Тук-тук-тук-тук.

Четыре стука, не слишком громких, не слишком тихих. Дождавшись «войдите», я приложил руку к толстой двери из красного железа.

«Я получу эту работу. Я ее заберу. Она моя, несмотря ни на что. Это единственное место, куда мне осталось пойти!»

Я собрался с духом, посмотрел вперед и толкнул дверь. Холодный воздух комнаты для собеседований — или, скорее, тронного зала — коснулся моих щек.

Сколько месяцев прошло с моего последнего визита сюда? Кажется, три? Раньше это было такое величественное, подавляющее своей мощью место, а теперь... оно стало безликим и холодным.

Разорванный красный ковер. Обломки разбитых латных доспехов, разбросанные по полу. Шрамы на полу и стенах, оставшиеся после жестокой битвы между Королевой Демонов и героем, были такими же яркими, как и прежде, без единого признака ремонта.

В глубине комнаты, благородно восседая на огромном троне, меня ждала девушка в малиновом платье.

Владычица Мира Демонов, Императрица Пламени: Королева Демонов Эхидна.

По обе стороны от нее стояли ее адъютанты, Четыре Великих Стража.

Все взгляды были прикованы ко мне.

Я низко поклонился им, а затем снял мантию, на которую наложил заклинание маскировки «Призрачное лицо», раскрывая свою личность. На лице Эхидны отразился шок, и я увидел, как она поднялась со своего трона.

Ее реакция была вполне понятна. В конце концов, всего три месяца назад мы отчаянно пытались убить друг друга. Бескомпромиссная битва до победного конца, танец смерти, в котором победил герой. Герой — то есть я.

Между нами кипели смешанные чувства, которые было слишком трудно описать.

И всё же, пусть прошлое останется в прошлом. Война закончилась, и теперь настало время смотреть в будущее — время, когда человек и демон должны взяться за руки и шагнуть навстречу обнадеживающему завтрашнему дню.

Эхидна не была дурой. Никто не знал лучше нее, насколько сильно армия Королевы Демонов нуждалась в помощи. Черт возьми, я был уверен, что они выслушают кого угодно.

Кого угодно — даже того самого героя, который, собственно, победил их и втянул во всю эту передрягу.

Я положил свое резюме на наспех сколоченный деревянный стол и начал «продавать» себя, как и советовала книга «Собеседование как у профессионала!». Кстати, по дороге сюда я перечитал ее несколько раз.

Вы должны четко и подробно рассказать о своем прошлом, с гордостью заявляя о том, на что вы способны.

— Я Лео Демонхарт, бывший герой! Я особенно искусен в фехтовании, черной магии, магии духов, сакральной магии и всех других оккультных школах! В моем послужном списке — победа над Королевой Демонов Эхидной в поединке один на один, и я могу приступить к работе немедленно!

Мне показалось, что на слове «победа над Королевой Демонов» на лбу Эхидны вздулась венка, но, наверное, это было лишь плодом моего воображения. В конце концов, книга советовала мне просто излагать факты как факты.

Что касается моей мотивации подать заявку, ну... я решил немного приукрасить. В конце концов, кто сейчас не врет на собеседованиях? Я глубоко вздохнул и поделился своими мотивами.

— Я хочу присоединиться к возрожденной армии Королевы Демонов, чтобы обрушить погибель на глупых людей этой земли и основать королевство демонов, которое просуществует тысячу лет!

— .........

В ответ я получил лишь молчание.

В тронный зал проникали лучи мягкого весеннего солнца, а за окном порхали воробьи.

Я стоял там, высокий и гордый после того, как «продал» себя, ожидая реакции моих интервьюеров: Королевы Демонов и Четырех Великих Стражей.

Четыре Великих Стража не сдвинулись с места. Казалось, никто толком не знал, как им следует реагировать.

Но что же их повелительница, сама Королева Демонов Эхидна?

...Что ж, похоже, я произвел на нее довольно хорошее впечатление. Должно быть, она была вне себя от радости, увидев такого талантливого кандидата, потому что сидела молча, низко опустив голову, а ее плечи дрожали от явного облегчения.

Примерно через минуту Эхидна наконец встала и протянула руку в мою сторону.

И тут это случилось.

— Конечно же ты не получишь эту работу, придурок!

Огненно-красный взрыв, сопровождавший ее крик, мгновенно заполнил мое поле зрения.