— Уже уходите?

— Ага. Извини, что мы так разнесли форт, Йохан. Извинись за меня перед капитаном, ладно?

— О, всё в полном порядке. Если бы не вы трое, было бы разрушено гораздо больше, чем просто форт.

Прошло полдня с момента нападения виверн. Я стоял на руинах форта вместе с Ониксом и остальными. Мы пришли осмотреть это место вместе с королевским рыцарем и его отрядом из столицы.

Подкрепление от короны прибыло только тогда, когда солнце начало садиться. К тому времени, однако, битва уже завершилась. Все виверны до единой были повержены, а Эд одолел вирма в своей дуэли у форта.

Мы сбежали по дороге, спускавшейся с холма, и когда добрались до города, форт сотряс мощный взрыв. Полагаю, это было огненное дыхание вирма. И всё же Эд отделался лишь незначительными ожогами, что красноречиво говорило о его выносливости. По его словам, эти ожоги заживут максимум за пару дней. Как вообще можно быть настолько крепким?

— Отлично! Ты молодец! Ладно, Алёша, бросай и эту в портал!

— Поехали!

Они не только победили вирма, но и предложили избавить нас от всех драконьих трупов. Драконье мясо и кости продавались по высоким ценам, но транспортировка туш — это совершенно иное дело. Хотя поначалу мы отнеслись к этому скептически, Оникс с помощью заклинания открыл Варп-портал и начал забрасывать в него драконов так, словно собирал обрывки бумаги.

— Ура-а-ах!

Алёша с лёгкостью подняла тушу виверны и швырнула её во врата. Это повторялось раз за разом на протяжении последних нескольких часов, поэтому её невероятная сила уже почти никого не удивляла. Поистине пугает то, к чему человек способен привыкнуть.

Королевский рыцарь, ответственный за осмотр места происшествия, был одним из тех, кто не выказывал удивления. Он просто разговаривал с Ониксом, спокойно наблюдая за действиями Алёши.

— Мой осмотр завершён. Итак, авантюрист Оникс, значит, вашу группу можно поздравить с победой над вирмом?

Рыцарь снял левую латную рукавицу и перелистывал бумаги, в которых фиксировались результаты осмотра.

— Бесчисленные рубленые раны на теле вирма совпадают со следами от двуручного меча, который использует мечник Эд. Также имеются многочисленные свидетельские показания Йохана и выживших солдат, подтверждающие, что вы помогли отогнать виверн, а также рассказы о вашей помощи от горожан. И должен сказать, я весьма впечатлён тем, что вы защитили и город, и форт.

— Да, я бы сказал, это довольно впечатляюще. Достаточно впечатляюще, чтобы оправдать мешочек золотых монет в качестве награды, может быть?

— Не говорите глупостей! Золото? За такой подвиг?

Рыцарь повернулся и бросил взгляд на чёрную гору позади себя. Нет, на самом деле это была не гора, хотя по размерам они были схожи. Это был труп почерневшего вирма.

— Вирм — это чудовище, для победы над которым требуются согласованные усилия целой страны. С таким достижением за плечами вы легко могли бы быть посвящены в рыцари самим Его Величеством!

— Ого, рыцарство, да? Это нечто! — Оникс изобразил крайнее впечатление. — Но мы ведь авантюристы, понимаете? Мы не собираемся пускать корни здесь, в Эрисе.

— Об этом можете не беспокоиться. В прошлом уже бывали случаи посвящения авантюристов в рыцари, пусть их число и невелико. Этот титул приносит с собой обеспечение едой и жильём, льготный доступ к торговым поставкам и бесчисленное множество других привилегий, которые сделают ваши путешествия максимально комфортными.

— А вот это звучит действительно неплохо. В последнее время у нас тут небольшой кризис, из-за которого стало очень трудно найти нормальную еду. В таком случае, можете не сомневаться, через какое-то время мы появимся в столице. Рассчитывайте на нас.

