Город Финой в королевстве Эрис — задолго до моего рождения мой родной город подвергался нападениям всевозможных сил и группировок, надеющихся завладеть нашими богатыми залежами магических камней. Иногда это были колдуны, которым требовалось большое количество камней в качестве катализаторов для заклинаний. В других случаях это были бандиты, пытающиеся продать эти магические камни тем самым колдунам. Изредка это были дикие химеры, привлеченные запахом камней. Однако всякий раз, когда заявлялись нападавшие, им приходилось сталкиваться с крепостью на холме, возвышающейся над Финоем: фортом Витен.

Когда мне, Йохану Арменту, исполнилось шестнадцать, я стал королевским лучником и был назначен в этот самый форт. Прошло полгода с тех пор, как я вступил в ряды армии. Под руководством строгого, но справедливого капитана и моих товарищей по оружию, я привык к своим обязанностям в форте и начал узнавать жителей Финоя в лицо и по именам. И все же, как раз когда дела пошли на лад, мой дом, форт Витен, оказался окружен бесчисленным множеством виверн. Они хотели уничтожить наш форт.

— Капитан, наши стрелы им ничего не делают! Мы просто тратим боеприпасы!

— Продолжай обстрел, Йохан! Если мы не заставим их сосредоточить свое внимание на форте, они отправятся прямиком в город!

Капитан Густав и я застряли на наблюдательном пункте на стенах крепости. Он был построен из прочного камня и защищал нас от острых когтей виверн. Однако на этом его польза заканчивалась. Если бы я сделал хоть один шаг за пределы поста, когда над нами летали виверны, я был бы мертв. Это было все равно что мыши бродить вокруг, когда в небе кружат хищные птицы. На самом деле, мой товарищ по оружию, который отправился за помощью в центр форта, был разорван в клочья в тот самый момент, когда вышел наружу.

Хотя мы продолжали сражаться, казалось, почерневшие виверны лишь насмехались над нами, свободно приземляясь на крепостные валы и во внутренний двор. Они бродили вокруг так, словно осматривали свой новый дом. Виверны были слишком велики, чтобы поместиться внутри зданий форта, что спасало нас, но если бы они потеряли интерес и улетели, это означало бы, что они уничтожат Финой.

У нас оставался лишь один выбор: продолжать забрасывать их бесполезными стрелами, чтобы удерживать их внимание. К счастью для нас, на наблюдательном пункте был солидный запас луков и стрел. Я проглотил свои жалобы и задал капитану Густаву вопрос:

— С горожанами все будет в порядке?

— Учитывая эту огромную тучу виверн, нависшую над фортом, я уверен, что они почуяли опасность и сбежали. Это все, на что мы можем надеяться, помимо шанса, что какой-нибудь крутой авантюрист случайно пройдет мимо города и спасет его. Мы тут просто цепляемся за чудо.

— А как же отряд, посланный короной?

— Они, вероятно, все уже мертвы! Черт возьми, это был целый отряд во главе с королевским рыцарем! Поверить не могу, что их всех перебили!

Драконы были умными созданиями. Они прекрасно знали, что хотя люди и слабы, попытка спровоцировать их может легко привести к гибели дракона. Это касалось даже виверн, низших форм драконов. Обычно они старались не причинять вреда людям без необходимости.

Однако иногда случались исключения. И эти почерневшие драконы были одним из них.

Будь то результат какого-то проклятия, странной мутации или регулярного явления вроде брачного сезона, драконы время от времени полностью чернели и впадали в неистовство. Именно тогда они начинали нападать на человеческие поселения. Сообщения о почерневших вивернах начали поступать около месяца назад. И это была не одна-единственная почерневшая виверна, а множество. Они обосновались в горах за крепостью.

Корона послала рыцарей, чтобы уничтожить виверн, нападавших на путников на дорогах, а всего несколько дней назад в горы был отправлен большой отряд, чтобы подавить гнездо виверн. Их возглавлял уважаемый королевский рыцарь. Отряд состоял из восемнадцати элитных солдат и колдунов, обладавших навыками, о которых я не мог и мечтать. И поэтому мы дружно вздохнули с облегчением и приготовили банкет в честь их победоносного возвращения.

Прошло два дня, а отряд так и не вернулся. Вместо этого на третий день на нас обрушился рой почерневших виверн.

— Да вы издеваетесь. Йохан, прячься! Забирайся под те бочки или под ту полку!

Резкий крик капитана вернул меня к реальности. Я понятия не имел, что происходит, но знал, что у меня нет ни секунды на раздумья. Как и было приказано, я спрятался в щели между сваленными в кучу бочками. А затем раздался невероятно громкий грохот. Я закричал.

