— Вот и всё, мужик. Вот и всё.

— Мы все здесь умрем, все до единого!

Ужас и отчаяние охватили северные ворота столицы. За воротами расстилалась холмистая равнина, на которой сейчас расположилось более четырехсот драконов. Великие звери пока не выказывали никаких признаков нападения. По крайней мере, пока. Эта отсрочка дала престолу время собрать свои силы.

Лучники и маги выстроились на стенах, а мечники и копейщики заняли позиции в поле. Здесь присутствовал каждый солдат Эриса до единого, но им противостояла орда драконов. Никто не мог сказать, сколько из них падет. В худшем случае армию ждало полное уничтожение.

— М-мы справимся. Посмотри, сколько королевских рыцарей на нашей стороне! Если мы будем работать сообща, то сможем прорваться!

— Если мы будем работать сообща? Да ты хоть понимаешь, с чем мы столкнулись?! — ответил на мой безответственный оптимизм зубастым оскалом пожилой лучник рядом со мной. — Мы сражаемся с драконами, пацан! И их тут целая куча! Виверны, дрейки... ха, там даже, черт возьми, вирмы есть. Нам ни за что не победить.

— Но... мы же солдаты. Мы обязаны сражаться.

— Ага, так что мы будем сражаться. Сражаться и умирать. Проклятье!

Он в отчаянии опустил плечи, и остальные солдаты последовали его примеру. Воля каждого была сломлена еще до начала боя. Битва уже была проиграна в их умах. И я, армейский лучник Йохан Армент, не мог их винить. Мои ноги не переставали дрожать, и стоило мне лишь немного ослабить бдительность, как я мог издать панический крик.

Несколько дней назад форт, в котором я жил, был уничтожен стаей примерно из двадцати виверн. Мы выжили только потому, что Оникс и его друзья пришли нам на помощь, иначе мы бы все погибли. Вот насколько опасны были виверны.

И все же в этот раз нам противостояли сотни. Не было ни Оникса, ни Эда, ни Алёши. Мы умрём. Все до единого. Этот страх, это отчаяние властвовали над каждым солдатом на стенах и в поле.

— О боже, они наступают!

Драконы нарушили свое тревожное молчание. Они хлынули вперед, словно единая орда.

Первыми врагами, приближающимися к моим стенам, были те, с кем я был знаком и кого ненавидел: виверны, владыки небес. Мы обрушили на них волны стрел и заклинаний, но их ловкие, насмешливые маневры позволяли им с легкостью уклоняться.

Среди десятков виверн, заполонивших небеса, одна наконец проскользнула сквозь шквал снарядов и достигла стен. Я видел ее когти, блестящие жаждой убийства по мере снижения.

«Если бы я только мог попасть хотя бы одной стрелой...»

Я никогда не чувствовал смерть так близко. Так отчетливо. И все же я был поразительно спокоен. Я достал стрелу из колчана, выпрямил спину, взял дыхание под контроль, тихо наложил стрелу на тетиву и прицелился. Урок, преподанный мне Ониксом, ясно всплыл в моей памяти.

«Всего одна стрела!»

Я прицелился в слабое место виверны: кончик крыла.

«Пожалуйста, Господи, даруй мне силу! Даруй мне силу, как у Оникса, хотя бы на это мгновение!»

Я выпустил стрелу. Она со свистом рассекла воздух, задев крыло виверны, но все же промахнулась. Однако мгновение спустя виверна издала крик боли.

— Чт...?

Виверна в агонии извивалась и крутилась, падая на землю далеко внизу. Я не мог поверить своим глазам. Моя стрела, промахнувшись, развернулась в воздухе и трижды пронеслась туда-сюда, пронзив крыло виверны в нескольких местах и оставив после себя приличные дыры.

Я использовал обычный композитный лук. Ни один лук из тех, что я знал, каким бы мощным он ни был, не мог сотворить подобного.

— «Диффузия». «Сокрушительный рост».

Находясь в замешательстве, я услышал сверху незнакомый голос. Благородный, женственный голос. Виверны тут же отступили, словно испугавшись ее.

— «Диффузия», чтобы распространить «Песнь доблести», «Ясный ум», «Острые чувства» и «Регенерацию» как можно дальше. «Ограничение цели», чтобы применить эти усиления только к людям и полулюдям, которые считают себя жителями королевства Эрис.

Все подняли головы и увидели прекрасную суккубу-волшебницу в фиолетовой мантии с длинными светлыми волосами, собранными на затылке, которая парила в тридцати футах над стенами замка. Она взмахнула своим посохом и сотворила в небе фиолетовый свет. Этот свет распространился, словно огромный занавес, образовав над городом прозрачный купол.

В то же мгновение я почувствовал себя легким как перышко. Моя нервозность улетучилась, и я смог видеть намного, намного дальше. Мне даже не нужно было смотреть на солдат рядом со мной, чтобы увидеть выражения их лиц. Боевой дух наполнил всех нас, и ни один из нас больше не дрожал от страха.

— Пусть и временно, но я даровала вам куда большую силу, — словно жрица, передающая волю богов, суккуба-заклинательница обратилась к нам серьезным тоном. — Силу пробивать драконью чешую. Мастерство разить в их уязвимые места. Выносливость, чтобы стрелять и рубить часами без устали. Это всё те силы, которые я вам даровала.

По армии прокатился гул трепета и ликования.

— Пока вы находитесь под этим куполом, в этом «Магическом пространстве», вы будете бессмертными героями. И пока я, «Всемогущая Магия», с вами, я не позволю пасть ни одному из вас.

— Погодите, неужели она... т-только не говорите мне.

Кто-то прошептал то, о чем я как раз думал. Ходили слухи, что в армии Королевы Демонов есть одна из величайших волшебниц Мира Демонов. Суккуба, овладевшая бесчисленными высокоуровневыми заклинаниями всего в двенадцать лет, которая отточила свое искусство до такого высокого уровня, что стала правой рукой Королевы Демонов. Генерал-чародей Шутина. Блестящий и прекрасный мудрец, известная миру как «Всемогущая Магия».

— Я одна из Четырех Великих Стражей армии Королевы Демонов Эхидны, Генерал-чародей Шутина. Я пришла защитить королевство Эрис от этой орды драконов и одалживаю вам свою силу для этого. А теперь! Вперед, к победе!

Солдаты неистово закричали. Никто не ожидал подкрепления. И уж тем более подкрепления с такой силой!

Он бежал. Словно ветер, он мчался по мощеным камнем улицам города и по черепичным крышам. Усиливающие заклинания Генерала-чародея накрыли весь город, воздействуя не только на солдат, но и на мирных жителей. Пусть они и не были обученными бойцами, но они давали отпор. И все же, даже будучи усиленными магией, они оставались простыми людьми. Два или три почерневших дракона могли бы легко с ними расправиться.

— Ааа!

— Проклятье!

— Виверна схватила Джессику! Эй, лучник, сделай что-нибудь!

— Не могу! Я могу случайно попасть в нее!

Он услышал крик девочки и крики множества мужчин. Взглянув в ту сторону, он увидел виверну, взмывающую в воздух с дочерью бродячего торговца в когтях. Она была уже далеко за пределами досягаемости мечей и пик и почти покинула радиус поражения луков.

