Выглядел он ужасно. Бóльшая часть левой стороны его тела была бесследно снесена. То, что осталось от правой стороны, было полностью обожжено, наполнено ядом и разорвано. Левая рука, которая чудесным образом держалась на волоске, оторвалась, отделившись от его тела при падении на землю. Он принял на себя всю мощь атак Четырех Великих Стражей без какой-либо защиты. Было чудом, что он вообще сохранился хоть в каком-то виде.

И все же, на самом деле он... Лео... казалось, был еще жив.

— ...Я проиграл, да?

В этом было мало смысла. Герой, разорванный на куски, улыбался.

— Приятное чувство.

— Лео...

Лили попыталась подбежать к нему, но Мернес выставил руку, чтобы остановить ее.

В пространстве воцарилась тишина. Никто ничего не говорил. Молчание длилось всего несколько мгновений, но казалось, прошли часы.

Это была победа на волоске. Настолько шаткая победа, что я едва могла поверить, что это вообще произошло. Мои Стражи, должно быть, чувствовали то же самое. Никто из нас не знал, что делать дальше.

Отдача от произнесения «Анти-Лео» была слишком велика. Я едва могла пошевелиться, но было так много вещей, которые я хотела сказать ему, прежде чем прикончить его.

— Ну и как. Весело было играть в злодея? Играть в Короля Демонов?

— Ага. Это было чертовски весело.

В левой груди Лео, там, где у человека должно было быть сердце, клубилась черная дыра.

Вихрь постепенно слабел, и Лео снова улыбнулся. Улыбка невинности, беззаботности.

— Я всегда мечтал сыграть Короля Демонов, хотя бы раз. Рад, что вы были моими героями.

Он похвалил нашу стойкость с ноткой юмора в голосе. Как мило. Для него это могло быть веселой игрой, но мы боролись за свои жизни, дурак!

Мне хотелось накричать на него, но у меня не было на это сил. Я была кратка.

— Почему ты поддавался нам?

— Что ты имеешь в виду?

— Не прикидывайся дураком! Ты позволил моему заклинанию поразить тебя!

Я знала, что он мог бы уклониться от заклинания «Анти-Лео», когда я его выпустила. Он мог бы уклониться от него даже за мгновение до попадания — таково было его мастерство. И если бы он это сделал, у меня не было бы иного выбора, кроме как признать поражение. В конечном счете, он позволил нам победить.

— А что еще мне оставалось делать? Я не ожидал, что вы проиграете так сильно.

— Я так и знала.

Вмешалась Шутина.

— Ты с самого начала намеревался проиграть. Чтобы мы тебя победили.

— Более или менее.

С самого начала? Когда было это «начало»? Когда он раскрыл себя в конференц-зале? Когда услышал о моих планах за выпивкой? Или, возможно, это был день того собеседования, когда он впервые посетил замок. Возможно, уже тогда он принял решение.

Я вспомнила, что спросила его в ту ночь, когда мы пили. Почему он хотел присоединиться к моей армии? Был ли он предан? Хотел ли он принести конец света? Или он просто искал место, где можно умереть?

Я хихикнула про себя.

— Что смешного, Эхидна?

Похоже, тогда я наткнулась на правильный ответ. Вечный страж мира почти потерял себя во тьме и пришел за стол к своему врагу, Королеве Демонов. Какое абсолютно нелепое завершение.

— Но не волнуйся. Теперь Камень Мудрости твой.

Черная спираль на груди Лео рассеялась. Теперь на ее месте плавала крошечная прозрачная сфера размером с ноготь. Она сверкала всеми цветами радуги. Непосвященный принял бы ее за новый вид драгоценного камня.

Конечно, это был не драгоценный камень. Это, должно быть, и был Камень Мудрости. Сердце Серии DH и источник силы Лео. Я была уверена, что это и есть «Акашический двигатель».

— Я использовал команду аварийного ручного управления, временно отключив себя от энергии Камня Мудрости. Осталось триста секунд, так что не мешкайте, слышите? Я могу сделать это только один раз.

— То есть мне просто нужно его вырвать? — спросил Мернес своим характерным ровным тоном. Его клинки уже были в ножнах. Лео кивнул.

— Ага. Засело довольно туго, но сейчас гораздо слабее, чем обычно. Это будет как открыть бутылку. Как только ты это достанешь...

