В тот день после обеда я, новый руководитель армии Королевы Демонов и бывший герой Лео, нанес визит своей коллеге, Генералу-чародею Шутине, в ее комнату. Она сама вызвала меня.

— Хм. Что же делать, что же делать...

— Эй, Шутина. Я здесь. Что ты хотела?

— О, Лео. Ты не заставил себя долго ждать. Спасибо тебе за это.

Когда я открыл дверь в ее кабинет, первым делом я увидел Генерала-чародея, которая стонала с хмурым выражением лица.

Генерал-чародей Шутина. Первоклассная волшебница Мира Демонов, одна из Четырех Великих Стражей темной армии и гениальная правая рука Королевы Демонов Эхидны. Если отбросить ее талант, красота Шутины снискала ей большое признание среди обычных солдат. Однако в данный момент ее наряд не говорил ни о силе, ни о таланте.

В одной руке ручка. В другой — документ. А рядом с ней — огромная гора бумаг. Чернильные кляксы покрывали ее очки и пачкали ухоженные ногти. Ее бледные руки были спрятаны под коричневыми нарукавниками для офисной работы, скрывая всю ее сексуальность. Не буду смягчать слова: она выглядела неряшливо. Администратор гильдии авантюристов в какой-нибудь захудалой деревушке и та оделась бы более модно, чем она.

Шутина с трудом подняла свою неряшливую персону с кресла и силой усадила меня с чересчур большим энтузиазмом.

— Посиди минутку, я заварю нам чай.

— Не нужно. Я знаю, как ты занята подготовкой к путешествию в Мир Демонов.

— Ну, мы с тобой оба в одной лодке. В любом случае, сиди и отдыхай.

Прошло два дня с тех пор, как Королева Демонов Эхидна объявила, что мы возвращаемся в Мир Демонов. Вся причина, по которой она пришла в мир людей, заключалась в том, чтобы добыть Камень Мудрости. Говорили, что он способен исполнить любое желание и непременно принесет свет в пустоши Мира Демонов. Именно с таким намерением она открыла Великую Духовную Дыру, проход между мирами, и пришла, чтобы забрать его силой.

Камень Мудрости оказался ядром серии DH, биооружия, созданного три тысячи лет назад. Его истинным названием было Акашический двигатель. И хотя Эхидне не удалось его заполучить, она заставила меня, единственного оставшегося представителя серии DH, вступить в ее армию.

Таким образом, два титана объединили усилия: герой человечества и королева демонов. Мы должны были работать вместе, чтобы принести мир между мирами, чтобы обеспечить наше общее процветание. И первым шагом на этом пути должна была стать реорганизация Мира Демонов. А для этого нам нужно было туда вернуться.

Эхидна, однако, поставила условие. Она вернется в Мир Демонов только с Четырьмя Стражами и со мной, оставив замок и армию нетронутыми.

— Я желаю, чтобы наши миры, людей и демонов, сосуществовали. Поскольку я напала на человеческий мир, чтобы украсть то, что считала единственным Камнем Мудрости, я должна загладить свою вину за эту агрессию. Когда придет время, этот замок станет дипломатической опорой, поэтому я не могу позволить ему пропасть зря. Как не могу распустить и армию, которая его защищает.

Вот что сказала Эхидна по этому поводу. Она хотела сохранить замок для будущего мира с людьми, не обращая внимания на невероятные расходы на его содержание. Наивно, да, но это было вполне в ее духе.

Но доля правды в ее словах была. Мир Демонов был куда более бесплодным, чем мир людей, и привлечение ресурсов, уникальных для человеческого мира, сделало бы жизнь тамошних обитателей намного богаче. А если люди заключат официальный мир с демонами, это избавит их от страха перед возможным вторжением. Так что Эхидна была в чем-то права.

— И все же, — начал я, потягивая ромашковый чай, заваренный Шутиной, — если все Стражи отправятся обратно в Мир Демонов, здесь точно все будет в порядке? А если, на всякий случай, возникнут проблемы с людьми?

— Об этом нам не стоит беспокоиться. За главную останется Джульетта. Она пошла в отца и весьма ловко обращается с мечом. И к тому же...

— В отличие от своего отца, она на самом деле рассудительная, верно?

— Верно.

— Ха-ха-ха! Ну, тогда мы можем доверить это ей.