— Тц.

В конце концов, Шутина ограничила действие своих усиливающих заклинаний только жителями королевства. Как бы раздражающе это ни было, чужаки вроде этого торговца и его дочери были исключены. Именно поэтому он находился здесь. Он просто выполнит свою работу. Без колебаний, воплощение ветра совершило прыжок.

Это был Безтеневой генерал Мернес, один из Четырех Великих Стражей армии Королевы Демонов и ее самый быстрый ассасин. Не зная, что помощь уже близко, Джессика, плененная дочь торговца, сцепила дрожащие руки и закрыла глаза.

— О боги, пожалуйста, боги, спасите меня...

— Эй.

Голос раздался прямо у нее за спиной.

— Чт—?

— Не закрывай глаза во время боя.

Она открыла глаза в тот момент, когда виверна взвыла от боли, и мир вокруг нее резко кувыркнулся. Кто-то отсек левое крыло виверны, оставив от него лишь ошметки у самого основания. Хотя виверны и были сильны, без одного крыла летать было непросто, особенно с грузом в когтях. Без колебаний зверь выпустил Джессику.

— Иип! — Джессика полетела вниз. — Ааааааа!

Ракурс ее зрения изменился. Теперь она смотрела не вниз на землю, а вверх на небо. Вдалеке виднелись горы, а также голубое небо с палящим солнцем и бесчисленными вивернами. Однако среди них она увидела сереброволосого мальчика... устраивающего им бойню.

Вооруженный двумя клинками, он прыгал по воздуху во всех направлениях, словно отталкиваясь от невидимых платформ. Его движения не были похожи ни на полет птицы, ни на полет дракона или человека, и виверны были бессильны перед его натиском. Они падали одна за другой, не успевая его даже поцарапать.

— Я думал, виверны — владыки небес, — озадаченно пробормотал Мернес. — Придется вам вернуть этот титул.

Он продолжал носиться по воздуху, словно ураган. В тот момент, когда он пронесся над Джессикой, он нанес шесть ударов быстрее, чем могла бы сама Королева Демонов. Три виверны кувырком полетели на землю. Скорее всего, они даже не поняли, что их поразило.

— В-вау...

— В этом нет ничего особенного. Правда.

— Иип?!

Не успела Джессика опомниться, как оказалась на руках у сереброволосого мальчика. Они оба падали.

— Лео и Эхидна могут делать то же самое. Лили и Эдвард не очень... но они бы нашли способ провернуть это грубой силой.

Зеленый капюшон мальчика откинулся на ветру, обнажив еще больше его блестящих серебристых волос и открыв изумрудные глаза.

— Мы сейчас приземлимся. Держись крепче.

— У-ум...

— От тебя сейчас одни проблемы. Когда окажешься на земле, найди какой-нибудь подвал и спрячься. И позаботься о себе.

Хотя они падали с невероятной скоростью, Мернес говорил так, словно просто прогуливался по равнине. Как будто для него это было самым обычным делом.

Рот Джессики приоткрылся от благоговения, но мальчик лишь свирепо посмотрел на нее.

— Ну же, я жду ответа.

— О-ой! Есть, сэр!

Земля стремительно приближалась. Джессика вцепилась в мальчика изо всех сил, готовясь к удару.

Однако его не последовало. Она услышала лишь легкий стук, когда мальчик приземлился с легкостью перышка, даже не поцарапав брусчатку.

— Джессика!

— Отец!

Отец Джессики отбросил в сторону свой побитый ручной топор и подбежал к ней. Крепко обняв дочь, он с благодарностью склонил голову перед стоящим рядом мальчиком.

— Ох, огромное вам спасибо! Я понятия не имею, кто вы, но огромное вам спасибо за спасение моей...

— Не теряй бдительности. — Левая рука мальчика слегка размылась, в то время как выражение его лица осталось невозмутимым. В следующее мгновение что-то упало с тяжелым стуком.

— Ааагх! — Лучник в испуге отпрыгнул назад. И не без причины. Упавшим объектом оказался десятифутовый раптор, который подкрадывался к группе по крышам. Из его головы и обоих глаз торчали ножи, и он был уже мертв.

Мальчик метнул все три ножа одновременно, каждый с точностью вдевания нитки в иголку. Всем присутствующим потребовалось несколько секунд после того, как они увидели мертвого раптора, чтобы осознать это.

— Если у вас есть время на болтовню, значит, есть время и на побег. Спрячьтесь внутри. Я не хочу, чтобы Эхидна кричала на меня за то, что я позволил вам умереть.

— П-понял... сделаем?

— Рад это слышать. Вперед.

Мальчик повернулся спиной к отцу Джессики и, казалось, уже собирался убежать.

— Подождите! — окликнула его Джессика. У нее даже не было возможности поблагодарить его за спасение своей жизни. Она, конечно, понимала, что у него нет времени на пустую болтовню, но все же. По крайней мере...

— Да? Я спешу.

— Ваше имя. Пожалуйста, хотя бы назовите свое имя! Я отблагодарю вас должным образом позже, обещаю!

— Мое имя?

— Да. Вы спасли мне жизнь. Я никогда не забуду ваше имя!

Мальчик издал озадаченный вздох, словно ее вопрос привел его в замешательство. Это было первое проявление эмоций с его стороны. Возможно, раньше спасенные им люди никогда не спрашивали его имя. Джессика с тревогой смотрела в его спину, пока он наконец тихо не ответил.

— Мернес.

— Что?

— Магистр Гильдии убийц и Великий Страж армии Королевы Демонов, Безтеневой генерал Мернес. Если захочешь найти меня, приходи в столовую замка, таверну «Демоническая крыса». Мы открыты с восьми утра до десяти вечера. — С этими словами Мернес исчез. На улицах или крышах не осталось и следа его присутствия. Лишь порыв ветра, оставленный им, доказывал, что он здесь был.

— В-вау!

— Проклятье! Вы только посмотрите на этого волка!

Массивная волчица с белой шерстью прыгнула на глазах у всех солдат. Несмотря на то, что в длину она превышала восемь футов, ей противостояла огромная гидра, которая была как минимум вдвое больше нее. Ее жесткий, похожий на канат хвост обвился вокруг волчицы, сжимая ее в сокрушительных объятиях.

— Давай! Вот так, еще одно усилие!

— Ты справишься! Ты справишься!

— Я... спра... влюсь!

С громким треском и хрустом хвост отлетел в сторону. Несмотря на то, что гидра использовала всю свою массу, чтобы удержать ее, волчице удалось вырваться. Она встала перед солдатами, укрыв их своей тенью, и заговорила. Это был не рев чудовищного зверя, а голос юной девочки. Ошибки быть не могло: это была Генерал-зверь Лили, Великий Страж армии Королевы Демонов.

— Прости, мистер Дракон! Я знаю, что тебя просто контролируют, честно-честно!

Великий белый волк был известен под другим именем: Божественный Волк Фенрир, Хранитель Эркии. В этой форме Лили была на пике своих сил. На короткое мгновение в глазах волчицы блеснул смертоносный огонек.

