Виктория обошла рабочий стол Арнольда. Уборка особняка заняла некоторое время, но горничные смогли закончить до того, как Арнольду предстояло вернуться в город.

Виктория ощущала в комнате резкий запах. Она вспомнила, что они вдвоём делали в этом самом кабинете в первый же день, как только сюда попали. Эта мысль заставилаа её улыбнуться.

— Хаа… — она подошла к окну возле стола и открыла его.

В комнату влетел свежий ветерок, принёсший запах цветочного поля, как весеннее благословление земли… Или это было то, о чём она просто фантазировала.

Запахи отходов, трупов и испражнений ударили ей в ноздри. Она сморщила нос, прежде чем снова закрыть окно. Виктория достала из кармана флакон с духами и начала распылять повсюду.

Было нехорошо оставлять и витающий в воздухе угасающий запах кардинальных желаний. Здесь скоро будут гости.

Гостями особняка должны были стать лорды окрестных регионов и оставшихся деревень. Это означало, что Виктории снова придётся увидеть лицо Генри Фрака.

Она презирала этого человека. Он смотрел на её тело так, будто раздевал глазами. То, как его взгляд «ласкал» её в их первую встречу, сильно злило женщину, но она ничего не могла с этим поделать. Она так сильно хотела разбить ему череп, но нужно было держать себя в руках.

— Значит, вы - личная горничная Арнольда фон Беркли.

Голос раздался со стороны двери. Это была Лунария, ранее беседовавшая в Арнольдом в гостиной.

— Кто вы? — спросила Виктория, убрав флакон духов.

— Не всё ли равно, кто я? Моя единственная задача - помочь этому городу расти, а не заводить друзей.

Виктория подозрительно прищурилась.

— Я приказываю вам назвать ваше имя, происхождение и род занятий. — сказала она, сев в кресло Арнольда.

— Значит, вы - второе лицо, пока лорд в отъезде… Виктория Ларгун. Простите меня за грубость. — женщина грациозно поклонилась. — Я - Лунария Люпус Азели, подчинённая леди Брюнхильды Селии Бладфорт.

На лице Виктории появилось хмурое выражение.

— …Что?

Лунария беспомощно улыбнулась.

— Кажется, наш лорд не сообщил вам о союзе с нашей Королевой.

— Союз? Когда… Нет, как ему это удалось?

— Как? Это довольно просто: нам нужен был благодетель для нашего народа. Конечно, никто из посторонних не знает.

— Это побудило бы их начать войну, верно? — догадалась Виктория.

— Вы правы. Они подумают, что мы слабы, раз у нас нет денег, чтобы заботиться о нашей армии и кормить народ. — Лунария закрыла глаза, что, вероятно, означало насмешливую улыбку, хотя выражение её лица не сильно изменилось. — Но, глупо было бы думать, что нам нужны люди, чтобы сражаться за нас. Да, сейчас мы обучаем солдат, но это для защиты граждан. Армия монстров должна служить только Королеве и защищать наши территории.

— Значит, вы уверены, что сможете дать отпор любой нации в войне?

— Безусловно.

— Такое высокомерие. А как же Теократия? Республиканская провинция Зрек, Королевство Полулюдей и Совет Лордов Драконов? Вы способны противостоять им?

— Безусловно.

Виктория даже не сомневалась в этом, ведь Лунария была так уверена.

— Но зачем вам связываться с маленьким городом, когда ваша собственная нация так могущественна?

Лунария достала документ из сумки, которую носила с собой.

— Это текущий доход, который мы получаем ежемесячно. По сравнению с малыми народами, это очень мизерная сумма.

Виктория бегло просмотрела документ.

— Не хватило денег даже на возмещение ущерба от прошлой войны? И вы не можете прокормить своих граждан каждый день?

— Да. Мы даже не можем создать функционирующее общество, в котором люди имели бы работу и получали заработную плату. Сироты – самая большая проблема. Я сбилась со счёта, скольких детей бросили родители, потому что это был самый лёгкий выход. Раз уж дети не могут постоять за себя, мы должны их воспитывать. Если они достаточно талантливы, могут стать рыцарями или магами в армии. Но это только крайний вариант.

— Значит, все ваши проблемы можно решить деньгами?

Лунария кивнула.

— Но как ты представляешь нашу помощь? Мы сами без гроша. Я даже использую свои сбережения с тех пор, как стала служанкой, только чтобы поддержать особняк хозяина.