Эдвард из Великих Стражей принадлежал к народу драконолюдей и обладал магической силой, намного превосходящей силу обычного человека. Вероятно, у него ее было даже больше, чем у дьявола низшего уровня. А его физические способности были просто мирового класса.

Будучи его дочерью, Джульетта унаследовала его навыки владения мечом и харизму. Вместо того чтобы полагаться на свою природную силу драконолюда, она вкладывала усилия во все, что делала, дослужившись до должности заместителя Эдварда. Учитывая, насколько сильно она заслужила доверие своих подчиненных, она была идеальным кандидатом для присмотра за замком во время нашего отсутствия.

— Кроме того, мы можем просто пройти через Великую Духовную Дыру, если нам когда-нибудь понадобится вернуться. А люди почти никогда не приближаются к замку, так что нам не о чем волноваться.

— Это да, черт возьми, я бы ни за что не захотел нападать на этот замок, будь моя воля. Даже на разведку не пошел бы.

Шутина бросила взгляд в окно. Пейзаж был в равной степени красивым и холодным. Снег украшал скалистые склоны гор снаружи, усеянные деревьями. Утесы и пики вокруг замка превращали всю эту местность в естественную крепость.

Замок Королевы Демонов был построен в горах Сешат, расположенных в самом центре исключительно массивного горного хребта человеческого мира. Добраться туда с помощью магии полета было достаточно сложно. А уж проделать этот путь пешком было бы сущим адом.

— Говорят, битва выигрывается до того, как она начнется, и все кроется в подготовке. Мы хорошо поступили, построив этот замок так глубоко в горах, — констатировала Шутина, наконец-то подошла и села напротив меня.

Мне было интересно, с чем это она там возилась на подоконнике, и оказалось, что это были расслабляющие благовония. Когда белый дым поднялся вверх, свежий аромат кедрового дерева пощекотал мне нос.

— Ладно, давай перейдем к делу. Что тебе было нужно?

— Я хотела, чтобы ты присоединился ко мне в зачистке подземелья.

— Где-где?

— Составление карты.

Шутина щелкнула пальцами, и в воздухе появилась прозрачная карта. Если использовать ностальгическое слово из научной эпохи прошлых лет, это была голограмма. Но если быть более точным, это была не карта, а чертеж части замка.

— Это... этаж прямо под этой комнатой, верно?

— Верно, жилые помещения квази-руководителей, тех, кто уступает только Великим Стражам.

Квази-руководители были, по сути, невидимыми тяжеловесами темной армии. Их осталось не так много с тех пор, как я загнал их обратно по домам, но на ранних этапах вторжения их было множество. Например, Сагаз Непредсказуемый, рунный фехтовальщик, способный наделять свое оружие заклинаниями. Или Октурн Ливень, лучник, способный обрушить град бесчисленных стрел под неожиданными углами. Или Линус из Бездны, призыватель, способный вызывать зверей из Мира Демонов.

Каждый из них был самым крутым из крутых, отобранным лично Эхидной или Шутиной, одной из Стражей. Мне пришлось несладко в стычках с ними, когда я еще воевал с армией. И Шутина показывала мне чертеж этажа, на котором жили эти силачи. Теперь, когда большинство его обитателей покинули замок, он должен был представлять собой нечто большее, чем просто приукрашенный склад.

— Помнишь проклинательницу по имени Канаан? Она моя ученица, с которой ты обменивался ударами.

— Канаан? А как она выглядела?

— Ну, знаешь... у нее длинные черные волосы, которые всегда закрывают один глаз, и она бормочет...

— О... о, да, я вспомнил ее! Она же мастер подземелий, верно? Та, что отвечала за Сикул?

— Именно, та самая Канаан.

Я хорошо помнил ученицу Шутины. После победы над Эдвардом и Мернесом я заглянул в город Сикул только для того, чтобы обнаружить под ним огромное подземелье, которое контролировала Канаан.

Она была суккубом, во многом похожей на Шутину. Однако, как напомнила мне Шутина, ее внешний вид и манеры поведения отнюдь не возбуждали мужскую страсть. К тому же она была мрачнее Мернеса и, казалось, еще хуже ладила с людьми, чем он.

— Точно, точно, она. Кажется, я припоминаю, как она говорила что-то о том, что является твоей ученицей. И да, она была первоклассной волшебницей.

— Действительно. Ее мастерство как проклинательницы, возможно, даже выше моего, как и ее способность к созданию подземелий.