Что-то пробило крышу, и когда пыль рассеялась, я понял, что это был массивный валун. Посмотрев в дыру на потолке, я увидел виверн, машущих крыльями в голубом небе. Я наконец понял, что увидел капитан.

Должно быть, они притащили их откуда-то неподалеку. Почерневшие виверны, казалось, были весьма сведущи в том, как убивать свою добычу. Все эти виверны держали в когтях валуны и бросали их сверху!

Два, три, четыре. Более мелкие валуны полетели вниз, врезаясь в прочный каменный потолок и постепенно разрушая его. Я слышал голос капитана на другом конце разрушенной комнаты. Должно быть, ему повезло так же, как и мне.

— Если мы останемся здесь, нас просто убьют. Йохан, беги в главную цитадель! Я отвлеку их внимание!

— Но капитан!

На мгновение я задумался, стоит ли мне подчиняться этому приказу. Крыша наблюдательного пункта была разрушена более чем на три четверти. Если я продолжу медлить, следующий валун наверняка провалится внутрь, и мы точно погибнем. Бежать в главную цитадель, как приказал капитан Густав, было, безусловно, правильным решением.

Но разве это правильно для солдата — бросить своего начальника?

Мне потребовалось мгновение, чтобы задать себе этот вопрос. Как воину, не лучше ли было бы остаться и сражаться до самой смерти? Или, возможно, отвлечь виверн на себя, чтобы более опытный капитан Густав смог выжить?

Прежде чем я смог прийти к ответу, в меня бросили ключ. Капитан просунул его через щель в руинах.

— Не волнуйся. Я не собираюсь здесь умирать. Это ключ от третьей оружейной под цитаделью, которую ты должен удерживать.

— Третьей? Вы имеете в виду ту, ключ от которой есть только у вас?

— Там мы храним лучшие свитки с заклинаниями. Если ты используешь их все, то сможешь отправить этих виверн восвояси. Обычно требуется заполнить кучу бумажек, чтобы получить разрешение на их использование, но отчаянные времена требуют отчаянных мер! Задай им жару!

— Но, сэр...

— Просто беги! Если упадет еще один валун, мы покойники!

— Вас понял, сэр!

Я решил выполнить приказ. Я бежал не просто так, пока капитан отвлекал их внимание. Нет, я собирался добраться до оружейной и спасти его! Вот почему мне нужно было двигаться, и быстро!

— Я вернусь, клянусь! Оставайтесь в живых, сэр!

— Ты тоже, пацан!

Оружейная была не единственным, что находилось в главной цитадели. Там должны были прятаться более старые солдаты, как и я прятался на наблюдательном пункте. Если я встречусь с ними, возможно, мы сможем разработать план битвы.

Я не мог соревноваться с капитаном во владении мечом или стрельбе из лука, но я был очень уверен в своей скорости. Точно! Я был лучшим кандидатом на роль посланника в цитадель! Помня об этом, я внимательно оценил нашу ситуацию за те несколько секунд, пока капитан не выкрикнул свои последние приказы. Там было двенадцать, тринадцать... четырнадцать виверн. Пушка у ворот все еще была в рабочем состоянии. Остальные наблюдательные пункты тоже не были разрушены, так что солдаты в них должны быть в порядке.

Отлично!

— Слушай внимательно, Йохан. Ты выбегаешь на счет три. Когда я скажу «три», я использую свиток «Огненного шара». Взрыв в воздухе должен выиграть тебе немного времени, так что срывайся с места, как только услышишь его, понял меня? Не беги по стенам, спускайся по лестнице, чтобы пройти через внутренний двор!

— Понял!

— Поехали. Раз. Два. Три! Высвобождение!

Возглас «Высвобождение!» активировал силу свитка, запустив в воздух огненный шар. Пылающая сфера взорвалась с ужасающим грохотом, и я увидел, как виверны всполошились на своих самодовольных насестах на стенах. Они поднялись в воздух, исследуя источник звука.

— Беги! Сейчас!

— Есть, сэр!

Я собрал всю свою волю в кулак и выскочил из наблюдательного пункта. Все, что мне нужно было сделать — это бежать. Но что, если лестница во внутренний двор разрушена? Тогда мне придется бежать по опасным стенам... но, к счастью, мои опасения не подтвердились, и каменные ступени оказались целы.

Внутренний двор представлял собой плоский прямоугольник, в котором не было укрытий, кроме нескольких деревьев, но благодаря этому его было легко пересечь бегом. Я сбежал по ступеням так быстро, как только мог. Когда мои ноги коснулись последней ступеньки, я услышал взрыв второго «Огненного шара». Я вспомнил слова капитана о том, что у него было три свитка, поэтому предположил, что у меня есть еще немного времени.