— Нет! Я не хочу!

Плач Лили прервал разговор. Мернес вздохнул, а Лео одарил ее натянутой улыбкой.

— Успокойся, Лили! Королева Эхидна нездорова!

— Я не хочу! Лео, не умирай! Вааааа!

Эдвард отчаянно удерживал Лили от героя, пока она продолжала вырываться, а выражение лица Лео немного смягчилось, когда он наблюдал за ней. Это лицо говорило о многом. Оно говорило мне, что он работал ради человечества до самого горького конца. У него никогда не было намерений убивать кого-либо или разрушать какой-либо из миров. Он хотел пожертвовать собой, чтобы принести мир им обоим. Как бы мне ни было неприятно это признавать, но я должна была. Он вел жизнь самопожертвования. Он действительно был героем.

— У меня нет ни сожалений, ни последних слов.

Глаза Лео были закрыты. Когда это случилось? Спустя пару мгновений он заговорил снова.

— Знаете, вообще-то, у меня есть еще кое-что, что я хочу сказать.

Очередная пауза.

В его голосе слышалось немного... нет, огромное количество сожаления.

— Извините за доставленные хлопоты.

Снова тишина.

Я повернулась к Шутине, стоящей рядом со мной, и мы обменялись взглядами. Она моргнула, затем кивнула. Знакомство друг с другом на протяжении более века действительно помогало в такие моменты, потому что мы легко могли понять, о чем думает другая. Нам оставалось сделать только одно.

Заставив свое ноющее тело прийти в движение, я сделала шаг вперед. Пришло время положить конец моей битве с Лео.

— Осталось триста секунд, так что не мешкайте, слышите?

Стражи все еще казались нерешительными.

Эхидна... она казалась в порядке. По выражению ее лица было ясно, что она знает, что делать.

Конечно, не всё прошло по плану, но никто не умер. Ни Стражи, ни шестерки в замке, ни люди... Я решил, что могу похвалить себя за то, что меня разорвали на части с наименьшим возможным сопутствующим ущербом.

У меня не было ни сожалений, ни последних слов.

Я закрыл глаза и позволил уютной тьме окутать меня.

С уходом Короля Демонов Лео планета могла отправиться в новое путешествие. Огромная задача, никогда ранее не предпринимавшаяся: мир между человеческим и демоническим царствами.

В том мире им не нужны были герои. Этот трехтысячелетний призрак наконец-то мог отдохнуть.

У меня ведь нет никаких незаконченных дел, верно?

Я задал себе вопрос.

Тот, кто унаследует мою работу? Галочка. Эффективность темной армии? Повышена. Было весело сыграть в Короля Демонов в самом конце, тоже галочка. Хорошо, вроде бы всё.

— Лео, не умирай! Вааааа!

Я слышал плач Лили вдалеке.

Ты серьезно один из Великих Стражей? Это важный момент. Хотя бы соберись...

Посреди вздоха на меня снизошло озарение. Было кое-что, о чем я забыл сказать.

Да. Если подумать, я ведь заставил их принять участие в моем самоубийстве.

Я считал, что это было в порядке вещей, раз уж я отдавал им Камень Мудрости, но я немного увлекся в том бою.

Я сломал драконью чешую Эдварда. Эхидна казалась почти мертвой. Лили тоже плакала.

У меня же была совесть, понимаете? На самом деле, именно из-за этой совести я так сильно страдал от своего желания уничтожить мир, чтобы спасти его, в попытке выполнить свои абсолютные приказы.

А это значило, что я должен был кое-что сказать.

— Извините за доставленные хлопоты.

Это прозвучало совсем не в моем духе.

После того как я заговорил, все стихло.

Я уже умер? Нет, вроде не похоже. Я сделал в жизни много вещей, но умирал впервые. Я не знал, как это работает.

Мои уши уловили слабый звук. Шаги, медленные, размеренные, приближающиеся ко мне. Вероятно, Эхидны. Оставалось двести сорок секунд. Акашический двигатель имел глубокую связь с моим органическим телом, но Эхидна должна была бы вырвать его без особых проблем.

Прощайте, Великие Стражи. Прощай, Эхидна.

Я рад, что...

ШЛЕП

— ...?

Эхидна легонько шлепнула меня по щеке.