— Настоятельно рекомендую. В конце концов, слухи о ваших подвигах уже дошли до соседних деревень. Там говорят о трёх убийцах драконов, столь же могучих, как герои из легенд.

— Герои, говорите? — щёки Оникса дрогнули, а улыбка стала натянутой.

— Разве это звучит странно? Вы рисковали жизнью и здоровьем, чтобы спасти множество людей. Если это не деяние героев, то что же тогда? Если вы просто бесследно исчезнете, это может вызвать панику.

— Ахаха... герои, значит? Что ж, это... приятно слышать. И впрямь, большая честь.

Оникс, казалось, испытывал смешанные чувства, смеясь. Рыцарь одарил его озадаченным взглядом.

— Ваша группа и правда сплошная загадка. Когда я услышал, что группа из трёх человек победила стаю драконов, я ожидал увидеть легендарных воинов, но... вот вы, лидер, просто смеётесь. А Алёша и вовсе ещё ребёнок. Мечник Эд — единственный, кто соответствует моим представлениям.

— Ну, нельзя судить о книге по обложке, понимаете? У нас тут много чего происходит, — Оникс щёлкнул пальцами. Варп-портал начал светиться ещё ярче, а затем медленно засосал в себя массивное тело вирма.

— Когда всё вот так зачищено, уже не скажешь, кто именно победил драконов. — В голосе Оникса, пока он говорил, промелькнул оттенок грусти. — В мире полно великих свершений и огромных талантов, и все они погребены в безвестности. Внешность почти ни о чём не говорит. Всё это лишь на поверхности.

— Вы совершенно правы, — ответил рыцарь, кивая. — На самом деле, печально известный герой Лео совершил бесчисленное множество великих деяний, но, говорят, он выглядел как скромный юноша, во многом похожий на вас. Сегодняшний инцидент напомнил мне о том, что не стоит судить по внешности, это уж точно. Буду держать себя в руках.

— О-о, д-да? З-здорово.

— Что-то не так? Я сказал что-то странное?

— Эм, нет, совсем нет!

Оникс потянулся и отвёл взгляд. Алёша и Эд вели себя так же. Они победили вирма и орду драконов, но вели себя так, словно только что закончили поручение в магазине. Это не укладывалось у меня в голове.

Возможно, именно такими и были авантюристы. Хотя они обладали огромной силой, они предпочитали не привязываться к одному месту, а вместо этого странствовать по миру, живя свободно и бросая вызов опасностям. Возможно, они не были заинтересованы в преданности одной стране, или в получении статуса и власти. Для человека, который не мог представить себе, как он покинет Эрис, это был совершенно другой мир.

Эд и Алёша уже начали собираться в путь и пребывали в отличном настроении. Казалось, они даже не слушали разговор рыцаря.

— Должен сказать, визит в Эрис стоил потраченного времени! Теперь мы сможем есть мясо, пока нас от него не стошнит! Верно, Алёша?

— Ага! Рада, что мы пришли!

— Способов приготовить драконье мясо предостаточно, но самым вкусным определённо будет стейк! Даже если просто зажарить его, хорошее мясо всегда вкусно. Соль? Перец? Нам ничего этого не нужно! С нетерпением ждите отличного стейка от вашего покорного слуги!

— Ура-а-а! Стейк, сте-е-ейк!

Они воистину были свободными душами.

Стоп, разве Эд не драконолюд? Разве это не каннибализм?

Я глубоко вздохнул. Весь этот день стал одним большим испытанием. На форт напали, я бесчисленное количество раз был на волосок от смерти, и бродячие авантюристы спасли мне жизнь. Они были потрясающими, честно. Алёша, крошечная, но свирепая, как дикий зверь, в рукопашном бою. Эд, сильный, как дракон, и виртуозно владеющий клинком. Оникс, обладающий колоссальным опытом и демонстрирующий невероятную стратегию и тактику. И дело было не только в их способностях. Дело в чистом мужестве, которое они проявили, столкнувшись с могущественными врагами. Казалось, сегодня я стал свидетелем истинной силы.

