Когда я была еще маленькой девочкой, в те времена, когда я была просто Эхидной, без титула Королевы Демонов, инкуб-бард, утверждавший, что возвращается из мира людей, рассказал мне историю.

В том царстве был свой «герой».

Этот герой жил еще со времен Владыки Хаоса Белиала и охранял человеческий мир, отражая каждую атаку наших темных армий на протяжении поколений.

Перебирая струны лютни, бард пел:

— Как страшен сей герой, чья мощь не знает меры! Под его клинком пал даже сам Белиал!

— Мм-хм?

— Послушай, юная леди, если станешь королевой, путь против героя лучше обойди стороной. Коль бросишь ему вызов, окажешься в смертельной беде!

— Пф! Какая глупость!

Я фыркнула и бросила в ответ:

— Разве этот твой «герой» — не просто человек, такой же слабый, как и все остальные? Я бы побила его с завязанными за спиной руками! Не то чтобы я вообще собиралась связываться со всеми этими королевскими делами!

Я была еще ребенком, с жалкими познаниями о мире. Услышав мой ответ, бард поморщился.

Затем, много лет спустя, когда я унаследовала титул от своего отца, короля Кихрея, и стала Королевой Демонов, отец позвал меня в комнату для тренировки заклинаний, прежде чем покинуть дворец.

— Заклинание?

— Именно, дитя мое. Прежде чем я освобожу трон, я должен передать тебе заклинание, наиболее ценное и тайное.

Его голос эхом разносился по пустой комнате.

В моем мире трон не передавался по наследству. Я завоевала корону исключительно собственной силой, и я думала, что Кихрей ничего не оставит после своего ухода. Этот сюрприз разозлил меня.

— Почему, только потому что я твоя дочь? Да ладно, я не хочу, чтобы люди думали, что я заполучила трон из-за моего от... подожди. Забудь, что я только что сказала. Позволь мне попробовать еще раз.

Я прочистила горло и перефразировала свою речь.

— Поспеши со своим уходом, Кихрей. Я не знаю, что это за заклинание, но уверяю тебя, оно мне не нужно.

— Слушай, я тоже не горю желанием заниматься этой чушью, но традиции есть традиции. Каждый правитель демонов должен выучить это заклинание.

— ...Каждый правитель?

Мое удивление заставило меня повторить его реплику. Я впервые слышала о подобном заклинании.

— Ты знаешь о герое? О том, что в человеческом мире?

— Разумеется.

Я знала о могущественном защитнике человечества, о герое. И Владыка Хаоса Белиал в древности, и Король-чародей Астарот за пять поколений до меня пытались вторгнуться в человеческий мир, и оба были отброшены этим героем.

В текстах Мира Демонов у него было много имен, включая Лео, Оникс и Годхарт. Я представляла, что это не один человек, живущий вечно, а наследуемый титул, каким когда-то был Белиал. Возможно, когда разражалась война, сильнейшие из человечества наследовали имя героя, и по какой-то странной причине они всегда оказывались сильнее Демона-короля того времени — или так я думала раньше.

— Астарот разработал заклинание, чтобы победить его. Контрзаклинание против героя, если угодно. Хотя и не очень практичное или универсальное.

— Контрзаклинание... против героя?

— Верно. Мы называем его «Анти-Лео».

— ...Лео. Лео, говоришь.

В Мире Демонов не было никакого наследия, кроме этого единственного заклинания, передаваемого от правителя к правителю.

На тот короткий период, пока он будет связан заклинанием, герой обретет силу младенца. Атака, защита, уклонение, регенерация — все будет запечатано.

Цена для заклинателя, конечно же, была колоссальной. Чтобы оно вообще начало работать, потребовалось бы выкачать всю твою ману, твою жизнь, всё твое естество. И только тогда ты смог бы связать героя на время, равное нескольким вздохам.

У меня была... идея. Предсказание. Когда я пришла в человеческий мир и услышала имя героя — Лео — я стала более уверена в нем. А несколько минут назад, когда Лео сказал, что родился во времена Механической Эпохи, моя уверенность стала абсолютной. «Лео» не было унаследованным именем или титулом. Герой действительно прожил три тысячи лет.

Без товарищей, без дома, куда можно было бы вернуться, даже без места, где можно было бы умереть — он защищал человечество в полном одиночестве. Таков был герой. Таков был Лео.

Тогда, кто защитит его?

Я почувствовала сильное возмущение.

Когда он будет страдать в пучинах отчаяния, неужели никто не протянет ему руку?

Я почувствовала глубокую печаль.

Чушь. Полная чушь. Я этого не допущу.

