Проклинательница Канаан была суккубом, специализирующимся на заклинаниях гиса — магии, позволяющей контролировать действия других. А ещё она была ученицей Шутины, величайшей волшебницы Мира Демонов. Канаан приложила немало усилий и сама стала высокоуровневой чародейкой. И не только на словах: созданные ею подземелья доставили неприятностей даже мне.

Обладая таким запасом магической энергии, она могла бы с лёгкостью превратить бесчисленное множество мужчин в своих марионеток с помощью гиса. Её естественное поведение как суккуба — высасывание магической силы из мужчин — должно было даваться ей без малейших усилий.

Но... что, если объектом её привязанности была её наставница, Шутина? Это в корне меняло дело. Разумеется, она не могла нарушить этикет и высосать ману у своего учителя. И даже попытайся она сделать это силой, Шутина всё равно оставалась более могущественной волшебницей. Например, Канаан навесила на дверь своего архива кучу замков, но Шутина открыла их, даже глазом не моргнув. Это наглядно демонстрировало разницу в их силе.

Наложить гис на более сильного противника — задача не из лёгких. Даже если бы Канаан решила украсть ману Шутины силой и обрушила на неё заклинания подчинения со всей своей мощью, большинство из них просто не сработали бы из-за сопротивления. Наше приключение в подземелье это подтверждало. Проблемы нам доставили вовсе не заклинания гиса, а её пошлые ловушки. Да и большинство из них Шутина активировала намеренно, из уважения к своей ученице. Реши она просто прорубиться сквозь подземелье, этот поход оказался бы до боли лёгким.

Ведь так? Я решил поверить в это, дабы защитить честь Шутины.

Таким образом, у Канаан оставался лишь один вариант: признаться Шутине в своих чувствах и наслаждаться добровольным, законным поглощением маны. Но и это было бы непросто. В делах любовных Шутина была зеленее некуда, и в случае отказа их отношения учителя и ученицы неизбежно стали бы неловкими. В худшем случае всё бы вообще развалилось, и Канаан больше не смогла бы находиться рядом с женщиной, которую так сильно любила. А поскольку Канаан не только любила Шутину как женщину, но и восхищалась ею как чародейкой, это было бы последним, чего бы ей хотелось. Так что вариант с признанием отпадал.

Канаан хотела быть со своим учителем, но путь к этому оказался тернистым. В конечном итоге она выбрала следующее решение: жить в своём подземном подземелье в окружении фальшивых копий Шутины. Пусть это и были всего лишь фамильяры, но каждый день по возвращении домой её встречала любовь всей её жизни. Она получила возможность жить с женщиной, которую любила. Вероятно, это была по большей части счастливая жизнь. По большей части.

Однако она всё равно хотела быть с настоящей Шутиной, и для достижения этой цели существовал один очевидный путь. Ей нужно было вложить все свои силы в магию гиса.

Канаан тренировалась, тренировалась и тренировалась, мечтая о дне, когда сможет контролировать любимую наставницу так, как ей заблагорассудится. Параллельно с этим она усердно работала над своим подземельем с целью собрать эротические образы своей любви. Затем она обустроила всё так, чтобы из её комнаты в замке можно было попасть в подземелье, готовясь к тому дню, когда она под ложным предлогом пригласит Шутину в гости и...

Проклятье! Жуть! По моей спине пробежала дрожь. Суккубы были по-настоящему пугающими.

Хоть они от природы и отличались весьма свободными взглядами на целомудрие, суккубы и инкубы, как говорят, были безгранично преданы тем, в кого по-настоящему влюблялись. Я встречал парочку таких суккубов, поэтому понимал мотивы их поступков.

Но то, что творила Канаан, выходило далеко за рамки простой преданности. В человеческом мире за такое на вас бы тут же натравили стражу, после чего вам пришлось бы паковать вещи и немедленно проваливать. Тем не менее, Шутина, человек, который как раз и должен был вызвать стражу по душу Канаан, дрожа поднялась на ноги, опираясь на посох, а затем несколько раз покачала головой.

— Это... должно быть, какая-то ошибка, — слабо произнесла она. — Точно, ошибка. Какое-то недоразумение. Фамильяры похожи на меня, а мои фотографии украшают её архив просто потому, что она изучает своего учителя. Вот и всё.

