В Академии стало шумно, хотя занятия ещё не начались. Студентам было сказано разойтись по назначенным комнатам, но они явно не слушали. Из-за этого всё вокруг наполнились суматохой.

Общежития были самыми шумными из всех, потому что старшие пытались посетить первокурсниц, стремясь наладить отношения. И это были вовсе не дружеские отношения.

Академия была местом, где парни и девушки могли найти свою будущую пару, поэтому поиск партнёров, устроенный таким образом, не был неожиданностью. Что ж, большинство из студентов, особенно парни, просто искали лёгкого секса, прежде чем оставить бедных девочек в покое.

Оливия хотела избежать встречи с такими парнями, поэтому решила сходить пока в сад, что располагался рядом со зданиями женского общежития, «Высокие сады».

Она пригласила Лоран пойти с ней, но той пришлось уйти в кратчайшие сроки. Тогда Оливия пригласила своего рыцаря Эльну присоединиться к ней. Конечно, Эльна, привыкшая быть служанкой, была не очень хорошим собеседником.

Принцесса молча смотрела на драгоценный камень в своём красном ожерелье. Она сама вырезала форму и сделала огранку. Она часто любовалась кристаллом, который получила в подарок от Люка ещё в Локкинге.

Она влюбилась в уникальный цвет кристалла и его переливчатое сияние на солнце. Он отражал даже больше, чем любой бриллиант из тех, что она знала и видела, хотя камень был гораздо более хрупким.

Несмотря на то, что она была неопытна в ювелирном деле, Оливия могла сказать только по внешнему виду, что этот минерал очень ценен. Даже ремесленники и владельцы местных ювелирных магазинов подтвердили её мнение, сказав, что она не должна продавать его. Это был неизвестный минерал, которого принцесса никогда раньше не видела.

— Какое красивое ожерелье на тебе, Лив.

Голос раздался у входа в оранжерею. Эльна встала перед этим человеком.

— Что вас сюда привело?

— Будь это за пределами Академии, собачка, тебе бы отрезали язык за то, что ты так со мной разговариваешь. — девушка взмахнула волосами.

— Пропусти её, Эльна. — сказала Оливия, не отрывая взгляда от ожерелья. — Чего ты хочешь, Селеста?

Оливия обратилась к желтоволосой девушке. Та была немного выше Оливии и более обеспечена. Между ними было несколько лет разницы, поэтому Селеста была немного более развитой и уже обладала телом зрелой женщины.

— Мне не нужна причина, чтобы навестить подругу, верно? — Селеста села без разрешения.

— Тебе не нужно притворяться, будто мы друзья, перед Эльной. Она не станет никому говорить, так как это разрушит картину, которую мы хотим создать как деловые партнёры. Это повлияет и на меня.

— Я поняла. Ну, тогда не нужно притворяться.

Селеста тепло улыбнулась. Её тон был таким же, как когда она разговаривала с другими, но Оливия почувствовала в её голосе яд.

— Итак, я спрошу ещё раз: чего ты хочешь?

Селеста громко вздохнула.

— Почему ты всегда думаешь, что я чего-то хочу, когда подхожу к тебе?

— Потому что ты - змея, что прячет свои клыки под маской нежности. Этот навык ты получила от своей матери. Ты дурачила этим Арнольда все эти годы.

— Моя собственная подруга называет меня змеёй…Я опечалена. Это разбивает мне сердце. — Селеста притворилась, что плачет.

— Что такое, Селеста?

Оливия хотела пожаловаться на то, что её беспокоят, но решила проглотить свой гнев.

— Тогда я скажу. Как ты знаешь, я состою во «Фракции Короны», и мы поддерживаем восхождение принца Юриуса на трон. — начала говорить Селеста. — Среди остальных членов фракции начинают распространяться волнения. Особенно среди старших дворян.

— Волнения? С чем они связаны?

Селеста недоверчиво посмотрела на Оливию.

— С тобой. Почему дочь Императрицы не поддерживает ни одну из фракций? Ты должна знать, что я не стану держать на тебя зла, если не поддержишь своего брата.

— Меня не волнует, кто займёт трон. Отец не уйдёт в отставку в ближайшее время, так что это не та тема, которую следует обсуждать прямо сейчас.

— Важным моментом при выборе наследника является то, какое влияние наследник имеет на людей и дворян Империи. Время важно, когда собираешь силы для борьбы с фракциями-оппонентами. У тебя будет достаточно времени, чтобы укрепить своё влияние и получить связи, которые помогут стать Императором. Я уверена, что и твоя старшая сестра, и старший брат приняли такие вещи во внимание.

