Голод был явлением, общим для большинства форм жизни. Хотя он выступал одним из первобытных инстинктов самосохранения, он также являлся распространенным слабым местом. Насколько бы сильным ни было существо, голод было не остановить.

Возьмите, к примеру, титанов поверхности: Шутина, Лили, Мернес, Эдвард — все они невероятно сильны сами по себе, а над ними возвышается Королева Демонов Эхидна. Если они пропустят слишком много приемов пищи, можно с уверенностью сказать, что они не смогут сражаться в полную силу.

О, я? Я был биооружием в человеческом обличье, поэтому мог обойтись и без этого. С практической точки зрения, мне не нужно было есть или пить около трех дней. Но это только в чисто физическом плане. Поскольку в моей основе лежали концепции саморазвития и роста, я, по сути, превратился в обычного человека. А это означало, что слишком долгое отсутствие еды вызывало у меня стресс, что влекло за собой множество проблем. Поэтому я старался питаться регулярно.

Как говорится, на пустой желудок не повоюешь, да и жить без еды никто не мог. Так почему же я пустился в этот монолог о времени приема пищи? Ну...

— А-а-а! Я хочу есть мясо! Я устала от этих бобов каждый день!

— Лили, не кричи за завтраком. Это дурные манеры.

— Уа-а-а-а!

У армии возникла небольшая проблема. Девочка, кричавшая и хнычущая о еде прямо передо мной, была Генералом-зверем Лили, одной из Четырех Великих Стражей и нынешней главой военной логистики. Она выглядела как человек, но из ее головы торчали волчьи уши — отличительная черта полузверолюдей. В знак протеста она размахивала ложкой и вилкой.

— Лео-о-о-о! Я хочу съесть хоть немного мяса прямо сейчас!

— Будь хорошей девочкой и довольствуйся бобами на сегодня. У нас будет мясо завт... эм, послезавтра, хорошо?

— Я не хочу! Не хо-чу-у-у!

— Да ладно тебе, Лили, эти бобы просто великолепны! У нас есть бобовый суп, салат с бобами, вегетарианский чили с бобами! Ты только посмотри, бобы так и умоляют, чтобы ты их съела! «Съешь нас, дорогая Лили!» Видишь?

Она продолжала реветь.

— Черт возьми.

Мы находились в моей совмещенной спальне-кабинете в замке. Я решил провести обеденный брифинг с Лили, чтобы обсудить ситуацию с припасами, но предложенное мной меню ей не понравилось. То, что началось как легкое недовольство, вылилось в нескрываемое разочарование. А это значило, что вместо того, чтобы наслаждаться своей бобовой трапезой, мне пришлось тратить силы на то, чтобы успокоить эту буйную девочку-собаку.

— Хорошо, хорошо. Послезавтра я отдам тебе и свой стейк тоже, как тебе такое?

— Сейчас! Я хочу стейк прямо сейчас! Лео, разве ты не можешь использовать свои силы, чтобы наколдовать его?

— Прости, но это одна из немногих вещей, которые я не умею делать. Но дай мне полгода. Именно тогда наша ситуация с едой должна улучшиться.

— Я не могу так долго ждать!

— Да, я так и думал.

Со слезами на глазах она доела свой бобовый суп. Признаюсь, ее аппетит меня впечатлил.

Впрочем, сейчас было не время впечатляться. Хотя нытье Лили было довольно комичным и отвлекало на себя внимание, ее сердце было на правильном пути. Еда, учитывая ее влияние на мотивацию, была огромной составляющей управления организацией. Эта проблема заслуживала пристального внимания.

Подведем итоги: я, герой человечества, заключил мир с Эхидной. Я официально вступил в ее армию и поработал с различными отделами, значительно повысив эффективность многих из них. С другой стороны, оставалось кое-что, что я не мог решить за один день. А именно, главная проблема снабжения армии: провизия.

Эхидна возвела свой замок в самом центре человеческого мира, в крутых горах Сешат. И хотя высокие пики, окружавшие замок, делали его фантастическим местом для обороны, здесь не было никакой надежды на развитие сельского хозяйства или разведение скота. Это означало, что в плане продовольствия у нас не было никакой самоокупаемости.

Конечно, мы бы не умерли с голоду. Наши контракты с драконолюдьми с Ларго обеспечивали нас свежими овощами и рыбой, а еще у нас была линия снабжения из Мира Демонов, проходящая через Великую Духовную Дыру. Проблема, однако, заключалась в том, что поставки с Ларго были немного... ориентированы на здоровое питание. По сути, они давали очень мало красного или белого мяса. Я понимал, почему такая растущая девочка, как Лили, могла быть разочарована.

Черт возьми, припасы из Мира Демонов были еще хуже. Разнообразие там хромало куда сильнее. Горькие овощи, похожие на морковь; ягоды, настолько острые, что от них можно было дышать огнем; кислотные щупальца кракена... можно сказать, что большинство этих ингредиентов были, мягко говоря, на любителя.