Пока она бормотала это, в её глазах появилось тревожное выражение. Мне стало её жаль, и я понял, что должен подыграть её версии.

— Д-да, определённо. Можно поразительно многому научиться, просто наблюдая за чьими-то повседневными делами.

— Воистину. Рацион формирует основу культивации маны, и вряд ли найдётся волшебница, которая не медитирует ежедневно в ванне. Наблюдая за мной без моего ведома, уверена, она просто хотела узнать больше, увидев меня в естественной среде.

— Да, точно. Твоя ученица действительно выдающаяся личность.

— Это правда. Как... чудесно, что она так увлечена своими исследованиями.

Похоже, Шутина наконец-то пришла в себя. Я видел, как к её глазам вернулась толика рассудка. Она сделала неловкий шаг вперёд.

— Отлично, давай найдём этот гримуар и уберёмся отсюда! За дело, мы проверим каждую книжную полку!

— Д-да, конечно. Как он там назывался? Книга Измерений?

— Верно. У неё красивая радужная обложка, которая выделя... Хивааааа?!

Книги с громким грохотом посыпались вниз. Шутина, не глядя, споткнулась о ступеньку и врезалась в одну из книжных полок. На её глазах выступили слёзы, и она издала болезненный стон.

— Смотри, куда идёшь! Тут же такой беспорядок!

— Прости... ой!

Одна из книг, задержавшись в падении, приземлилась Шутине прямо на макушку, после чего отскочила и упала перед нами. У неё был дорогой на вид переплёт и пурпурная обложка.

Упав, книга раскрылась. Будто по собственной воле. Будто призывая нас прочесть её. В тот момент, когда я увидел страницы, по моей спине пробежал мощный холодок.

О нет. Моя интуиция, мои инстинкты буквально вопили. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: эту книгу читать не стоило. По сравнению с этим, над фотографиями на столе можно было просто посмеяться. Нет, это был запретный текст, из тех, что лишают рассудка, если их прочесть.

— Лео...

— Знаю. Не трогай её. Что бы ты ни делала, не прикасайся к ней.

Шутина была со мной полностью солидарна. Она так и осталась стоять перед книгой, словно парализованная.

Книги запрещали не только потому, что их содержимое таило в себе опасность. Нет, причина крылась в том, что скрытое в них было слишком притягательным. Они обладали огромной силой и несли с собой вероятность разрушения. Эти две черты в совокупности и делали их табу.

И, к несчастью, мы с Шутиной были чародеями. Заклинателями. Любопытными от природы. Мы искали тайны, объясняющие, как мистическое и магическое сплетаются воедино, создавая наш мир. Это была книга, которую нам не следовало и нельзя было читать. Но мы не могли удержаться. Мы проиграли нашему интеллектуальному любопытству магов. Мы оба потянулись к книге, чтобы рассмотреть её поближе... а затем одновременно вскрикнули.

— Ого!

Мои инстинкты оказались правы. Это действительно была запретная книга. В некотором роде.

— Да вы... шутите!

Левую страницу украшала фотография переодевающейся Шутины, а на правой находилось то, что можно было с уверенностью назвать почерком Канаан. Там было записано следующее.

Журнал наблюдений за Шутиной, том 251

7 утра. Наставница, как обычно, проснулась ровно по расписанию. Сегодня она спала в розовом пеньюаре. Он был очень милым и невероятно ей шёл. Ох, если бы только я могла стать этим пеньюаром и впитывать её пот, пока она дремлет, как же чудесно это было бы.

Час дня. Наставница немного задержалась с обедом. Я была удостоена чести присоединиться к ней. Её манеры за столом были просто воплощением совершенства, из-за чего мне стало немного неловко за то, как неряшливо я ела свою рыбу. Отныне мне придётся практиковаться в этикете, чтобы не смущать её.

На протяжении всего обеда на её лице читалась лёгкая меланхолия. Прошло полгода с тех пор, как мы прибыли в человеческий мир под знамёнами Королевы Эхидны, хотя, похоже, в последнее время некий червь по имени Лео доставляет армии проблемы. Это и есть источник её беспокойства. Как он смеет тратить её драгоценное время на размышления.