Я проскользнул в просветы между деревьями, чтобы снизить шансы быть замеченным вивернами, и продолжил бежать. До дверей цитадели оставалось двадцать ярдов.

Черт, это еще так далеко!

Мне всегда казалось, что внутренний двор был маленьким, но внезапно он показался мне огромным пространством. Эти жалкие двадцать ярдов казались расстоянием, на преодоление которого уйдут дни. Я тяжело дышал, продолжая бежать и выскочив из-за деревьев на открытое пространство. Прямой путь к двери. Десять ярдов. Пять ярдов.

— Ой-ой.

Я остановился. Не потому, что хотел, а потому, что должен был. Огромная черная тень, воющая виверна, приземлилась прямо передо мной. Она зарычала на меня, давая понять мою участь. Я вскрикнул, увидев это крупное существо, более массивное и с более широкими крыльями, чем остальные. Я догадался, что это был вожак.

Ее желтые рептилоидные глаза свирепо смотрели на меня. Дверь в цитадель находилась прямо за ней. Затем альфа-виверна с силой взмахнула крыльями и взмыла в воздух, в мгновение ока поднявшись выше крепостных стен.

Нет, она не отпустила меня. В следующее мгновение она ринулась на меня, и ее смертоносные когти, словно коса мрачного жнеца, нацелились мне в шею.

Вероятно, он ждал. Ждал, пока его стая разрушит наблюдательный пункт валунами, ждал, пока его добыча выползет во внутренний двор. Время замедлилось, пока я осознавал, что мне осталось пробежать пять ярдов до двери.

Подстрелить его из лука?

Нет, у меня даже не было времени наложить стрелу на тетиву, не говоря уже о том, чтобы выстрелить. Я буду мертв к тому времени, как дотянусь до колчана.

Тогда бежать.

Я мог бы побежать и попытаться открыть тяжелую железную дверь, на которую все постоянно жаловались, и спастись внутри... но нет, на это у меня тоже не было времени.

Все, что меня ожидало — это ужасная, жестокая реальность. Что бы ни случилось, эти падающие когти уничтожат меня.

Через две или три секунды я буду насажен на них и мертв.

Взорвался третий «Огненный шар», израсходовав последний из свитков капитана. Вскоре его постигнет та же участь. Спокойно оценив ситуацию, я, по какой-то причине, не почувствовал страха.

Но я чертовски зол. Зол, что я умру именно так.

Я проклинал свое бессилие. Я ненавидел положение, в котором оказался. Я не мог сделать ничего, кроме как умереть, зная, что город, который я должен был защищать, будет уничтожен. И на самом деле, раз уж мне суждено было умереть, я бы хотел, по крайней мере, умереть вместе с капитаном. Это было бы лучше, чем эта никчемная смерть. Если я паду здесь, в чем был смысл жертвы капитана? Мои родители будут убиты горем, узнав, что их сын ушел из жизни раньше них.

Прости, капитан. Прости, мам. Прости, пап...

Я извинился перед всеми, ожидая свою участь. Когда блеск когтей виверны приблизился, я закрыл глаза.

Однако их болезненный удар так и не последовал.

— Да, я так и думал.

Вместо этого я услышал голос неподалеку. Голос молодого парня. Не капитана, нет, и не кого-либо из других солдат в форте. Я никогда раньше не слышал этого голоса.

— Почерневшие драконы сбиваются в стаи и выдвигают наверх сильнейшего. Если стаю возглавляет почерневший вирм, значит, в его подчинении совершенно точно будут виверны. Эй, пацан, ты в порядке?

— А?

Я робко открыл глаза и увидел молодого человека, держащего длинный меч. У него были черные волосы и редкие для обычного человека красные, как у демона, глаза. Я подумал, что он авантюрист. Безусловно, какой-то мечник, но на нем не было даже простейшей кожаной брони.

— У-ум... это... это вы...?

— Ага.

Что меня по-настоящему удивило, так это труп виверны у его ног. Это, без сомнения, была та самая виверна, которая чуть не убила меня. Оба ее крыла были отрублены у самого основания, а обезглавленная голова лежала у корней дерева в нескольких ярдах от нас.

Этот парень сделал это? Только с помощью меча? Я не мог в это поверить. Я, к своему стыду, плюхнулся на задницу и посмотрел на него снизу вверх.

— Кто вы?

— Оникс. Просто проходящий мимо авантюрист.

Даже не отчитав меня за то, что я задал ему вопрос прежде, чем сказать спасибо, Оникс одарил меня широкой, ободряющей улыбкой.

— Я здесь, чтобы отведать вкусного стейка из дракона.