Тем не менее, существовало несколько продуктов, общих для обоих миров. Например, бобы, которые мы ели сейчас. Бобы были достаточно неприхотливы, чтобы расти на бесплодных землях Мира Демонов, и ничем не отличались от тех, что росли в человеческом мире. На вкус они были вполне нормальными.

Не хлебом единым жив человек, но на бобах он вполне может протянуть. Они были вкусными и питательными, это да, но... питание одними лишь бобами действительно приводило к ужасному однообразию.

— Значит, через полгода у нас будет много нормального мяса? — спросила Лили, жуя бобы, в которые фермеры Мира Демонов наверняка вложили всю свою душу и сердце.

— Да, вроде того. Я уже все подготавливаю.

— Подготавливаешь?

— Ага, закладываю фундамент для того, чтобы у нас появилось много мяса, так сказать.

— А мы не можем получить много мяса сейчас?

— Нет. И я имею в виду, да ладно тебе, ты что, забыла, что мы армия Королевы Демонов?

— Хм?

— Мы пришли сюда, чтобы вторгнуться в человеческий мир, помнишь? Даже если Эхидна старалась убить как можно меньше людей, между нами и ими все еще зияет огромная дипломатическая пропасть.

— Д-да?

Лили кивнула с двусмысленным выражением лица, оставив меня в полной неуверенности относительно того, поняла ли она, о чем я говорю. Нет, на самом деле, никак не могла понять, но я был не против.

Наладить маршрут поставок из человеческих деревень в замок было непростой задачей. Это ведь очевидно, правда? Даже если бы мы попытались заключить равноправное торговое соглашение, с чего бы им продавать еду силам, которые еще пару дней назад пытались их убить? Человеческие лидеры ни за что бы на это не пошли.

Поскольку война закончилась, лидеры человеческих стран, безусловно, надеялись восстановить свои разрушенные земли. Меньше всего им хотелось, чтобы темная армия снова восстала и вторглась. А это означало, что единственными местами, готовыми вести с нами дела, были такие исключения, как драконолюди с островов Ларго или нейтральный торговый город Джайя.

Стремясь улучшить ситуацию, я замаскировал гоблинов, искусных в торговле, и разослал их во все уголки человеческого мира в качестве бродячих торговцев. Им потребуется три месяца, чтобы сбросить личину бродячих торговцев и начать действовать как местные купцы в городах, где они обосновались, и еще три месяца, чтобы наладить надежную линию снабжения замка. В общей сложности шесть месяцев, чтобы мой нынешний проект подготовил почву для стабильных поставок мяса.

Можно было бы, конечно, подумать, что это займет слишком много времени. Разве не было короткого пути? Ну, вообще-то нет. В таких делах нужно было не торопиться и действовать наверняка. Возможно, я бы и смог использовать свои связи, чтобы что-то изменить, но в настоящее время я находился в розыске в человеческом мире. Задействовать мою агентурную сеть было бы сложной задачей.

— Полгода, да?

— Да, полгода.

Всего полгода, но все же... целых полгода. Это казалось таким далеким. Я навалил себе в тарелку салата из бобов и мандрагоры и поймал себя на той же жалобе, что и Лили.

— Мне бы очень хотелось, чтобы подвернулась какая-нибудь крупная работенка, которая позволила бы нам завязать деловые отношения с каким-нибудь крупным королевством. С таким, которое могло бы снабжать нас мясом вдоволь.

— А разве таких заданий нет?

— Я бы не был так расстроен, если бы они были, и ты бы тоже не плакала.

— О-о-о. Тяжелый случай.

Казалось, полный желудок вернул Лили к ее нормальному состоянию. Доев свой салат, она бросила вилку в пустую миску и запрыгнула на мою кровать.

— Было очень вкусно! Спасибо за обед!

— Эй, подожди секунду! Что я тебе всегда говорю? Убирай за собой после еды!

— Да-да, я сделаю это позже.

— Сделай это сейчас! И не ложись спать сразу после еды. Превратишься в корову!

— Все будет хорошо! Кроме того, я не корова, я... я волк, так что... знаешь...

Она закуталась в одеяло и захрапела.

— Здесь вообще ни с чем не «хорошо». Боже.

Несколько минут назад Лили подняла такой шум, а теперь спала как младенец. Неужели ей было неважно, мясо это или бобы? Неужели она просто хотела набить живот? Я убрал обе наши тарелки, и как раз в тот момент, когда собирался вернуться к работе, в дверь энергично постучали.

— Эй, лорд Лео, вы у себя?

— Да, входите.

Огромный мужчина с двуручным мечом за спиной пригнулся, чтобы протиснуться в дверной проем моего кабинета. Знакомое лицо, во многом похожее на Лили. Генерал-дракон Эдвард, один из Четырех Великих Стражей.

