— Ну, знаешь тот город у подножия горы? Финой, так? Там порхали две или три виверны, так что я разобрался с ними перед тем, как прийти сюда. Поэтому я и опоздал. Извини.

Черноволосый мужчина, Оникс, извинился передо мной и посмотрел наверх.

— Черт, их тут все-таки многовато. Я быстро с ними разберусь, но ты не теряй бдительности, хорошо? Дракон есть дракон.

— Разберетесь с ними... в одиночку?

— Нет, со мной есть люди. Двое, на са... Ложись!

Я вскрикнул, когда Оникс толкнул меня, повалив на холодную каменную дорожку. Что-то рассекло воздух там, где я только что стоял. Казалось, на нас спикировала новая виверна.

И, конечно же, это так и было! Вожак, может, и пал, но в небе оставалось еще с десяток виверн. Вероятно, они разозлились из-за потери предводителя своей стаи, не иначе.

— Эд, у нас тут одна!

— Понял!

Однако виверне не суждено было вернуться в воздух. В центре стен, на самом видном месте, стоял массивный рыжеволосый мужчина. Легким взмахом своего огромного меча, больше похожего на связанные куски железа, чем на клинок, он рассек поднимающуюся виверну. Со двора было плохо видно, но у его ног уже лежали три тела виверн. Мои глаза расширились.

Требовалось несколько опытных солдат, чтобы с трудом одолеть одну виверну, а он в одиночку уничтожил так много и с такой скоростью!

— Ха-ха-ха! И это все, на что вы способны, ящерицы?!

Мужчина выкрикнул насмешку, и виверны в ярости бросились на него.

— Слишком легко! Вам понадобятся когти поострее, чтобы заставить меня дрогнуть!

Даже после целенаправленных атак сверху мужчина не сдвинулся с места. Если уж на то пошло, казалось, что полученный урон делал его только сильнее, энергичнее.

— Лили! Э-э, то есть, Алеша!

Мужчина снова закричал и вонзил меч в брюхо пикирующей виверны. Не обращая внимания на ее крики боли, он взмахнул клинком и отбросил зверя прочь.

— У меня тут заканчивается место! Прикончи ее!

— Поняла!

Полумертвая виверна полетела к воротам замка. Оникс открыл их? Тяжелые ворота, по какой-то причине, были широко распахнуты, и перед ними стояла маленькая тень, поджидая добычу.

Ах, так это другой союзник Оникса. П-подождите, что?!

— П-подождите, секундочку, Оникс!

— Хм? Эй, береги голову. Иначе тебе ее оторвут.

— Расставляйте приоритеты! Эта девочка, она... она же еще совсем ребенок!

— А, не волнуйся. Она очень, очень сильная.

Перед воротами крепости стояла девочка намного моложе меня! Она держала в руках одно из тренировочных орудий, которое случайно валялось поблизости — железную булаву. Она была погнута и побита, и я с трудом представлял, что она сможет выполнить свою функцию в качестве оружия.

Эта «Алеша», казалось, заметила, что оружие никуда не годится, и отбросила его в сторону. Вместо этого она приняла боксерскую стойку, разминая ноги. Серьезно? Голыми руками?

— Берегись!

— Ага, виверне бы действительно стоило поберечься.

Оникс пробормотал это рядом со мной, когда Алеша прыгнула. Она обрушила правую руку и ударила виверну, голыми руками. Этого оказалось достаточно. Словно от удара боевым молотом, виверна рухнула на землю и на мгновение дернулась, прежде чем замереть навсегда.

Подождите, что? Этого не может... она была с голыми руками! С голыми руками! Какой человек мог бы победить виверну голыми руками?!

— Этого не может быть!

— Я же говорил тебе, что с ней все будет в порядке.

