Итак, существовало такое понятие, как испытательный срок. Своего рода проверка.

Изначально разработанный торговой гильдией портового города Равельта, испытательный срок подразумевал найм работника на пробный период продолжительностью в один или несколько месяцев. В выигрыше оставались обе стороны.

Работодателю это позволяло оценить полезность потенциального сотрудника. Работнику же это давало возможность на практике прочувствовать атмосферу и культуру на рабочем месте, что он не смог бы понять никак иначе.

В жизни есть много вещей, которые невозможно по-настоящему понять, пока не попробуешь.

Это как драка. Один поединок стоит сотни лекций, и самый быстрый способ понять кого-то — это сразиться с ним плечом к плечу.

В течение этого испытательного срока обе стороны могли посмотреть, насколько хорошо они сработаются.

— ...Очень хорошо.

Издав долгий вздох, Генерал-чародей Шутина наконец заговорила. Затем она приложила к губам задумчивый палец и неохотно продолжила:

— Жалкий герой, преданный миром, который он спас, ошибшийся в выборе хозяина, которому служил, и народа, который защищал... в твоих мотивах нет лжи. Этому я верю.

— Спасибо, Генерал-чародей Шутина.

Моя благодарность была искренней.

Как я уже говорил, святой король и другие влиятельные фигуры вроде него посылали за мной ассасинов. Я бы не волновался, если бы убийцы были моей единственной проблемой. Я одолел Эхидну и Четырех Великих Стражей, так что с любым количеством дешевых головорезов было бы проще простого справиться. Отбить их атаки, не лишая жизни, было бы детской забавой. Нет, проблема заключалась в пиар-ущербе, который следовал за этим.

Почта, почтовые вороны, фамильяры, магия связи, листовки, речи и всевозможные другие методы распространения информации — власть имущие использовали все доступные средства, чтобы разносить от города к городу весть о том, что я представляю огромную опасность. Ассасины тоже сменили тактику. Вместо того чтобы показывать прохожим, что они нападают на меня, они выставляли все так, будто я нападаю на них.

К тому моменту я оказался в тупике. Гостиницы больше не хотели меня принимать, и я проводил свои дни, ночуя в дуплах деревьев и по углам конюшен.

Армия Королевы Демонов действительно была бы преимуществом в этом плане. Они дали бы мне хотя бы необходимый минимум еды, крышу над головой во время сна, и мне не пришлось бы каждый день отмахиваться от ассасинов.

Ну, может быть. Скорее всего, мне пришлось бы иметь дело с членами старой армии Королевы Демонов, которые точили на меня зуб, но я решил, что разберусь с этим, когда придет время. Я сделал мысленную пометку: придумать мирное решение на случай конфронтации.

Так или иначе, жизнь в замке была бы на порядок лучше ночевок на улице.

Шутина, казалось, тоже беспокоилась о затаенных обидах и настойчиво призывала меня к осторожности:

— Слушай внимательно. Во-первых, мы держим в секрете от Королевы Эхидны то, что ты вступил в армию. Обязательно используй магический предмет или заклинание, чтобы оставаться в маскировке. В наших рядах все еще есть те, кто относится к тебе... скажем так, без особого уважения, и мы бы не хотели, чтобы кто-то из них случайно наткнулся на тебя.

— Немногие, да?

— ...Именно так. Немногие.

Я полагал, что их и правда было всего несколько человек.

Нынешняя армия Королевы Демонов, в конце концов, была довольно мала — во многом благодаря моим подвигам. Их ряды сократились чуть ли не до уровня сельского ополчения, а организация почти перестала функционировать. Увеличение численности должно было быть их главным приоритетом.

И послушайте. Я скажу это прямо здесь. Я не вырезал их солдат без разбора или что-то в этом роде. Единственные случаи, когда я использовал заклинания массового поражения, такие как «Багровая комета» — это бои с самой Королевой Демонов или с кем-то из Четырех Великих Стражей.

Да и как я мог? Войска Эхидны старались убивать как можно меньше людей.

Резня порождает резню, а обида порождает обиду. Если армия Королевы Демонов продвигалась мирно, то и я поступал так же. Если отряд занимал город, я разрушал их строй изнутри, накладывая «Искушение» или вызывая у них тошноту с помощью «Слабости», после чего оставлял их связанными в камере. Я старался не создавать лишних обид по ходу своей кампании.

