Три дня спустя в зале совещаний замка собрались шесть руководителей: Четыре Великих Стража, Эхидна и я.

После битвы в Эрис быстро вернулся мир. На самом деле, полностью очернить такое огромное количество драконов было нелегкой задачей даже для Вирго. Он удерживал их под своим контролем, постоянно излучая волны жизни, поэтому, когда он потерпел поражение, все они вернулись в свое нормальное состояние.

Драконы по своей природе — разумные существа, и по возможности они избегают конфликтов с людьми. Вернувшись в здравый ум, они один за другим покинули Эрис, направляясь обратно в свои дома.

Затея Шутины накрыть столицу куполом из усиливающих заклинаний сработала просто великолепно. Несмотря на свирепую атаку драконов, ни один солдат или мирный житель не погиб и не был ранен.

«И все же я удивлен, что у Шутины в рукаве оказалась настолько мощная поддерживающая магия».

Я взглянул на нее: она грациозно потягивала ромашковый чай, сидя в своем кресле.

— Хм? Тебе что-то нужно, Лео?

— Да нет, просто в очередной раз впечатлен твоими способностями.

Если говорить начистоту, после нашего похода в подземелье Канаан в моей памяти прочно запечатлелся образ хнычущей и жалкой Шутины, но... стоило признать, она действительно была величейшей волшебницей нашей армии.

— Как бы то ни было, эта битва преподнесла нам довольно важный урок.

— Важный урок? — спросила Лили.

— Ничего хорошего не выходит, когда смешиваешь работу с личной жизнью. Вот и всё. Эй, Мернес, дай мне одно из тех яблок.

— Сам почисти.

— О! О! Я почищу его для тебя!

— Да ладно... всё в порядке, я сам.

— Ну вот!

Всё это дело началось с того, что Канаан случайно наткнулась на Камень Мудрости. Она не хотела осквернить имя своей наставницы и желала, чтобы Шутина и Эхидна признали ее заслуги, если она одолеет меня в одиночку. Это и заставило ее действовать самостоятельно, из-за чего она в итоге и вляпалась во всю эту историю. Если бы она просто рассказала Шутине или Эхидне о найденном артефакте, ничего этого бы не произошло.

Вирго потребовалось бы прорва времени, чтобы захватить контроль над кем-то из них двоих, и они бы с легкостью придумали какие-нибудь защитные меры. Однако Канаан позволила личным мотивам ослепить себя и забыла о своем долге, лишившись способности принимать взвешенные решения и позволив медовым речам Вирго сбить себя с пути.

Потягивая зеленый чай, я пришел к выводу, что работу и личную жизнь действительно стоит держать раздельно. Наслаждаясь теплым напитком, я вспомнил о девизе месяца, который мы вывешивали у entrances (входа) в замок. Мы со Стражами и Эхидной обновляли его по очереди первого числа каждого месяца. В следующем месяце была моя очередь. Пожалуй, этот урок станет отличным девизом.

— Ну так что? — Мернес, чье лицо оставалось абсолютно бесстрастным, откусил яблоко, сидя на своем месте. — Как прошла встреча с королем Эриса? Вы с Эхидной ходили туда вдвоем. Может, расскажете наконец, как всё прошло?

— Да, мне и самому любопытно, — вмешался Эдвард, пережевывая мясной сэндвич. — Хм... в конце концов, мы защитили их город, так что вряд ли они отнеслись к вам слишком враждебно. И всё же... еще недавно мы были заклятыми врагами. Не думаю, что они вот так сразу примут нас.

— Не то чтобы меня это волновало. Я в любом случае ничего особого от людей не жду, — добавил Мернес.

— Тихо, народ. Я собрала вас здесь именно для того, чтобы поговорить об этом. Послушайте.

Эхидна выпрямилась в кресле. Напряжение в комнате мгновенно возросло. Шутина и Эдвард, как и следовало ожидать, посерьезнели, и даже у Лили хвост встал торчком от нервного нетерпения в ожидании следующих слов своей королевы.

Как и сказал Эдвард, ситуация была запутанной. Да, мы защитили столицу. Причем дважды, если считать наши подвиги под видом авантюристов. Вполне естественно, что после двукратного спасения королевства нас считали героями. И всё же мы были темной армией. Силой, которая всего несколько месяцев назад вторглась в мир людей как заклятый враг. Разве можно так просто изменить подобную репутацию? Разумеется, все нервничали, ожидая услышать, как прошел разговор с королем.

