— Пожалуйста, не смотри, Лео. Ни за что на свете.

— Я знаю.

— Хоть краем глаза взглянешь — я испепелю твои глазные яблоки!

— Да знаю я, знаю! Боже, неужели то, что твоя одежда стала невидимой, действительно повод так заводиться?

— Еще какой! Абсолютно точно повод!

Мы находились на седьмом этаже... назовем это подземелье темного замка. Мы с Шутиной застряли в одной из комнат с ловушками. Конкретно эта делала вашу одежду невидимой. И нет, я не шучу. Эта комната совершенно точно делала одежду невидимой. Если быть точнее, это было помещение, из которого нельзя было выбраться, пока не победишь сотню гигантских гусениц, называемых ползунами. Исчезающая одежда была скорее бонусом, но, судя по тому, как сильно паниковала Шутина, можно было подумать, что именно это и есть главное блюдо.

— «З-Земляной шип»!

— Эй, мы под землей, так что не могла бы ты полегче с заклинаниями земли? Ты же не хочешь, чтобы проходы обрушились прямо на нас?

— Я же просила тебя не смотреть в мою сторону! Просила ведь!

— Черт, у нас новые гости! Берегись!

— Иип! Ааа! Б-Белый туман! «Белый тумааан»!

— Гах! Не используй заклинания тумана в тесном помещении!

Шутина истошно кричала, окончательно потеряв самообладание. Хуже того, заклинания, которые она в панике выпаливала во все стороны, только мешали мне. И она действительно суккуб?

Я подозрительно покосился на свою жалкую напарницу, одновременно разрубая пополам несущегося на меня ползуна, а затем посмотрел наверх.

— Надо отдать должное Канаан, она отлично поработала над этим местом. Даже нам с тобой было бы непросто создать подобное подземелье с нуля, да, Шутина?

Шутина в ответ лишь закричала. Похоже, она меня даже не слышала. Я решил больше ничего от нее не ждать в этой комнате и снова поднял глаза к потолку. Там, подвешенный на веревке, словно изысканная люстра, висел массивный призматический кристалл. Именно он и стал гордым виновником паники Шутины.

Механизм ловушки был прост. Если выстрелить заклинанием в призматический кристалл, драгоценный камень поглотит ману, расщепит ее, а затем испустит в комнату свет, делающий вашу одежду невидимой. Вот и все.

Вы можете подумать, что это глупый трюк. Что ж, не волнуйтесь. Я подумал точно так же. И, уверен, Шутина тоже. Но из-за этого дурацкого трюка мы с ней сейчас сражались в одном нижнем белье. Ну, или, по крайней мере, так казалось со стороны.

Очевидно, дело было лишь в иллюзии. Наша одежда вернется, как только мы покинем комнату, да и никакого физического вреда мы не получили... хотя периодическое полупрозрачное мерцание нашего последнего рубежа обороны — наших трусов — не особо-то обнадеживало.

Комната была маленькой. Пытаться вообще не замечать Шутину во время боя было невыполнимой задачей. К примеру, я только что сделал шаг назад, чтобы подготовить заклинание, и так получилось, что я оказался прямо у нее за спиной. Моему взору предстал весьма скромный бело-голубой комплект нижнего белья. Тусклый радужный свет, окутывавший ее тело, заставлял ткань колыхаться, подобно миражу, и время от времени мерцать, становясь полностью прозрачной.

Стратегически расположенные декоративные оборки с серебряными нитями изысканно подчеркивали мягкие изгибы ее груди и бедер, что навело меня на мысль о том, что это белье было сшито на заказ каким-то очень талантливым портным. Кем бы он ни был, он определенно знал свое дело.

— Ты уже закончил пялиться?!

— А что мне еще делать?! Ты сама не хочешь снимать заклинание очарования! Без него было бы гораздо проще, так что отмени его уже!

— Ни за что. Как только я сниму эти чары, ты пулей вылетишь за дверь.

— Отличная дедукция.

— Это признание! Никаких отмен заклинаний для тебя!

— Тогда я буду пялиться на твое голое тело столько, сколько захочу.

— Еще более худшее признание! И пялиться тебе тоже нельзя!

— Проклятье! «Столп молнии»!

По моей команде на земле вспыхнул треугольник из магических огней. Когда один из ползунов ступил в его центр, я высвободил свою магическую силу.

— Высвобождение!