Пока я смотрел в недоумении, Оникс оставался невозмутим. Я обдумал то, свидетелем чего только что стал. Конечно, голова считается одним из немногих слабых мест виверны, так что удар невероятной силы по ней, вероятно, был бы невыносимым для этого существа. Я понимал принцип. Но, голыми руками? В этом не было никакого смысла!

— Что ж, мы убили множество виверн. Я сначала немного беспокоился, но рад, что все обошлось.

Оникс беспечно болтал, неторопливо взмахивая мечом, и каким-то образом отсек крыло низко летящей виверне, отправив ее с грохотом на землю. Не было похоже, что он читал заклинание, так неужели сила его клинка каким-то образом... создала ударную волну? Разве это было по силам человеку?

Прямо на моих глазах драконы наверху падали один за другим, а те, кому удалось выжить, улетели. Когда стало ясно, что мы в безопасности, другие солдаты вышли из цитадели и остальных наблюдательных пунктов.

— Йохан, что за черт...

— Капитан!

— Я вижу, мы проживем еще один день, но... что здесь происходит?

Когда капитан, пошатываясь, спустился по лестнице, Оникс одарил его взглядом.

— Вы здесь за главного, да? Что ж, праздновать еще слишком рано. Главное блюдо вот-вот прибудет.

— Вы хотите сказать, что здесь есть кто-то еще, кроме виверн?!

Оникс отмахнулся от тревоги капитана.

— Вы имели дело с пехотой. На самом деле ими предводительствует почерневший вирм. Битва, скорее всего, развернется прямо в этом форте, так что быстро собирайте выживших и эвакуируйте их в город. Я буду защищать вас по пути.

— Не забудьте про меня-я-я! Я тоже буду вас защищать!

— Мы прикроем ваш отход.

— Подождите, победить вирма? Втроем? Вы шутите?!

Я был настолько ошеломлен, что забыл о том, что они спасли мне жизнь. Безусловно, я видел, что они могучие бойцы, но вирм находился на совершенно ином уровне, нежели виверна!

Виверны были относительно небольшими драконами и в основном держались в небе. Если вам удавалось сбить одну на землю и лишить ее подвижности, она становилась не таким уж и грозным противником... по крайней мере, так говорили.

Вирмы же, однако, были сильнейшим классом драконов и были могущественны во всем. У них было четыре мощные конечности, чтобы возвышаться над добычей на земле, и два могучих крыла. Их хвосты могли легко разбить крепостную стену, а их дыхание могло соперничать с атакующей магией высочайшего уровня.

Если вам трудно их представить, нарисуйте в голове первое, что приходит на ум при слове «дракон». Просто гигантская, чудовищная ящерица. Вот что такое вирм.

— В-вы понимаете, во что ввязываетесь? Чтобы одолеть вирма, обычно требуются согласованные усилия целого королевства!

— Ага. Черт, победа над вивернами была чем-то вроде бонуса. Разминки. Я к тому, что когда мы втроем завалим этого вирма, королевство Эрис будет нам по гроб жизни обязано. И видишь? А вот и он!

Как только Оникс закончил говорить, я услышал позади себя оглушительный грохот. В спешке обернувшись, я увидел, как часть стены обрушилась. Что-то упало сверху. Сначала я подумал, что это могут быть еще валуны, как те, что сбрасывали виверны, но быстро понял, что это не так. Передо мной стоял массивный зверь.

— Ох. Ох, нет.

Его тело было черным как ночь. Я видел его острые клыки, а его ужасающий рык потряс все мои внутренности. Вирм был размером почти с саму цитадель, а одни только его крылья были размером с нескольких виверн. Каменная дорожка под его ногами звонко трескалась с каждым тяжелым шагом.

Затем, с громким грохотом, стена превратилась в пыль. Это не была атака. Зверь просто смахнул препятствие легким взмахом хвоста. Я задрожал от страха.

— Боги милостивые, вирм!

Вирм, самый могущественный из всех драконов, ворвался в форт.

Зверь издал низкий, леденящий кровь рык.