После долгой паузы лицо Эхидны расплылось в довольной ухмылке.

— Радуйтесь, народ! Отныне у нас установлены официальные дипломатические отношения с королевством Эрис!

— П-правда?! Вот это класс! Ура-а-а! — Лили подпрыгнула и начала радостно хлопать в ладоши. Глаза Шутины и Эдварда округлились от удивления, и лишь Мернес оставался абсолютно невозмутимым.

— Да ладно? И что стало решающим фактором? — спросил он.

— Вы все, разумеется, — Эхидна по очереди посмотрела на каждого из них. — Мернес, Эдвард, Лили, Шутина... благодаря вашим усилиям по защите города ни один мужчина, женщина или ребенок не пострадали и не погибли. Это оставило глубокий след в сердцах людей.

— Да уж, серьезно. Черт, после того шоу, которое Лили устроила в бою, у нее даже появился фан-клуб, — добавил я.

— Фан-клуб? А что это такое?

— Считай, что это толпа людей, которым ты безумно нравишься.

— Да-а?

Лили кивнула в ответ, явно ничего не поняв. Эхидна погладила ее по голове и продолжила:

— Оборона того форта на днях сыграла огромную роль в изменении общественного мнения. Люди начали видеть в нас не злобных захватчиков, а товарищей, с которыми стоит поддерживать мир. Отныне мы можем вести с ними торговлю, а также беспрепятственно перемещаться по их землям!

— Погодите, это значит, что у нас будет ку-у-уча вкусного мяса, да?!

— Именно так.

— То есть я могу просто пойти на их рынки и накупить всяких вкусностей для своих ребят? — воодушевленно спросила Шутина.

— Совершенно верно!

— Это просто великолепно, Королева Эхидна! Я и мечтать не могла, что нам удастся заключить мирное соглашение с крупной державой так быстро! Если всё пойдет в том же духе, мир между нашими мирами действительно станет реальностью!

— Погоди, Шутина. Давай не будем забегать вперед, — Эхидна предостерегающе подняла руку, не дав Шутине расплакаться от счастья. — Как ты наверняка понимаешь, это лишь первый шаг. Мы заключили мир только с королевством Эрис. Весь остальной мир по-прежнему видит в нас злобных захватчиков.

— Ах... да, разумеется, вы правы.

— Именно поэтому мы не можем почивать на лаврах. Если мы не будем вести себя тише воды, ниже травы за пределами наших земель, это бросит тень на репутацию Эриса. Всё ясно?

— Я буду вести себя хорошо!

— Как пожелаете!

— Я постараюсь.

— Похоже, теперь мы сможем воспользоваться связями Лео. Ведь ты знаешь многих людей в Эрисе, верно?

— Более-менее. Я знаком с парочкой кузнецов и торговцев. Должно пригодиться.

— Это звучит просто потрясающе! Главной слабостью нашей армии всегда было отсутствие связей в человеческом мире, так что твои контакты станут ключевыми. Я возлагаю на тебя большие надежды, Лео!

В тот самый момент, когда Эхидна воодушевленно закивала мне в ответ, в дверь постучали. Стук был едва слышным. И мне это вовсе не показалось, поскольку следом раздались еще два таких же тихих удара. Переглянувшись друг с другом, Эхидна наконец подала голос:

— Войдите. Не заперто.

— О-ох, прошу прощения...

Личность робко вошедшего в комнату человека ни для кого не стала сюрпризом. Это была Проклинательница Канаан. Ученица Шутины и, собственно говоря, виновница всего этого переполоха. Ее глаза по-прежнему были скрыты под длинной челкой, а в одной из костлявых рук, торчащих из просторной черной мантии, она сжимала кожаный мешочек с катализаторами. Одного ее вида было достаточно, чтобы ощутить исходящую от нее мрачную ауру проклинательницы.

— Я... я бы хотела принести извинения... всем вам, — Канаан опустилась перед нами на колени, с трудом выдавливая из себя слова. — Я, Проклинательница Канаан, не только вынудила Камень Мудрости устроить весь этот хаос ради собственных эгоистичных целей, но и доставила неисчислимые проблемы стольким людям. Мне действительно очень жаль, что я подвергла опасности жизни Ее Величества и Четырех Великих Стражей.

