— Где я, черт возьми?

Я проснулся с очень странным чувством. Будто спал целую вечность или отключился всего на секунду.

Единственное, в чём я был уверен — у меня больше не было тела. Но моё ядро было живо. И я находился в какой-то странной подземной комнате. Но сильнее всего меня беспокоило другое...

— Хм, что это?.. Драгоценный камень? Нет, сфера?

Какая-то особа прижимала меня к себе во всём моём величии парящего ядра.

У неё были тонкие, костлявые руки, а сама она была одета в чёрную мантию. Длинные волнистые чёрные волосы закрывали один глаз, а её зрачки лихорадочно метались из стороны в сторону, выдавая крайнюю тревогу.

Ну и паршивое же везение. Далеко не тот человек, которого я хотел бы увидеть первым после пробуждения.

«Эй. Леди. Эй! Ты меня слышишь?!»

Я попытался докричаться до неё, но ответа не последовало.

— Э-это моё? Не думаю, что получила это от Учителя, нет...

«Если бы ты прислушалась к моему голосу, то получила бы объяснение!»

Что ж, черт. Я лежал прямо в её руке, но она меня совершенно не слышала.

Хуже того, моё состояние было далеким от идеального. У меня появилось нехорошее предчувствие, когда я осознал, что превратился в обычное ядро. Я не мог сделать даже элементарного — восстановить утраченное тело. А это значило, что я застрял здесь всерьёз и надолго.

«Может, со временем силы вернутся?»

И я искренне надеялся на это. Мне совсем не улыбалось оставаться ручным питомцем этой дамочки до конца своих дней. Однако, пока я злился, она, ничего не подозревая, опустила голову и закашлялась.

— Гха... черт побери! — сквозь кашель процедила она, и из уголка её рта потекла струйка крови. Она положила меня на письменный стол неподалеку и стёрла кровь, яростно скрежеща зубами. — Этот проклятый Герой, Лео! Подумать только, мне пришлось терпеть жалость от этого ничтожества!

Она с силой колотила кулаком по столу снова и снова, из-за чего изображение перед моими глазами каждый раз вздрагивало.

— Я не могу просто так вернуться в Мир Демонов! Как я посмотрю в глаза Учителю или Её Величеству?!

За этим последовал новый приступ яростного кашля с кровью.

Только тогда я заметил, насколько тяжело она была ранена. Она не находилась при смерти, но её жизненная сила заметно угасала. А что касается меня? Я как раз специализировался на исцеляющих заклинаниях.

Я не был обычным лекарем — я был настоящим профессионалом в области манипулирования жизненной силой. На моём уровне достаточно было одного взгляда на волны жизненной энергии, чтобы понять состояние тела.

Я сосредоточил свои чувства и просканировал её тело, быстро обнаружив то, что искал. Под этой чёрной мантией на её исхудавшем теле виднелись бесчисленные свежие порезы и ожоги.

«Да уж, работы тут непочатый край».

Я мысленно поморщился, хотя у меня даже не было бровей для этого.

Нет, меня удивила вовсе не глубина её ран. Как раз наоборот. Большинство ударов наносились с явным намерением оставить её в живых. Пропротивник хотел сломить её волю к борьбе, но не убивать. То, как ювелирно он обходил жизненно важные органы, было настоящим искусством.

Эти раны свидетельствовали о колоссальной разнице в мастерстве. Сколько бы сотен или тысяч раз она ни сражалась с этим противником, она была обречена на поражение. Черт, я буквально видел, как этот загадочный враг раз за разом щадил её и отпускал. И если она собиралась идти на него снова, готовая победить или умереть, я не мог представить себе ничего более унизительного.

Хм?

Странность того, на что я смотрел, поразила меня, когда я присмотрелся к ожогу от атакующего заклинания. По какой-то причине магическая длина волны, исходившая от него, показалась мне... невероятно знакомой. Я перепроверил ещё раз, чтобы убедиться, но ошибки быть не могло. Я помнил эту ману.

— Так было всегда. С самого вторжения Короля Белиала три тысячи лет назад этот герой вечно встает у нас на пути. Я должна убить его сейчас. Я должна стереть Лео с лица земли, пока он не успел вырастить ученика!

Снова сильный кашель.

«Погодите. Вы, должно быть, шутите. Сколько лет назад?!»

