Я проснулся под щебетание птиц.

Я откинул одеяло и сел на диване, где спал. Наступило утро. Это была не моя спальня, а тронный зал. Солнечный свет, лившийся через огромное окно под потолком, освещал просторный зал. У меня на талии ощущалось тяжелое тепло, которое было слишком плотным для одеяла, и я посмотрел вниз, увидев Лили, лежащую вплотную ко мне.

— Эй. Лили.

Она даже не шелохнулась. Укрытая одеялом, она прильнула к моей талии, словно к подушке, и счастливо похрапывала.

Мой разум был немного в тумане, но воспоминания о вчерашнем вечере постепенно прояснялись.

После битвы я вернулся в замок вместе с Эхидной и Стражами.

Первым делом я извинился. За всё.

Я поступил так не из гордости или высокомерия. Я просто хотел увидеть, выйдет ли Эхидна против меня, чтобы спасти мир. Я хотел увидеть, рискнут ли Стражи своими жизнями, чтобы помочь ей. Тогда бы я и принял решение отдать им Камень Мудрости.

Конечно, я хотел хотя бы раз сыграть Короля Демонов до того, как умру, но решил отложить это на потом. В итоге план с треском провалился, и они простили меня. Таким образом, я был принят в армию Эхидны в качестве их нового руководителя.

— Так, это я помню. А потом...

А потом у нас состоялся грандиозный банкет в замке.

Мы, руководители, находились в тронном зале, а солдаты низших рангов устроили пирушку во внутреннем дворе, в столовой и везде, где только могли найти место. Замок был охвачен весельем.

На первый взгляд, это была моя приветственная вечеринка, но также и празднование того, что Эхидна наконец заполучила Камень Мудрости. Вечеринка также послужила возможностью для всех нас восстановить энергию, потраченную в битве. У Шутины и Эхидны действительно выдался момент гениальности с этой идеей.

Это может прозвучать глупо, но лучшим способом восстановить выносливость и магическую силу всегда были еда и выпивка. Например, говорили, что съеденный стейк из дракона даст вам энергию, чтобы носиться по равнинам три дня подряд и не запыхаться, а распитие вина, сделанного из редкого Золотого Трюфеля, увеличит вашу магическую силу, сделав вас объектом зависти каждого колдуна.

Редкие ингредиенты, однако, не были абсолютной необходимостью — просто хорошей еды было достаточно, чтобы перезарядиться. Выносливость, мана... в конце концов, они исходили из вашего тела. Позаботьтесь о теле, и остальное приложится.

Эхидна и Великие Стражи были на волосок от смерти, а я восстанавливался после того, как мне оторвало половину тела. Прошлой ночью мы выпили реку вина, съели целую ферму и вырубились. Я огляделся и увидел Эдварда, Мернеса и Шутину, все они крепко спали.

И все же, я сам удивился тому, насколько... уязвимым я позволил себе быть в их присутствии. Я действительно не мог поверить, что спал так крепко в одной комнате с этой компашкой.

— Слишком сильно ослабил бдительность. Не могу представить, чтобы старый я сделал нечто подобное.

— Воистину!

— ...Хм?

Я услышал неожиданный голос неподалеку и повернулся к нему. Похоже, Эхидна тоже только что проснулась.

— Я не могу представить себе старую себя, распивающую вино и веселящуюся с Героем Лео, а затем засыпающую в одной с ним комнате.

— Ну, почему бы и нет, верно? Мы ведь теперь товарищи.

— Хех. Ты прав.

Эхидна встала и села в кресло неподалеку. Я осторожно передвинул Лили, стараясь не разбудить ее, и повернулся в сторону Эхидны.

— Лео. Ты ведь не жалеешь об этом, верно? — тихо спросила она.

Я думал, она просто поддерживает беседу, но ее пронзительный взгляд говорил об обратном.

— Жалею о чем?

— Не прикидывайся дураком. Это был твой шанс умереть, не так ли? Такой шанс выпадает лишь раз в несколько сотен лет. Я спрашиваю, не жалеешь ли ты о том, что упустил возможность наконец-то освободиться от своих бремен?

Я почесал затылок, а затем небрежно ответил:

— Хороший вопрос.

Сожаление. Сожаление, да? Не могу сказать, что его не было. Я действительно хотел отдохнуть от всего этого, оставить все позади. Но мой разум занимало кое-что другое, помимо сожалений.

Это наполнило меня достаточной энергией, чтобы с легкостью стереть ту крупицу сожаления. Поэтому у меня был только один ответ на ее вопрос. Я выразил то, что чувствовал той ночью, когда пил с Эхидной в образе Оникса.

— Эхидна. Я хочу воплотить твою мечту в реальность.

— От... откуда это взялось?

Эхидна выглядела ошеломленной внезапной переменой, но я продолжил.

— Честно говоря, именно так я и думал в последний раз, когда мы пили. Я хотел помочь тебе найти путь, при котором люди и демоны смогли бы сосуществовать... и поэтому я здесь. Как я могу сожалеть об этом?

— Ты забыл, что я — злобная завоевательница? Та, что вторглась в человеческое царство ради собственной выгоды? Ты действительно думаешь, что работать под моим началом будет добродетелью?

— Это неправда. Ты добрая королева, которая заботится о своем народе.

Я покачал головой, и Эхидна выглядела немного удивленной.

— Эта доброта побудила тебя вторгнуться в человеческий мир ради своей родины, и эта доброта заставила тебя слишком сильно сопереживать людям, которых ты покоряла. Вот почему ты проиграла мне.

