, что следовал за ним повсюду, я стала женщиной, что однажды возглавит армии на поле битвы и станет первой женщиной-генералом Империи.

Оливия встала.

— Я не позволю кому-то вроде тебя сдерживать меня. — она отвернулась, направившись к выходу.

— Хех. — Арнольд усмехнулся, что заставило принцессу остановиться. — Ты говоришь это, потому что настроена серьёзно или потому, что хочешь защитить свою гордость, Лив?

— Не называй меня так, — Оливия посмотрела на Арнольда.

Негард, сидевший рядом с ней, зарычал. Но Арнольд не переставал говорить. Негард мог разорвать его на куски, но парень был уверен, что какое-то чудо сможет его спасти. По крайней мере, на это он надеялся.

— Почему бы не обнажить душу. Точно так, как ты сделала это в нашу первую ночь.

На это Оливия подошла к Арнольду и отвесила ему пощёчину. Он лишь молча смотрел на неё сверху вниз.

— Это забавно. Все называют тебя Ледяной принцессой, но посмотри на свой гнев.

Оливия закусила нижнюю губу, и её рот шевельнулся, словно она хотела что-то сказать. Вместо слов она стиснула зубы, прошагала в направлении к двери и вышла.

Арнольд на самом деле не пострадал от пощёчины, но психологическая травма была намного хуже.

«Почему… я сказал такие вещи…»

Он понял это слишком поздно.

«Это воспоминания о чувствах настоящего Арнольда?»

Его рот говорил быстрее, чем он мог подумать, потому слова не соответствовали тому, что он действительно хотел бы сказать ей: «Конечно, я согласен сделать тебя своей женой. Давай поддерживать друг друга».

Ничего из этого не прозвучало в воздухе. Люк встал перед Арнольдом.

— Я… прости… Я подумал, что если сведу вас вместе, то…

— Я знаю, что ты имеешь в виду, но иногда лучше оставить всё на решение судьбы, Люк. Доброта может быть ядом, если используешь её слишком много. Наши отношения были сложными с самого начала, но раньше мы, по крайней мере, разговаривали. Я даже не представлял, что сейчас будет так же.

— Я...

— Прекрати извиняться. Всё в порядке.

Не было того странного чувства, что у него возникло после инцидента с Джеймсом, так что эта встреча с Оливией не должна была повлиять на него так сильно, чтобы принцесса захотела его убить.

«Уничтожить «флаг смерти» сложнее, чем я думал. Я хотел нормально поговорить с Оливией, но мы вцепились друг другу в глотки прежде, чем я это осознал».

— Вот, — Арнольд отдал Люку кольцо.

— А? Зачем мне это?

— Помнишь, что я говорил о том, что она хочет защитить свою гордость? — он вложил кольцо Люку в руку. — Она захочет его вернуть. Я уверен.

Это кольцо - единственное, что осталось от их совместного детства. Друзья, которыми они были, давно порвали друг с другом. Было очевидно, что она не собиралась оставлять кольцо здесь.

— П-понял…

— Тогда я пойду. Мы с Оливией всё исправим позже, — Арнольд похлопал Люка по плечу.

В конце концов, эти двое цапались так каждый раз, когда встречались. В одно мгновение он заставлял её краснеть, а в следующее мгновение она бушевала и швырялась вещами. Её общение с ним противоречило прозвищу «Ледяная принцесса».

Конечно, это было только тогда, когда они не были на публике. Это была та сторона Оливии, которую мог видеть только Арнольд. Сторона, которую она могла показать только ему.

— Подожди! — Люк позвал Арнольда, когда тот собирался уходить.

— Что?

— Я… — Люк почесал щёку, пока его взгляд блуждал по комнате. — …Я хочу тебе кое-что показать…

— Что же…?

Люк раскрыл правый кулак. На его ладони вспыхнуло золотое пламя. Оно закрутилось вокруг руки мальчика, как живое. Арнольд даже не мог среагировать.

— Мне удалось научиться контролировать часть этой силы с помощью меча, который купил мне брат. Я не знаю, как это работает, но Себастьян сказал, что меч поглощает силу, заключённую в моём теле, и позволяет мне использовать её свободно. Однако мне нужно очень сильно сосредоточиться.

— …

— Мисс Флора, я и Себастьян отправляемся в путешествие.

— …

— Эм, они сказали, что оставаться в городе неудобно, потому что нет монстров, на которых можно было бы проверить мою силу, так что нас не будет, пока в Академии не начнётся учёба…

— …

— Очень скоро мы сможем провести матч-реванш! Я буду драться со старшим братом, не полагаясь на удачу или чудо!

— Люк… — Арнольд схватил Люка за плечи.

— Да?

— К-как… это возможно?

Арнольда не удивило, что меч способен поглощать Золотую Ауру, не распадаясь на части. Сама по себе Аура не могла быть использована с артефактами ниже полу-Звёздного класса. Арнольд уже знал, насколько особенным был меч, поэтому и купил его. Зачем ещё ему тратить время на аукцион, где мало шансов найти хорошие вещи?

Что лишило его дара речи, так это то, как Люк смог разблокировать свою силу и начать свободно управлять ею.

«Сначала это была Лоран, а теперь…»

Теперь даже Герой пробудился раньше…