— Правда знаю.

К счастью для солдат, лишь гидра заметила ту чистую жестокость, что теперь таилась в ней. Один ее взгляд был подобен когтистой лапе, сжимающей ваше сердце, и мог с легкостью подавить и убить обычного человека. Гидра же в страхе попятилась, когда Лили зарычала тоном, невообразимым по сравнению с ее обычным жизнерадостным поведением.

— Вы когда-нибудь слышали о выживании сильнейших? О законах природы, которые правят этим миром? — Она отстранилась назад и прыгнула. — Если уж проклинаешь что-то, так проклинай то, что мы оказались по разные стороны, трехголовый.

Раздался звук, похожий на удар гонга, прокатившийся по полю боя. Фенрир врезалась в гидру со всей силой тарана, и ее крепкие кости с громким хрустом переломались. Разъяренная гидра попыталась ударить Фенрира когтями, но ее атаки были заблокированы, а передние лапы — сломаны.

Движения Фенрир были предсказуемыми, но неотвратимыми. Невероятная мощь, которую генерировало ее массивное тело, в сочетании с несвойственной ей скоростью, превращала ее в простую, но подавляющую силу, с которой приходилось считаться. В этом и заключалось мощнейшее оружие Лили в форме Фенрира. Даже Лео приходилось использовать всю доступную ему магию, чтобы держать ее на расстоянии. На что могла надеяться обычная гидра?

Солдаты подбадривали ее, пока ее шерсть вставала дыбом, быстро меняя форму. Ее белая шубка превратилась в лес лезвий, покрыв все тело клыками и когтями. В этой форме Фенрир больше не была просто огромным зверем. Она стала полностью автоматической машиной для убийств, уничтожающей все живое на своем пути во время рывка.

Она бросилась на стоявшую перед ней гидру и вонзила клыки в одну из ее голов, оторвав ту от туловища. Затем она извернулась всем телом к торсу зверя, глубоко вонзая лезвия в его грудь и превращая ее в фарш. После этого она высоко подпрыгнула и приземлилась гидре на спину, а бесчисленные лезвия на ее лапах пробили чудовище насквозь вплоть до самого живота, пока она топталась по нему.

— На этом всё!

С могучим ревом Фенрир взмахнула хвостом, словно мощным клинком в руках мастера-мечника. Ее рубящий удар остановил гидру. Мгновение спустя гидра оказалась ровно разрубленной надвое, и ее верхняя половина рухнула на землю.

— Отли-и-ично!

— Ура-а-а!

— Победа!

Солдаты ликовали, и Фенрир издала радостный вой вместе с ними. Затем великая волчица подпрыгнула в воздух и ярко засветилась, прежде чем вернуться к своей истинной форме маленькой юной девочки. Все еще находясь в воздухе, девочка развернулась и идеально приземлилась на крышу сторожевой башни.

— Всем привет! Я Лили Алёша, одна из Четырех Великих Стражей Эхидны! — Лили вежливо поклонилась стоящим внизу солдатам, и они взволнованно зашептались между собой. Алёша! Так звали одного из героев, спасших Финой и форт Витен всего несколько дней назад!

— Я здесь, чтобы побить плохих драконов! Я из армии Королевы Демонов, но мы больше не враги, так что давайте работать вместе! Хорошо?

— Алёша! Алёша!

— Лили! Лили!

Мотивированные и полные энергии солдаты встретили своего героя громогласными возгласами.

— Лорд Лео говорил мне...

Рыжеволосый гигант шагнул вперед с гулким грохотом. Вокруг него лежали тела бесчисленных драконов, сраженных одним ударом его несокрушимого двуручного меча, Каладболга. Теперь перед ним возвышался огромный вирм. Его черная как смоль чешуя поглощала все до единого лучи солнечного света, а налитые кровью глаза, искаженные яростью, свирепо смотрели на титанического мужчину. Это был Генерал-дракон Эдвард, один из Четырех Великих Стражей армии Королевы Демонов. Будучи сильнейшим мечником среди драконолюдей, на него легла обязанность убивать почерневших драконов.

— Для почернения драконов есть четкая причина. Это не просто суеверие о проклятии Нидхёгга, а нечто гораздо более логичное. Неважно, живете ли вы в правде и добродетели или во зле и кровопролитии. Почернение поражает всех. Одинаково и неожиданно.

Дракон лишь зарычал в ответ. Вирмы были в высшей степени разумными существами и обычно могли поддерживать беседу с Эдвардом, но состояние берсерка лишило этого дракона способности говорить.

— Твоя правда. Это поистине удручающее положение дел.

Тем не менее, Эдварду удавалось поддерживать разговор с вирмом.

— Если участь стать почерневшим ожидает каждого, независимо от того, как он прожил свою жизнь, зачем вообще сдерживаться? Почему бы не нападать на сынов человеческих, не пожирать своих врагов, не разрывать их на части и не обращать в пепел? Полагаю, это тоже образ жизни. Если ты так живешь, я не стану этого отрицать.

Он медленно кивнул, а затем посмотрел прямо на вирма. Его глаза были полны сочувствия и милосердия к своему сородичу, к собрату-дракону, которого силой ввергли в такое состояние ярости.

— Однако, — начал он, и в его глазах вспыхнула жестокость, — я никому не позволю указывать, как жить мне!

Он вырвал двуручный меч из земли и нанес мощный рубящий удар. От клинка разошлась невидимая ударная волна, раскидав бесчисленные трупы драконов, лежащие вокруг него.

— Я — Эдвард. Генерал-дракон, Великий Страж и убийца драконов. Если мои почерневшие сородичи обнажат клыки на невинных, независимо от причины, я сражу их!

Вирм ответил яростным ревом, и мир в одно мгновение окрасился в багровый цвет. Он выдохнул пламя с такой силой, которая легко могла соперничать с заклинаниями огня высочайшего уровня. Пожар охватил всю область, выжигая саму землю. Даже со щедрыми усиливающими заклинаниями Шутины любой человек, оказавшийся под таким ударом, превратился бы в пепел. Именно поэтому Эдвард увел вирма подальше, чтобы сразиться с ним один на один.

— Я ожидал не меньшего, чем эта приятная сауна, от дракона твоего калибра!

Из бушующего пламени выпрыгнула фигура, размахивая мечом, объятым огнем. Он обрушил его в мощном ударе сверху вниз, отсекая половину крыла дракона и вызывая фонтан крови. Эдвард прошел сквозь огненное дыхание, не опалив ни единой чешуйки. Напротив, он, казалось, был переполнен силой. Он посмотрел на зверя, который был больше него раз в двадцать, а то и тридцать, и бесстрашно закричал.

— Защищайся! Я стану свидетелем того, каким драконом ты стал!

— Дрейк заходит слева, Лео! В этот раз следуй за мной!

— Понял, понял!

Дрейк размером с небольшую крепость топал в сторону Эхидны и меня, обрушивая град огненных шаров. Они летели по дуге и грозили задавить нас своим количеством. Любой противник, не успевший возвести защитные барьеры, сгорел бы дотла, а если бы и успел, то был бы раздавлен массой существа.