С яростным треском столб молнии устремился вверх из треугольника, мгновенно испепелив гигантского жука. Молния, не теряя своей силы, с ревом ударила прямо в призматический кристалл. «Столп молнии» был заклинанием среднего уровня, а его ручная детонация усложняла точное попадание по целям, но он обладал достаточной мощью, чтобы соперничать с «Плазменными бурями» и «Обсидиановыми клетками», которыми обычно разбрасывалась Шутина. Я использовал его в качестве теста, чтобы проверить, смогу ли я уничтожить ползуна и кристалл одним махом, но...

— Ах. Черт.

Я мельком взглянул на призматический кристалл, когда окутавшая его молния разрядилась, но тот остался практически невредим. Конечно, он получил некоторые повреждения, но ничего критического.

— Прости, Шутина, у меня ничего не вышло. Его не сбить. Ни за что.

— Что значит «ничего не вышло»?!

Поглотив энергию моего «Столпа молнии», призматический кристалл снова выстрелил своим раздевающим лучом. Мантия Шутины, которая до этого момента сохраняла хотя бы слабые очертания, окончательно исчезла. Ее нижняя рубашка последовала за ней. Теперь на ней не осталось ничего, кроме нижнего белья, да и то уже грозило вот-вот раствориться.

Какое зрелище! Спасибо тебе, Канаан! Пожалуй, это единственный раз, когда я буду тебе благодарен!

— А-а-а, да вы, должно быть, шутите!

— Думаю, мне лучше поскорее разобраться с этими ползунами!

Вы, вероятно, и сами знаете, но обычно призматические кристаллы не обладают столь... пошлыми эффектами. Как следовало из названия, призматический кристалл был драгоценным камнем, который отражал свет в виде красивого радужного узора. Они были популярны в качестве магических катализаторов и украшений, оставаясь при этом самыми обычными камнями, которые можно найти где угодно. А это значило, что к этому делу приложила руку Канаан. Скорее всего, она модифицировала кристалл так, чтобы он поглощал нацеленные на него заклинания и использовал их энергию для создания в комнате поля с эффектом невидимости. Сделав так, чтобы невидимость распространялась исключительно на одежду, она усложнила сопротивление этому заклинанию для высокоуровневых магов вроде нас. Более того, исключив любую возможность физического урона, она значительно увеличила продолжительность действия эффекта. И, судя по тому, как кристалл пережил мой «Столп молнии», он, скорее всего, тратил часть поглощенной маны на заклинание «Регенерации». Причем на очень мощное.

— Погоди-ка, это же до безумия сложная штуковина! Неужели Канаан всегда была настолько хороша? Мы говорим о создании предметов, зачаровании, кастомизации заклинаний, наложении слоев за слоями... откуда у нее такие навыки?!

— О чем ты там бормочешь?! Просто продолжай сражаться! Пожалуйста! Сражайся с ними! О... Маскировка! Маскирооовка!

— Я же говорил тебе, это не сработает!

Сначала я подумал, что смогу наколдовать себе одежду с помощью «Маскировки» или «Метаморфозы», чтобы противостоять эффекту кристалла, но моя попытка провалилась. Стоило мне активировать заклинание, как сработал один из множества скрытых в комнате свитков с «Развеиванием», мгновенно стирая созданную одежду. Канаан действительно все тщательно продумала. Мы не могли материализовать одежду и не могли уничтожить кристалл.

Это значило, что нам оставалось лишь уничтожить всех ползунов. Но они появлялись из туннелей в углах комнаты лишь небольшими группами, так что процесс изрядно затянулся.

Канаан, сколько же лишних усилий ты приложила для создания одной-единственной ловушки?! Если у тебя было время на эту дурацкую комнату, ты могла бы потратить его на что-то действительно полезное! Например, сделать ловушку смертоносной, наложить летальное проклятие, да что угодно!

Поскольку я парень благородный, я продолжал шинковать ползунов, мысленно ворча на Канаан, в то время come Шутина не делала абсолютно ничего. Она просто сжалась в углу, крича при каждой попытке прикрыться руками... но тщетно. Очевидно, эта провокационная ловушка оказалась против нее невероятно эффективной.

— Шутина-а-а! Я давно хотел спросить: ты ведь суккуб, верно?! Разве вы, ребята, non привыкли ходить обнаженными перед мужчинами?!

— Только не я! Я не имею ничего общего с этими развратными девицами! Io sono un succubus della morale e della discrezione!

Один из ползунов с визгом бросился на меня.

— Эй, ты что, не видишь, что мы тут разговариваем?! — крикнул я, отпрыгнув в сторону, чтобы уклониться от его атаки. Затем я прижал ладонь к полу ed evocai una magia: — «Frost Nova»!