Я возьму на себя задачу устранить его. Найду где-нибудь городок... вообще-то, город Сикул, на который я наткнулась на днях, подойдёт просто идеально. Я создам ужасающее подземелье, заманю его туда и убью. Вот так! Решение принято!

А если отвлечься от этого, когда я подарила Наставнице новый ромашковый чай, она одарила меня самым радостным взглядом. Это было похоже на лицо невинной девочки... так мило. Я просто хочу, чтобы она стала моей невестой. Или я могла бы стать её невестой. Меня устроит любой вариант. Я знаю, что сделаю её счастливой! Госпожа Шутина славится своей величественной и зрелой красотой, но это лишь оценка случайного наблюдателя. Я верю, что её истинная природа раскрывается именно в этих редких юных, почти детских выражениях лица, от которых сердце просто замирает.

8 вечера. Наставница пошла купаться. Щедро заплатив гоблину-каменщику, я уговорила его заменить один из камней в потолке на другой, зачарованный «Глазом миража». Результаты оказались весьма обнадёживающими. Отныне я могу это видеть! Я вижу её! Я могу смотреть, как Госпожа Шутина принимает ванну! Столько, сколько захочу! В прямом эфире! Это просто невероятно! Каждая её часть, каждый её дюйм виден с такой потрясающей чёткостью! Её обнажённое тело — оно невероятно прекрасно!

Итоги дня

Дорогая Госпожа Шутина. Канаан любит вас.

Несмотря на то, что вы суккуб, как и я, вы не проявляете никакого интереса к мужчинам, предпочитая вместо этого спокойно оттачивать своё ремесло и магические навыки. Этот стоицизм украл моё сердце ещё когда я была совсем маленькой девочкой, и так и не вернул его обратно. Я искренне верю, что стать вашей ученицей было предначертано мне самой судьбой. Из всего... каково там население Мира Демонов? Ох, это не имеет значения. Я просто знаю, что то, что вы выбрали меня из всей этой массы безликих пустышек, было знаком того, что ждёт нас впереди. Знаком нашего совместного будущего. Вместе. О, и я хочу внести полную ясность: я не просто смотрю на вас снизу вверх как на старшую волшебницу. Я уважаю вас как женщину, как суккуба. Вы чудесны, Наставница. Ваше очарование и сексуальность взрослой женщины в сочетании с вашей периодической ребячливостью образуют идеальный баланс. Вы можете быть как доминантом, так и сабмиссивом. Эта изящная талия, этот пышный бюст, ухоженные волосы и ногти... каждая ваша частичка идеально совпадает с моим представлением об идеальной женщине. Вы — мой кумир Мира Демонов, вечно недосягаемый. Ах, я знаю, что это безнадёжное желание, но я надеюсь, что однажды мы сможем быть вместе. Я, Канаан, люблю в вас абсолютно всё. Я люблю вас! Люблю вас! О, Наставница, могу я называть вас дорогой? Могу ведь, да? Вы же позволите мне? Чудесно! Дорогая, дорогая, дорогая, дорогая!

— В-вау.

Остаток страницы перестал походить на журнал наблюдений. Он скатился в длинную вереницу фраз «Я люблю вас, Наставница» и «Я люблю вас, дорогая». Дальше текст становился таким мелким и таким спутанным, что прочесть его было попросту невозможно. Мне не хотелось об этом думать, но, должно быть, все остальные страницы были точно такими же. От этой мысли по спине пробежал холодок.

Оглядевшись ещё раз, я покрылся мурашками. Беглый осмотр показал, что большинство книг на полках были точно такими же журналами наблюдений! «Журнал наблюдений за Шутиной, том 33... 101... 185...», «Сборник цитат Шутины, том 8... 15...», и так вплоть до 27-го. «Лучшее от Шутины: Фотоколлекция». «Шутина в ванне: Фотоколлекция».

Это было абсолютно ужасающе. Суккубы были пугающими.

Эм. Канаан. Прости. Да, это был приказ твоей наставницы, но мне жаль, что я вторгся в твоё личное пространство, пока тебя даже нет в этом человеческом мире. Мне просто... правда очень жаль. Я забуду всё, что здесь увидел, так что просто... прости меня, пожалуйста.

Шутина так и осталась стоять, словно замороженная, не убирая рук со страниц книги, к которой прикоснулась. Я окликнул её так осторожно и тактично, как только мог:

— Шутина.