Я хотела защитить Лео. Я хотела помочь Лео. Бытие Королевой Демонов не останавливало эти желания.

— Гх... граххх!

Свет заклинания «Анти-Лео» распространился, словно паутина, и окутал героя. Оно определенно, казалось, держало его достаточно крепко, но отдача была колоссальной. Да и как могло быть иначе? Я в одиночку запечатывала три тысячи лет накопленной силы. Столь невыносимая боль заставила мои губы изогнуться в улыбке. Мои стиснутые зубы начали трескаться. Что-то теплое и мокрое потекло по моему лицу. С запозданием я поняла, что у меня идет кровь из носа, ушей и даже глаз. Казалось, будто бесчисленные ножи вонзаются мне в голову, а звук скрипящих костей сопровождал ощущение, что все мое тело вот-вот рассыплется на куски.

Я, Королева Демонов Эхидна, самое могущественное существо во всем Мире Демонов, используя каждую унцию своего естества для поддержания «Анти-Лео», могла удерживать его связанным лишь шесть секунд. Это был мой абсолютный предел.

Второго шанса не будет.

Он, скорее всего, приобретет иммунитет и к этому заклинанию. Если мы не победим его за это время, все будет потеряно. Этот сломленный герой уничтожит человеческий мир и, вероятно, вторгнется на мою родину, обретя при этом еще большую силу.

Разница в наших способностях была ошеломляющей. В обычной ситуации у меня не было бы ни единого шанса.

И все же, было и одно-единственное, фатальное различие.

В этот момент у меня было одно преимущество над ним.

— Г...

Он был один.

— Стражи!

А у меня были товарищи.

Вдалеке я видела, как Эдвард, опираясь на Каладболг, поднимается на ноги.

Раннее замороженный Мернес сорвал лед со своих рук, вместе с кожей, и приготовил кинжалы, игнорируя кровотечение.

Лили поднялась с земли и вытерла слезы рукавом, а затем издала могучий рев и снова трансформировалась в Фенрира.

Шутина подошла, чтобы поддержать меня, прежде чем я упаду.

Как же чудесно было иметь товарищей, которым я могла доверять!

Мне не нужно было двигаться, чтобы они исполнили мою волю.

С трудом прочистив горло от текущей в него крови, мне удалось выкрикнуть:

— Остальное я оставляю на ваше усмотрение!

Интересно, это и значит — жизнь проносится перед глазами?

Столкнувшись со смертью, мое восприятие времени замедлилось до скорости улитки.

Смерть. Конец. Каким бы сильным я ни стал, с аннулированными способностями я был трупом. Никто не спасет меня.

Никто не может сделать все в одиночку, поэтому способность доверять другим — самая желанная черта героя. Эхидна воплощала ее идеально. Я — нет. На самом деле, я потерпел неудачу как герой. Я так и не смог никому довериться.

Смирение завладело моим сердцем.

Я думал, что именно я должен защищать мир. Что если я перестану быть героем, нигде не примут меня. В конечном итоге, я просто находился во власти своего навязанного предназначения вплоть до самой смерти.

Как там звучала эта поговорка? Поступай с другими так, как ты хотел бы, чтобы поступали с тобой?

Учение из древней религии, популярной три тысячи лет назад, промелькнуло в моем разуме.

Это заставило меня рассмеяться, правда. Я высокомерно давал советы Стражам и помогал им как мог, но при этом был нечестен с самим собой.

Я... я тоже хотел, чтобы мне помогли!

Я хотел, чтобы меня приняли, даже без титула героя!

Я хотел, чтобы кто-то протянул руку и сказал, что мне больше не нужно быть героем. Сказал, что поможет мне.

Стражи!

В любом случае, все было в порядке. Я рад, что выбрал Эхидну. Я рад, что именно ей я передал эстафету.

Она была хорошей. Я знал, что она станет мостом между мирами людей и демонов вместо меня.

Четыре Великих Стража тоже были великолепны. Мне понравилось работать с ними.

Повышение эффективности. Логистика. Уборка столов. Было бы так здорово просто... жить вот так.

Черт возьми. Я не хотел умирать.

— Остальное я оставляю на ваше усмотрение!

Еще бы. Увидимся.

Я оставляю остальное на вас.

Огромный меч дракона сокрушительно обрушился вниз.

Бесчисленные отравленные кинжалы взметнулись в воздух.

Когти и клыки божественного волка разорвали плоть.

Генерал-чародей выпустила свою величайшую молнию, и свет заклинания «Анти-Лео» померк.

Лео улыбался, безмолвно падая, а я вместе со своими генералами издала победный клич.