К несчастью для дрейка, однако, он выбрал не ту парочку, с которой стоило бы связываться. Перед ним стояли сильнейшие представители человеческого и демонического миров: Королева Демонов Эхидна и бывший герой Лео Демонхарт!

— Клинки света, уничтожьте все преграды на моем пути! «Сметающая вспышка»!

— Приди же, дыхание Аида! Опусти занавес тишины и смерти! «Коцит»!

Световые пули, которые я выпустил, пронзили все огненные шары дрейка, заставив их взорваться прямо в воздухе. «Сметающая вспышка» была мощным заклинанием для запуска снарядов, которое быстро создавало большое количество самонаводящихся световых пуль, выстреливая ими с силой пулемета Гатлинга и оставляя цель дырявой, как пчелиные соты. Это заклинание также отлично подходило для контратаки, что я только что и продемонстрировал.

Тем временем Эхидна применила мощнейшее заклинание льда, «Коцит». Оно высвободило мощный поток холода, мгновенно нейтрализуя жар от взрывов и полностью замораживая дрейка.

— А вот и следующая волна!

Это была идеальная засада. Две гидры размером с дом бросились на нас с обеих сторон, беря в клещи и используя взрывы в качестве прикрытия.

— Оставь левую сторону мне!

— Понял!

Я направился влево, а Эхидна — вправо. Я обнажил свой длинный меч, а она вытащила Тюрфинг, и мы бросились в бой. Мгновение спустя мы оба уже стояли на земле после короткой стычки. Когда мы вложили мечи в ножны, все шесть голов гидры упали на землю, а замороженный дрейк разлетелся на куски.

— Дрейки и гидры. Они и правда выставили тяжелую артиллерию, да?

— Я знал, что будет тяжело, но, черт возьми, не настолько же. Думаешь, столица еще держится?

— Верь в Стражей. Если они не справятся с этим, то никто не справится.

— И то верно!

Я бросился вперед и снова обнажил свой клинок, отсекая голову прыгнувшему на меня раптору. В данный момент мы вдвоем прорубали кровавую просеку сквозь орду драконов, мчась по равнинам у города.

У нас был план, хотя он был слишком небрежным, чтобы так называться. Шутина усиливает защитников города, давая им силу, чтобы они могли самостоятельно справиться с более мелкими драконами, вроде рапторов. Мернес проникает в сам город и защищает людей, которых не смогла прикрыть Шутина. Лили и Эдвард берут на себя более сильных драконов: Лили, используя мобильность Фенрира, расправляется со средними драконами, разбросанными по полю боя, а Эдвард фокусируется на своем коньке — крупных драконах.

Эхидна и я формировали главный клин операции. Пока Стражи выигрывали для нас время, мы должны были прорвать строй драконов и убить Вирго как можно быстрее. Это был план, основанный на чистой грубой силе, использующий колоссальную индивидуальную мощь, которой все мы обладали.

И все же, каким бы небрежным ни был план, я не мог сдержать улыбку.

— Хе-хе-хе...

— Хм? Что смешного?

— Ничего, просто подумал... как же все-таки здорово, когда есть кому прикрыть твою спину. ...«Костяная стена»!

Бесчисленные искривленные кости поднялись из-под земли, образуя переплетенную сеть. Стена из костей остановила рывок бронированного дракона, поразительно похожего на носорога. Хотя этот физический барьер, для создания которого я позаимствовал силу Тени, выглядел хрупким, он оказался на удивление прочным. Более того, он высасывал жизненную силу из всех, кто к нему прикасался, продолжая расти в размерах и прочности. Учитывая, что бронированный дракон знал только как идти на таран, «Костяная стена» стала идеальным противодействием.

— В те времена, когда я был героем, я привык действовать в одиночку. Вся эта тема с разделением обязанностей... черт возьми, а ведь это довольно приятно, должен признать.

Вот он я, мчусь по полю боя с товарищем бок о бок. И не просто с каким-то товарищем, а с самой Королевой Демонов Эхидной. Подобная сцена была бы немыслима еще несколько месяцев назад, поэтому мое сердце переполняла бесконечная радость.

— Эй, Эхидна. Это... и правда здорово, когда в бою рядом с тобой товарищи, да?

— Долго же до тебя доходило, дурак! Честно говоря, с трудом верится, что ты прожил три тысячи лет!

— Ой!

Она ударила меня по голове.

— Послушай, я не просил о жизни в одиночестве!

— Я знаю. На поле боя люди всегда будут получать ранения, а ты хотел этого избежать, поэтому решил взвалить все на себя, и вот к чему это привело, верно? Я знаю тебя.

Три виверны с визгом спикировали на нас. Прежде чем я успел выпустить заклинание, Эхидна бросилась на них, словно ураган. Она использовала «Безтеневой шаг» и «Обороби», любимую комбинацию движений в воздухе Мернеса. Эхидна пронеслась мимо двух виверн в прыжке, рассекая их с невероятной скоростью, обеспечиваемой «Безтеневым шагом», и убивая наповал. Затем, оттолкнувшись от невидимых платформ, созданных «Обороби», она трижды шагнула по воздуху, словно в танце, развернулась, метнула «Ледяное копье» и пригвоздила оставшуюся виверну к земле.

— И всё же, — ее алое платье развевалось, когда она грациозно приземлилась, прежде чем возобновить свой бег, — я сильна, как ты можешь видеть. Стражи и я очень сильны. Мы так просто не умрем.

— Ага. Я знаю.

— Так что больше полагайся на нас. Хватит пытаться решить все проблемы в одиночку, ясно?

Эти слова прозвучали как музыка для моих ушей. Мне больше не нужно было сражаться в одиночку. Я мог положиться на своих друзей.

Я хотел было поблагодарить ее, но осекся. Мы оба поняли, что что-то не так, и мгновенно замерли. Бесконечно пополняющиеся волны драконов перестали нападать на нас еще несколько секунд назад.

— Похоже, мы на месте.

Мы вышли на широкую поляну, расположенную в стороне от той бойни и насилия, сквозь которые мы прорубали себе путь. Легкий ветерок шелестел травой, а звуки битвы доносились откуда-то издалека. Кричали солдаты, ревели драконы. Но перед нами находилось существо, которое, казалось, было далеко от всего этого.

Женщина в чёрной мантии.

— Йо. — Канаан... нет, Вирго в теле Канаан, ухмыльнулся.

— Давненько не виделись, Лео. Как поживаешь?

В тот момент, когда я услышал этот голос, мои ноги уже пришли в движение.

— Чт—

Я обнажил меч и бросился вперед, обрушивая его в ударе сверху вниз. Голос принадлежал Канаан, в этом не было никаких сомнений. И все, что он сказал, было: «Давненько не виделись», да. Но этого было достаточно, чтобы я ясно как день увидел тень другой личности, нависшую над Канаан.

— Какого черта ты творишь, Вирго?!

— Га-ха-ха! Аха-ха-ха! — Вирго издал яростный смех лицом Канаан, подняв голую руку, чтобы поймать мой длинный меч. — Ха-ха-ха!