Я не мог в это поверить. То «вторжение», о котором она говорила, явно означало войну против Белиала, во время которой я и родился. 2060 год, когда Король Демонов ворвался в мир людей через открытые врата в Гималаях. Мир Демонов обладал магией, которая в корне отличалась от нашей науки, что поставило человечество на грань выживания и в мгновение ока отдало половину Земли под контроль демонов.

Тогда человечество изменило свой подход. Вместо того чтобы бороться с магией при помощи науки, они решили использовать магию в своих целях. Объединив эти два метода, они создали абсолютное оружие. А именно — гуманоидное биооружие. И я был одним из них.

Нас было двенадцать, но... сейчас это не имело значения. Важно было то, сколько времени утекло с тех пор.

«Серьёзно? Три тысячи лет? Получается... она из современной армии демонов? И раз им мешает герой, значит, люди всё ещё правят поверхностью. И этот парень, "Герой Лео", защищает их...»

Погодите-ка. Лео? Герой Лео? Это имя я уже слышал раньше.

Ну конечно. Одно из биооружий, созданных вместе со мной, носило имя Лео. Точнее, это было его кодовое имя, но сути дела это не меняло. У каждого из нас были свои особые способности. К примеру, созданный в Британии Водолей специализировался на магии льда, в то время как я был мастером исцеления... и всё в таком духе.

А фишкой Лео было гипер-саморазвитие. Он мог взять способности любого врага — или союзника, без разницы, — разложить их по полочкам, проанализировать и скопировать собственную версию с максимальной точностью. Он был полностью автоматическим оружием-подражателем.

Поначалу он был слаб как младенец, но постепенно набирался сил, сражаясь с приспешниками Белиала. И когда пришло время решающей битвы, он был ничуть не слабее меня и остальных наших братьев, если не сильнее.

Если «Лео», о котором говорила эта особа, действительно был моим братом, и ему удалось прожить эти три тысячи лет... что ж, тогда всё сходится. Лео всегда был на редкость правильным парнем. Готов поспорить, он продолжал защищать человечество и долгое время после того, как Белиал был повержен. Ему наверняка довелось пройти через бесчисленное множество сражений.

Гипер-саморазвитие. Чем больше он сражался, тем сильнее становился. К настоящему моменту он должен был стать невероятно могущественным. Сильным, как Король Демонов. А может, и гораздо, гораздо сильнее.

«Черт, как же я хочу сразиться с ним!»

Я почувствовал непреодолимое желание улыбнуться. Мне безумно хотелось бросить ему вызов. Посмотреть, насколько мои силы могут сравниться с его нынешней мощью. Это желание буквально бурлило у меня внутри.

Мне всегда нравилось наблюдать за его ростом. Я даже взял с него обещание сразиться со мной, когда он станет сильнее. Но бой между нами, братьями? Этого не могло произойти. Особенно если Лео всё ещё защищал человечество там, наверху. Будь я в полном порядке и функционируй моё тело как надо, я бы поднялся туда и помог ему защищать мир, а не стал бы драться с ним. Если бы я функционировал как надо.

В нас, гуманоидных биооружиях серии «Демонхарт», были встроены невероятные источники энергии, называемые Акашическими двигателями. Представляя собой сплав магии и науки, они черпали практически безграничную силу из пространства мнимых чисел. Было нетрудно догадаться, что мой двигатель работал в синергии со способностями к регенерации, благодаря чему я и смог прожить так долго.

И всё же последние три тысячи лет я оставался всего лишь ядром без тела.

Возможно, мой двигатель был повреждён. Не было никакой гарантии, что я доживу до завтрашнего дня. Черт, не было никакой гарантии, что я буду жив в следующий момент. Возможно, мой Акашический двигатель просто схлопнется сам по себе, забрав меня с собой. А это значило бы, что я больше никогда не смогу сразиться с Лео.

Этого я допустить не мог.

«Я хочу сразиться с ним. Хоть один раз перед смертью, я хочу сразиться с этим окрепшим Лео!»

Моя жизнь принадлежала только мне. И только я должен был решать, когда ей угаснуть. Именно так я смотрел на вещи, когда у меня ещё было тело. Я никогда не хотел умирать с сожалениями.

Поэтому я сделал свой выбор. Прежде чем это ядро угаснет, я сражусь с Лео, так или иначе. Неважно, что мне придется для этого сделать. Неважно, какую цену придется заплатить.

«Но есть одна загвоздка. Как мне драться без тела?»

Получить тело было моей первой задачей. К счастью, даже будучи просто ядром, я всё ещё мог использовать часть своей магии. Это открывало передо мной несколько путей.