— Потерял дар речи, товарищ? Судя по его виду, это, должно быть, и есть тот самый легендарный дракон. Какое жестокое проклятие — почернеть!

Огромный рыжеволосый мужчина подошел и встал рядом со мной, к моему удивлению. Он быстро прокрутил клинок за спиной, чтобы приготовиться, и посмотрел на вирма.

— Невыносимо на это смотреть. Пора на охоту.

Вирм зарычал в ответ, и я рухнул на землю, зажав уши руками. Казалось, мои барабанные перепонки вот-вот лопнут.

Капитан и другие солдаты справились не лучше. Если бы мы не собрали все свое мужество в кулак, одного этого рева было бы достаточно, чтобы сделать весь отряд бесполезным. И все же Оникс и остальные казались невозмутимыми.

— Эд, ты справишься с этим парнем?

— Оставь дракона мне. Солдаты на тебе.

— Удачи!

— Вы же не собираетесь встретиться с драконом в одиночку?!

Я не мог в это поверить. Этот мечник, этот Эд, планировал одолеть вирма в одиночку. И Оникс, и Алеша тоже не выглядели ни капли удивленными. Казалось, для них это было в порядке вещей, или они это спланировали.

— Отлично, пока Эд разбирается с громилой... эй, капитан, это все выжившие?

— Д-да, все здесь.

— Тогда давайте поскорее убираться отсюда! Он собирается завалить этого дракона прямо здесь, и если вы не хотите умереть под перекрестным огнем, шевелитесь.

— П-подождите... минуточку, вы же не серьезно! — возмутился один из старших солдат, раненый и опиравшийся на плечо капитана.

— Ты, против вирма?! Конечно, ты можешь быть сильным, но один мечник не может надеяться бросить вызов сильнейшему из драконов! Ты правда думаешь, что сможешь победить без поддержки?!

То, что он сказал, имело абсолютный смысл. Вирм был достаточно велик, чтобы виверны на его фоне казались жалкими ручными ящерицами. Это был уже не столько дракон, сколько сила природы, подобная шторму или цунами. Это не было чем-то, с чем человек мог бы справиться, тем более с одним лишь мечом. И все же Оникс дал удивительный ответ.

— Около двадцати одного.

— Что?

— Вот примерно столько почерневших вирмов Эд уже одолел, — мягко произнес Оникс, не останавливаясь и идя впереди нас. — Он драконолюд, понимаете. Может быть, все дело в человеческой крови, текущей в их жилах, но драконолюди чернеют реже остальных драконов. Будучи одним из сильнейших, Эд обязан казнить других драконов, которые пали так низко, что пути назад уже нет.

— К-казнить? Драконов?

— Хм, может быть, это не самое подходящее слово. Думайте об этом так: он убийца драконов. Так как насчет того, чтобы вы оставили убийство драконов ему, а сами побеспокоились о себе?

— Луки к бою! Четыре виверны, приближаются! — крикнул один из старших солдат как раз в тот момент, когда Оникс указал на небо.

На нас летели четыре виверны. Они медленно снижались по мере приближения.

Наша группа спускалась по склону, который вел от форта к городу внизу. Дорога была мощеной и довольно широкой, но из-за этого на ней негде было спрятаться. Нам пришлось сражаться.

Напряжение пронзило нас, когда мы достали оружие. Я вытащил стрелу из колчана и начал накладывать ее на тетиву.

— Блин, ну и тупые же они. Я бы позволил им жить, если бы они просто улетели. Эй, извини, я одолжу это.

Не успел я опомниться, как Оникс выхватил лук из моих рук со всей ловкостью карманника.

— Отлично, у нас тут хороший выбор оружия. В качестве бонуса я научу вас, как легко побеждать виверн!

— Что вы сделаете?

— Время для базового курса по убийству виверн от Оникса. Начнем с лука.