Хотя Арнольд получил изрядную сумму денег от инцидента с Джеймсом Кервилом, Виктория наказала ему использовать эти деньги для себя, как только он доберётся до столицы. До сих пор она заботилась о нём в финансовом отношении. Ему нужны были деньги на учёбу, экипировку и снаряжение.

— Это немного грустно слышать, но мы оба в тяжёлом положении. Разве мы не можем понять друг друга, мисс Виктория?

— Я не сравниваю себя с монстрами.

— Справедливо. Но можете ли вы теперь понять, почему мы объединились?

— Нет. Скажи мне, что у нас есть такого, что может принести вам пользу.

Лунария выглядела неуверенной, стоит ли ей говорить об этом Виктории.

«Что? Ал что-то скрывает от меня? Почему?»

Было немного лицемерно с её стороны злиться, но это касалось города, а не их личных проблем. Даже Виктория сочувствовала местным жителям.

— Я бы не хотела навязывать тебе свою власть, Лунария.

— В вашем городе есть минералы, способные обеспечить нашу нацию достаточными средствами, чтобы продержаться сотни лет войны или голода. Так сказал мой начальник, Ветис. Немного преувеличено говорить о сотнях лет. Но, может быть, он имел в виду, что у города достаточно средств, чтобы финансировать нас очень долго. — вздохнула Лунария.

— О каком минерале вы говорите?

Виктория знала всё о самых прибыльных полезных ископаемых региона. Это включало золото, магические кристаллы и другие минералы или металлы, такие как платина. Но их не было в большом количестве, и цена за килограмм была меньше, чем несколько лет назад.

Теперь, когда мир вступил в новую эру, даже золото утратило свою прежнюю ценность как самый прибыльный минерал. Хотя оно по-прежнему использовалось как вторая по ценности валюта после белого золота. Другой проблемой была доставка полезных ископаемых в другие страны или регионы. В этом городе с самого начала не было ни лошадей, ни каких-либо видов транспорта.

— Вы слышали о кристаллах крови?

— …Что?

— Это что-то вроде магического кристалла. Мы провели эксперименты на небольшой выборке, которая у нас была, и обнаружили много удивительных фактов. В кристаллах содержится окаменевшая кровь древних существ. Это, в свою очередь, придаёт кристаллам исключительные свойства. У них также есть несколько способностей, и многие из них до сих пор остаются нераскрытыми.

— Это звучит нелепо. Почему такой удобный минерал на нашей земле?

— Вы можете спросить хозяина, когда он вернётся. Он тот, кто знал о них с самого начала.

Виктория порылась в столе Арнольда и достала последние финансовые документы. Она просмотрела все расходы города за те два месяца, что они были здесь.

У них были большие долги перед несколькими торговцами, которые без вопросов одолжили им деньги. Это было неудобно, но у них не было выбора, если они хотели, чтобы люди не голодали.

Еда, которой они торговали с другими регионами, продавалась по самой низкой цене, чтобы не расстраивать горожан. Конечно, это заставило бы других думать, что Арнольд был доверчивым идиотом, что делал всё, о чём его просили, пока на него оказывалось достаточное давление. Он повысит эти цены только в том случае, если город станет стабильно расти.

«Всё это составляет 1,72 миллиона золотых. Как мы вернём все эти деньги…»

Проценты ежемесячно варьировались от 1,2 до 2,4%. Они брали кредиты у разных торговцев и банков, так что им было что возвращать.

— Насколько ценен минерал, о котором ты говоришь?

— Можете ли вы конкретизировать вопрос?

— Килограмм. За сколько можно продать?

Лунария зашептала себе под нос, задумчиво закрывая глаза. Она ответила после минутной тишины, заполнившей комнату.

— Цена двух больших замков, если кристалл на 99,6% чист. Это, как минимум, около 3 миллионов золотых. Учтите, что магические кристаллы выше 60% встречаются редко.

Глаза Виктории расширились, а рот дёрнулся.

«Почему Ал не сказал мне об этом… Для того, чтобы сначала убедиться, что кристаллы безопасно открывать миру? Он использует Королеву нежити в качестве защиты?»

Если это так, то Виктория не могла не аплодировать лорду за его действия. Он ушёл из поля зрения и заключил союз с абсолютным монстром. Они были на земле Империи, но это не означало, что город Уайтидж принадлежал Империи.

