...Объяснение того, как я дошел до этого момента, кроется в событиях годичной давности.

Я покинул священный город Ренайе как избранный герой, принеся мир в царство людей, победив Королеву Демонов Эхидну, когда она атаковала его своими армиями из Мира Демонов.

Это было одиночное путешествие по целому ряду причин, но я не могу сказать, что бои представляли для меня большую сложность. Возможно, я сейчас хвастаюсь, но я всегда был очень сильным. Я получил титул Королевского Рыцаря, освоил использование большинства видов оружия и был первоклассным магом. И дело было не только в боевых навыках — я мог похвастаться знаниями мастера гильдии, когда дело касалось охоты или алхимии.

И, ну... это может прозвучать немного самонадеянно, но члены группы просто путались бы у меня под ногами.

Это не шутка, они бы действительно так делали. Жрецы? Все, что они умеют — это читать исцеляющие заклинания.

А бойцы? Да они даже заклинание от талисмана отличить не могут. И мне нужно было выстраивать отношения с этим мертвым грузом, побеждать врагов силой дружбы и делить комнаты в гостинице каждый раз, когда мы останавливались бы в городе? Какая морока! Что может быть медленнее? За это время я мог бы спасти мир пять раз!

Именно поэтому я отправился в путь в одиночку и в одиночку победил Королеву Демонов.

— Лорд Лео, разве не этот ваш характер стал причиной вашего одиночного путешествия?

— Дайте мне закончить. Говорю вам, я передумал!

— Да! Он передумал!

— Заткнись, Лили. И прекрати прыгать.

— ...Боже мой.

Суккуб, сидевшая прямо напротив меня за столом, издала очень заметный вздох.

Она накручивала свои волнистые светлые волосы на алебастровый палец, одновременно слегка раздраженно постукивая другой рукой по столу. Эта суккуб-маг была одной из Четырех Великих Стражей и правой рукой Королевы Демонов Эхидны — Генерал-чародей Шутина: Всемогущая Магия.

Ее внушительный бюст, заметный даже под просторными мантиями, ее прекрасное лицо… Обычно я бы уже начал к ней подкатывать, но, к сожалению, похоже, мне здесь были не рады.

Шутина была не единственной из Четырех Великих Стражей, присутствовавшей здесь.

Первым ситуацию прокомментировал огромный мужчина ростом значительно выше шести футов. Генерал-дракон Эдвард — мечник из народа драконолюдей, чья чешуя была прочнее стали, чем и гордилось большинство его соплеменников.

Рядом с ним прыгала Лили, беззаботная девочка. Удивительно, но она также была одной из Четырех Великих Стражей. Хотя на первый взгляд она выглядела как обычный человеческий ребенок, белые волчьи уши, выглядывающие из ее волос, и волчий хвост, торчащий из шорт, сильно выделялись. Таких, как она, называют полузверолюдьми. В любом случае, Генерал-зверь Лили командовала зверолюдьми и магическими зверями в армии.

Сереброволосый юноша, смотрящий на Лили холодным взглядом — это Безтеневой генерал Мернес. Гений искусства убийства, он поднялся на вершину Гильдии убийц в возрасте всего шестнадцати лет. Он всегда носил капюшон, чтобы скрыть свои черты лица, а дружелюбие даже по отношению к товарищам казалось ему совершенно чуждым понятием.

Конечно, он тоже был одним из Четырех Великих Стражей.

Посмотрев на всех четверых по очереди, я высказал свое честное мнение:

— Вы, ребята, конечно, очень разношерстная компания.

— К чему это было сказано?

Четыре генерала армии Королевы Демонов и их смертельный враг, герой, сидели в одной комнате и наслаждались приятным чаепитием. Эта абсурдная сцена разворачивалась в гостевой комнате, отделенной от замка Королевы Демонов.

Это, пожалуй, нуждалось в пояснении.