Никакой реакции.

— Шутина?..

И снова тишина.

— А. Ну... это ведь намного лучше, чем если бы тебя ненавидели, верно? В смысле, когда тебя так сильно любит твоя ученица — это ни в коем случае не может быть чем-то плохим, так ведь?

Шутина не подала никаких признаков того, что слышит меня.

Я очень, очень осторожно подбирал следующие слова.

— И вообще, не знаю, как у вас там в Мире Демонов, но в человеческом мире женщины могут вступать в брак друг с другом! Ты знала об этом? Держу пари, что нет, ха-ха. Да, однополые браки. В наше время это совершенно обычное дело. О, а вот эти тайные фотографии, это, безусловно, незаконно. За это тебе точно стоит на неё разозлиться, ха-ха!

По-прежнему никакой реакции.

— К тому же, ты только подумай. Тебе придётся изрядно потрудиться, чтобы найти ещё одну проклинательницу, способную создать подземелье такого масштаба! Ты действительно отлично её воспитала. Этим стоит гордиться! Так что давай, взбодрись... э-э, Шутина? ...Шутина?

Тишина.

— Она... она в отключке.

Шок, должно быть, оказался слишком велик. Генерал-чародей осела на пол, полностью лишившись чувств. Я легонько потряс её за плечо, и «Журнал наблюдений за Шутиной, том 251» выскользнул из её рук и упал. Шутина вскоре последовала за ним.

В конце концов нам всё же удалось найти Книгу Измерений, но Шутина больше никогда не поднимала тему архива. А мне пришлось очень тщательно следить за своими словами, чтобы помочь ей забыть обо всём этом инциденте.

И хотя нам удалось пройти подземелье, кое-что всё ещё тяготило мои мысли. То, о чём я размышлял с самого первого момента, как Шутина объяснила масштаб этого места. Я думал, что получу ответ, когда доберусь до самого дна, но в итоге лишь ещё больше запутался.

— Канаан проиграла мне в Сикуле.

Стояла глубокая ночь. Я мерил шагами свою комнату, размышляя вслух. И нет, я не строил из себя детектива или что-то в этом роде. Это был метод отладки, известный как «метод утёнка», популярный среди программистов в древнюю научную эпоху. Как следовало из названия, суть заключалась в том, чтобы объяснить свою проблему резиновому утёнку. Звучало глупо, но это приносило свои плоды.

— Я рассудил, что если убью её, то наживу себе врагов, поэтому после победы просто отпустил. Она сбежала в замок Эхидны. Пока всё логично.

Чем серьёзнее проблема, с которой вы столкнулись, тем меньше времени у вас на то, чтобы собраться с мыслями. Тревога пожирает вас изнутри, скрывая от глаз истинную суть проблемы. Тут-то на помощь и приходил метод утёнка. Объяснение проблемы кому-то другому позволяло понять, в каком именно месте вы испытываете наибольшие трудности с её описанием, что само по себе являлось ключевым открытием. Это размытое место и было той самой опухолью, которую следовало удалить. Ядром проблемы.

— Итак, главная загвоздка здесь в том, насколько глубоко это подземелье. В Сикуле было пятнадцать этажей. Здесь — тридцать. Когда она успела создать нечто столь масштабное?

Я ломал над этим голову уже битый час. Огромный лабиринт глубиной в тридцать этажей. Он был слишком велик; в этом не было никакого смысла. Видите ли, размер подземелья — это прямое отражение способностей его создателя. Если на подземелье в Сикуле ушли все силы Канаан, и в итоге получилось всего пятнадцать этажей, то она никак не могла с такой лёгкостью создать нечто вдвое больше. Именно на этом я и застрял.

— Гипотеза первая: в Сикуле она выложилась не на все сто процентов.

Нет. Этого просто не могло быть. Когда я столкнулся с ней в последней комнате того подземелья, она обрушила на меня всё, что у неё было. Сдалась ли она, когда я сказал, что отпущу её? Нет. Мне пришлось довести её до полусмерти, прежде чем отправить восвояси. Она не желала ничего, кроме как прикончить меня.

Тогда подобная решимость была для меня загадкой, но теперь всё встало на свои места. Она любила Шутину больше всего на свете и была искренне готова умереть за своего наставника. Канаан не хотела пятнать её имя. Держу пари, ей была ненавистна сама мысль о том, чтобы ползти обратно в Мир Демонов после поражения, когда её к тому же пощадили.