Слова Селесты подразумевали, что Юриус и первая принцесса Рония имеют достаточно времени, чтобы усилить свои фракции. Другие принцы и принцессы уже проиграли в битве за наследование, поскольку Юриус - первенец и самый сильный претендент на престол.

Однако, Рония осложнила его восхождение. Она выразила отцу желание занять место брата. Из-за этого две очень могущественные фракции возникли более десяти лет назад и существуют до сих пор.

Нормой с момента основания Империи было избрание наследником самого старшего ребёнка. Но, когда появляется наиболее способный кандидат на престол, всё меняется. Фаворитизм по возрасту больше не является самым важным фактором. Старший мог родиться идиотом, а самый младший мог быть гением, рождающимся раз в 100 лет.

— Если гражданская война нас чему-то и научила, так это тому, что нельзя торопить процесс престолонаследия. Посмотри, что произошло, когда твоя сестра начала распространять слухи о смерти брата. Из-за этого её репутация резко упала. Нетерпение может сильно навредить. Когда-то «Имперская фракция» и «Фракция Короны» были в равных условиях, но последняя с тех пор догнала и даже сделала более резкий скачок. — продолжила Селеста. — Поскольку Юриус имеет такую власть над Империей, люди, включая других твоих братьев и сестёр, решили присоединиться к его фракции, оставив Ронию с её последователями. Но что будет, если Юриус не сможет защитить границу, которую ему поручено охранять?

Как наследнику престола, Юриусу было поручено защищать границу, что отделяет человеческий континент от монстров, которые, как говорят, пришли из иного измерения. Он возглавлял Имперскую Армию до тех пор, пока не будет зачислен новый Верховный Главнокомандующий. Конечно, это сама по себе непростая задача, поскольку опыт и талант в тактике были не у каждого дворянина.

— Люди потеряют к нему доверие. — Оливия ответила на заданный вопрос.

— Вот именно, Лив. Как будто он ходит по тонкому льду. Люди станут тысячами мечей, готовых проткнуть этот лёд. Их доверие и убеждения исчезнут, как только он проявит слабость. Разве не грустно, что мнения так быстро меняются?

Селеста положила руки под подбородок, наклонилась вперёд и посмотрела Оливии в глаза. Та неспешно заговорила:

— Граница – важное место, отделяющее нас от вторжения монстров и враждебных народов. Если принц не поведёт своих людей на защиту, он совершит измену. Это ответственность, которую он несёт как человек, имеющий больше всего шансов на трон. Даже соседние страны, что помогали нам в защите границы, могут взбунтоваться. Если это произойдёт, то между нами и нашими врагами останутся только Великие Дворяне.

— Кто знает? Но то, что ты говоришь, станет правдой только в том случае, если он решит не защищать границу. Другими словами, это чистая гипотеза.

— …

— Нам нужен лишь командир на передовой, тогда наследный принц сможет вернуться домой. Разве предыдущий командир не погиб при невыясненных обстоятельств? — намекнула Селеста.

— Что ты имеешь в виду?

Оливия не могла понять, почему Селеста заговорила об этом. Это был инцидент десятилетней давности. Верховным Главнокомандующим был двоюродный брат герцога Маркуса фон Беркли, и он был превосходным генералом, даже более великим, чем Маркус в расцвете сил.

За свои 60 лет жизни он участвовал в сотнях сражений. Можно даже сказать, что поле битвы было его домом, поскольку он всегда шёл туда, даже если это были небольшие стычки, не говоря уже о крупномасштабной войне.

— Я говорю, если ты присоединишься к фракции и поможешь Юриусу, мы сможем выиграть эту битву.

— Почему ты так уверена?

— Тебе больше не нужно скрывать. Я знаю, что ты помогла ему выиграть сражение в его первой кампании.

Оливия заметила, что глаза Эльны расширились.

«Я была права. Она - истинная змея», — подумала Оливия.

Девушка намеренно упомянула об этом перед Эльной, чтобы посмотреть на её реакцию. Но Оливия была уверена, что её рыцарь не сболтнёт что-то посторонним. Проблема, однако, заключалась в ведьме перед ней.

— Ты действительно хочешь знать, почему я не хочу присоединяться к какой-либо из фракций сейчас, Селеста?

— Конечно, да. Зачем ещё мне поднимать этот вопрос? Но, подумай ещё раз. Не странно ли, что полководец, который вёл воинов и рыцарей на защиту границы, погиб как раз перед гражданской войной?

— Ты должна быть осторожна со словами, Селеста. Даже если я ненавижу свою сестру, я не позволю твоим глупым обвинениям остаться безнаказанными. Твои слова могут навредить репутации Императорской семьи.

— Успокойся, дорогая. Я ни на что не намекаю.