Да, она действительно была талантлива, когда дело касалось создания подземелий. Видите ли, если все, что вам нужно, это просто «создать» подземелье, любой мог бы это сделать. Вы могли бы позаимствовать силу духа земли, Гнома, чтобы проделать туннель, или использовать силу Тени или Диаволоса, чтобы создать закрытое темное пространство на поверхности. Или вы могли бы создать небольшой лабиринт, который притупляет чувства времени и направления у своих жертв... это тоже легко сошло бы за подземелье. Но если вы хотели создать подземелье, которое стало бы хранилищем для ценных сокровищ или крепостью для эффективного уничтожения врагов, то тут все было иначе.

Вы не смогли бы в одиночку адекватно защищать большое подземелье, и вы не смогли бы постоянно держать отряд наемников на ротации. А это значило, что вам требовалась какая-то форма автоматической защиты. Другими словами, ловушки. Вопрос заключался в том, насколько подлыми вы могли сделать эти ловушки? Вот тут-то и проявлялось ваше мастерство. Ваша эстетика. И когда дело доходило до этого, Канаан была абсолютно ужасна. Что означало, что она была превосходна. Ее конек? Заклинания гиса, заклинания контроля.

— Подземелье под Сикулом, вот это было тяжелое время. Не знаю, насколько много это значит, исходя из моих уст, но с этим действительно не захочешь справляться в одиночку.

— Полагаю, у нее были комнаты с различными магическими ограничениями и тому подобным?

— О, да ты даже не представляешь! Например, комната, где нельзя обнажить меч, или комната, из которой не выбраться, если не медитировать пятнадцать минут в ядовитом газе, или комната, где все взрывается, если использовать магию огня... боже. Можешь представить, на что была похожа последняя комната?

— Боюсь, что нет. Хотя могу представить, что это было довольно паршиво.

— Это был огромный лабиринт. Видимость была настолько ужасной, что невозможно было понять, где находятся враги, и повсюду были эти скрытые двери, из которых регулярно выскакивали магические звери и гомункулы, отлично владеющие заклинаниями огня.

— Понимаю.

— Как только они меня видели, тут же начинали читать заклинание. До активации заклинания оставалось две-три секунды. И если я не успевал уничтожить врага за это время, газ, заполнявший комнату, воспламенялся, и мы взлетали на воздух. Таких комнат было штук двести.

Шутина замолчала.

— Ей что, в детстве нравилось отрывать бабочкам крылья, или что-то в этом роде?

Шутина ничего не ответила и просто в отчаянии схватилась за голову.

Разумеется, именно поэтому проклинатели становились отличными создателями подземелий. Магические талисманы, магические минералы, головы выдр... катализатор не имел значения, главное, чтобы можно было наложить на него проклятие и поместить в комнату. Тогда проклятие будет отгонять захватчиков, а вам ничего не придется делать. Эффективность затрат была огромной, и благодаря этому можно было создать больше комнат, что делало подземелье еще сложнее. И это было самым пугающим.

Впрочем, проклятия не были всемогущими. Более сильные враги могли им сопротивляться. Черт возьми, если бы я столкнулся с проклинателем третьего сорта, я мог бы сопротивляться их гису, даже не задумываясь об этом, и неспешно прогуливаться вплоть до самого ядра подземелья.

Но ученица Шутины? Тут все было не так просто. Даже если я сопротивлялся девяти из десяти проклятий, все равно оставалось одно, которое пробивало защиту. И это сделало зачистку Сикула трудным испытанием. Впрочем, все это осталось в прошлом.

Я нашел Канаан на самом дне подземелья, избил ее до потери сознания, отправил обратно в Мир Демонов и заодно уничтожил лабиринт. Его больше не было на карте. Более того, теперь мы с Канаан были на одной стороне. Мне больше никогда не придется страдать в еще одном из ее подземелий.

Я ткнул Шутину, которая все еще держалась за голову, и призвал ее продолжить рассказ.

— Так что там с Канаан?

— Я одолжила ей гримуар, Книгу Измерений. Я хотела бы использовать ее, чтобы стабилизировать Великую Духовную Дыру.

Дыра, о которой она говорила, была единственными вратами между мирами демонов и людей. В последнее время она стала нестабильной. Вместо верных 100% она могла работать на 90% в один день и на 75% в следующий. Скачки были резкими. Это не значило, что ситуация не улучшилась. Еще недавно она была в считанных днях от окончательного закрытия, так что налицо было кардинальное улучшение.