Тем не менее, иногда мне приходилось вступать в неизбежные бои. Особенно когда я сталкивался с Четырьмя Великими Стражами. А когда я направился к замку Королевы Демонов, на моем пути встали целые легионы солдат. Даже у моей сдержанности был предел, поэтому множеству солдат суждено было погибнуть.

Это означало, что большинство тех, кто имел на меня зуб, были либо мертвы, либо восстанавливались в Мире Демонов. Если не брать в расчет настоящих здоровяков вроде Эхидны, большинство парней, которые меня ненавидели, вероятно, смотрели на меня как на парня, которому они проиграли в драке в баре.

— Да, полагаю, здесь найдется больше парочки парней, которые точат на меня зуб, поэтому я позабочусь о том, чтобы никто не узнал, кто я такой.

— Я рада, что мы достигли взаимопонимания. Учитывая, что я и так по уши в работе, мне бы очень не хотелось разбираться с новыми проблемами.

На лице Шутины появилось выражение облегчения. Занята работой, да? Должно быть, так оно и есть, раз ей приходится каждый день проводить собеседования.

Работа. Я полагал, что Эхидна и Четыре Великих Стража возьмут на себя большую часть задач, включая собеседования, и воздержатся от вторжения на человеческие территории до тех пор, пока не восстановят свои ряды. А это значило, что у меня будет не так уж много работы.

Всё, что мне нужно было делать — это есть, спать, играть и валять дурака. Армия Королевы Демонов казалась мне идеальным местом работы.

— И помни, это всего лишь испытательный срок на один месяц! Я буду внимательно следить за тобой как твой руководитель, и я жду от тебя соответствующих результатов!

Позвольте мне исправиться.

Это звучало как идеальное место работы, но теперь казалось, что прохлаждаться мне не дадут.

Моя реакция не ускользнула от Шутины. Она подошла прямо ко мне, посмотрела мне прямо в глаза и ткнула в мою ногу своим посохом.

— Надеюсь, ты не думал, что сможешь проводить здесь время, бездельничая и пользуясь нашими кладовыми и теплыми постелями, не так ли?

— Что, кто, я? Никогда!

Она вздохнула, когда я замахал руками в знак отрицания. Затем ее голос приобрел поучительный тон:

— Послушай, Лео. Это так же важно для тебя, как и для нас.

— Для меня? В каком смысле?

— Если ты покажешь нам результаты во время этого испытательного срока, ты не просто станешь обычным контрактным работником; мы, Четыре Великих Стража, будем умолять Королеву Эхидну сделать тебя полноправным сотрудником.

— Понятно. А если я не покажу результатов?

— В итоге ты снова окажешься на улице.

Она не стала смягчать слова.

Ну, это справедливо. Их казна, вероятно, и так была почти пуста. Я не мог представить, чтобы они могли позволить себе нанять кого-то, кто будет просто лежать и проедать их бюджет. Железная логика.

— Ладно-ладно, я буду работать. Я устал спать на деревьях, так что я сделаю так, чтобы оно того стоило. Наша первая цель — вернуть армию Королевы Демонов в строй, верно?

— Верно. Набор новых солдат, ремонт замка и закупка вооружения в приоритете. Далее нам нужно будет сократить расходы, улучшить льготы для сотрудников, обеспечить психологическую поддержку... восстановление армии — задача не из легких.

Еще бы. В конце концов, это я довел эту армию до почти невосстановимого состояния.

У нас были солдаты, которые восстанавливались в Мире Демонов, солдаты, которые все еще находились в человеческих тюрьмах, и солдаты, которые дезертировали, насытившись боями сполна.

Какими бы ни были причины их отсутствия, вернуть их обратно будет сложной задачей.

Путь от почти полного нуля до былого величия армии будет подобен превращению из нищего в принца — задача почти невыполнимая.

Именно поэтому я хотел сесть и задать Эхидне эти вопросы: «Почему ты не покидаешь мир людей после того, как тебя так сильно избили? На это есть какая-то причина?»

Конечно, я потерял свое место в человеческом обществе, но главной причиной, по которой я хотел вступить в армию Королевы Демонов, было простое желание поболтать с Эхидной. К сожалению, собеседование прошло слишком плохо, чтобы дать мне такую возможность, но я был уверен, что у меня будет масса шансов после моего официального трудоустройства. Я просто хотел посидеть и долго, приятно с ней поговорить.

— Также нужно заниматься обслуживанием реакторов магической энергии, тренировать новобранцев... Лео? Ты слушаешь?