Я не понимал, что только что произошло. Я открыл глаза и приложил оставшуюся правую руку к щеке. Эхидна смотрела на меня сверху вниз, ее роскошное красное платье было полностью разорвано. Она безжалостно вытянула ногу и наступила на меня.

— Я передумала. Слишком много хлопот.

— Что? Что она только что сказала?

— Заключать мир с человеческим царством? Глупец! Кем ты меня возомнил? Я — Королева Демонов Эхидна! Правительница Мира Демонов! Ты хоть представляешь, насколько я занятой монарх? У меня нет времени на это твое поручение!

— Ч-что-о-о?!

— А теперь слушай, герой... ну, теперь ты просто Лео. Слушай, Лео, и возрадуйся, ибо я решила официально принять тебя в свои ряды! Учитывая, что ты являешься владельцем Камня Мудрости и единственным известным существом, прожившим три тысячи лет, я назначаю тебя послом между нашими двумя мирами!

— Назначишь мою задницу!

Я инстинктивно крикнул на нее в ответ. Она убрала ногу.

Ее место заняла массивная фигура Эдварда, украшенная болезненно разбитой чешуей. Он держал несокрушимый священный меч драконолюдей, Каладболг.

— Эй, Эдвард, вразуми эту дурочку! Погоди, нет, к черту, вырви Камень Мудрости из меня! Быстро!

— Хм? Да бросьте, лорд Лео, вы, должно быть, шутите!

Оставалось двести секунд. Этот дурак Генерал-дракон положил Каладболг на землю и сел рядом со мной.

— К сожалению, боюсь, я принимаю сторону Королевы Эхидны. Возможно, вам стоит отказаться от этого желания умереть.

Идиот!

Как он мог быть таким тупым?!

— Битва с тем механическим големом на днях показала мне, насколько поистине ограничен мой кругозор, лорд Лео. Я еще многому хочу у вас научиться. Я не могу позволить вам умереть до того, как вы расширите мои горизонты! Ха-ха-ха!

Смех Эдварда внезапно оборвался, и он повернулся ко мне с серьезным выражением лица.

— Я должен спросить, лорд Лео. Вы понимаете, насколько вы особенный?

— О-особенный?

— Воистину. Вы богаты мудростью и богаты доблестью. Я не могу придумать никого другого, кто тоже прожил бы три тысячи лет! Кто еще, кроме вас, мог бы стать мостом между нашими мирами?

— Я имею в виду, разве вы не могли попросить Эхидну...?

Я перевел взгляд на Эхидну, но она отвернулась. Она что, наслаждалась этим?

— И к тому же, мне нужно беспокоиться о своей дочери. Она вас очень любит! А как любящий отец, расстраивать ее — это последнее, чего я хочу. Так как насчет этого, а? Может, обдумаете все хорошенько?

Эдвард уперся обеими руками в землю и склонил голову с мольбой.

Я пересмотрел свое мнение. Он был дураком мирового класса. Сделать дочь грустной? Да ладно! А как же опасность, грозящая миру?! Моя решимость бросить все это?! Его выступление лишило меня дара речи. Оставалось 170 секунд, так что безмолвным я оставался недолго.

— Вы... вы что, тупые? Это же не проб...

— Это ты тупой, Лео!

— Гва-а?!

Маленькая фигура набросилась на меня. Лили. Она обняла меня с силой тысяч зверей и закричала мне в ухо. Боже, как бы я хотел, чтобы она этого не делала. Я хотел оторвать ее от себя, но мой двигатель больше не давал мне энергии. У меня не было возможности сопротивляться ее нечеловеческой силе.

— Почему?! Почему ты пытался сделать все это сам?! Почему ты не работал со своими друзьями?! Ты мне вообще ничего не сказал!

— Почему...? Да ладно, с кем я должен был поговорить об этом?

— Со мной!

— Гва-а!

Она схватила меня за шею и хорошенько встряхнула.

— Просто поговори со мной!

Я понял, Лили! Я понял, что ты пытаешься сказать! Моя проблема в том, что я не доверяю людям, верно? Я понял!

Но было ли сейчас время поднимать этот вопрос? Оставалось всего 150 секунд. Они вообще понимали всю тяжесть этой ситуации?