Все произошло примерно час назад. Не прошло и минуты после того, как я вошел в тронный зал на свое собеседование, как я навлек на себя гнев Королевы Демонов Эхидны, в результате чего меня выбросили за пределы замка. В тот момент, когда она услышала, почему я хочу присоединиться к армии Королевы Демонов, она в ярости обрушила на меня магию огня, но я не позволил этому сломить меня. Нет, даже охваченный пламенем, я продолжил свою презентацию, перечисляя все те причины, по которым я стал бы полезным дополнением к ее войскам, и начал повторять свои сильные стороны, над которыми думал всю ночь. Это, к сожалению, лишь подлило масла в ее огонь.

После того как меня, словно мусор, вышвырнули за ворота замка, я решил не упускать свой шанс и снова проник в крепость. Я тихо собрал помощников Эхидны, Четырех Великих Стражей, и долгими уговорами затащил их в гостевую комнату для моего... второго? Да, моего второго собеседования.

Эхидна, конечно же, ничего об этом не знала. Если бы она узнала, что этот проклятый Лео все еще дышит в ее залах, я был уверен, она бы примчалась убить меня с такой яростью, что сожгла бы весь замок целиком. А это все бы испортило.

Я пришел в замок Королевы Демонов не для того, чтобы валять дурака. Я пришел сюда, чтобы получить работу.

Я хотел вступить в армию Королевы Демонов и работать на Эхидну. Это желание привело меня из священного города в замок Королевы Демонов, расположенный глубоко в горах Сешат, а она просто прогнала меня, даже не выслушав? Бессердечная! Слишком бессердечная! Хотя бы выслушай меня! Дай мне еще один шанс!

Отбросив свою гордость, умоляя Шутину и ползая перед ней на коленях, мне все же удалось уговорить ее подготовить эту гостевую комнату для моего второго собеседования. Я ни за что не мог позволить себе все испортить.

— Прежде чем я перейду к главной теме, я хотел бы сделать небольшую презентацию.

— Чего-чего?

Над головой Лили повис огромный вопросительный знак. Я отмахнулся от него и продолжил:

— Я бы хотел, чтобы вы все вспомнили о моей силе. Я победил вас всех в одиночку, помните? Конечно, я признаю, что со мной нелегко ладить, но вы ведь можете хотя бы признать мое мастерство, верно?

— Аха-ха-ха! Справедливо, справедливо.

Громогласный смех вырвался из груди рыжеволосого гиганта.

— В самом деле, лорд Лео, ваше мастерство — это уже легенда. Я с трудом могу вспомнить, когда в последний раз меня побеждали в честном поединке! Аха-ха-ха!

— Эдвард, в этом нет совершенно ничего смешного!

Возвышающийся над всеми Эдвард отмахнулся от упреков Шутины и схватил большую бутылку вина. Осушив ее одним глотком, он потянулся за следующей. Шутина нахмурила брови.

Эдвард, Генерал-дракон — также известный как «Багровый Рев» — был первым из Четырех Великих Стражей, с кем я сразился.

Если бы мне пришлось сравнивать, я бы сказал, что с точки зрения чистых способностей он был самым крепким орешком. Видите ли, драконолюди, подобные ему, славились своей до смешного прочной драконьей чешуей. К счастью, я был мастером магии, потому что, если бы мне пришлось сразиться с ним на мечах, исход был бы непредсказуем. Этот человек был дураком... эм, простите, благородным воином с явной склонностью бросаться на врага в одиночку, и именно это спасло меня от изнурительной битвы.

Почему человек такой силы и таланта позволял себе прозябать под началом Эхидны? Я не мог не спросить.

— Эй, Эдвард.

— Да?

— А почему ты вообще работаешь на Эхидну? Я имею в виду, ты бы, наверное, и сам мог захватить мир.

— Почему, спрашиваешь? Я никогда не задумывался об этом всерьез, парень, но... на самом деле, жизнь простого мечника, сталкивающегося с сильными противниками — это все, чего я хочу. И кроме того...