Оникс небрежно наложил стрелу на тетиву и выстрелил в виверну, летевшую ниже всех.

— Посмотри, куда я целюсь.

Свистящая стрела не попала в слабое место виверны, кожистую перепонку крыла, или в легкую мишень — ее живот. Вместо этого стрела устремилась к шее виверны и пронеслась мимо.

Промах. Или мне так показалось. Затем она звякнула о самый кончик крыла. Виверна издала крик, и, к моему удивлению, перестала махать крыльями и упала с неба животом кверху.

Оникс, должно быть, рассчитал точку падения, потому что зверь упал прямо перед Алешей, совершенно беззащитный.

— Займись ей, Алеша!

— Ага!

У Алеши откуда-то оказалось тупое оружие... нет, это было бревно в ее руках. Она взмахнула бревном и размозжила виверну, убив ее на месте. Это правда, возле крепости было много деревьев, а чуть дальше по дороге находилась хижина дровосека, но... кто в здравом уме стал бы использовать бревно в качестве оружия?

— Очень больно, когда ударяешься мизинцем об угол шкафа или чего-то подобного, верно? — беспечно заметил Оникс, возвращая мне лук. — С вивернами то же самое. Если вы нанесете сильный удар по краю их крыла, эта сила пройдет через все их тело, оглушив их на некоторое время. Однако мишень довольно мала, поэтому вам нужно знать секрет, как в нее попасть.

— У-ум. В военной академии нас учили целиться в кожистую перепонку виверны при стрельбе из лука.

— Вероятно потому, что она довольно большая и в нее легче всего прицелиться, но она на удивление упругая. Ты не сможешь сбить ящерицу на землю, если не пробьешь большую дыру в этой перепонке, а она имеет свойство пружинить, так что иногда твоя стрела просто отскочит. Эй, ты, вон там... не одолжишь мне свое копье?

— К-конечно.

Оникс начал раскручивать одолженное копье. Он дважды прокрутил его над головой и еще раз сбоку. Затем он взмахнул оружием, выглядя как опытный копейщик. Недоверие охватило меня, когда я понял, что он собирается сделать. Неужели он действительно собирается вырубить еще одну виверну в качестве образовательной демонстрации?

Виверны — это не тренировочные монстры!

— Урок второй, бой с копьем. Этот самый простой, так что потом научишь своих приятелей. — Оникс посмотрел на небо и увидел двух виверн, спускающихся одновременно. Они определенно преследовали Оникса и Алешу. В этом тоже был смысл. Драконы были умны, и они, должно быть, поняли, что убив этих двоих, они сделают нас легкой добычей. Они ринулись на них, не обращая на нас внимания.

— Зафиксировав свою добычу, виверна пикирует вниз с абсолютной сосредоточенностью, готовая разорвать свою жертву на куски этими острыми когтями. А это значит...

Оникс опустился на одно колено, его глаза были устремлены прямо на надвигающиеся когти.

— Что ты делаешь вот так!

Он энергично вонзил копье вперед. С идеальной точностью оно пробило грудь виверны, а его острие вышло из ее спины. Хоть это и не убило ее мгновенно, но нанесло огромный урон. Когда виверна попыталась отшатнуться, Оникс метнул копье ей в голову, прикончив ее.

Что касается другой виверны, ну, ей тоже пришел конец. Алеша бросила ей в голову камень, чтобы сбить на землю, а затем размозжила ее своим бревном.

— Вот как это делается. Лучше делать это с башенным щитом или чем-то подобным, на самом деле. Так ты сможешь спрятаться за ним и сделать выпад копьем вверх по диагонали. Если ты подгадаешь время, ускоряющаяся виверна просто сама насадит себя на твое копье.

— Подгадать время? Есть... есть какой-то способ это понять?

Оникс обдумал мой вопрос, возвращая солдату его копье.