Зная, что резня порождает резню, а ненависть ведет к еще большей ненависти, Эхидна запретила своей армии бессмысленные грабежи, убийства и разрушения. Если бы она не дала себе эту фору, ее вторжение прошло бы гораздо более гладко. Если бы она вместо этого бросила все войска, которые она выделила для заботы об оккупированной территории, на передовую, я не был уверен, что смог бы отбиться от них всех.

И все же, она придерживалась своей политики. Почему? Причина была проста. Она была наивной правительницей, которая любила свой народ. Завоевание ей совершенно не подходило.

Эта наивность спасла меня, и именно поэтому она задавала мне этот вопрос сейчас.

Действительно ли это был тот путь, которого я хотел?

Это был, как она и намекнула, мой последний шанс передумать.

Я поднялся с дивана и медленно подошел к ней. Она немного заерзала, когда я приблизился, и взяла меня за руку, сжав ее в обеих своих ладонях, но на этом все.

— Позволь мне помочь тебе, Эхидна. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы тебе больше никогда не пришлось заставлять себя быть этой злодейской завоевательницей. Я позабочусь о том, чтобы ты смогла быть той доброй королевой, которой ты являешься на самом деле. Я обещаю.

— ...Могу ли я тебе доверять?

— Конечно можешь. Я никогда не доводил девушку до слез.

Если не считать ревущую вчера Лили.

Услышав это, Эхидна захихикала.

— Хах, хаха... хахаха!

После смеха она прозвучала более расслабленно.

— Я думала дать тебе последний шанс, но, похоже, это было ошибкой. Я не ожидала, что ты отплатишь мне такой... целеустремленной новой путевкой в жизнь, но мне это нравится.

— Полагаю, ты принимаешь мой ответ?

— Принимаю. Буду рада работать с тобой, бывший герой Лео.

— Это честь для меня, Королева Эхидна.

Эхидна захихикала, когда я сопроводил свою театральную реплику поклоном. Ее смех передался и мне, и я почувствовал тепло в ее руке.

Четыре Великих Стража все еще спали. Единственным звуком в огромном зале был наш смех, пока...

— Прошу прощения за вторжение, но здесь ли генерал Эдвард?!

Джульетта ворвалась в комнату с криком, разрушив наш момент передышки.

— Джульетта?!

— Ах, лорд Лео, и... Королева Эхидна.

Я быстро отпустил руку Эхидны, но похоже, что Джульетта все равно все неправильно поняла. Ее глаза опустились, а щеки покраснели, когда она, запинаясь, начала извиняться:

— П-простите меня, Королева Эхидна, з-за то, что прервала ваш романтический момент с лордом Лео...

— Ничего подобного, дурочка! А теперь докладывай!

— Д-да, моя королева! Виверны выразили недовольство своим обращением и начали бунтовать!

— Опять?

Эхидна приложила руку ко лбу.

Виверны и другие драконы были разумными магическими зверями, понимающими язык, и обращаться с ними нужно было в корне иначе, чем со зверолюдьми и полулюдьми. По сути, они были ходячими кучами гордыни. Я представлял, как они ноют из-за того, что им приходится сражаться плечом к плечу с гоблинами и кобольдами.

— Эдвард, прекращай спать немедленно! Ты единственный, кто может усмирить драконов. Иди и успокой их, пока они не навредили остальным войскам!

Крик Эхидны принес свои плоды, и Эдвард медленно, тяжело проснулся. Остальные Стражи последовали его примеру. И не только они начали двигаться. В комнату входил солдат за солдатом, и каждый докладывал о чем-то, что требовало внимания.

— Эм, генерал Лили здесь? Одна из деревень в Ларго жалуется, что они не получили эликсиры, которые должны были прийти вчера.

— Ааа! Я совсем забыла об этом!

— Генерал Шутина, один из гримуаров в четвертой библиотеке взбесился и призывает поток химер!

— Эта бракованная книга опять за свое, да? Что ж, сегодня тот день, когда я сожгу эту книгу. Пойдем со мной!

— Мерни, дорогая, я искала тебя! Тебя не было в твоей комнате! Пойдем, мы не можем открыть столовую без тебя, так что одевайся!

— Эй, я же говорил, что увольняюсь.

— Королева Эхидна, у нас уже есть решение для Великой Духовной Дыры?!

— Королева Эхидна, вице-король прислал рапорт из Мира Демонов...

— Королева Эхидна!

— Королева Эхидна!

Они просто не переставали идти. Тронный зал в мгновение ока превратился в шумный центр активности, и Эхидна захихикала.

— Ну так, Лео, кажется, я припоминаю, как ты говорил, что сделаешь все, что в твоих силах, чтобы помочь мне?

— Было дело.

— Как видишь, впереди у нас горы работы. Прежде чем мы возьмемся за мировые проблемы человеческого и демонического царств, нам нужно привести в порядок нашу организацию. Я планирую использовать твои таланты по полной, так что будь готов.

— Дважды повторять не нужно. Я со всем этим разберусь, так что откинься на спинку кресла и насладись чаем или чем-нибудь еще.

Я усмехнулся ей, и она усмехнулась в ответ.

И все же... Черт. Я наговорил с три короба, но объем работы был пугающим. Я не знал, с чего начать. Если я напортачу с порядком, то, вероятно, окажусь на грани смерти от переутомления, как Шутина.

Однако я чувствовал себя гораздо спокойнее, чем раньше.

В конце концов, я больше не был один.

Теперь у меня были друзья.

Люди, которые приняли меня таким, какой я есть, а не как героя.

Раз я знал это, мне нечего было бояться.

— Итак, с чего бы начать...

Я засучил рукава.

Моя жизнь в армии Королевы Демонов только началась.