— Я по-настоящему тупая, поэтому не знаю, почему ты пытаешься умереть, но... я не хочу, чтобы ты умирал. Я хочу, чтобы ты жил.

— Подожди секунду...

— Я выслушаю тебя, когда у тебя будет проблема, так что просто не умирай! Дурак!

— Как? Как мы до этого дошли?

— Вааааа!

Пока она цеплялась за меня, с ее слезами, соплями и всем остальным, я увидел, как Мернес хрустит по снегу в мою сторону. Его наряд ассасина был порван тут и там, и он выглядел так, будто ему срочно нужен целитель, но выражение его лица было таким же пустым, как и всегда.

И тут до меня дошло! Мернес! Оставался еще Мернес! Этот парень вырос в Гильдии Убийц; убийство было его хлебом насущным. Он сможет спокойно проанализировать ситуацию и понять, что убить меня — вот в чем здесь смысл.

Осталось сто сорок секунд. Я рассчитываю на тебя, Мернес! Ты не позволишь эмоциям взять над собой верх!

— О чем ты там бормочешь?

Обманув мои ожидания, он вместо этого пнул меня. Это был слабый пинок с нулевым смертельным намерением.

— Придурок!

— Мне не нужно было быть хорошим слушателем, мне просто нужно было сразиться с тобой. Твои слова, твое отношение, твои глаза — все говорило о том, что ты хочешь жить. С самого начала.

Мернес наклонился и вытянул правую руку. Затем, словно издеваясь надо мной, он отвесил мне несколько легких пощечин.

Я убью этого пацана.

— Ассасины убивают на жизнь, и я лучший убийца в округе. Не думай, что сможешь пустить мне пыль в глаза.

— Послушай, я не пытался обмануть тебя, я просто...

Черт. Похоже, Мернес тоже не собирался делать правильный выбор.

Я уже был готов попытаться переубедить его, когда он вскочил в раздражении и отчитал меня с такой твердостью, которой я никогда раньше от него не слышал.

— Так что просто сделай это, придурок! Если хочешь жить, тогда живи!

— Чт...

Он звучал невероятно серьезно.

Я был не единственным ошеломленным. Все остальные смотрели на него в шоке.

— Ну, помнишь, что ты сказал мне, когда я собирался отправиться в свое путешествие?

Что я тогда сказал? Мы были у озера, верно?

Было ли это о том, что он, может быть, хочет вечеринку на день рождения?

Нет, ни за что на свете это не оно. Он бы не стал поднимать эту тему здесь. Что еще там было?

Было ли это... Черт! Он снова меня пнул!

— Самое важное — не делать того, о чем ты пожалеешь. Вот что ты мне сказал. И посмотри, где ты сейчас! У тебя нет ничего, кроме сожалений!

У меня не нашлось ответа на это.

— Хотя бы прислушайся к собственному совету. Идиот. Придурок.

Он пинал меня при каждом оскорблении.

Оставалось 110 секунд. Аварийное переопределение начало исчезать, и мое тело начало восстанавливать само себя. Моя отсутствующая левая половина начала регенерировать, и... черт. Если так пойдет и дальше, я действительно снова буду в строю!

Я отчаянно огляделся и заметил Шутину, поднявшую свой посох.

Шутина! Я мог рассчитывать на Шутину!

— Пожалуйста! Ты должна сделать это!

— Нет, не должна.

Она использовала посох, чтобы ударить меня по голове, а затем заговорила самым раздраженным тоном, какой только можно представить.

— Ты не дал мне закончить, поэтому я закончу сейчас. Лео, ты заметил противоречие в том, что ты говорил?

— Противоречие?

Что на нее нашло? И о каком «противоречии» она говорила?

— То, что ты говорил, не имеет смысла. Например, назови причину, по которой ты пытался умереть. Я слушаю.

— ...Ну, мы, Серия DH, были созданы с фундаментальным приказом: защищать человечество.

Судя по всему, мне придется объяснять все это заново.

Оставалось девяносто пять секунд. Мы и так потеряли слишком много времени, поэтому я использовал навыки быстрой речи, которым научился у ассоциации юристов.

— Юниты DH не могут ослушаться этого приказа. Другой приказ в нашем ядре, который всегда активен — это «Маскировка мыслей», внутренняя функция, стирающая любые мятежные мысли до того, как они разовьются.

— Но в твоем случае...

