На следующий день после нападения виверн я шел по мощеной дороге, прорезавшей равнины на окраине Эриса. Лили всегда хотела присоединиться ко мне в моих приключениях, но в этот раз ее со мной не было. Конечно же, меня не изгоняли из замка. Я отправился на поиски Канаан.

Услышав мои объяснения, Шутина не стала терять времени и тут же отправила слугу в Мир Демонов, чтобы выяснить, действительно ли Канаан восстанавливает там силы. И, как мы и ожидали, её там не оказалось. Несколько солдат доложили, что видели, как она возвращалась домой через Великую Духовную Дыру после отступления в замок, когда я одолел её в Сикуле. Были также сообщения, что она не выходила из своей комнаты вплоть до самого отправления в Мир Демонов.

Сложив всё это воедино, я понял, что она чем-то занималась в подземелье своей комнаты. Та Канаан, что прошла через Великую Духовную Дыру, должно быть, была лишь куклой, созданной с помощью магии. Настоящая Канаан всё ещё скрывалась где-то на поверхности. Где-то недалеко от логова почерневших виверн, которые на днях атаковали форт на территории Эриса.

— Эй, приятель. Я слышал, где-то поблизости есть гнездо виверн. Не знаешь об этом?

Я окликнул молодого торговца, с которым разминулся на дороге, и он указал на вершину ближайшей горы.

— Около вершины той горы. Путь займёт около полдня, но...
— Но?
— Вам не стоит туда соваться. В последнее время виверны впадают в безумие и нападают на всех, кто приближается. Вы знаете о почернении драконов? Это когда их чешуя становится чёрной как ночь, и их охватывает жажда крови.
— О, да, знаю. Пару дней назад я как раз перебил целую стаю таких.
— А?
— Спасибо за информацию! Держи.

Я бросил несколько медных монет в нагрудный карман ошеломлённого торговца и направился к горе. Если Канаан использовала силу Вирго для создания подземелья, то, скорее всего, оно находилось именно там. Мощная жизненная энергия, высвобождаемая им, могла подняться по лей-линиям и воздействовать на виверн, переполняя их жизненной силой и заставляя чернеть. Это было вполне возможно. Подойдя ближе к горе, я планировал использовать заклинание «Кольцо Гнома», чтобы провести масштабные раскопки.

— Знаешь... — начал я, глядя на длинную прямую дорогу впереди и запихивая мантию в сумку, — это довольно милое, спокойное местечко. Хотел бы я оказаться здесь просто как турист.

Словно в ответ на мой монолог, со стороны равнины на меня подул порыв ветра. На этой дороге, так далеко от города, почти не было людей. Я встречал лишь бродячих торговцев, идущих из столицы, вроде того, с которым разминулся недавно. В данный момент в поле зрения не было никого, кроме меня. Только я и путник, отдыхавший под деревом чуть поодаль. Была середина весны, и жаркое полуденное солнце припекало спину.

Паниковать не было смысла. Я решил укрыться в тени и съесть рисовые шарики, которые приготовил сам. Однако, словно освобождая для меня место, путник тут же поднялся.

— Хм?

Именно в этот момент чёрный кожаный мешочек, висевший у неё на поясе, с тихим стуком упал на землю. Путница, казалось, этого не заметила и направилась по дороге в направлении, противоположном тому, откуда я пришёл. На секунду я задумался, стоит ли её останавливать. Существовала вероятность, что она узнает во мне Лео, бывшего героя, и запаникует — испугается при виде человека, предавшего человечество ради службы в армии Королевы Демонов. И хотя именно так меня теперь знал весь мир, мало кто представлял, как я выгляжу на самом деле. В конце концов, Йохан был единственным солдатом, узнавшим меня во время атаки виверн.

Кроме того, я искал Канаан. Мне совершенно не хотелось поднимать шум, пока я действовал инкогнито. Немного поразмыслив, я натянул капюшон плаща на самые глаза и скастовал «Призрачное лицо». Как и следовало из названия, заклинание набрасывало на тело невидимую вуаль, из-за которой смотрящий не мог разглядеть ваше лицо. Так она ни за что бы меня не узнала.

Я мог бы приложить больше усилий и использовать «Метаморфозу», полностью изменив свою внешность, но не видел в этом необходимости. В конце концов, это был обычный человек. Я поднял кожаный мешочек и окликнул уходящую путницу.

— Эй, простите. Вы это обронили.
— А?