— Вольно, Канаан. Подними голову.

— Я прекрасно понимаю, что какими бы ни были мои мотивы, этот грех нельзя искупить. Я знаю, что извинения ничего не изменят, но... самое меньшее, что я могу отдать взамен — это моя никчемная жизнь.

— Канаан!

— Иип!

— Я сказала тебе поднять голову. Третьего раза не будет.

Канаан наконец подняла глаза. На несколько секунд в зале воцарилось молчание, после чего Эхидна заговорила со всей властностью, подобающей королеве:

— Я понимаю, что ты хочешь сказать. Вся ответственность за произошедшее лежит исключительно на тебе. Я согласна. Твоя наставница, Шутина, ни в чем не виновата. Я права?

— О-ох... да, Ваше Величество! Наставница не совершила ничего дурного!

— Понимаю, — Эхидна кивнула. Я не упустил едва заметную улыбку, промелькнувшую на ее губах. — Что ж. На протяжении всей истории одна вещь оставалась неизменной: право учителя наказывать своего ученика. А в мире магии авторитет наставника абсолютен. И наш замок — не исключение.

— Д-да, Ваше Величество... всё так, как вы говорите.

— Поэтому, пожалуй, я оставлю выбор наказания на усмотрение Генерала-чародея Шутины.

Наша Королева Демонов была слишком уж добродушной. Я прекрасно понял, к чему вела Эхидна, и мое вмешательство здесь было бы совершенно неуместным. Я решил промолчать и просто наблюдать за происходящим.

— Казнь, изгнание, тюремное заключение... отречение. Какое бы наказание ты ни выбрала для Канаан, Шутина, я не стану возражать. Надеюсь, ты не против?

При упоминании четвертого варианта плечи Канаан испуганно вздрогнули.

— Нет, Ваше Величество. Я сделаю всё так, как вы приказали.

Лицо Канаан было бледным как полотно. И я прекрасно ее понимал. Она настолько сильно восхищалась Шутиной, что посвятила себя изучению магии, тренировалась на пределе возможностей и в итоге дослужилась до звания квази-руководителя в армии Эхидны. Быть отвергнутой собственным учителем, услышать, что в ее услугах больше не нуждаются — это было бы для нее хуже смерти. Я был уверен, что даже смертная казнь показалась бы ей куда более милосердным приговором.

— Что ж. Канаан, как твоя наставница, я объявляю твое наказание.

— Д-да, Наставница.

— Полагаю, тебе нужно время, чтобы подготовиться. Если хочешь, я дам тебе три минуты по времени Мира Демонов, чтобы помолиться.

— Нет, в этом нет необходимости.

Канаан покачала головой и посмотрела прямо на своего учителя. В ее глазах читалась твердая решимость. Она была готова к тому, что следующие слова Шутины станут последними, что они скажут друг другу.

— Я преступница, совершившая непростительный грех. То, что вы решили судить меня здесь, а не уничтожили вместе с Вирго на месте — уже огромная честь для меня. Е-если судить меня будете именно вы, Наставница, я без лишних слов приму любое наказание.

— Что ж, в таком случае. Проклинательница Канаан.

— Д-да, Наставница?

— Я приговариваю тебя...

Повисла долгая пауза.

— Я приговариваю тебя к написанию объяснительной записки о том, в чем заключались твои ошибки.

— Да, Наставница, я с радостью отдам свою жизнь во имя... а?

Канаан удивленно вскинула голову, приоткрыв рот от изумления.

— Обязательно подробно распиши, почему произошел этот инцидент, и что ты предпримешь, чтобы не допустить его повторения. Также ты должна написать о том, как планируешь загладить свою вину перед теми, кому доставила столько проблем — причем любыми другими способами, кроме бездумного расставания со своей жизнью. Объем работы — не более двадцати страниц, написанных на той самой бумаге в узкую линейку, которую так любят использовать в высших учебных заведениях человеческого мира.

— А? Чего... а?

— Срок сдачи — через три дня. На этом всё.

Озвучивая наказание, Шутина полностью проигнорировала реакцию Канаан. Та по ее тону поняла, что наставница абсолютно серьезна, из-за чего запуталась еще сильнее.