— Для этого тебе нужно полагаться на свой слух. Прямо перед атакой ты услышишь эти три высоких скрежещущих звука. Это они пытаются не врезаться в своих приятелей в небе. Во время боя ты, скорее всего, не сможешь их услышать, но в таком случае они и сами не смогут легко совершать пикирующие атаки.

Ничему подобному меня не учили ни в академии, ни в одном из военных учебников об этом не говорилось. В бою никто никогда не обращает внимания на звуки, которые издает виверна. Обычно, по крайней мере. На меня бесчисленное количество раз нападали виверны, но я мог думать только о собственной защите. У меня не было уверенности высматривать признаки их атаки. Сколько же опыта нужно, чтобы достичь такого уровня?

— Ладно, последний урок. После луков и копий идут заклинания!

Оставалась одна виверна. Казалось, она сгорала от ярости из-за смерти своих сородичей, потому что она зигзагами металась взад-вперед, пикируя на нас. Оникс вытянул правую руку и начал делать ею какие-то движения.

— Заклинания — это единственный метод, при котором выгодно целиться в кожистую перепонку. Она очень устойчива к физическим атакам, конечно, но довольно слаба к магии. Огненный шар!

Оникс запустил заклинание — к тому же, без напева! Я слышал, что гильдия магов ставит условием для повышения до мага среднего уровня способность скастовать хотя бы одно заклинание в течение часа без напева. На этом уровне вы могли бы брать учеников и открывать собственную мастерскую, что означает, что большинство колдунов сдают экзамен, но проходят его лишь единицы. Вот насколько сложно было творить заклинания без напева.

А Оникс просто... сделал это. А это значило, что он был талантливым воином, владеющим мечами, копьями и луками, а также был достаточно сильным колдуном, чтобы иметь учеников.

Что с этим парнем? Какого черта он забыл в авантюристах?

Если он был так силен, он мог бы занимать более высокое положение в обществе! Например, быть лидером рыцарского отряда или магистром гильдии! Хоть кем-нибудь!

Огненный шар, который он запустил, попал прямо в виверну, вызвав взрыв, намного больший, чем от свитков капитана. Все небо окрасилось в красный цвет. И хотя виверна находилась далеко, горячий ветер все равно обжег мне щеки. Подойди она ближе, и я бы, вероятно, получил ожоги.

Виверна не могла легко отделаться. Да она и не отделалась. Пепел, оставшийся от того, что когда-то было летающей ящерицей, осыпался в тень близлежащих деревьев.

— В общем, так это и делается. Я использовал заклинание «Огненный шар», потому что мне так захотелось, но магия огня довольно плоха против драконов. Я бы рекомендовал молнию или лед.

— Эм. Скажите.

— Да?

— А... ничего. Неважно.

«Целься в перепонку», сказал он, а затем испепелил зверя целиком. И это с помощью магии огня, к которой у драконов есть сопротивление. Мне казалось, что магическая сила Оникса была настолько огромной, что куда бы он ни прицелился, результат был бы тем же. Я хотел указать на это, глядя на пепел виверны, но передумал.

Целься в перепонку, если сражаешься с помощью заклинаний. Понял. Раз Оникс так сказал, значит, так оно и есть.

— Ладно, на этом все! Давайте бежать в город, пока битва в форте не стала совсем серьезной!

— У-ум, сэр, сначала вопрос!

— Да? — Оникс остановился и повернулся ко мне. Я был уверен, что все думали об отряде Оникса одно и то же, но никто не мог произнести это вслух. Их сила была настолько нечеловеческой, что казалось, они больше подходят для сказок.

Тем не менее, кто-то должен был спросить. И этим кем-то оказался я.

— Кто... — я наконец задал вопрос, который крутился у меня в голове все это время. — Кто вы такие?

Оникс и Алеша обменялись непонимающими взглядами, затем снова повернулись к нам и слабо улыбнулись.

— Просто авантюристы, которые пришли отведать стейк из дракона.