— Ах, простите, что беспокою вас во время трапезы. Просто хотел кое-что обсудить.

— В чем дело, Эдвард, что-то нужно? И говорю сразу, я больше не пойду с тобой в сомнительный книжный магазин, сколько бы золота ты мне ни сулил.

Раньше Генерал-дракон был немного слишком строг и суров со своими людьми, но после одного из моих планов он стал гораздо мягче. Возможно, слишком мягче. На самом деле, вчера он сказал, что хочет раздать солдатам книги для развлечения, и попросил меня помочь с их выбором. И конечно же, я просто пошел с ним за покупками. Но этот идиот, этот абсолютный олух, из всего, что он мог взять, выбрал сборники пикантных фотографий с моделями, которые выглядели точь-в-точь как Шутина и Эхидна, и имел наглость раздать их своему отряду.

Честно говоря, конечно, Эхидна и Шутина были красивы. По крайней мере, внешне. И я мог понять, почему их вид в полураздетом состоянии может взбудоражить и мотивировать войска. Но чтобы Страж сам пошел покупать такие книги — это перебор! И зачем ему понадобилось тащить меня с собой?!

О, дальше было только хуже. На обратном пути мы столкнулись с самими Эхидной и Шутиной. Увидев книги, они пришли в бешенство и чуть не убили нас обоих. Я бы с удовольствием обошелся без повторения подобного опыта.

— Простите, простите. Мне действительно жаль из-за нашей прошлой вылазки. Но не волнуйтесь. Сегодня все совершенно иначе.

— Что ж, рад это слышать. Так в чем же дело?

— Ммм. У вас ведь сегодня были бобы, верно? Со вчерашней рыбой и еще бóльшим количеством бобов до этого?

— Да, так и есть.

— Давайте начистоту. Вы ведь хотите наесться мяса до отвала, не так ли?

И он туда же?! Лили, Эдвард, все, что им было нужно — это мясо, мясо, мясо! У нас тут что, собрание клуба Анонимных Мясоголиков?!

И все же я понимал, почему они так этого хотят. Искренне понимал. Я глубоко кивнул, показывая, насколько воодушевленно я согласен с Эдвардом.

— Да, хочу. Я хочу большой стейк, здоровенную тарелку мяса с картошкой, говядину, жаренную с имбирем, свиную грудинку с дайконом и все мясные блюда, которые у нас только есть.

— Ах, какой великий голод, не так ли? Я знал, что могу на вас рассчитывать!

— Это все здорово, но где мы возьмем мясо? Это будет довольно трудный путь, если мы не сможем найти надежного делового партнера.

— Хм?

Эдвард посмотрел на меня с любопытством. Заметив это, я отзеркалил его выражение лица.

— Торговля? Лорд Лео, о чем вы говорите?

— Ну, мы же так собираемся раздобыть мясо, верно? Если мы хотим получить его в сколько-нибудь значительных количествах, нам придется потратить время на то, чтобы завоевать доверие людей и наладить торговый маршрут.

— Мм, в этом есть смысл.

— Видишь, я знал, что ты знаешь.

— Тогда позвольте мне задать вам вопрос, лорд Лео. Если бы вы хотели раздобыть мясо, не тратя на это долгие месяцы, как бы вы поступили?

— Хм? А. Хм, хороший вопрос.

Мои мысли смутно блуждали вокруг этой темы, пока я протирал стол. И, черт возьми, как вы, наверное, догадываетесь, мое растущее желание съесть стейк не делало процесс размышлений легче.

— Прямо сейчас завязать тесные отношения с каким-нибудь огромным королевством, начать с ними торговать и получить целые телеги их излишков мяса. Если бы подвернулась какая-нибудь чудодейственная работенка вроде этой, это решило бы всю проблему, но это слишком удобно.

— О, лорд Лео! Острый как бритва!

Эдвард хлопнул в ладоши без тени иронии.

— Понимаете, я как раз наткнулся на задание, в точности отвечающее этим требованиям. Мне довольно трудно взяться за него в одиночку, поэтому я пришел просить вашей помощи.

— Видишь? Реальность жестока. Жестока и бесчувственна. Что-то настолько удобное никогда бы...

Я резко развернулся к Эдварду в тот самый момент, когда Лили вырвалась из сна и спрыгнула с моей кровати.

— А?

— Ну как? Хотите взяться за это задание вместе со мной?

— Подожди, ты... серьезно? Нашлась настолько аппетитная работенка? И ты ее получил?

— Мясо!

— Ты, должно быть, шутишь!

— Мя-я-я-ясо!

Лили виляла хвостом с такой яростью, что я думал, он вот-вот оторвется, когда она втиснулась между нами со сверкающими глазами.

Скрестив руки, размером похожие на бревна, Генерал-дракон посмотрел на нас с теплой улыбкой.

— Стая почерневших драконов напала на королевство Эрис на юге. Наша задача — замаскироваться под странствующих авантюристов и истребить орду!