И все же я обрушил свой клинок со всей силой, на которую был способен. Я вложил всё в этот удар. Атака должна была в мгновение ока прорубить до кости, разрезав от ладони до локтя, и тем не менее...

Тонкая рука Канаан с легкостью поймала мой клинок. Плоть даже не была разорвана. Или была? Я почувствовал, как лезвие вонзилось в плоть, но... нет, в тот момент, когда я прорезал ее, он регенерировал!

— Гах!

— Да ладно тебе, только не говори, что забыл мои способности! Забыл, на что я способен!

Я выдернул свой меч прежде, чем он оказался вплавленным в его руку, и поспешно отпрыгнул назад. Сразу же после этого Вирго задел мой живот свирепым ударом ноги с разворота, который был молниеносно быстрым и очень ловким. Казалось, на него было наложено сразу несколько усиливающих заклинаний. Трение от скользящего удара оставило после себя струйку белого дыма, поднимающуюся от моей рубашки, и казалось, что она может вспыхнуть в любой момент.

— Как я мог забыть?! Эту безумную способность к регенерации, эту почти бездонную жизненную силу, которая делает тебя неубиваемым... ты чуть ли не единственный в этом мире, у кого есть такие силы.

— Ха-ха, я рад, что ты меня помнишь, брат! Однако я должен сказать, — Канаан... нет, Вирго взглянул на стоящую рядом со мной Эхидну, — похоже, ты сильно изменился. Ты всегда был таким деревянным, все делал по правилам, а теперь ты один из руководителей темной армии? Звучит как плохая шутка!

— Я мог бы сказать то же самое и о тебе.

Я подал Эхидне знак глазами, и она тут же поняла, что я имею в виду. Мы начали медленно расходиться в разные стороны, выжидая подходящий момент, чтобы взять его в клещи. Было, конечно, много проблем. Вирго обладал практически безграничными способностями к регенерации, и его Кулак Насыщения Жизненной Силой использовал их для мгновенного убийства врагов. Он был создан таким же сильным, как и я, и победить его будет непростой задачей.

Главная проблема с Кулаком Насыщения Жизненной Силой заключалась в том, что до момента попадания атаки это была обычная физическая атака. «Развеивание» и антимагия не сработали бы, поэтому нужно было либо уклоняться от атаки, либо отражать ее физической стеной, вроде «Костяной стены», которую я использовал ранее.

Если Кулак Насыщения Жизненной Силой действительно попадет в цель, ваше тело будет перегружено гораздо большей жизненной силой, чем оно способно выдержать. Представьте себе лопающийся шарик, в который закачали слишком много воздуха, и вы поймете, каков будет результат. Чем выше уровень пользователя и чем большим объемом жизненной силы он может управлять, тем опаснее атака. Если Эхидна или я попадем под удар, мы окажемся в серьезной опасности.

«И самое главное, нам нужно беспокоиться о Канаан».

Вирго контролировал ее тело, но был ли способ спасти ее? Неужели убийство — это все, что мы могли сделать? А как же ее эго, ее сознание? Бессмысленно ли пытаться до нее достучаться? Мой разум отчаянно искал ответы, пока я продолжал разговор с Вирго.

— То, что ты здесь делаешь, Вирго — вот это плохая шутка. Мы, Серия DH, были созданы для того, чтобы побеждать зло и защищать человечество, а ты нападаешь на город с драконами!

— А как насчет тебя? Посмотри на себя, выдающийся офицер в армии Королевы Демонов!

— Есть много способов защитить человечество. И я... за три тысячи лет жизни я стал жадным. Я решил защищать оба мира, человеческий и демонический. Вот и все.

— Хватит нести эту чушь!

Вирго прыгнул, но не на меня. Он бросился в противоположном направлении, к Эхидне!

— Берегись, Эхидна! Не дай ему ударить тебя!

— Я знаю!

Внезапно Эхидна разделилась на множество своих копий. Это было «Зеркальное отражение», заклинание, создающее иллюзорных клонов для уклонения от атак.

— Показываешь фокусы? На мне это не сработает!

Однако восемь иллюзий, какими бы качественными и детализированными они ни были, ничуть не остановили Вирго. Он видел волны жизни, невидимую жизненную силу, которую излучает любая форма жизни. Вирго мог видеть ее истинную сущность, словно через тепловизор.

Он побежал прямо на настоящую Эхидну, в то время как клоны наносили бессильные, иллюзорные атаки. Они никак его не замедлили.

— Ты моя, дамочка!

— О? Вирго, кажется? А ты довольно проницателен, признаю. — Эхидна, казалось, предвидела такой исход. — Однако...! — Она применила это заклинание не для самообороны. Нет, Эхидна выбрала это заклинание, быстро оценив характер, способности и стиль боя Вирго. — Ты бросил вызов самой Королеве Демонов! «Миражный отклик»!

«Миражный отклик» был комбинацией элементов света и огня, заклинанием, заставляющим клонов, созданных «Зеркальным отражением», яростно взрываться. Клоны вокруг Вирго раскалились добела от жара.

— Ты думал, это просто игра света? Что ты можешь игнорировать иллюзии, потому что видишь настоящую меня?

Магическая сила Эхидны продолжала расти, заставляя температуру в окрестностях стремительно повышаться.

— Эта самоуверенность и стала твоей погибелью! Проклинай свою глупость в аду!

Она начертила в воздухе сложный знак, вызывая пылающий магический круг. Именно тогда я понял, что она добавляет в эту смесь еще одно заклинание, стремясь закончить битву одним ударом!

— Вой, о адское пламя! Танцуй, о пожар! Пусть всемогущий огонь сотрясет землю своим пробуждением и опалит небеса огненной смертью!

— Тц. — Вирго с отвращением цокнул языком и перешел в оборону, но было слишком поздно.

— Сгори дотла в огне чистилища! Блей Леви-дикт, «Инферно»!

«Миражный отклик» и «Инферно», два высокоуровневых огненных заклинания, взорвались одновременно, поглотив всю область в пламени. Эхидна не зря носила титул Королевы Демонов. Она превосходно владела всеми элементами магии, но магия огня была ее истинным коньком.

Все формы жизни в наших мирах при рождении в той или иной степени получали благословение духов, но она была любимицей Ифрита и Саламандры, духов пламени и огня. Она выпрыгнула из огня без единой царапины и приземлилась рядом со мной.

— Ты достала его?

— Прямое попадание. Но исходя из того, что ты рассказал мне о Вирго...

— Га-ха-ха! Аха-ха-ха!

Смех из пламени прервал Эхидну. Голос Канаан. Голос Вирго.

— Ха-ха-ха-ха! Аха-ха-ха-ха!

— Я так и знала, что всё будет не так просто!

Мы увидели, как в бушующем пламени медленно поднимается фигура. Вирго был далеко, но я все равно мог сказать, что он серьезно ранен. Однако внезапно его окутал золотистый свет, мгновенно восстанавливая его искалеченное тело.

Специализацией Вирго была гипер-регенерация. Как бы близок он ни был к смерти, пока Камень Мудрости, являющийся его ядром, был жив, он мог восстановиться. Полыхающее пламя отделяло нас от него. У нас было немного времени, пока оно не погаснет.