— Твои усилия по стабилизации врат не остались незамеченными. В последние несколько недель она находится в гораздо лучшем состоянии, и нам больше не нужно беспокоиться о том, что она внезапно закроется прямо перед нами.

— Ну, да. Я сделал конденсатор маны из орихалка. Знаешь, как трудно найти этот материал? Я бы устроил бунт, если бы он не поддерживал врата открытыми.

— Ты знаешь, почему она вообще стала нестабильной?

— Без понятия. Все, что я делал — это лечил симптомы. Я проверю вход на той стороне, когда мы доберемся до Мира Демонов, и найду источник. А до тех пор мы должны продолжать техническое обслуживание.

— Я знаю это! Вот почему нам нужна Книга Измерений. Нам нужно набрать больше людей в ремонтную бригаду.

— О, понимаю. Ты не собираешься ее читать, но твои люди собираются.

— Правильно. Я уже выучила весь том наизусть.

Великая Духовная Дыра была открыта как в человеческом, так и в демоническом мирах и требовала постоянного притока магической энергии с обеих сторон. Без этой энергии она бы угасла, а повторное открытие потребовало бы колоссального количества времени.

Мы с Шутиной руководили ремонтной бригадой в человеческом мире и заставляли их работать посменно, чтобы снабжать врата маной. Однако эта система рухнет, когда мы отправимся в Мир Демонов. Заглядывая вперед, я понял, что Шутина хотела, чтобы ее подчиненные прочитали Книгу Измерений, чтобы им было легче управлять вратами самостоятельно.

— Составление инструкций для работы и создание систем, которые могут функционировать без твоего присутствия... ну, блин, Шутина! Ты и впрямь выросла!

— Хмф! Только потому, что ты это предложил.

Ее благодарность сопровождалась взглядом едва скрываемого раздражения.

— Я применяла твои советы на практике, так что... полагаю, мне действительно следует поблагодарить тебя. Так что спасибо.

— И это все? Я не получу благодарственный поцелуй?

— Гх! Очевидно, что нет!

— Ладно, ладно, я просто пошутил. Извини. ...В любом случае, давай ближе к делу.

Я утешил покрасневшую и кипящую от гнева Шутину. Для суккуба она была слишком уж неопытной, когда дело касалось... всего, что связано с обольщением.

— Суть в том, что сегодня утром я пошла в комнату Канаан, чтобы забрать Книгу Измерений.

— Понял. Ты пошла в комнату Канаан.

— Я пошла в комнату Канаан.

— И?

— Ну. Это было...

Ее голос поднялся до писка комара.

— Это было... подземелье.

— Повтори-ка?

Шутина взяла небольшую палочку и направила ее на изображение чертежа на карте, а затем слегка взмахнула ею. Изображение переключилось с плоского чертежа на трехмерное, вид сбоку.

— Это комната Канаан. Дверь в спальню теперь является варп-порталом в подземелье.

Шутина поместила кончик палочки на указанное место, и там появился светящийся огонек. Затем она приступила к рисованию огромного прямоугольника рядом с комнатой с помощью этого света, прямо как старым стилусом для планшета.

— По моим оценкам, ее подземелье примерно... вот такого размера, — она продолжила расширять прямоугольник. — Или, может быть, чуть больше? Может, вот столько?

Судя по чертежу, размеры прямоугольника стремительно приближались к высоте самого замка. На самом деле, возможно, они уже превзошли ее.

Подожди, насколько велико это подземелье?!

— Фух. Примерно такого размера, я бы сказала. Она использовала варп-портал, чтобы соединить свою комнату с подземельем где-то в человеческом мире, в котором около тридцати этажей.

— Повтори-ка?! Т-тридцати?! — рефлекторно выпалил я. Этого просто не могло быть! — Да ты издеваешься, это же больше, чем Лабиринт Сикула!

— И именно поэтому я позвала тебя сюда. Я бы не смогла пройти его в одиночку.

Лабиринт Сикула, каким бы мерзким подземельем он ни был, состоял всего из пятнадцати этажей. Канаан вложила все свои силы в создание этого подземелья — или, лучше сказать, смертельной ловушки. Нет, это была автоматизированная машина для убийств, не оставляющая шансов на выживание. Это творение определенно входило в тройку моих самых худших подземелий. И Шутина говорит мне, что в этом тридцать этажей? В два раза больше ада?