Она обернулась, и я смог разглядеть её получше. У неё были короткие, аккуратно подстриженные волосы, большие миндалевидные глаза и светло-розовые губы. Она была одета в удобные для путешествий штаны и дорогое на вид пальто золотистого цвета. Её красота, вероятно, очаровала бы как мужчин, так и женщин. Потрёпанная, грязная чёрная сумка среди её вещей немного выделялась, но у каждого есть пара любимых походных сумок. На это не стоило обращать особого внимания.

— О-ох! Э-это же...! — путница наконец поняла, что что-то выронила, и издала испуганный вскрик, как только увидела мешочек, который я протягивал.
— Держите. Сумки с лёгкими или ценными вещами лучше носить ближе к груди или животу, а не привязывать к поясу. Так вам будет гораздо проще заметить, если вы их уроните.
— Ох, в-вот как? С-спасибо вам.

Мешочек, должно быть, был очень ценным, потому что она не могла перестать заикаться от облегчения. Она потянулась тонкой, бледной рукой и буквально выхватила его у меня. Затем бросила свою дорожную сумку и поспешно запихнула мешочек в карман.

— Хм?

Я заметил содержимое её сумки, которое выглянуло наружу, когда та ударилась о землю. Была ли она... проклинательницей? В сумке лежала пара гримуаров с проклятиями, а также окровавленная плоть животных, вороньи перья, наполненные магией рубины и множество других реагентов, сваленных в кучу.

Погодите-ка. Погодите-ка секунду. Видя, как она торопится уйти, я решил немного её прощупать.

— Ч-что ж, я, пожалуй, пойду. Я очень спешу.
— Да, берегите себя! О, но вам действительно не стоит останавливаться в следующем городе.
— Хм? Почему это?
— А, ну, я просто случайно услышал по дороге, что...

Я подкрался к ней и прошептал прямо на ухо. Отвлекая её разговором, я скастовал «Призрачную цепь». Невидимые путы обвили её ноги, отрезая пути к отступлению.

— Говорят, что сама Генерал-чародей Шутина из армии Королевы Демонов сейчас находится в городе.
— Что-о-о?! Наст... Г-Генерал Шутина?!
— Ага. Судя по всему, она отчаянно кого-то ищет, и пытает, ест и убивает всех, кого только может найти в захваченных городах. Ужасно. Просто ужасно.

Лицо путницы стало обеспокоенным.

— О-ох... в-вот как. Это действительно страшно, и я думаю, что это ужасно. Спасибо за предупреждение.
— Не за что. О, но...

Её маскировка больше не работала против меня. Передо мной явно стояла та самая женщина, которую я искал, но я хотел быть дотошным до конца. Нужно было убедиться наверняка, поэтому я решил поставить мат.

— Хотя, если подумать, возможно, беспокоиться особо не о чем. Помните, как герой Лео в одиночку разгромил армию Королевы Демонов? Они, должно быть, просто кучка неудачников.
— ...Простите?

Её глаз дёрнулся.

— Они просто кучка бесхребетных слабаков, а она — главная размазня. Эта «Шутина», вероятно, просто очередная неудачница, но я думаю, что осторожность не помеш...
— Да что ты только что сказал?! — проревела она, схватив меня за воротник обеими руками и начав трясти. — А-ну ка, приятель, п-попробуй сказать х-хоть ещё одно плохое слово о Наставнице, только попробуй! Я убью тебя сотню раз, прежде чем засуну твою душу в червя и сделаю своим фамильяром-рабом на всю вечность!
— Наставнице, говоришь?
— Да, именно так! Я-я величайшая ученица Генерала-чародея Шутины! Высшая волшебница и проклинательница армии Королевы Демонов! Меня называют Проклинательницей Канаан, Мастером Лабиринтов!

Как только я увидел, как Канаан самодовольно представляется, во мне что-то оборвалось.

— Послушай сюда, приятель, Наставница — великая волшебница! Великая женщина! Она находится на совершенно ином уровне по сравнению с этим ничтожеством, Лео! И такой грязный путник, как ты, даже не достоин произносить её имя! Усёк?! Если так...
— Я, чёрт возьми, знал, что это ты, Канаан!
— Иип?!

Я снял свою маскировку, и путница — ну, Канаан — отшатнулась в шоке. Когда «Призрачное лицо» исчезло, а мой плащ был отброшен в сторону, она в тревоге уставилась на меня. Затем её охватила паника. Она попыталась сделать шаг назад, но её ноги запутались в «Призрачной цепи», и она шлепнулась на задницу. Но даже так она попыталась отползти на руках.

— Л-Л-Л-Л-Л... Л-Л-Ле...
— Да, всё верно, это я, Лео! О чём ты вообще думала, Канаан?! У тебя даже не хватило смелости показаться в замке! Вместо этого ты просто бродишь здесь, по сельской местности, занимаясь непонятно чем! Ты хоть представляешь, как трудно было тебя найти?!
— А почему ты меня искал?!