Юрник и его дворяне не могли отобрать эту землю, используя свой авторитет. Если бы они решили взять его силой, то из этого могла разразитися война. Другие страны ухватились бы за шанс помочь Арнольду. Конечно, всё потому, что они хотели участвовать в продаже кристаллов по всему миру.

Это означало, что союз с Королевой Нежити не мог иметь никаких последствий, если Империя не сделала первый шаг. Город Уайтидж всегда будет казаться жертвой, поскольку они создали союз только для защиты своей земли и людей. Это была блестящая стратегия, позволяющая избежать поглощения могущественными феодальными лордами и королевствами.

«Он никогда не перестаёт меня удивлять», — Виктория хотела улыбнуться, но сумела сохранить невозмутимое лица.

Арнольд всегда был необыкновенным мальчиком с самого детства. Он мог без особых усилий побеждать в состязаниях, войти в десятку лучших в Академии, занять первое место в обучении фехтованию и многое другое. Он был вундеркиндом.

— И насколько велики залежи кристаллов, которые у нас есть… за территорией города?

— Я не могу сказать уверенно. Ваш хозяин отказывается говорить мне. Пока что я не получала приказ начать добычу.

— Я поняла…

— Кроме того, что мне делать сейчас?

— О… я забыла, что он оставил мне инструкции. — Виктория задумалась на секунду.

Было много вещей, которые нужно было сделать. Одной из таких вещей было возделывание земли за городом. Но проблема заключалась в том, что им не хватало рабочей силы для этого.

Виктория вспомнила тех людей, что приехали в город на заработки. В настоящее время они ремонтировали здания и помогали в отстройке города, пока сроки их приговоров не окончатся. Конечно, кров и пищу им дают до поры до времени.

Но кто знал, сколько времени потребуется, чтобы восстановить сам город с таким минимальным количеством рабочих. Сами жители не помогали вообще. Большинство просто наблюдали за тем, как работают сосланные семьи дворян Империи.

— Давай соберем всех рабочих на городской площади.

— А остальные граждане?

— Скажи им, что мы будем платить по две серебряных монеты в неделю, если они начнут работать в городе. Те, кто чистит канализацию и занимается строительством, получат на серебро больше. Смены начинаются с 9-ти до 4-ёх. Сверхурочные пока не допускаются.

Лунария записывала всё, что говорила Виктория.

— Те, у кого есть лошади и оружие, выйдут на охоту, часть наших рыцарей временно побудут мясниками. Это только грубое объяснение. Я распишу всё на бумаге, как только прибудут лорды окрестных деревень.

— Поняла. Я немедленно сообщу гражданам.

— Хорошо.

Когда Лунария собиралась открыть дверь, чтобы начать свою работу, за ней появился кто-то, кого они не ожидали здесь увидеть.

Арнольд смотрел на них налитыми кровью глазами. Позади него стояла побледневшая Лоран.

*****

— Ал? Что ты здесь делаешь? Я думала, ты уехал в столицу? — Виктория подошла к нему.

Он даже не обратил на неё внимания, когда проходил мимо.

— Оставьте нас, Лоран и Виктория.

— Что?

— Выйдите!

Арнольд закричал, что заставило Викторию и Лоран вздрогнуть. Обе послушно кивнули и вышли из кабинета. Арнольд закрыл дверь и запер её за собой. Он прислонился к двери, холодный пот стекал по его щеке.

— В чём дело?

Лунария налила ему стакан воды и подала. Он проглотил воду, как будто не пил несколько дней.

— Хаа… Хаа… — он вытер рот, глядя на Лунарию. — Ты… Ты сказала, что я могу просить у твоей нации что угодно, пока поддерживаю тебя финансово, верно?

— Я не помню, чтобы говорила это так прямо, но да. Мы поможем вам, как вы пожелаете.

— Понятно… — Арнольд удовлетворённо улыбнулся.

У Лунарии возникло нехорошее предчувствие по поводу того, как он выглядел.

— Есть ли что-то, что я… нет, что наша сторона может сделать для вас?

Арнольд достал что-то из своего пространственного мешочка и бросил на стол. Предмет был размером с голову взрослого мужчины.

Это был тот самый кристалл, который Лунарии показывал Ветис, но намного больше и ярче, чем тончайшая пластина адамантитовой или драконьей стали.

— Я хочу, чтобы вы вторглись в один из Имперских городов.

— …Что?