На самом деле, мне нужно было переосмыслить свои представления о силе. Казалось, что даже мои взгляды на жизнь изменились.

— Что ж, я вынужден откланяться. Если хотите, я могу организовать для вас жильё в городе Финой. Хозяин гостиницы очень хотел бы, чтобы вы остановились у него.

— А-а, не думаю, что у нас это получится. Нужно приготовить драконий стейк... э-э, ну, у нас куча дел, с которыми нужно разобраться. Извинитесь за нас перед трактирщиком.

— Очень хорошо, не буду настаивать. Будьте осторожны в дороге.

— Будем, спасибо.

Солнце село, и спустилась тьма. Королевский рыцарь и его отряд покинули форт.

— Э-эм! Оникс, Эд, Алёша!

— Хм?

Когда Оникс и его группа уже собирались уходить, я поспешно остановил их. Было кое-что, о чём я должен был их спросить. Кое-что, чему я должен был научиться у тех, кто был сильнее любого, кого я когда-либо встречал. Вероятно, для них это было чем-то невероятно банальным. Но такой шанс выпадает не каждый день, и я знал, что за всю мою жизнь другого такого не представится. Я не хотел упускать эту возможность.

— В чём дело, Йохан? Что-то нужно?

— Ну, есть одна вещь, которая не даёт мне покоя с самого вашего появления.

Я рефлекторно отступил, когда они все трое повернулись и посмотрели на меня. Даже под покровом темноты мне показалось, что я заметил на их лицах подозрение. Нервное подозрение. Неужели я по ошибке произвёл на них неправильное впечатление? Даже во время битвы с вивернами они не казались такими напряжёнными. Я торопливо задал свой вопрос:

— К-как мне стать таким же сильным, как вы?! Пожалуйста, скажите мне!

— ...О, так вот в чём дело?

Все они издали глубокий вздох облегчения.

— Парень, ты правда торчал тут так долго только ради того, чтобы спросить об этом?

— Д-да. В смысле, я ведь сегодня чуть не умер здесь.

— Значит, хочешь стать сильным. Зачем? Боишься смерти?

Я думал, на мой вопрос ответит Оникс, но, к моему удивлению, мне уделил внимание Эд. Я слегка покачал головой в ответ на его вопрос.

— Нет. Н-ну, да, я боюсь умирать, но... я не то чтобы испугался, когда виверна собиралась меня убить. Я был разочарован.

— Разочарован?

— Ну, внезапно мне это показалось очевидным. Если бы я был сильнее, я мог бы защитить форт, своих братьев по оружию... себя. Когда я смотрел на эти опускающиеся когти, мне хотелось больше силы.

— Хех. Понимаю, понимаю.

— И именно тогда появились вы. Оникс, Алёша, Эд... вы все настолько сильнее любого солдата или рыцаря, которых я встречал в своей жизни. Вот почему я захотел спросить, как вы стали такими сильными?

Эд хмыкнул в ответ, затем подошёл ко мне и положил свою грубую руку, вдвое больше моей, мне на плечо.

— Воу?!

— Тощий. Очень тощий.

Он похлопал меня по плечам и талии.

— Гух!

— Ммм, везде тощий.

На мне была кольчуга поверх кожаной брони, но удар прошел сквозь все эти слои прямо до костей. Из меня чуть дух не вышибло.

— У тебя хрупкое телосложение, не подходящее для передовой. Я бы сказал, ты больше подходишь на роль лучника, разведчика или гонца. Что бы ты ни выбрал, лучше пусть это будет что-то, требующее ловкости.

— Это... значит, я не смогу стать сильнее?

— Вовсе нет. Осознание своей врождённой заурядности — это первый шаг к обретению силы, — тон Эда стал твёрже. — Обычный человек, который тренируется до седьмого пота, становится настоящим кошмаром. Он понимает свои слабости и усердно тренируется, чтобы перекрыть их. Скромный, заурядный человек с хорошей техникой и хорошо натренированным разумом и телом куда величественнее ленивого гения.