— Лео, давай ударим по нему одновременно. Если его специализация — гипер-регенерация, нам просто нужно сокрушить его так быстро, чтобы у него не было времени восстановиться. Мы не отступим, пока он не умрет!

— Подожди, Эхидна. Оставь это мне.

— Что?!

Я поднял руку, прежде чем она успела продолжить.

— Я сам одолею Вирго. Я не хочу, чтобы ты попала под перекрестный огонь, так что отойди в сторону.

У меня был козырь. Кое-что, что я подготовил заранее. Конечно, я никому об этом не рассказывал. Козыри и должны держаться в секрете. Я также не хотел, чтобы Вирго разгадал мой план, поэтому я не сказал Эхидне, что у меня есть туз в рукаве. Вместо этого я посмотрел на нее и кивнул.

— А. Понимаю. — К счастью, Эхидна сразу поняла, что я пытаюсь сказать. — Мне не нравится, что ты держал это в секрете от меня, но я прощу это и буду наготове на случай, если ты потерпишь неудачу. Дерись изо всех сил.

— Спасибо. Я ценю это.

Внезапно по небу разлетелись искры. Купол света, накрывающий город, сменил цвет с фиолетового на красный. Шутина увеличила мощь в «Магическом пространстве», которое она наложила на область. Скорее всего, это означало, что битва идет не очень хорошо. Четыре Великих Стража не погибнут от орд драконов, но с человеческими солдатами дело обстояло иначе. Да и Стражи могли прикрыть лишь определенную территорию. С таким огромным количеством драконов, напирающих на город, то, что солдаты начнут падать замертво, было лишь вопросом времени.

— К сожалению, убийство Канаан может быть нашим единственным выходом. — Эхидна выглядела так, будто ей было горько это признавать. — Возможно, у нас был бы способ разделить их, будь у нас время, но ситуация не позволяет нам этого сделать. Если мы не победим Вирго как можно скорее, люди обречены.

Ее тон не терпел возражений. Я понимал, что она говорит это и как Королева Демонов, и как мой лидер, заботясь о моих чувствах — говоря, что мне не нужно колебаться.

— Я сама сообщу эти новости Шутине, Лео. Откажись от Канаан. Неважно, что случится с ее телом, ты должен убить Вирго! Это приказ!

В целом солдат не мог ослушаться приказа. То, что убийство Канаан стало приказом, означало, что вся ответственность ляжет на Эхидну, моего командира. Женщина с добрым сердцем, честное слово. Я был рад служить под ее началом.

— Эй, Эхидна.

— Что?

— Недавно ты говорила мне, чтобы я больше полагался на своих друзей, да?

— Гух. — Она растерянно моргнула, словно гадая, к чему я клоню. — Говорила, но что с того? Сейчас не время об этом...

— Я хочу попросить тебя кое-что сделать. У меня есть кое-какой план.

Я понимал, что будет слишком сложно общаться без слов, но у меня не было времени на объяснения. Поэтому я схватил Эхидну за руку и прижался своим лбом к ее лбу, применив «Связь разумов». Всё, о чем я думал, должно было транслироваться в разум Эхидны. Ее глаза широко распахнулись от удивления.

— Ты всё поняла? ...Поняла ведь?

— Ты серьезно?! Это не план, это безумие! У него нет никаких шансов на успех!

— Я абсолютно серьезен. Если это сработает, мы, возможно, сможем спасти Канаан. Стоит попытаться!

Ровно десять секунд спустя Эхидна рванула в сторону столицы. Вирго прошел сквозь ослабевшее пламя примерно в то же время. Я понятия не имел, сработает ли мой план, но пока все, что я мог делать, это верить в Эхидну и ждать.

— Фух. Значит, это и есть Королева Демонов Эхидна, да?

Вирго принял на себя ее тотальную атаку, но на нем не было ни единой царапины. Убить его точно не будет просто. Более того, невредимым осталось только его тело. Любимая черная мантия Канаан сгорела дотла, и все, что прикрывало ее обнаженное тело, — это ее длинные, до самых бедер, волосы.

— Ее не зря называют Королевой Демонов. Эта атака стерла бы с лица земли кого угодно, кроме меня. ...Так скажи мне, Лео, почему ты позволил Эхидне уйти?

— Без особой причины. Просто захотелось поболтать по-братски.

— Звучит так, будто ты заливаешь. Ты что-то замыслил, не так ли?

— Я серьезно. Я о многом хочу тебя спросить. Для начала, тебе не холодно без одежды?

Ладно, я был наполовину серьезен в своем желании поговорить. Было еще кое-что, о чем я его не спросил.

— Эй, Вирго. Зачем ты это делаешь? Я знаю, как ты действуешь, и знаю, что хорошие драки — это то, ради чего ты живешь, но подвергать людей опасности только для того, чтобы получить желаемое? Это на тебя не похоже!

— Твоя правда. Если бы я вернулся к жизни нормальным путем, я бы ничего этого не сделал. — Вирго с готовностью согласился со мной. Не похоже было, чтобы им кто-то манипулировал или заставлял. Нет, он пришел по собственной воле, чтобы сразиться со мной. — Но я вернулся лишь в виде ядра. Я даже не мог регенерировать свое тело и понятия не имел, когда мое ядро отключится и заберет меня с собой. Поэтому я хотел сразиться с тобой до того, как отброшу коньки, вот и все.

— Просто ядро, да? Значит, ты вернулся не полностью.

— Ага. И я был в шоке от своего возвращения, уж поверь мне. Проснулся в каком-то грязном подземном подземелье, а передо мной стоит какая-то странная проклинательница. Черт, даже то, что я могу вот так говорить с тобой — это чудо. Насколько я знаю, я могу умереть через минуту, а может, даже через несколько секунд.

Свет окутал тело Вирго. Он применял не исцеляющее заклинание, а «Маскировку» — магию, создающую одежду. Когда свет рассеялся, на Канаан был знакомый чёрный костюм, покрывавший все ее тело.

Некоторые вещи никогда не менялись. Это был костюм для ближнего боя, который Вирго так любил во время войны.

— Поэтому я хочу делать то, что хочу, до того, как умру.

Вирго медленно поднял кулаки, слегка отвернул корпус от меня и присел. Это была не скоростная стойка, но она позволяла ему вложиться в один мощный удар.

— Я не хочу умирать ни о чем не жалея. Я единственный, кто вправе решать, каким будет мой путь и как я проживу свою жизнь. Решение за мной!

— Не будь идиотом! Это не повод подвергать других опасности!

— Тогда как насчет тебя?!

Кулак Вирго оказался в нескольких дюймах от моего лица прежде, чем я услышал его голос. Должно быть, он использовал «Сверхускорение»!

Это заклинание наносило колоссальный урон телу в обмен на невероятный прирост скорости. Обычно использовать его в бою было слишком рискованно, но регенерация Вирго легко справлялась с этим штрафом!

— Ч-черт возьми!