— Да-да, я слушаю.

— Шутина не единственная, кто занят! У меня тоже куча дел! Это правда тяжело!

Шутина замолчала, поджав губы, и Лили увидела свою возможность. Радостно виляя хвостом, она вскочила со стула, словно подброшенная пружиной, и начала потчевать меня рассказом о своих собственных трудностях:

— С недавних пор они заставляют меня заниматься лоджи... логистикой? И это правда тяжело! У меня куча работы!

— Да вы шутите?

Я невольно озвучил свою реакцию.

Эхидна вообще в своем уме? Она поставила эту идиотку во главе логистики, из всех возможных вещей? Неужели стресс окончательно ударил ей в голову? Меня охватило беспокойство. Глубокое беспокойство.

Я повернулся к остальным Великим Стражам, и Шутина с Эдвардом неловко отвели взгляды. Мернес казался совершенно безучастным, занимаясь чисткой яблока из корзинки на столе.

Я попытался проследить за ходом их мыслей. Здоровяк старина Эдвард был воином до мозга костей, поэтому я готов был поспорить, что именно он отвечал за превращение кобольдов, орков и прочих мускулистых парней в первоклассных воинов. А среди кандидатов было несколько драконов — крупных змеев и виверн, понимающих человеческий и демонический языки. Знаете, у них гордости хоть отбавляй, и они приняли бы в качестве начальства только такого драконолюда, как Эдвард. Одного этого было более чем достаточно, чтобы занять все его время.

Шутина, с другой стороны, должна была отвечать за отряд магов армии с его рядами суккубов, фей и других мистических полулюдей и зверей с высокими магическими способностями. Наверняка она также занималась бухгалтерией и кадрами, будучи одной из немногих мозговитых личностей в округе.

Издалека этого не было видно, но под ее глазами залегли темные круги, а лицо было болезненно-бледным. Ее некогда блестящие светлые волосы выглядели тусклыми, что говорило о том, что у нее не было времени за ними ухаживать. Черт возьми, возможно, она была на пороге смерти от переутомления. Какая жалость.

Мернес, ну... он был так же плох в общении, как и выглядел, поэтому он абсолютно не подходил для той детальной работы, которой требовала логистика. Учитывая его набор навыков, он лучше всего подходил для работы с призраками, способными избегать обнаружения, и ловкими зверолюдьми вроде гоблинов. Разведка, шпионаж, саботаж: его место на сцене было за кулисами.

В отличие от Лили, у остальных троих были свои специфические роли и ниши. Однако армии нужны были еда, вода и ухоженное снаряжение.

Логистика — это главный приоритет армии.

— Значит, ты была жертвенным агнцем, Лили?

— Точно!

Лили охотно закивала, не уловив смысла моего тихого наблюдения.

За исключением Королевы Демонов Эхидны — чьи обязанности оставались загадкой — Лили была единственным свободным высокопоставленным офицером. Им ничего не оставалось, кроме как передать спасательный круг армии — логистику, в руки этой легкомысленной девчонки.

Это была серьезная трагедия. Больше, чем любые жалобы Шутины, это сказало мне о том, насколько потрепана была армия Королевы Демонов в плане личного состава.

— Ух ты, это... намного хуже, чем я ожидал.

— И чья, по-твоему, в этом вина?!

— Воу!

Я поймал безмолвно скастованный «Огненный шар», который бросила в меня Шутина, с помощью безмолвно скастованного «Тумана пустоты», мягко обернул его своей магией и заставил бесследно исчезнуть.

А теперь я хочу, чтобы вы оценили тот факт, что я не стал использовать здесь куда более простой «Щит ветра». Если бы я это сделал, заклинание «Огненный шар» отскочило бы и взорвалось на стене или на потолке, сделав гостевую комнату временно, если не навсегда, непригодной для использования.

Способность оставаться деликатным, принимая решения за доли секунды — вот каким гениальным героем был я, Лео Демонхарт. Человек со всеми этими талантами, добровольно вступающий в армию Королевы Демонов! Шутине действительно следовало бы проявить больше уважения. И я оставил эту жалобу при себе — вот еще один урок, которому я бы хотел, чтобы она у меня поучилась.

— Успокойтесь, Генерал-чародей, и подумайте. Что может быть большей удачей, чем присоединение самого лорда Лео к нашим силам? И разве не вы чаще всего жалуетесь на нехватку рабочих рук в замке?