Эдвард сделал паузу, затем сделал большой глоток вина и рассмеялся:

— Нет работы более хлопотной, чем работа короля, а это сократило бы время, которое я провожу со своей дочерью Джульеттой! Я бы этого не вынес, нет уж! Ха-ха-ха!

— Дочь, значит?

Наблюдая за тем, как Эдвард глушит вино словно воду, я и сам почувствовал жажду. Я сделал глоток чая из своей чашки, а затем снова посмотрел на него. Человек был прям как стрела. Я полностью поверил его словам.

Начальница Эдварда, Королева Демонов Эхидна, была довольно странной птицей. Хотя она и привела армию из Мира Демонов, чтобы завоевать человеческое царство, она свела к минимуму ненужные убийства и приказала своим подчиненным управлять оккупированными территориями максимально мирно. И она действительно так и поступала. Несколько злых лордов были свергнуты, и крестьяне жили даже лучше под властью ее армии — звучит как шутка, но это абсолютная правда. Полагаю, вполне естественно, что такой честный человек, как Эдвард, оказался в руководстве подобной армии.

— Когда ты так об этом говоришь, мне становится его жаль.

— Хм? Чего это?

Раздался голос со стороны Эдварда. Он исходил от сереброволосого мальчика, низко натянувшего капюшон.

Он посмотрел на меня с оттенком жалости в глазах.

— Он ведь путешествовал один, верно? Значит, у него не было ни единого друга. Это печально.

— ...Ты последний человек, от которого я хочу это слышать, Мернес. У тебя тоже нет никаких друзей, я гарантирую это.

Безтеневой генерал Мернес, «Невидимый Клинок». Я сразился с ним после Эдварда.

Он был тихим, сварливым и капризным парнем. Я слышал, что в рядах Гильдии убийц есть полудемон, и когда я встретил его, его скорость и способность скрывать свое присутствие оказались непревзойденными. Даже мне было трудно следить за его движениями.

Наш решающий бой состоялся в старой церкви в каком-то городке. Пока свет лился сквозь витражные окна, Мернес метался туда-сюда с почти невидимой скоростью, полосуя меня своим кинжалом. Еще пять минут, и он бы победил, но я никогда и не собирался состязаться с его скоростью.

Пока он веселился, носясь вокруг, я сосредоточился на защите и читал заклинание, дожидаясь идеального момента, чтобы высвободить свою «Багровую комету». Это табуированное заклинание сметало все в своем радиусе, включая самого заклинателя, и оно определенно сделало свое дело. Сила взрыва вырубила и Мернеса, и церковь, а я остался с болезненными ожогами по всему телу, но я бы сказал, что вышел победителем, одолев одного из Четырех Великих Стражей.

Но настоящая борьба началась уже после победы над Мернесом. «Багровая комета» оказалась настолько мощной, что в итоге уничтожила какую-то статую в городе, которая, как я слышал, была очень важным культурным артефактом. Поэтому, когда горожане подбежали ко мне, избитому и покрытому синяками, они не стали меня благодарить, о нет.

Они потребовали гигантскую сумму в качестве компенсации. Вы можете поверить этим людям?

Я надрывался, настраивая мощность своего заклинания, чтобы победить Мернеса, не убив никого из них, и вот такой была их благодарность?!

В тот момент я поклялся больше никогда не использовать табуированные заклинания в городах и немедленно сбежал, не заплатив им ни медной монеты.

— Из-за чего ты спорил с жителями того города? Что-то о компенсации, или...

— Я тебя не слышу! Я тебя совсем не слыыышу!

Когда я заткнул уши, чтобы избежать вопроса Мернеса, Лили скопировала мою позу, сидя напротив.

— Я тебя не слышу! Я тебя совсем не слыыышу!

— ...Эм, Лили.