— П-правда?

— Правда. И это относится не только к боевым искусствам. Бумажная работа, искусство — всё едино. В любой области побеждает тот, кто прилагает усилия. Именно так обретают силу.

— Эй, Эд. То есть ты, по сути, говоришь: «Прилагай кучу усилий»?

— Потому что другого пути я не знаю! Ха-ха-ха.

— Качок, пытающийся решить всё грубой силой.

Эд только рассмеялся, когда Оникс одарил его недоумённым взглядом. Было странно наблюдать за этим. В конце концов, Эд казался самым одарённым от природы и сильным в группе. Он был физически огромен, с бугрящимися мышцами, а его двуручный меч внушал страх. Да чёрт возьми, один лишь его взгляд мог отпугнуть горного льва или медведя.

Этот человек определённо был наделён силой и являлся гением в бою. И тем не менее, вот он стоит здесь и рассказывает мне об «усилиях»? Это казалось таким странным.

— О, но! — вмешалась Алёша. В какой-то момент она просунула голову между Эдом и мной, словно кошка, решившая присоединиться. — Если и обычный человек, и гений будут очень много работать, разве гений всё равно не победит? Ну, тебя это устроит, Йохан?

— Вау, ты и правда поняла, о чём говорил Эд? Молодец, Алёша.

— Э-эй! Хватит надо мной смеяться!

Алёша куснула Оникса. Впрочем, она была абсолютно права. Если затраченные усилия равны, гений всегда победит.

— Устроит. Мне не обязательно быть самым сильным в мире.

— Не обязательно?

— Вся суть в том, чтобы найти своё место в жизни, верно? У меня будет моя работа, а у гениев — их. Если где-то есть гений, который действительно усердно трудился, как вы сказали, тогда я хочу поддерживать его как обычный человек, который тоже очень усердно трудился. Именно к такой силе я и стремлюсь.

— Вау.

Алёша посмотрела на меня с впечатлённым видом и захлопала в ладоши. Её хвост также одобрительно замахал из стороны в сторону.

Ах. Она выглядит настолько похожей на человека, что я и забыл, что она из зверолюдей. Может быть, поэтому она такая сильная.

— Ты прав! Лучше всего, когда каждый делает ту работу, в которой он хорош!

— Ага.

— Молодец, что заметил это! Вот тебе погладушки по голове!

— Э-эй, не... не могла бы ты перестать?

— Хороший мальчик, хороший мальчик!

— Вахаха. Алёша, может, оставишь пока бедолагу в покое?

Алёша продолжала гладить меня по голове. Эд какое-то время наблюдал за этим, а затем отлепил её от меня. Тем временем Оникс просто смеялся.

— В каком смысле «хороший мальчик»? Ты сама только что поняла, что такое разделение труда!

— Н-ну, я же делаю это сейчас! Я занимаюсь хорошим управлением!

— Скажи, Оникс.

— Мм?

— Может быть, ты мог бы дать мне какой-нибудь совет... то есть, если можешь.

— А? Я? — Оникс застенчиво почесал щёку. — Ну, я уже показал тебе, как одолеть виверн немного ранее. Полагаю, тебе нужна не тактика, а что-то больше связанное с образом мышления?

— Да, всё верно. Даже если это будет просто рассказ о твоём собственном опыте, я бы с удовольствием послушал, что ты скажешь.

— Опыт, значит... Хех, ты хочешь послушать историю из моего опыта? — Оникс рассмеялся при этой мысли, словно это было забавно.

— Я прошу о слишком многом?

— Нет, просто... видишь ли, мой опыт немного специфичен. Хм. Дай подумать.

Этот человек был для меня загадкой. Он не выглядел таким сильным, как Эд, и не был зверолюдом, как Алёша. Он казался... обычным. Почти как среднестатистический человек. И всё же, не было никаких сомнений в том, что он силён. Он мог похвастаться владением разнообразным оружием, а вдобавок ко всему был ещё и мастером магии. Это, должно быть, результат непреклонных усилий, на которые ушли годы.