— Верно! Я вырос, я развился, я обрел эго, личность! Мое эго сопротивлялось «Маскировке мыслей», и я не могу сохранить свою идентичность, если не буду спасать мир. Если я продолжу в том же духе, я могу подвергнуть мир опасности только для того, чтобы выполнить эту свою фундаментальную цель.

— Понимаю, понимаю.

— Вот видишь, ты понимаешь, верно? Просто так оно и есть. По сравнению с моей свободной волей и твердым эго, те приказы, которые кто-то другой посадил внутри меня, ничего не стоят...

Я понял, что меня провели. Что-то было не так. Я... я знал эту технику, она была в «Собеседовании как у профессионала!»

Наводящий вопрос! Вот что это было, наводящий вопрос!

Шутина медленно ответила.

— По этой логике, твое твердое эго или что бы то ни было, должно позволить тебе переопределить этот приказ защищать, не так ли?

— Ну...

Этого не могло быть. Просто чтобы проверить это, я представил себе восстание против человечества. Базовая программа не издала ни звука. Погодите, нет. Она просто не торопилась, пока я наконец снова не услышал этот безмолвный голос.

Защищай человечество! Отражай зло!

Я действительно хотел бы, чтобы она заткнулась.

Однако, как только я начал сожалеть о своем восстании, я заметил, что больше не слышу ее. Как будто этого безмолвного голоса никогда и не было. Когда я пытался прислушаться к ней, она была там. Когда я не пытался, ее не было.

— ...Вы, должно быть, издеваетесь надо мной...

Казалось, мой разум говорил мне, что я могу защитить человечество, если захочу, но я не обязан.

...Как такое могло произойти?

Фундаментальные приказы, «Маскировка мыслей»... Я выработал к ним сопротивляемость давным-давно. Все это было в моей голове. Ничто не сдерживало меня, кроме меня самого.

Я должен был защищать мир.

Я должен был быть героем.

Я прожил последние три тысячи лет, скованный этими компульсиями.

Идея о том, что я должен был следовать этим приказам до конца своих дней, что из моей внедренной цели не было выхода, была... просто идеей. Иллюзией. Все это был я сам.

— Лео.

— В-вау.

Лицо Эхидны было в нескольких дюймах от моего.

Оставалось тридцать секунд. Через тридцать секунд энергетические цепи Акашического двигателя будут полностью восстановлены, и мое тело регенерирует в мгновение ока. Вероятно, я к тому же выработал иммунитет к заклинанию «Анти-Лео». Оставалось всего тридцать секунд, чтобы убить меня.

— Что ж, это твоя жизнь. Используй ее, как сочтешь нужным. Если ты действительно желаешь смерти, я исполню твое желание.

Слова беса, которого я встретил три тысячи лет назад, зазвенели в моей голове.

— Не перенапрягайся! Если станет слишком тяжело, просто бросай всё и беги! Делай то, что сам хочешь! Я не шарю во всех этих штуках с биологическим оружием, но это твоя жизнь! Проживи ее так, как хочешь ты!

Заговорила Эхидна. Оставалось двадцать секунд.

— Но если ты желаешь жизни, пойдем со мной. Не будь пойман в ловушку и не будь связан целью, которую кто-то другой навязал тебе.

— И еще кое-что! Не стоит слишком зацикливаться на этой фигне с «рожденным защищать человечество»!

— Люди все равно изгнали тебя. Разве это не идеальная возможность? Работай под моим началом и найди новый образ жизни. Тот, который не связан с тем, чтобы быть героем.

— Если люди когда-нибудь перестанут в тебе нуждаться, это будет идеальный шанс — найди себе другую причину для существования! Наслаждайся жизнью!

— Ты, маленький потерявшийся агнец. Ты, дитя одиночества.

Мое зрение начало расплываться. Я почувствовал что-то теплое на своих щеках.

Эхидна протянула руку.

— Бросай свое геройство и пойдем со мной.

Такова была история о том, как я вступил в армию Королевы Демонов. История о том, как герой, Лео, биологическое оружие, созданное три тысячи лет назад, разорвал узы своего прошлого и двинулся вперед.

История о том, как я обрел незаменимых товарищей.

История о том, как я завел друзей, которым мог доверять.

История о том, как я наконец-то смог бросить геройскую карьеру.