Самым простым и быстрым вариантом было захватить чужое тело с помощью магии. Но это было легче сказать, чем сделать. Это было бы практически невозможно, если бы цель не была близка мне ментально и по магической длине волны. Был ли поблизости кто-то, кто жаждал сразиться с Лео и при этом отчаянно нуждался в огромной магической силе?

— Должен же быть способ. Должен быть хоть какой-то способ!..

Похоже, эта девица тоже была погружена в свои мысли. Превозмогая боль в израненном теле, она поднялась со стула и подошла к книжному шкафу у стены. Затем принялась беспорядочно перебирать гримуары, бегло просматривая их от корки до корки и отбрасывая в сторону.

— Я воспользуюсь запретным заклинанием, которое сокращает мою жизнь. Мне плевать. Я должна оправдать ожидания Учителя! И Её Величества!

Книги одна за другой сыпались на пол. Её тело давно превзошло все мыслимые пределы, но, судя по всему, её вела вперёд железная воля. Эти «Учитель» и «Её Величество» явно много значили для неё. Исходившая от неё энергия говорила о том, что она готова умереть хоть завтра, лишь бы забрать Лео с собой на тот свет.

«Так она проиграла Лео, значит?»

Будто у меня сейчас было тело — за выражение моего лица я, скорее всего, схлопотал бы от неё крепкий хук.

«Она не может с позором вернуться в Мир Демонов, поэтому жаждет реванша с Лео... Пф-ха-ха! Ахахаха!»

Вот оно! Я даже мгновенно пожалел, что поначалу подумал о ней плохо. Она была просто невероятно полезна для меня.

«Эй! Леди!»

Я обратился к ней, прекрасно понимая, что она меня не слышит.

«А знаешь что? Ты мне нравишься. Позволь мне, Вирго, исцелить твои раны!»

— А?..

Моё ядро испустило мягкий золотистый свет, который быстро окутал её. Это было «Легкое исцеление» — базовое заклинание для залечивания ран.

Однако не стоило судить о нём поверхностно лишь из-за простоты. Моей врождённой способностью была гипер-регенерация, способная вывести даже самые примитивные чары на совершенно иной уровень.

— Ч-что происходит?!

Пока она растерянно покачивалась из стороны в сторону, все её глубокие раны начали стремительно затягиваться прямо на глазах.

— Невероятно!.. Это... исцеляющая сфера?

«Ха, обычное исцеление — это далеко не всё, на что я способен, глупышка! Тебе достался ещё целый ворох приятных бонусов!»

Я наложил на неё [Стимулятор жизни] для увеличения выносливости и [Преобразователь маны], переводящий физические силы в магическую энергию, и это было только началом. Теперь на ней было активно более десятка усиливающих эффектов, которые как минимум вдвое увеличили её магический потенциал и физические показатели.

Запаса её физических и духовных сил теперь вполне хватило бы на то, чтобы обходиться без сна трое суток напролёт, а запас маны заставил бы её прежние резервы казаться детским лепетом.

«Отлично, леди, теперь за твоей спиной стоит сам Вирго! Используй эту силу, чтобы сокрушить Лео!»

— Э-эта сила!.. С такой мощью даже я смогу одолеть Лео! Нет... не так. Я непременно сокрушу его. Полностью и без остатка!

В её глазах вспыхнул огонь решимости. Решимости и яростного желания стереть Лео в порошок.

«Вот это я и хотел увидеть! Эту решимость, эту жажду убийства!»

Чем больше я подбадривал её и чем сильнее вливал в неё свою силу, тем больше её магическая длина волны настраивалась на мою частоту. Прямо сейчас мне был необходим сосуд. Тот, чей разум и магические вибрации полностью соответствовали бы моим. На это могла уйти неделя, мог уйти месяц, но со временем она должна была стать моим идеальным вместилищем.

«Давай же, пользуйся этой силой! Отныне наши судьбы связаны!»

Она тихо рассмеялась про себя.

— П-погоди у меня, Лео! Только дождись! — Она резко схватила меня и прокричала в потолок: — Я, Проклинательница Канаан, величайшая ученица Мудреца Шутины, наконец-то заберу твою жизнь!

Прошло три тысячи лет, и я очутился в далёком будущем, в каком-то крошечном подземелье на самом краю света.

Именно там Проклинательница Канаан и я, DH-06 Вирго, начали нашу странную совместную жизнь.