У меня не было выбора. Я заставил себя сотворить собственное безмолвное «Сверхускорение», резко замедлив свое восприятие времени. Лишь кулак Вирго двигался с нормальной скоростью. Я отклонился назад, когда его Кулак Насыщения Жизненной Силой едва не задел мою голову. Затем я оттолкнул его встречным ударом ноги, и действие обоих наших «Сверхускорений» закончилось. За этим последовала невыносимая боль.

— Гхх...!

— Га-ха-ха! Тебе не нужно так сильно себя изводить!

Боль пронзила мое тело, и я начал жадно хватать ртом воздух. Моя концентрация рассеялась, кости заскрипели, легкие горели, а сердце, казалось, вот-вот разорвется. Черт бы все это побрал, отдача от этого заклинания была слишком сильной! Пока меня терзала боль, полностью исцеленный Вирго тяжелыми шагами направлялся ко мне.

— А как насчет тебя?! Ты прожил три тысячи лет. Неужели тебе никогда не хотелось забыть о своей цели? Неужели тебе никогда не хотелось отбросить все эти геройские дела и пожить для себя?!

— Я... нет, я ни...

— О да, хотелось. Я не позволю тебе сказать, что это не так, Лео!

— «Морозная нова»!

Я выпустил три «Морозные новы», надеясь заморозить его ноги, но он предвидел мой шаг и отпрыгнул в сторону.

«Неужели мне никогда не хотелось пожить для себя...?» Последние несколько месяцев мгновенно всплыли в памяти, пока я размышлял над этим. «Конечно же, хотелось! Именно этого я и хотел еще несколько месяцев назад!»

Всего несколько месяцев назад, сразу после победы над Эхидной, я был уставшим. Изгнанный из человеческого мира и лишенный своей жизни как героя, я больше ничего не хотел делать. Я делал всё возможное, чтобы исполнять свой долг на протяжении трех тысяч лет, и решил, что заслужил отдых. Единственная причина, по которой я инкогнито присоединился к армии Королевы Демонов, заключалась в том, чтобы найти место для смерти. После стольких лет жизни в качестве защитника человечества, это было моим последним решением. Как и Вирго, я решил пожить для себя.

Вирго понятия не имел, что принесет завтрашний день, но он хотел прожить эту жизнь без сожалений. И я понимал это, до боли. Я чувствовал, как моя решимость убить собственного брата тает на глазах.

«Черт!»

Но если я не остановлю Вирго, он просто продолжит буйствовать. Если я выживу, он пойдет за мной. Если он победит меня, он будет искать другого достойного противника, вроде Эхидны или Стражей, уничтожая всё на своем пути к ним. И тогда не будет никакой надежды на мир между людьми и демонами еще долгие века.

— Хорошо, Вирго. Давай решим это как братья!

Вирго бросился на меня, словно дикий зверь, и я спокойно уклонился от его смертоносных кулаков. Уклонение назад, уклонение в сторону, затем финт назад с применением заклинания «Белый туман», чтобы на мгновение лишить его зрения. Я перепрыгнул через него и выпустил «Ледяное копье», заморозив и Вирго, и туман. Это обездвижит его на несколько секунд. Я мысленно подготовился к тому, что произойдет дальше.

Изменить решение Вирго было непростой задачей, а значит, мне оставалось только одно: убить его. С непоколебимой решимостью я начал произносить напев для своего козыря, делая магические знаки левой рукой.

— Ви Амун Зор Да Ло! О поток жизни, круговорот душ! Разбейся об эту стену!

— Аааргх!

Звук, похожий на звон бьющегося стекла, разнесся по поляне, за которым последовал вой. Вирго вырвался из ледяной гробницы и бросился прямо на меня.

— Это... — Правый кулак Вирго излучал свет от бесчисленных исцеляющих заклинаний, которые он раз за разом накладывал на себя. Это был уже не просто Кулак Насыщения Жизненной Силой. Нет, он превратился в Гипер-Кулак Насыщения Жизненной Силой! Если он попадет по мне, я абсолютно точно умру!

— ...всё, что у меня есть!

— Гух... От света к тьме, от жизни к смерти, я взываю к запретной силе, искажающей всё!

Я начал чтение заклинания, но я должен был высвободить его в самый подходящий момент. И оно по умолчанию требовало колоссального количества энергии, поэтому я не думал, что смогу произнести его еще раз. Я должен был выиграть столько времени, сколько смогу, как бы опасно это ни было!

Еще три шага... два, один...

— Занавес, Лео!

«Сейчас!»

— Услышь мой зов и открой потусторонние врата! «Разрушение звездного строя»!

Гипер-Кулак Насыщения Жизненной Силой Вирго ударил меня в живот в тот самый момент, когда чёрный барьер поглотил нас обоих.

— Что...? — Вирго недоверчиво нахмурился. Да, его атака достигла цели, но мое тело не подавало никаких признаков реакции. И в этом не было ничего удивительного. Прямоугольный барьер шириной в двадцать ярдов, в котором мы находились, полностью нейтрализовал его Кулак Насыщения Жизненной Силой. Это и был мой козырь. — Что ты сделал?

— «Падшая Дева», — ответил я на его яростный взгляд своим собственным пронзительным взглядом. — Прямо перед тем, как присоединиться к армии Королевы Демонов, я разработал план по возрождению всех из Серии «Демонхарт».

— Ты что сделал?

— Новая Серия DH атаковала бы мир, а я бы пришел на помощь, доказав всем, что они все еще нуждаются в моем геройстве. Звучит как умора, да?

— Ага, довольно нелепо. Похоже, ты сделал тот же выбор, что и я. — Вирго рассмеялся, но я слышал нотку разочарования в его голосе. Возможно, он увидел во мне частичку себя.

— Но теперь все по-другому. Я решил защищать оба мира вместе с Эхидной и остальными. Это заклинание... оно мое собственное. Я придумал его сам с единственной целью — убить твою новую форму.

— Без дураков?!

Нога Вирго рассекла воздух. Со всеми наложенными на нее усилениями, его удар мог бы с легкостью перерубить стальную колонну. Я наложил на себя собственные баффы и ответил ему такой же атакой. Наши удары ног столкнулись в воздухе с грохотом, но с его стороны не было никакого насыщения.

— Неплохо. Очень неплохо! — Вирго казался невероятно радостным. — А ты хорош! Не знаю, что за магический фокус ты тут провернул, но я поверить не могу, что ты заблокировал мой Кулак Насыщения Жизненной Силой!

— Я слишком хорошо знаю, насколько опасны твои кулаки. Пока мы находимся внутри этого барьера, все вибрации Духовного Мира, которые ты используешь для манипуляции жизненной силой, блокируются. Здесь ты не сможешь использовать свой Кулак Насыщения Жизненной Силой.

— Понимаю, понимаю. Значит, теперь прикончить меня будет проще простого, да? Ха-ха-ха... — Вирго одарил меня убийственным взглядом и нанес удар ладонью. — Не смей меня недооценивать!

— О, я и не собирался!

Я парировал его удар рукой, и он обрушил на меня град ударов ногами среднего уровня слева и справа. Их я тоже отбил. Ему удалось нанести финальный удар ногой, который я изо всех сил попытался отразить, отпрыгнув назад и развернувшись в воздухе, разрывая дистанцию между нами. Это дало мне пространство, чтобы выхватить меч.