— Ч-что... но... — Ситуация окончательно вышла за рамки ее понимания. Канаан вскочила на ноги и со слезами на глазах вцепилась в Шутину. — Но почему?! Я же натворила столько ужасных вещей!

— Мы тоже прекрасно знаем о силе Камней Мудрости, — Шутина покосилась в мою сторону. — Ты ведь в курсе, что за время твоего отсутствия Лео вступил в наши ряды?

— Д-да, я слышала о том, что произошло.

— Перед тем как присоединиться к нам, мы сражались с ним. Не на жизнь, а на смерть. Он едва не поубивал всех нас, так что я слишком хорошо представляю, насколько разрушительной может быть сила Камней Мудрости. В тот момент, когда тебя нашел Вирго, твоя участь была предрешена.

— Наставница...

— Конечно, я не могу назвать тебя абсолютно невиновной. Сколько раз я повторяла тебе немедленно докладывать мне, если найдешь какой-нибудь незнакомый магический предмет?

— Гх... мне действительно очень жаль, честное слово!

— В таком случае живо принимайся за объяснительную, потому что у меня накопилась куча дел, которые я планирую переложить на твои плечи. Разбор всех этих завалов займет как минимум три дня без сна, так что настраивайся на серьезную работу.

— Д-да! Слушаюсь, госпожа! — Крупные слезы покатились из глаз Канаан. Сжимая руки своей наставницы, она начала кивать так неистово и воодушевленно, что казалось, у нее сейчас голова оторвется. — Предоставьте всё мне! Я сделаю для вас абсолютно всё, Наставница! И три ночи без сна, и даже десять — я со всем справлюсь!

— Кхм! Надо же, как мы к ней добры, — театрально прокашлялась Эхидна. В ее словах был смысл: если Шутина проявит излишнюю мягкость, то разгребать последствия в конечном итоге придется Эхидне как ее боссу. Метод кнута и пряника, классика жанра. — Сама я изначально планировала приговорить ее к казни, но... раз уж я пообещала предоставить решение этого вопроса тебе, то не стану забирать свои слова назад. Надеюсь, мне не придется пожалеть об этом.

— Простите, что не смогла оправдать ваших ожиданий. Наша армия по-прежнему испытывает острую нехватку кадров, а высокоуровневая чародейка калибра Канаан — слишком ценный ресурс. Я гарантирую вам, что живой она принесет нам куда больше пользы, чем мертвой.

— Хмпф. Что ж, раз ты говоришь это как ее учитель, мне остается лишь поверить тебе. ...Ой, — Эхидна негромко хлопнула в ладоши. — Я ведь совсем забыла! Шутина, ты ведь когда-то тоже обучала меня магии.

— Именно. Когда мне было всего двенадцать лет, вы потребовали взять вас в ученицы. При том, что сами были гораздо старше меня.

— Ах! Какая жалость! Но раз уж это решение моего учителя, то у меня нет ни единого права его отменять!

— Что еще за чушь? — недоуменно пробормотал Мернес, наблюдая за этой дешевой комедией. Игра актеров была настолько фальшивой, что даже он не удержался от комментариев.

Учитель, наказывающий ученика. Я сразу понял, к какому финалу всё идет, стоило Эхидне поднять эту тему, но актриса из нее оказалась еще хуже, чем я предполагал. Черт, по сути она просто раскрыла мне одну из своих слабостей. Также вполне ожидаемым было и то, что никто не стал спорить с приговором Канаан. Каков поп, таков и приход.

— Да, Канаан. Исправь свое предыдущее заявление.

— А? — Оказавшись в центре внимания, Канаан испуганно попятилась. — П-простите, Наставница, но... какое именно заявление?

— Твои слова о том, что ты «подвергла опасности Ее Величество и Четырех Великих Стражей». Мы обе прекрасно знаем, что был еще один человек, который рисковал ради тебя своей жизнью!

— Гх...

— Как твоя наставница, я приказываю тебе должным образом поблагодарить Лео.

Канаан недовольно простонала и наконец-то соизволила посмотреть на меня. Я всё это время стоял прямо рядом с Эхидной, так что она точно не могла меня не заметить. Она просто умышленно игнорировала мое присутствие. И это было вполне объяснимо. Еще недавно мы были злейшими врагами. Более того, я сокрушил большинство их лидеров, отправив их обратно в Мир Демонов, и разрушил планы Эхидны. По сути, я был их заклятым врагом. За последнее время я слишком привык к дружелюбному отношению со стороны темной армии, но, откровенно говоря, подобная холодность с ее стороны была совершенно естественной.