Он умел принимать быстрые, чёткие решения в боевых ситуациях и брать на себя командование другими. Я полагал, что это результат огромного опыта. Должно быть, он путешествовал по миру, решая всевозможные проблемы.

Колоссальный опыт. Непреклонные усилия. Если рассуждать в таком ключе, Оникс казался идеальным примером обычного человека, который просто продолжал усердно работать. Хоть я и лелеял эту по правде говоря грубую мысль, я терпеливо ждал его совета.

— Ну... становиться слишком сильным — не такая уж хорошая идея, — произнес он после долгой задумчивой паузы. — Ты становишься слишком известен, и люди начинают покушаться на твою жизнь. Они начинают приходить туда, где ты живёшь. Чем сильнее ты становишься, тем больше ответственности и обязанностей ложится на твои плечи. Иногда твоя сила становится твоей клеткой.

— Правда?

— Это странно. Ты так жаждешь силы, когда её нет, а когда она у тебя появляется, ты вязнешь во всех этих раздражающих обязательствах. Иногда ты жалеешь, что обрёл всю эту силу.

— Тогда... был бы я счастливее, если бы не стал сильным?

— Не-а. Честно говоря, тебе следует делать то, что ты хочешь, — Оникс покачал головой. — Слабость приносит массу проблем. Неважно, насколько ты силён или слаб, у тебя всегда будут проблемы в жизни, поэтому просто делай так, как велит сердце. А обо всех проблемах, которые приходят с силой, ты сможешь побеспокоиться после того, как обретёшь эту силу.

— Делать то, что хочу, значит...

— О! Но есть кое-что ещё! — Оникс указал на меня пальцем. — Не пытайся брать на себя ответственность за всё в одиночку! Если хочешь стать сильным, тебе нужно найти друзей, которые пройдут этот путь вместе с тобой. Людей, с которыми ты сможешь разделить свои беды.

— Как Алёша и Эд?

— Да, именно так. Они всегда меня выручают. Когда ты не знаешь, что делать или как двигаться дальше, в первую очередь поговори со своими друзьями. Я хочу, чтобы ты никогда этого не забывал. Понял?

— П-понял!

— Хорошо. Что ж, это все советы, которые у меня для тебя есть, — он кивнул с удовлетворенной улыбкой.

Его слова... особенно совет в самом конце, обладали странной убедительностью. Он всегда казался таким спокойным и расслабленным, но я знал, что за его советами должно стоять множество тяжёлых испытаний и страданий.

— Что ж, нам и правда пора идти. Береги себя, Йохан.

— Обязательно! И вы все тоже!

— Веди себя хорошо. Жду не дождусь увидеть, насколько сильнее ты станешь, когда мы встретимся в следующий раз, малыш!

— Увидимся! Пока-пока!

Оникс бросил перед собой рунный камень, создав прямо в воздухе Варп-портал размером с дверь. Он искрился голубовато-белым светом, и я не мог сказать, куда он ведёт.

Прямо перед тем, как шагнуть во врата, Алёша охнула: «О!», вспомнив о чём-то, и обернулась. Она подпрыгнула и несколько раз помахала рукой, чтобы привлечь моё внимание.

— О, точно! Йохан! Йоха-а-ан!

— Да?

— Мы всегда в большом замке в горах Сешат, так что заходи как-нибудь поиграть! Мы будем ждать!

— А?

— Затк...

— В замке сплошной мир с тех пор, как пришел Лео, так что визит человека должен...

— Идиотка! Заткнись!

Оникс пнул Алёшу под зад, и она исчезла в синем портале. Я... я правильно услышал? Это произошло так внезапно, что я не совсем понял, что она сказала. То есть, я слышал все слова, но мой мозг отказывался их воспринимать. Горы Сешат? Там, где находился замок Королевы Эхидны? Это же была та самая проклятая земля, куда целую вечность назад спустился в мир людей Король Демонов Белиал. В этом горном регионе почти не было торговых путей, и он был плохим местом для жизни. Кто вообще станет строить замок в таком месте?