Канаан злобно огрызнулась в ответ, рассеивая цепь и поднимаясь на ноги. Казалось, она больше не была заинтересована в прятках, поэтому со вспышкой фиолетового света сняла с себя все маскировочные заклинания. И боже, как же их было много. Сначала «Маскировка», чтобы изменить одежду. Затем «Переодевание», чтобы наложить иллюзорные аксессуары и макияж. После этого «Призрачное лицо», прямо как у меня, «Метаморфоза», чтобы изменить лицо и волосы, и, наконец, «Печать маны», чтобы выглядеть как обычный человек, не владеющий магией. Без всего этого она выглядела совершенно другим человеком. Точнее, она стала выглядеть как сама собой.

— Мне вообще не стоило заморачиваться с маскировкой! Её всё равно раскусили!
— Это был довольно хороший маскарад. Я бы не раскусил тебя, если бы ты не была такой неосторожной.

Маскировка Канаан и впрямь была впечатляющей работой. Оглядываясь назад, та потрёпанная сумка выглядела подозрительно, но я не почувствовал ничего странного, пока она не открылась. Точнее, я и не мог почувствовать ничего странного. Иными словами, скорее всего, на ней было заклинание «Скрытности», которое изменяло моё восприятие. Не зря же она была лучшей ученицей Шутины.

Передо мной больше не стояла путница, теперь это была волшебница. Женщина, с ног до головы закутанная в чёрную мантию, с длинными волнистыми чёрными волосами, спадающими на один глаз. Её взгляд постоянно и нервно метался из стороны в сторону, а её худощавое, не побоюсь этого слова — истощённое, телосложение не вызывало никакого влечения. Это была та самая Проклинательница Канаан, которую я знал. Мои подозрения тут же подтвердились.

— Я так и знал. Тебе в руки попало что-то крупное, не так ли? Какой-то невероятно мощный артефакт, который поднимает твою магическую силу до небес?
— Н-невероятно мощный? О ч-чём ты говоришь?
— Не прикидывайся дурочкой. Я гораздо более сильный маг, чем ты; ты бы ни за что не смогла состряпать маскировку с «Призрачным лицом» и «Метаморфозой», которую я не смог бы раскусить в одно мгновение. Не с твоими способностями.

Поскольку Канаан не отвечала, я тяжело зашагал к ней, продолжая свой натиск.

— Не говоря уже о подземелье в твоей комнате в замке. В нём было тридцать этажей. Это намного превосходит твои возможности.
— П-подожди, ты заходил туда?!
— Ага. Довольно интересные ловушки.
— Ааа! Как же бесит! Бесит-бесит-бесит!
— Твоё подземелье было намного больше того, что в Сикуле, а твоя маскировка была достаточно хороша, чтобы одурачить меня. Тебе такое не под силу! Здесь явно что-то не так!
— Гух...

Я сделал ещё один шаг к ней. Она снова попятилась, врезавшись в ствол дерева.

— После того как я одолел тебя, ты получила что-то, не так ли? Источник магической энергии, такой же сильный, как Камень Мудрости. И ты планировала использовать его, чтобы победить меня самостоятельно и заслужить одобрение твоей драгоценной Наставницы. Вот почему ты действовала в одиночку, верно?

Её глазки-бусинки широко распахнулись. Похоже, я был прав. В этом тоже был смысл. Если бы она победила меня сама, то оказалась бы на равных с Шутиной. Она даже смогла бы признаться ей в любви. И это было похоже на действия Канаан, поглощённой ненавистью ко мне.

— Бросай это дело, пока не поздно. Если ты подобрала то, о чём я думаю, для тебя это чересчур. Не буду смягчать слова: эта штука тебя уничтожит.
— Уничтожит меня? — её тон внезапно упал, и я почувствовал, как она накапливает ману.

Она готовится к бою? Чёрт, какая трата времени.

Я мысленно усмехнулся. Между нами не было и трёх ярдов, а я был гораздо сильнее как в боевых, так и в магических искусствах. Даже если бы она использовала Камень Мудрости, чтобы яростно усилить себя, такая дистанция давала мне подавляющее преимущество. Что бы она ни делала, я мог бы скрутить её в мгновение ока.

— Ты прав. В этом моём сокровище кроется огромная сила. Е-если я использую её неправильно... она может уничтожить меня.

Я заметил золотистый свет, льющийся из кармана Канаан. Я был уверен, что он исходил из того самого чёрного мешочка, который я ей вернул. Я не почувствовал от него ни капли магии, но теперь он излучал достаточно энергии, чтобы искажать и изгибать пространство вокруг нас.