Ледяной вихрь закружился вокруг, мгновенно заморозив и уничтожив всех окружающих ползунов. В обычных условиях «Frost Nova» не используется come incantesimo d'attacco. Чаще всего ее применяют, per rallentare i nemici o infliggere loro lievi danni da congelamento. Il cerchio magico era basilare, ma sotto l'influenza della Pietra della Saggezza è diventato letale. Anche l'incantesimo più elementare può uccidere se lanciato da un mago d'alto livello. Sebbene i ползуны, скорее всего, были просто слишком слабыми, но я предпочел об этом не думать.

— Это... все?

— Искренне на это надеюсь.

Словно в ответ на молитвы Шутины, каменный пол разошелся, открывая лестницу на следующий этаж. Наконец-то. Мы наконец-то могли убраться из этой нелепой комнаты.

— Быстрее, Лео, быстрее! Спускайся по лестнице!

— Да ладно тебе, уже иду! Хватит толкаться!

Она нетерпеливо подталкивала меня в спину, пока я спускался по каменным ступеням. Шаг, другой, третий... Примерно на середине лестницы мы вышли из зоны досягаемости этого извращенного света, и наша одежда вернулась на место. Руки Шутины все еще лежали на моих плечах, когда она тяжело навалилась на меня, испустив глубокий вздох облегчения.

— Что это вообще за подземелье? Кто мог создать столь извращенное место?

— Судя по всему, твоя ученица.

Проклинательница Канаан.

Также известная как Мастер Лабиринтов Канаан.

Будучи непревзойденным мастером по созданию предметов и лабиринтов, Лабиринт Сикула был далеко не единственным ее творением. Большинство самых грозных и коварных крепостей армии Королевы Демонов были возведены именно ее руками.

Она зачаровывала различные предметы проклятиями, на которых специализировалась, и активировала их в тесных комнатах подземелий, откуда у жертв не было пути к бегству. Противостоять такой схеме было крайне тяжело, и это была отличная тактика. Я прекрасно знал о ее репутации и был готов ко всем видам ужасающих ловушек в этом лабиринте, но... они принесли лишь разочарование. Эта последняя сделала нашу одежду невидимой. До этого нам пришлось сыграть в «камень-ножницы-бумага», где проигрыш означал необходимость снять один элемент одежды. О других комнатах-ловушках было даже слишком глупо и неловко рассказывать вслух.

И все же эти ловушки оказывали колоссальное влияние на Шутину, склонную к крайнему смущению. Эта лавина пошлых ухищрений довела ее практически до слез.

— Слушай, может, мы просто сделаем все по-моему, как я предлагал ранее? Вместо того чтобы играть по ее правилам, мы просто прорубим стены и полы и спустимся прямиком к ядру подземелья.

— Я же сказала, мы не будем этого делать.

Я пытался протянуть ей руку помощи, но она наотрез отказалась от любых компромиссов. Уничтожение подземелья, видимо, шло вразрез с ее принципами, поэтому она продолжала раз за разом активировать ловушки. Тот призматический кристалл был отличным примером. Я ведь говорил ей, что он выглядит подозрительно, но не успел я закончить предупреждение, как она уже запустила в него огненный шар.

— Канаан — моя ученица, и она вложила душу в это подземелье. Было бы слишком жестоко просто разрушить ее труды. Я должна увидеть каждую ловушку, протестировать все механизмы и поставить ей итоговую оценку.

— П-понимаю. Тогда прошу прощения за предложение.

В таких ситуациях способность Шутины мгновенно творить заклинания работала против нас. Если бы она тратила время хотя бы на короткие напевы, я мог бы вовремя остановить ее. Но когда все происходило в мгновение ока, я был бессилен.

— И все же мне это кажется очень странным.

— Что именно? — спросила Шутина, обновляя освещающее нам путь заклинание света.

— Это подземелье. Оно кажется... недостаточно несправедливым.

— Несправедливым?

— Ага. Оно глупое, но это не та глупость, из-за которой хочется все бросить от бессилия и несправедливости.

— Вот как?..

Она на секунду задумалась над моими словами, а затем вздрогнула и обхватила себя руками, словно снова вспомнив о призматическом кристалле.

— О нет, я бы сказала, что это подземелье более чем несправедливо! Только вспомни этот раздевающий свет! Разве в этом есть хоть капля честности?! Чистейшая злоба, уверяю тебя!