Кто осмелится сунуться туда? Серьезно, кто? Я тут же развернулся и направился к двери.

— Подожди! Куда это ты собрался?!

— Обратно в кровать. Извини.

— Как будто я тебе позволю!

Она начала читать заклинание.

— Внимай и повинуйся. Ты собьешься с пути навстречу руке, манящей тебя предаться искушению. ...Виль Аллюр Аттракт! Искушение!

— Будто это сработает.

Шутина высвободила заклинание Искушения, произнеся его полностью. Об этом было легко забыть, так как талантливые заклинатели, такие как Эхидна и я, часто использовали заклинания без произнесения, но напевы, как правило, были необходимы. Они одновременно увеличивали силу заклинания и снижали шанс на сопротивление ему.

Впрочем, это зависело от конкретного случая. Некоторыми заклинаниями можно было свободно бросаться без слов. В других же, когда тебе действительно нужно было, чтобы они сработали, ты предпочитал произнести напев. Взять, к примеру, заклинание «Анти-Лео», разработанное специально для того, чтобы запечатать все мои способности и действия. Это был классический пример заклинания, на которое ты хотел бы потратить время для напева.

Шутина не была магом-новичком. Она прекрасно понимала, что делает, произнося это заклинание, и хотела, чтобы оно сработало. И все же я лишь усмехнулся. Будто Искушение когда-нибудь сработает на мне. И тем не менее... мои ноги начали двигаться. Они зашатались в сторону Шутины, а затем преклонили колени перед ней, словно верный рыцарь.

— Леди Шутина, я с радостью составлю вам компанию в вашей вылазке в подземелье.

— Боже мой. Спасибо, Лео.

С прекрасной улыбкой Шутина погладила меня по щеке.

Подожди, что? Это работает?! Ее заклинание Искушения действительно сработало?! Почему?!

Даже если это было заклинание с полным напевом от Шутины, я из всех людей должен был с легкостью сопротивляться Искушению! Здесь явно была какая-то нечестная игра! Я отчаянно оглядел комнату, и мне в глаза бросились две вещи. Наполовину выпитая чашка дымящегося ромашкового чая, которую я оставил на столе, и благовония у окна.

— Подожди... чай, благовония, ты...

— Верно.

Шутина радостно кивнула с улыбкой, от которой мне захотелось закричать.

— И то, и другое значительно снижает сопротивляемость цели эффектам очарования. Это традиционный рецепт суккубов для захвата того самого особенного человека, поэтому я решила, что даже ты не сможешь легко этому сопротивляться.

— Ах ты, засранка!

Пока я кипел от негодования, Шутина наклонилась и сладко прошептала мне на ухо, словно мы были любовниками:

— Я просто не чувствовала бы себя... в безопасности, отправляясь туда одна.

— Гх.

— В конце концов, я всего лишь слабая маленькая волшебница. Я не могу сражаться в ближнем бою, а в этом подземелье так много страшных монстров. Это меня по-настоящему... пугает.

Ее сладкое дыхание пощекотало мне ухо и ласкало затылок. А та мягкая и теплая выпуклость, что прижималась к моему предплечью, оказалась ее декольте.

Черт побери! Это было бы просто замечательно, если бы не было прелюдией к подземелью!

— Значит, Лео... ты пойдешь со мной, верно?

— Ургх... гух...

Это было абсолютно ужасно. Чем привлекательнее был заклинатель Искушения, тем сильнее становилось заклинание. Каждый раз, когда Шутина прижималась своим мягким телом к моему, эффект очарования возрастал в геометрической прогрессии. Несмотря на это, я собрал все оставшиеся силы, чтобы покачать головой.

— Н-нет... Черта с два. Я больше никогда не пойду ни в одно из ее подземелий.

— Боже, как замечательно! Я знала, что ты мне поможешь, Лео. Спасибо.

— Ты вообще слушала?! Я сказал, что не пойду!

— А теперь, отправляемся. Вместе мы с тобой покорим это подземелье!

— Прекрати! Руки прочь!

Шутина была слишком довольна успехом своего плана, чтобы слышать мои протесты, и приятно напевала себе под нос, вытаскивая меня из своего кабинета и ведя вниз по ближайшей лестнице. Путь был настолько коротким, что у меня не было ни единого шанса на побег. Комната Канаан ждала прямо внизу.

— Почему... почему все так обернулось?

Почему мне пришлось отправиться в подземелье темной армии... после того, как я присоединился к темной армии?