— Эхе-хе-хе. Эй, Лео, как тебе моя пародия? Я все правильно сделала?

Лили рассмеялась и радостно подбежала ко мне, виляя своим белым хвостом.

Я вспомнил, что она была третьей из Четырех Великих Стражей, с которыми я сразился, сразу после Мернеса.

Генерал-зверь Лили, «Безжалостный Клык». Эта девушка-полузверь с западного континента Эркия умела общаться с любыми видами зверей и сама могла превращаться в устрашающего хищника. Все это может звучать впечатляюще, но на самом деле она была просто глупой девочкой-волчицей.

Не буду смягчать слова. Мне вообще не стоило с ней связываться.

— И почему я вообще уделил ей время?

— Хм? Что?

Гладя по голове прижавшуюся ко мне девочку, я вспомнил, как мы впервые встретились.

Если подумать, это была довольно нелепая встреча. Это случилось, когда я направлялся в следующий город, только-только одолев Мернеса.

Внезапный дождь нарушил мои планы, и, укрывшись под деревьями, я обернулся и обнаружил рядом с собой девочку. Поговорив с ней немного, я узнал, что у нее амнезия, нет родителей, нет друзей и ей совершенно некуда идти.

Я не мог бросить нуждающегося ребенка в опасности, поэтому предложил взять ее под свою опеку — пока к ней не вернутся воспоминания, конечно, — и она помогла мне уладить пару дел. А когда ее воспоминания вернулись, я узнал, что она — Генерал-зверь Лили.

Оглядываясь назад, я действительно, действительно должен был ее бросить!

— И почему я вообще уделил ей время?

Лили с любопытством подняла глаза, когда я тихо повторил свои слова, а затем счастливо замурлыкала, когда я снова погладил ее по голове.

Я не возражал против того, что она была одной из Четырех Великих Стражей. Правда, не возражал. Я понимал, что рано или поздно нам придется сразиться, а поскольку к ней вернулась память, я просто побью ее прямо сейчас, и на этом все закончится. Так я думал в тот момент. И я действительно победил ее. К сожалению!

Позже я узнал, что для ее племени поражение от могущественного представителя противоположного пола было равносильно встрече со своим суженым. Она отправилась на центральный континент, где располагался замок Королевы Демонов, именно для того, чтобы сразиться с сильным мужчиной. Иными словами, она искала себе пару. Я вляпался прямо в романтическую линию волчицы, ищущей любовь.

Проще говоря, я оказался в незавидном положении, когда Лили стала ко мне ужасно привязана.

— Эй, мистер, давай поженимся! Ну давай, давай поженимся!

— Конечно. Может быть, когда ты немного подрастешь.

— Нет, не потом! Сейчас! Пряяямо сейчааас!

Лили вела себя так с тех пор, как я ее победил. Я бы очень хотел, чтобы это было не так.

Отцепив ее от себя, я почувствовал на себе чей-то настойчивый взгляд. Он принадлежал прекрасной суккубе, Генералу-чародею Шутине, чьи брови так и остались нахмуренными.

Она, конечно же, была последней из генералов, с кем я сразился. Шутина, «Всемогущая Магия». Сейчас это прозвучит грубо, но победить ее было до смешного легко.

Ходили слухи, что она наделена особенно высокой магической силой для суккуба и овладела всеми видами заклинаний, включая древние и табуированные.

Держа это в уме, я скастовал древнее заклинание «Стазис», запечатывающее любую магию в пределах своего поля, и вызвал ее на физический бой.

А без своих заклинаний Генерал-чародей была... до неловкости слаба.

Примерно после двух минут избиения она начала со слезами умолять о пощаде. Поистине жалкое зрелище.

— Я же маг! Как я, по-твоему, должна победить героя в рукопашном бою?!

— В идеале у профессионала должно быть одно-два решения в рукаве на такой случай...