Хотя она сказала это, Селеста посмотрела на Оливию с выражением лица, говорящим: «А может быть и так».

— И тем не менее, это идеальное время для Ронии получить преимущество. Она умная, не стоит её недооценивать.

— Ты всё ещё продолжаешь об этом?

— Прости, прости. В любом случае, мне пора идти. Президент студсовета не должна бездельничать. Я максимально занята. Чао. — Селеста встала и вышла из-за стола, направляясь к двери оранжереи. — Подумай, на чьей стороне будешь ты. Сохранение нейтралитета принесёт лишь неприятности.

Другими словами, Оливия будет вынуждена выбирать, даже если этого не хочет. Принцесса почувствовала приближение головной боли. Вот почему она ненавидела политику. Зачем ей нужно было вмешиваться, если её вовсе не интересовало, кто станет следующим Императором?

Будь то её сестра или брат, Оливия попросила бы любого из них построить ей особняк вдали от столицы, где она могла бы изучать искусство войны в мирное время и вернуться в позже, чтобы возглавить собственную армию. Конечно, чтобы возглавить армию, ей сначала нужно собрать её.

Впрочем, сейчас Оливия не стала бы об этом беспокоиться. Ей не нужно было завоёвывать сердца людей, чтобы набрать единомышленников. Всё, что ей было нужно, это деньги, чтобы она могла купить себе силу. Именно поэтому она была так заинтересована в том, чтобы бизнес процветал.

— Ваше Высочество… — Эльна заговорила тоном, отличным от того, которым обычно обращалась к Оливии. — В… Вы помогли выиграть… битву, что навсегда останется в книгах по истории…

— …Я только давала инструкции моему брату, Эльна. — сказала Оливия, глядя на свою чашку. — Я уверена, что мой отец сделал бы то же самое. Юриус – упрямый парень, и он бы не принял помощь, не окажись в ситуации, что может обернуться смертью. Особенно помощь юной девушки. Он звонил отцу, но ответила я. Был ли он разочарован? Я думаю, да. Но, с того дня его мнение обо мне изменилось. Я больше не была его глупой младшей сестрой, но женщиной, которую он посчитал равной себе.

Оливия вдруг поняла, что высказала слишком много.

— Прости. Я никогда не говорю так много в твоём присутствии.

— Нет, нет. Во всяком случае, для меня большая честь служить вам все эти годы. Я не знала, что вы столь одарены.

Оливия тонко улыбнулась.

— Талантливые люди используются как бойцы в Империи.

— Тогда, вы гений.

Эльна улыбнулась. Оливия усмехнулась ей в ответ:

— Да, действительно.

Ей хотелось прыгнуть в яму от самовосхваления. Юриус, вероятно, сказал бы то же самое, будь он здесь. Почему бы ему не увидеть свою сестру такой? Она была тем, кто привёл целую армию к победе во время кровопролития, дав ему лишь несколько указаний.

Наследный принц смог вернуться домой благодаря её помощи, смог остановить гражданскую войну между фракциями.

«Если мне придётся выбирать, то не имеет значения, кого из них я ненавижу или люблю больше. Моё решение должно основываться на том, смогут ли они помочь мне с моей мечтой», — решила Оливия.

Она хотела править на поле боя как первая женщина-генерал в истории Империи. Если хотя бы один из них сможет воплотить её мечту в реальность, она не будет колебаться, на чьей стороне выступить.

Юриус был старшим братом, которого она очень любила, а Ронию она считала «ведьмой», что разрушает жизни, даже если и сидит в своей башне целыми днями. Фаворитизм между её братом и сестрой не был тем, что определяло её решение.

Семья была не на первом месте. Заслуги, полученные в результате действий и принимаемых решений, наиболее важны.

Если Юриус вернётся после успешного отражения врагов и защиты границ, Оливия встанет на его сторону. Но, если он отступит и позволит нарушить границу между человеческим миром и монстрами, Оливия встанет на сторону Ронии.

Принцесса знала, что многие возненавидят её, если узнают об условии присоединения к любой из фракций. Ветераны прошлой войны даже убили бы её, поскольку существовала вероятность того, что она станет их врагом. Но…

Селеста сейчас была её самым большим беспокойством. Что сделает Селеста, если узнает о выборе Оливии? Также Оливия ничуть не поверила словам Селесты о том, что она не будет держать на неё зла, если Лив не захочет поддержать брата.

— Давай вернёмся в аудиторию, Эльна.

— Да, Ваше Высочество.

Проблема не разрешится сама собой, поэтому Оливии пришлось начать придумывать способы избежать смерти от бывшей лучшей подруги после присоединится к одной из фракций.