— Да, но это ведь просто злая шутка, верно? Конечно, злой умысел тут есть, но на этом все. Нас никто не собирался убивать. Да и сама ловушка была слишком простой.

— Ну... тут ты, пожалуй, прав.

— Вот и я о том же. Подумай сам, подземелья создаются для того, чтобы запутать захватчиков и привести их к гибели! Уничтожить их! В Сикуле Канаан покушалась на мою жизнь, но в этом месте? Точно нет.

Мои объяснения, похоже, помогли Шутине выбраться из той ментальной трясины, в которую ее загнали пошлые ловушки. По выражению ее лица я понял, что она и сама осознала, насколько странным было это подземелье.

— Покушалась на жизнь, говоришь... Что ж, мне действительно интересно, о чем она думала, создавая подобный лабиринт.

— Без понятия. Сначала я подумал, что она собирает материалы.

Чародеи создавали подземелья по самым разным причинам. Иногда они строили крепости вроде Лабиринта Сикула, предназначенные для сдерживания наступающих войск противника. В других случаях подземелья служили для охраны гримуаров, магических минералов и прочих ценных сокровищ. Но еще одной популярной целью был сбор материалов.

Трупы, а точнее кости, кожа и кровь людей и зверей, часто сохраняли в себе сильные ментальные отпечатки даже спустя долгое время после смерти, что делало их идеальными катализаторами для черной магии и проклятий. Чтобы собрать эти...

— ...«материалы», некоторые проклинатели создавали подземелья вдали от цивилизации, а затем распускали слухи о несметных сокровищах. Это заманивало жадных авантюристов, позволяя магу добывать свежие компоненты для заклинаний. Учитывая, что Канаан была проклинательницей и для работы ей требовалось огромное количество катализаторов, я склонялся к тому, что это могло бы объяснить цель создания ее подземелья. И все же...

— Но комната Канаан в замке — это единственный вход, так что вряд ли дело в материалах. Да и тел авантюристов мы тут не встречали.

— Да, твоя правда.

Мы действительно не встретили до сих пор ни одного искателя приключений, сами ловушки не были смертельными, и становилось очевидно, что она преследовала какую-то иную цель.

— Ну, ты ведь ее учитель, верно? Может, у тебя есть догадки, зачем она его построила? Вдруг ты сама дала ей такое задание? Что-то вроде: «Создай кучу пошлых ловушек»?

— Я бы никогда не дала подобного задания! Ты что, так сильно напрашиваешься на пощечину?!

Прикрикнув на меня, Шутина скрестила руки на груди и задумчиво застонала.

— ...Канаан прямолинейна как стрела, так что я не могу представить, чтобы мотивы ее действий были настолько запутанными. Все должно быть гораздо проще. Возможно, ей просто нужна была площадка для тестирования новых ловушек?

— Хм-м.

— Это бы объяснило, почему ловушки не смертельны, не так ли?

— Ну да. Думаю, это также объясняет, почему они все такие... уникальные.

— ...Хм-м.

Я кивнул, хотя и не был до конца убежден. Шутина наклоняла голову то в одну сторону, то в другую, и, похоже, сама сомневалась в своих словах. Факты говорили сами за себя: подземелье, вход в которое находился прямо в замке; пошлые, не смертельные ловушки, которые были направлены исключительно против нее; а создательницей была ее собственная ученица, специализирующаяся на заклинаниях подчинения разума. Все это казалось крайне подозрительным, но сколько бы я ни размышлял над этим, ответа найти не мог.

— Вернись в реальность, Лео. Мы пришли!

— Хм?

Пока я витал в облаках, мы успели спуститься по лестнице и выйти в просторный зал на следующем этаже. Охранявшие вход четыре раптора мгновенно заметили нас и со всех сторон ринулись в атаку. Эти твари были посильнее ползунов, с которыми мы сражались раньше, но все еще оставались мелкими. Слабейшие из драконьего племени.

Шутина отступила на шаг и приготовила свой посох, а я обнажил меч.

— Что ж, независимо от причин, по которым она построила это место, нам все равно придется дойти до самого низа.

— Согласна. Давай быстро покончим с этими тварями и продолжим путь. Если так пойдет и дальше, не думаю, что у нас возникнут проблемы с монстрами, которых мы встретим.

Но, признаться честно, все пошло совсем не так. Мы ослабили бдительность. Мы были слишком наивны. Мы думали, что легко справимся с любым противником, который встретится на нашем пути, совершенно не подозревая о том, какой ужас ожидает нас на самом дне этого подземелья.