— У-ургх... ну...

Шутина попыталась возразить на слова Эдварда, но Лили просигнализировала о собственном возражении, чтобы прервать ее. Хотя было ясно, что Шутине еще есть что сказать.

— ...Тц. Очень хорошо. Я спокойна, да, само воплощение самообладания.

Несмотря на свое неохотное молчание, казалось, она была довольна тем, что больше не будет развивать эту тему.

Эдвард увидел это и с ухмылкой обнял меня за плечи одной из своих толстых, похожих на бревна, рук. Похоже, я завоевал его доверие!

— Что ж, предлагаю оставить прошлое в прошлом, да? Рады видеть вас на борту, лорд Лео!

— Рады, что вы здесь!

— Да. Спасибо вам обоим. Рад быть здесь.

Я погладил по голове Лили, которая цеплялась за мою талию, а затем взглянул в угол стола.

К худу или к добру, Генерал-чародей Шутина всегда давала мне знать о своих чувствах. А Генерал-дракон Эдвард и Генерал-зверь Лили были дружелюбны после наших с ними личных историй. Однако был один из четверых, кто оставался вне разговора и хранил молчание на протяжении всего времени.

— ......

Безтеневой генерал Мернес. Он продолжал молча наблюдать за мной после того, как я поделился своей мотивацией, жуя свое яблоко. Я не мог точно сказать, был ли он рад моему присутствию.

Подождите. Меня посетила ужасающая мысль. Неужели он так сильно сочувствовал моему положению, что потерял дар речи?

Нет. Нет, этого не может быть. Я покачал головой, чтобы прогнать эту глупую идею.

Этот парень был убийцей. Из тех людей, которые в один момент могут мило с тобой болтать, а в следующий — отрубить тебе твою улыбающуюся голову. А Мернес был лучшим убийцей, мастером гильдии. Осталось бы у такого человека хоть какое-то сердце, чтобы жалеть кого-то? Нет. Невозможно. Нельзя быть ассасином, сохраняя при этом свою человечность.

Он носил капюшон, зачарованный магией маскировки, которая, как говорили, передавалась от мастера гильдии к мастеру гильдии. Под ним его лицо сохраняло нейтральное выражение, говорящее о том, что он не испытывает никаких особых чувств по поводу того, что его бывший враг объединяет с ним силы. Я решил в шутку помахать рукой перед его лицом.

— Эй, Мернес. Как дела?

— ......

Его изумрудно-зеленые глаза выглянули на меня сквозь серебристую челку. Никакого ответа.

— Похоже, что нормально. Что ж, с нетерпением жду возможности поработать с тобой.

— ......

Он усердно игнорировал меня. Нет, это не совсем правда. Он отлично держал паузу, но его глаза продолжали следить за мной.

С другой стороны, если бы звезды сошлись, и он бы сказал: «Рад, что ты в команде, Лео! Давай постараемся!», ну, это было бы как-то противно, так что я не возражал против его молчания. Правда, не возражал, но все же.

Мы ведь собирались работать вместе, так что... я надеялся, что он скажет хотя бы что-нибудь.

Через несколько часов после того, как Королева Демонов Эхидна отвергла меня, я, бывший герой Лео Демонхарт, прошел второе собеседование и получил испытательный срок.

— Фух...

Мне выделили комнату в каком-то уголке замка Королевы Демонов, где я мог отдохнуть. Лежа на скрипучей кровати и закрыв глаза, я размышлял о работе, к которой приступлю завтра.

Предстояло сделать очень многое. Решить проблему нехватки персонала; накопить знания о том, как управлять организацией; тренировать солдат; общаться с моими коллегами, Четырьмя Великими Стражами; добиться результатов для моего полного трудоустройства; и помириться с моей начальницей, Эхидной.

Столкновение с некоторыми проблемами со стороны людей также вызывало опасения. Поскольку собеседования шли днями напролет, они наверняка заметили всех этих магических зверей, полулюдей и прочих, движущихся к центру континента. Если бы люди у власти услышали, что армия Королевы Демонов начинает переформировываться, было бы нетрудно представить, как вновь вспыхнут искры войны.

Возможно, если я потушу эти угли до того, как они разгорятся, Эхидна увидит меня в ином свете.

«Просто смотри, Эхидна. Я вступлю в армию Королевы Демонов, вот увидишь».

Я только получил эту работу, но впереди уже была целая гора дел.