— Ургх... Герой... Лео.

— Можешь убрать слово «Герой». Я уволился.

— В-вэсь этот... б-было моей ошибкой, т-так что...

— И?

Тишина.

— ...Эй, ты жива?

Канаан застыла без движения с опущенной головой, не произнося ни слова. Она походила на куклу-автоматон, у которой внезапно закончилась магическая энергия. Черт, оставь я ее так на пару часов, она бы наверняка простояла в той же позе.

— Канаан, ну нельзя же быть настолько... — начала было Шутина, пытаясь спасти положение, но тут это и случилось.

— Да боже мой! Хватит уже тормозить, просто извинись перед ним!

Крошечная фигурка выскочила из небольшого сундучка, который Канаан держала при себе, и отвесила ей смачный пинок под зад. Голос показался мне до боли знакомым.

— Мы с тобой повязаны общим делом, так что держи голову повыше! Или ты хочешь, чтобы я снова захватил твое тело и заговорил вместо тебя? А?!

— Х-эй! Ты же обещал вести себя тихо, пока я со всеми не поговорю!

— Я и так молчал слишком долго! — Источником голоса оказалась тряпичная кукла, которую, по всей видимости, сшила сама Канаан. Вместо глаз у нее были пуговицы, а рот был вышит зигзагообразной нитью. Странный человечек ростом едва ли превышал восемь дюймов. Кукла уверенно скрестила руки на груди, стоя на полу тронного зала. Голос, без всяких сомнений, принадлежал Вирго.

— Гх... погоди-ка, Вирго, вообще-то большая часть вины лежит на тебе. Разве ты не хочешь признать свои ошибки? Или у тебя хотя бы совесть проснулась?

— Что-о? — Вирго издевательски склонил голову набок. — Я говорил это раньше и повторю еще раз: я делал только то, что хотел, и выбрал свой путь без сожалений. Мне абсолютно не за что извиняться.

— Ах ты... да ты хоть представляешь, насколько милосердными оказались Ее Величество и Наставница?!

— О боже мой, какая прелесть! — Лили полностью проигнорировала Канаан и набросилась на тряпичного Вирго. Схватив его обеими руками, она начала радостно кружиться, крепко прижимая к себе. — Вирго! Так ты и есть Вирго? Ох, ты такой крошечный и милый!

— Эй, малявка, отпусти меня! Хватит меня щипать! Прекрати меня тянуть! Перестань держать меня вверх тормашками!

— Слушай, Канаан, можно я буду спать с ним в обнимку? Ну пожа-а-алуйста!

— Г-генерал Лили, вы серьезно? Я бы настоятельно не рекомендовала этого делать. Его мерзкий характер может плохо на вас повлиять!

— Что еще за мерзкий характер? На себя в зеркало посмотри, сталкерша недоделанная!

— Хм. Кукла в качестве вместилища для Камня Мудрости. Стоит признать, сшита она весьма искусно.

Шутина внимательно рассмотрела куклу. Точнее, Вирго. Я отчетливо чувствовал мощную магическую силу, исходящую из нее. Это было ядро Вирго — точно такой же Камень Мудрости, какой находился внутри меня.

— Ну, мне приказали создать временное вместилище до вынесения приговора. Пусть он и выглядит неряшливо, но для основы его тела я использовала высокопроводящую мифриловую ткань. А в качестве набивки послужил черный хлопок S-класса с равнин Виртен в Мире Демонов, пропитанный моей кровью.

— Надо же, этого более чем достаточно для создания надежного сосуда. А как насчет мер безопасности? — поинтересовалась Шутина.

— Я предусмотрела абсолютно всё. По одному моему слову это тело самоуничтожится, а Камень Мудрости будет заблокирован целым веером сдерживающих проклятий... ну, в теории.

— Хах! Будто проклиятия какой-то третьесортной ведьмы вроде тебя смогут на меня подействовать!

— Кого это ты назвал третьесортной?!

— Да если это хлипкое тельце — всё, на что ты способна, то ты и есть третий сорт! Если тебе так хочется доказать обратное, почему бы тебе не сделать для меня нормальное, мощное тело? Я же с этим даже ударить никого не могу!