— Решения?! Да кто вообще в здравом уме мгновенно проигнорирует все мои защитные заклинания и установит древнее антимагическое поле?!

— Я! Я бы это сделал!

Вот так я и одолел всех Четырех Великих Стражей, а остальное вы уже знаете.

Я, герой Лео Демонхарт, вторгся в замок Королевы Демонов в горах Сешат, победил Королеву Демонов Эхидну и принес мир в этот мир.

Узнав о падении Четырех Великих Стражей и Королевы Демонов, армия демонов пришла в замешательство, а оккупационные силы по всем землям сложили оружие. Армия, завоевавшая более половины мира, была уничтожена, а ее остатки оказались загнаны обратно в замок Королевы Демонов в центре континента, полностью утратив всякую угрозу, которую они когда-то представляли.

— Итак, теперь мы все в курсе событий, верно?

— Полагаю, что да?

Шутина прижала бледный палец к переносице и поджала губы.

— Вопрос, который я задала, звучал так: «Почему ты, герой, откликнулся на призыв вступить в армию Королевы Демонов?». Неужели нам действительно нужно было вспоминать, как ты победил нас, чтобы ты смог ответить на этот вопрос?

— Я же сказал, что провожу презентацию, верно? Я хотел, чтобы вы все вспомнили, насколько я силен, прежде чем переходить к сути дела. И кроме того... вам ведь наверняка было хоть немного любопытно узнать, как потерпели поражение ваши коллеги, верно?

Видите ли, в собеседовании есть свои этапы. Свой поток. В зависимости от того, как вы сформулируете мысль, даже самое банальное самовосхваление может прозвучать как наиболее убедительное предложение. С другой стороны, иногда самые талантливые люди остаются за бортом просто потому, что не знают, как правильно себя «продать».

Я хотел преподнести объяснение своих мотивов с максимальной убедительностью, а для этого мне нужно было, чтобы они вспомнили о моей силе.

Доминируй в разговоре. Это был самый быстрый путь к получению работы.

Другая половина причины, по которой я поднял всю эту тему, заключалась в том, что... буду честен. Я хотел посмотреть, как остальные отреагируют на постыдное поражение Шутины. Вот и все. И остальные трое высказались без всякого злого умысла.

— Да, ты прав. Всех вырубили еще до того, как я успел хоть что-то понять, и мне было интересно, что же случилось с остальными.

— Воистину так, парень, ты прав!

— Ага, мне было очень любопытно!

— Звучит так, будто Шутину позорно размазали.

— Воистину так, парень, ты прав!

— Ага, очень грустно!

Краем глаза я заметил, как Шутина покраснела словно помидор от того, что ее неприглядное поражение было выставлено на всеобщее обозрение.

Хм. Ее реакция была неожиданно прямолинейной. Разве суккубы не должны быть из тех, кто сам играет с людьми? Или она просто была плохо подготовлена к тому, чтобы играли с ней?

Я уже подумывал бросить ей спасательный круг, но вопль ярости остановил меня.

— ...Просто переходи к делу!

Шутина с криком хлопнула по столу обеими руками.

Моя чашка со свеженалитым чаем расплескалась, оставив коричневое пятно на скатерти.

— Почему именно тебе, из всех людей, пришло в голову вступить в армию Королевы Демонов?!

Шутина, Мернес, Лили, Эдвард. Все четыре пары глаз уставились на меня.

Повторюсь: я пришел в замок Королевы Демонов не для того, чтобы валять дурака. У меня была веская причина, основание и мотивация присоединиться к армии Королевы Демонов.

Я проглотил печенье, которое жевал, отцепил Лили, пока она отчаянно пыталась забраться ко мне на колени, и откинулся на спинку стула. Затем я начал рассказывать им, почему хочу присоединиться к их армии.

Мне предстояло раскрыть причину, по которой я, человек, в одиночку погубивший армию Королевы Демонов, теперь захотел стать ее частью.