Чёрт возьми, так вот за чем я охотился?! Она действительно использовала «Скрытность»!

На лице Канаан появилось выражение восторга, когда она прижала руку к мешочку на груди.

— Ладно, признаю. У меня пока нет доказательств, но это, скорее всего, Камень Мудрости. Тот самый предмет, который наша армия всё это время искала. Если бы я отдала его Её Величеству, она наградила бы меня всем, чем бы я только ни пожелала.
— Ещё бы. Должность, слава — всё было бы твоим. Твоя наставница тоже была бы весьма довольна.

Канаан кивнула, молча соглашаясь со мной.

— Тогда почему, позволь спросить, ты покинула замок и бродишь тут одна? Зачем обманывать наставницу и делать вид, будто ты вернулась в Мир Демонов? Что ты забыла в этом мире? Чего ты добиваешься?
— Ч-чего я добиваюсь? Р-разве это не очевидно?! — Канаан отбросила свою виновато поникшую голову и свирепо уставилась на меня, её глаза горели ненавистью. — Я хочу сразиться с тобой! Сразиться и сокрушить тебя!

Её мана раздулась и взорвалась.

— Какого—?!

Одно лишь давление её магической силы подняло порыв ветра, достаточно сильный, чтобы в воздух полетели камни и небольшие валуны. Деревья согнулись и заскрипели, едва не ломаясь. Казалось, она вызвала небольшую бурю.

— Да вы шутите! Это правда ты, Канаан?!

В этом не было никакого смысла! Это была сила уровня Великого Стража! И это подтвердило мои догадки о том, что Канаан стала намного сильнее, чем раньше. Чёрт, да она могла стать в сотню раз сильнее.

К сожалению, я заметил приближающуюся группу бродячих торговцев. Между нами всё ещё было приличное расстояние, но если бы я сцепился с Канаан, они бы точно попали под перекрёстный огонь. Что ещё хуже, я не мог бы сдерживаться с ней, как раньше.

Я всё ещё решал, как поступить, когда Канаан отпрыгнула от меня.

— Я отпущу тебя на этот раз, потому что обещала Камню Мудрости, что одолею тебя на пике твоих сил. И я не хочу побеждать тебя, когда ты сдерживаешься из-за беспокойства о каких-то крестьянах.
— Погоди, что? Обещала? Что тебе сказал Камень Мудрости?!
— До встречи. Не знаю, как ты обманом пробрался ко двору Её Величества, но она должна очнуться после того, как я убью тебя. Наслаждайся теми крохами жизни, что у тебя остались!
— Эй, Канаан! Ответь на мой вопрос!
— «Сверхускорение»!

Заклинание, которое использовала Канаан, позволяло двигаться с ослепительной скоростью за суровую плату. При его применении ты двигался быстрее Мернеса. Простой бег позволял преодолевать сотни ярдов с каждым шагом, почти как при телепортации. Однако платой за это была отдача, которой подвергалось твоё тело. Я сам пробовал это заклинание, и потребовалось всего несколько секунд, чтобы отдача разрушила мои органы и кости. Это было не то заклинание, к которому стоит относиться легкомысленно.

Затем Канаан нейтрализовала отдачу, скастовав исцеляющее заклинание. Окутанная его золотистым светом, она исчезла за горизонтом в мгновение ока.

— Проклятье!

Поддерживать «Сверхускорение» активным в течение долгого времени было глупостью. Если бы я бросился за ней, то, скорее всего, смог бы догнать. И всё же была причина, по которой я решил этого не делать: исцеляющее заклинание, которое она использовала. Мана, которую я от него почувствовал, была слишком... ностальгической.

— Нейтрализация массированной отдачи от «Сверхускорения» с помощью гипер-регенерации... да, ты мог бы это сделать. Запросто.

Крошечные частицы маны в воздухе напоминали остатки шлейфа парфюма. Когда я почувствовал, как они омывают меня, я понял, кто стоит за Канаан: один из двенадцати знаков Зодиака, шестой номер Серии DH и мастер манипулирования жизненной силой, начиная с гипер-регенерации.

— Вирго. Это должен быть ты.

В этом не было никаких сомнений.

Источником силы Канаан безошибочно был мой брат. Камень Мудрости DH-06 Вирго.

— Что ты здесь делаешь?

На этой пустой дороге не было никого, кто мог бы ответить.

— Зачем ты пытаешься убить меня, Вирго?

Ответа не последовало. Лишь ветер уносил последние частицы света далеко-далеко.