— Ты слишком многого просишь! Радуйся, что у тебя вообще есть хоть какое-то тело!

— Ну, с таким подходом неудивительно, что у тебя ничего нормального не вышло!

— Ого! Эта кукла такая теплая и мягкая! — восхищалась Лили.

— Да сколько ты еще собираешься со мной тискаться?! Я разорву тебя на куски!

Вообще-то, это я попросил Канаан создать для Вирго временный сосуд, способный удерживать силу Камня Мудрости. Вирго и сам по себе был невероятно ценен. Он обладал силой, позволяющей ему сражаться на равных с Эхидной и Стражами, а его способность управлять жизненной силой имела множество применений. Независимо от того, вернемся ли мы в Мир Демонов или укрепим свои позиции в мире людей, нам пригодился бы любой ценный ресурс. Мы пришли к этому выводу после долгого обсуждения, во время которого Канаан сама вызвалась сделать куклу.

Толко то, что Вирго оставался в виде уязвимого ядра, только заставляло его нервничать, а ведь именно его тревога и привела к тому хаосу на границе. Канаан искренне считала Вирго своим другом, близким другом. И она хотела помочь ему справиться с переживаниями. Она вызвалась помочь даже несмотря на то, что несколько дней назад он силой захватил ее тело. Я не знал, что именно происходило между ними, но между этой парочкой явно существовала какая-то связь. Даже сейчас, когда они спорили у всех на глазах, в словах Вирго не ощущалось никакой реальной враждебности.

Это было нам только на руку. Они оба являлись ключевыми фигурами в нашей армии, и я бы предпочел, чтобы они ладили, а не устраивали перепалки. Сама Канаан, похоже, этого не замечала, но рядом с Вирго она полностью переставала заикаться и мямлить. Должно быть, они действительно успели сблизиться.

И все же я был искренне удивлен, что ей удалось создать сосуд, способный удерживать мощь Камня Мудрости. У нее определенно был талант к строительству подземелий, но, возможно, в искусстве создания предметов она ничуть не уступала мне. Ее специализация на подчиняющих проклятиях имела множество применений, и... она наверняка могла бы принести огромную пользу и в других областях. Я решил со следующего же дня плотно загрузить ее работой.

Терзаемый внезапным приливом уважения к Канаан, я наклонился к Вирго, которого Лили наконец-то выпустила из своих объятий.

— Привет, Лео. Что стряслось?

— Да ничего, просто удивлен, что такой гордый парень, как ты, так легко согласился жить в этой потрепанной кукле.

— А как иначе? Я сразился с тобой, выложившись на полную силу, и проиграл честно и открыто. — В его голосе, когда он говорил о своем поражении, слышалось глубокое удовлетворение. — У проигравших тоже есть гордость. Я не собираюсь больше позориться. Делай со мной всё, что сочтешь нужным. Можешь уничтожить, можешь заставить работать. Выбор за тобой.

— Трудно сказать, насколько ты искренен, хотя... я никогда не умел тебя читать.

— Возможно, я и не изменился, но ты-то уж точно стал совсем другим. Это всё из-за твоего дурацкого «саморазвития»?

— Ага. Со времен древней войны я прошел через бесчисленное количество битв, и каждая из них делала меня сильнее. — Слова Вирго заставили меня мысленно оглянуться назад. После победы над Белиалом я сражался снова и снова, преодолевая любые трудности в одиночку. И все же сильнее всего меня изменило мое самое последнее сражение — то, которое я затеял лишь для того, чтобы бросить геройскую карьеру.

Черт, мне так хотелось рассказать Вирго обо всей своей жизни! О том, как я жил эти три тысячи лет, как рос над собой...

— Знаешь, Вирго, теперь я всё понял.

— Что именно?

— Я прошел через множество битв, многому научился и продолжу расти дальше. Вот кто такой твой брат, Вирго. Вот кто такой DH-05 Лео.

— Да ну? Что ж, приятно слышать, что у меня такой сильный брат. — Выражение лица Вирго оставалось неизменным, но в его голосе угадывались радость и гордость. — Ладно, так и быть. Какое-то время я побуду паинькой. Черт, я даже побуду в твоей армии в качестве советника Канаан.

— Что? Вы серьезно? Я не хочу, чтобы этот мужлан указывал мне, что делать... — недовольно заворчала Канаан.