Королева Демонов, я полагаю.

— Вот идиотка.

— Ха-ха, головная боль до самого конца, да?

Эд рассмеялся с отстранённым весельем и шагнул в портал, пока Оникс в отчаянии хватался за голову. Провожая его взглядом, я кое-что вспомнил.

Эд был драконолюдом. Если подумать, одним из Четырех Великих Стражей Королевы Демонов был драконолюд. Он обожал сражаться на передовой, владел двуручным мечом и жил ради битв с могущественными врагами. И его звали... если мне не изменяет память, Генерал-дракон Эдвард.

Но и это ещё не всё. Одна из Стражей тоже была зверолюдом. Её звали не Алёша, но она была маленькой девочкой, которая была гораздо сильнее, чем казалась.

— Э-эм. Оникс.

— А-ах...

Оникс неловко почесал затылок и отвёл взгляд. Оникс. Он, должно быть...

— Алёша только что назвала вас Лео.

До меня доходили слухи, что один человек в одиночку отправился в замок Королевы Демонов. Говорили, что он был сильнейшим человеком в мире, и чёрт возьми, он спас мир. Этот человек виртуозно владел любым оружием, мог бы стать магистром любой гильдии, и он лично победил Королеву Демонов. Это был легендарный герой, Лео.

Поговаривали, что он отвернулся от человечества, присоединившись к демонам, и занял свое место как самый могущественный предатель в истории.

— Оникс, если... если вы легендарный герой, Лео...

— Подожди.

Внезапно Оникс склонил голову.

— Поверь мне, Йохан, мы не враги. Сейчас многое происходит, и я не могу рассказать тебе точно, кто я такой, но когда придёт время... обещаю, я расскажу тебе правду. А пока я просто Оникс, авантюрист. Можем на этом и остановиться?

— П-подождите! Пожалуйста, всё в порядке, вам не нужно так кланяться!

— Я умоляю тебя.

Я пытался показать ему, что не желаю зла, но он продолжал держать голову опущенной. Этому человеку не нужно было ни о чём меня просить. Я уже всё для себя решил. Кем бы они ни были, Оникс и остальные рисковали своими жизнями, чтобы спасти нас. Они всерьёз помогли мне справиться с моими противоречиями и желанием стать сильнее. Этого было не изменить. Мои родители не гордились бы мной, если бы я смотрел на эту троицу с подозрением.

— Вы хороший человек, вот во что я верю. Как мы можем быть врагами?

— ...Правда?

— Абсолютно. Так что, пожалуйста, не нужно кланяться. Я... я не могу позволить человеку, которому обязан жизнью, так кланяться мне.

— Ахаха... да, тут ты прав, — Оникс наконец поднял голову. Затем, после краткого мига колебаний, он протянул правую руку. — Спасибо, Йохан.

Мы обменялись рукопожатием, скрепляя наше доверие.

Я взял его руку обеими своими и крепко пожал.

— Это вам спасибо, Оникс.

— Рад, что встретил именно тебя. Что ж, увидимся. Не знаю, когда мы встретимся снова, но береги себя.

— И вы тоже.

На этот раз разговор действительно завершился. Легко помахав на прощание, Оникс исчез в портале. Свет Варп-портала становился всё слабее, пока не исчез, оставив после себя лишь синий контур. Мигнув несколько раз, контур тоже растворился в воздухе.

— Что ж, всё кончено.

Спустилась ночная тьма, освещённая звёздами и луной в небе. Я видел огни Финоя за обломками форта, там, внизу по дороге. Болтовня в баре, снующие туда-сюда торговцы, рыцарские лошади, шумные дети... все они были частью того мира, который защитили авантюристы. И я тоже захотел стать таким же сильным, как они. Я побежал домой.