Учитывая всё это, в Сикуле она точно должна была выложиться на сто процентов. Моя первая гипотеза провалилась.

— Хорошо, если она не халтурила с тем подземельем, то что тогда?

Я обратился к более простому ответу. Если её магическая сила возросла вдвое, она смогла бы создать подземелье, в два раза превосходящее Сикул.

— Гипотеза вторая: вернувшись в замок, она удвоила свою магическую силу путём тренировок.

Это тоже не казалось особо реалистичным. Парочка тренировок не дала бы ей того колоссального скачка, который требовался для двукратного увеличения магической силы. Абсолютно исключено. Магическое мастерство, физическая сила, выносливость, академические способности — всё это росло шаг за шагом благодаря ежедневной практике. Путь к совершенству — это постепенный подъём. И всё же, согласно записям замка, она вернулась в Мир Демонов через Великую Духовную Дыру примерно через неделю после своего поражения. То есть, получив почти смертельные раны в бою со мной, она должна была заставить своё искалеченное тело тренироваться, невероятно повысить свой уровень, значительно расширить подземелье в своей комнате и вернуться в Мир Демонов — и всё это за одну неделю. Звучало как нечто невозможное.

— Гипотеза третья.

Ладно, вот эта звучала уже слишком безумно.

— После поражения Канаан умудрилась вернуться в подземелье своей комнаты, раздобыв источник магической энергии наравне с Камнем Мудрости. Нет, давайте пойдём до конца. Допустим, она подобрала самый настоящий Камень Мудрости.

Звучало слишком уж удобно, но это была всего лишь гипотеза. Даже если шанс составлял всего один процент, об этом стоило поразмыслить.

— Повысив свой уровень с помощью силы Камня Мудрости, она испытала свои новообретённые способности, значительно расширив подземелье в своей комнате. Однако, поскольку на Камень Мудрости был наложен какой-то неожиданный гис, она оказалась вынуждена покинуть замок.

Неожиданный гис? Что бы это могло быть? Может, аллергия на Королеву Демонов? Как бы то ни было, она, вероятно, обманула стражу у Великой Духовной Дыры с помощью множества заклинаний. Сработало бы промывание мозгов с помощью «Искушения» или даже создание клона через «Зеркальное отражение». В любом случае, было не так уж сложно заставить всех поверить, что она вернулась в Мир Демонов, в то время как сама осталась здесь.

— Сгорая от желания отомстить мне, Канаан приняла гис в обмен на силу. И теперь она прячется где-то в человеческом мире, выжидая идеального момента для ответного удара. Вот почему её нет в замке, и вот почему она не знает, что я вступил в армию Эхидны.

Тут же возникал вопрос, где Канаан могла находиться в данный момент, но ответ не имел особого значения. Причина была проста. Даже если её сила многократно возросла благодаря Камню Мудрости, если она действительно хотела убить меня, она использовала бы для этого свою лучшую стратегию. А в чём Канаан была лучше всего? В создании чудовищных подземелий для убийств. Она должна была скрываться где-то в человеческом мире, в какой-нибудь горе или пещере, строя огромный лабиринт. И я был уверен, что, когда она закончит, то так или иначе заманит меня туда, чтобы прикончить.

— Погодите. Серьёзно?

Если эта гипотеза верна, это означало, что мне придётся пройти ещё одно её подземелье. И эта мысль мне совершенно не нравилась.

Знаете что? К чёрту всё это! Я больше не собираюсь об этом думать!

— К тому же шансы на это ничтожно малы. Огромный скачок силы от Камня Мудрости? Пфф. С таким же успехом я мог бы завтра проснуться и обнаружить, что Лили повзрослела и стала точно в моём вкусе! Да ладно вам!

Я выкинул эти мысли из головы и скользнул в постель. Конечно, я не пришёл ни к каким выводам, но, вероятно, я просто накручивал себя. Канаан совершенно точно вернулась в Мир Демонов и сейчас лежала в постели, восстанавливая силы.

Ага.

В конце концов, не может же Камень Мудрости, сердце одного из моих братьев, просто валяться где попало. С этой мыслью я и погрузился в сон.