— И слушать ничего не желаю, — Эхидна покачала головой, тут же пресекая любые жалобы Канаан. — Раз уж ты пробудила Вирго, на тебе лежит обязанность следить за ним. Не спускай с него глаз ни на секунду. Любые неприятности, которые он устроит в замке, будут на твоей совести.

— Я-я поняла, Ваше Величество, — Канаан виновато опустила голову. Она была готова разрыдаться, пока Вирго запрыгивал ей на плечо и принимался подначивать. Но пока я наблюдал за ними, мои мысли блуждали совсем в другом месте.

Серия «Демонхарт», значит...

Двенадцать единиц биологического оружия, созданных человечеством в надежде спасти мир от вторжения Короля Демонов Белиала три тысячи лет назад. Мои братья и сестры. Моя семья. Битва против Белиала была не на жизнь, а на смерть, и я долгое время считал себя единственным выжившим. Но если подумать, наши ядра обладали колоссальной энергией. Возможно, если наши ядра уцелели, как в случае с Вирго, какое-то событие могло вернуть их к жизни.

И это навело меня на мысль. Если остальные из них тоже где-то там... и все еще живы...

— Эхидна. — Я тихо обратился к ней, стараясь, чтобы остальные нас не услышали. К счастью, все были слишком увлечены Вирго, чтобы обращать на нас внимание. — Наша битва дала мне новую цель. Я думал, что навсегда оставлю свое геройское прошлое, вступлю в твою армию и проведу остаток дней, помогая воплотить твою мечту в реальность, но... есть еще одна вещь, которую я хочу сделать.

— Ну и какая же у тебя цель? — Эхидна с любопытством изогнула бровь.

— Я хочу найти своих братьев и сестер. Остальных из Серии DH. Я хочу отыскать свою семью.

— Разве они не погибли все три тысячи лет назад?

— Да, я тоже так думал. Но увидев Вирго, я изменил свое мнение. Шансы малы, но... возможно, они тоже смогли вернуться, как и он. Может, один или двое из них, а может и больше, сейчас мирно живут где-то на землях людей или демонов.

— Значит, ты надеешься, что твоя семья все еще жива. Что ж, если ты будешь заниматься поисками в свое свободное время, я не стану возражать. Но... что, если они действительно живы? Что тогда? Ты пригласишь их в мою армию?

Я замялся, не зная, что ответить. Мое желание было донельзя детским, и даже мне самому оно казалось немного нелепым.

— Я... хочу похвастаться.

— А? Чего? — Эхидна озадаченно посмотрела на меня.

— Я хочу похвастаться перед ними. Хочу, чтобы моя семья увидела, как сильно я вырос и каких потрясающих друзей смог завести.

Это желание зрело во мне с самого момента воссоединения с Вирго. Черт, да я мечтал об этом с тех пор, как почувствовал слабые отголоски его маны в Канаан. Мне хотелось, чтобы они увидели, кем я стал, через что прошел в своих странствиях и каких верных соратников обрел в конце пути. Я хотел, чтобы они признали мой рост и похвалили меня. Странно, что во мне проснулось такое ребячество, но я действительно этого желал. К счастью, Эхидна не стала надо мной смеяться. Напротив, она мягко улыбнулась.

— Ну, почему бы и нет? В Мире Демонов семья ценится превыше всего. — С довольной улыбкой она дружески похлопала меня по плечу, словно желая удачи. — Хорошо, я разрешаю тебе это. Ищи своих братьев и сестер сколько твоей душе угодно. И если найдешь их, хвастайся перед ними сколько захочешь.

— Я искренне благодарен за вашу безграничную щедрость, Ваше Адское Величество.

— Да ну тебя! Меня сейчас стошнит от твоих пафосных речей! — рассмеялась Эхидна.

— Ха-ха-ха, ладно, я серьезно.

Мягкий солнечный свет лился в тронный зал сквозь величественные окна. Шутина увлеченно беседовала с Канаан, Вирго отчаянно вырывался и кричал в объятиях Лили, Эдвард пытался успокоить разыгравшуюся волчицу, а Мернес уже бесшумно направлялся к выходу.

В замок наконец вернулся покой, а наши ряды пополнились новыми союзниками. То, что начиналось как простой и скромный поход в подземелье и переросло в инцидент с Вирго, наконец-то подошло к концу.