Вирго уже бросился в атаку, но мой меч был наполовину извлечен из ножен. Я закончил обнажать клинок и одним плавным движением рубанул по нему. У него были рефлексы, чтобы уклониться, но он этого не сделал. Вместо этого он принял удар на себя и продолжил свой натиск. Лезвие разорвало его плоть, оставив огромную рану от бока до плеча. Подобный урон вывел бы из строя обычного человека.

Но не Вирго. Чтобы остановить его, требовалось куда большее. Игнорируя рану, он нанес мощный левый хук мне в висок, отправив меня на землю с криком боли.

— Неплохо, Лео! Ты куда лучше владеешь кулаками и мечом, чем когда-либо. Однако ты упустил одну деталь. — Золотистый свет окутал его тело, стирая рану на груди. — Я Вирго. Шестой из Серии «Демонхарт», Бессмертный Вирго! Пока у меня есть моя регенерация, я не умру!

— Ч-черт возьми!

— Если я не могу умереть, значит, я не могу проиграть. Тебе следовало блокировать не мой Кулак Насыщения Жизненной Силой — а мою регенерацию!

К его удару было прикреплено «Сотрясение мозга». Это заклинание проходило сквозь любую защиту и наносило удар прямо по внутренним органам. У меня потемнело в глазах, и я видел перед собой сразу несколько Вирго. Я даже не мог встать на ноги.

— Ты проиграл. И это настоящий бой, так что я не буду сдерживаться.

Мое зрение продолжало плыть, и Вирго казался миражом, когда тяжелыми шагами направлялся ко мне. Он был готов раздавить мне голову.

— Т-твоя правда, Вирго... у тебя есть эта гипер-регенерация... — тихо простонал я со своего жалкого места на земле. — Эта регенерация — твоя сила. Ты ни за что не падешь в обычном бою.

— Размышляешь над тем, что сделал не так в самом конце, да? Все еще действуешь по учебнику, даже спустя три тысячи лет.

Что ж, он был бы прав, если бы это был обычный бой. Надеюсь, он запомнил, что я сказал о своем заклинании: оно было разработано специально для того, чтобы убить его.

— Гаааах?!

Крик Вирго разнесся по всему барьеру. Рана, которую он только что залечил, та, которую я нанес своим клинком, вздулась, а затем снова разошлась, словно время повернулось вспять. Затем участки по всему его телу начали становиться блестяще-чёрными и яростно разрываться, как будто он сам попал под удар Кулака Насыщения Жизненной Силой.

«Падшая Дева», «Разрушение звездного строя: Вирго». Внутри этой формации любая исцеляющая магия становилась табу. «Легкое исцеление», «Противоядие», «Воскрешение», абсолютно всё. Любой, кто сотворит исцеляющее заклинание внутри нее, получит эквивалентный урон. Применять исцеляющую магию в этом пространстве было равносильно самоубийству, все равно что сыпать соль на раны. И, конечно же, чем сильнее заклинание, тем хуже будут последствия. Конечным результатом был невосполнимый урон как в Материальном, так и в Духовном Мирах, в чем Вирго сейчас убеждался на собственном опыте.

— Гах! Гррахх! — У Вирго даже не осталось сил, чтобы стоять. Он мог лишь скрести землю, корчась от боли. Куски его тела продолжали отлетать в стороны, а его ноги и левая рука стали совершенно бесполезными. Он больше не мог сражаться, и Камень Мудрости, являющийся его ядром, вероятно, тоже был поврежден.

— Похоже, ты слишком сильно поверил в собственные силы. Конечно, ты можешь восстановиться после любой раны, какой бы глубокой она ни была. Ничто не может тебя прикончить. Жаль только, что именно это и убивает тебя в этом пространстве.

Это была истинная сила «Падшей Девы», моего собственного творения. Заклинания, созданного исключительно для убийства моего брата.

— И еще кое-что... — Когда я встал, в памяти всплыли образы из далекого прошлого. Не желая, чтобы гибли обычные солдаты, Вирго всегда старался выходить на поле боя в одиночку. Я вспомнил, как он стоял под шквалом артиллерийского огня, позволив мне сбежать. Вирго был слишком невосприимчив к собственной боли. При любой возможности он жертвовал собой в первую очередь. — Если бы ты увидел шанс забрать кого-то с собой на тот свет, ты бы ухватился за эту возможность. Я верил в тебя, брат.

С кряхтением от боли Вирго полностью рухнул на землю. В тот же момент я упал на колени.

— Ч-черт, это заклинание и правда выматывает...

Вероятно, это казалось очевидным, но «Падшая Дева» не была обычным заклинанием. Она нацеливалась на конкретную модель Серии DH и полностью запечатывала ее способности, почти как заклинание Эхидны «Анти-Лео». Поддержание ее во время боя уничтожало резервы магической энергии. Когда мои колени коснулись земли, поле автоматически рассеялось.

Звуки внешнего мира вернулись. Сквозь тяжелое дыхание я боролся с желанием завалиться на спину.

— Ч-черт, это... это было жестко...

Я огляделся. Поблизости больше никого не было. Равнины были совершенно пусты, но в небесах летали виверны, и я слышал звуки боя, доносящиеся со стороны столицы.

«Неужели Эхидна не успеет вовремя?»

Похоже, секретный план, который я передал Эхидне, потерпит крах. Возможно, все бы получилось, будь у меня еще несколько минут, но я больше не мог оставлять солдат в опасности. У меня не было выбора. Мне пришлось отказаться от спасения Канаан.

Ситуация изменилась. Вирго был повержен, и настало время нанести последний удар. Я повернулся к нему.

— Что за—?!

— Ха, ха...! Ты... и правда сделал это... Лео...! — Вирго стоял на ногах, едва-едва. И постепенно исцелялся, ни больше ни меньше! — Ты не единственный, у кого есть козырь в рукаве.

— Ты, должно быть, шутишь!

Невооруженным глазом все выглядело как обычно, поэтому я немедленно применил «Обнаружение маны». Бесчисленные крошечные нити жизненной энергии вливались в Вирго как с земли, так и с неба. Поглощение! Причем изо всего, что находилось в поле зрения!

— У него нет крутого названия для козыря, как у твоего. Я не дал ему названия, потому что не хотел его использовать.

Две пролетающие мимо виверны упали с неба и разбились о землю. Они были при смерти, их жизненная сила была почти полностью истощена. И они больше не были почерневшими. Страх... и гордость переполнили меня. Мой брат и правда был силен.

— Я Вирго, биооружие Серии «Демонхарт»! Бессмертный Вирго! — Его почти раздробленная левая рука с хрустом и треском вернулась в прежнюю форму. Он не исцелился даже на четверть от своей полной силы, но все еще был готов сражаться. — Этот бой не окончен, пока я не скажу, что он окончен!

— Конечно. — Признаю, я питал сочувствие к своему брату. И совершил ошибку, подумав, что смогу спасти Канаан. Однако все это осталось в прошлом! Настало время Вирго умереть! — Давай сделаем это, Вирго! Нападай!

— Грааах! — Вирго прыгнул, а я начал делать магические знаки левой рукой, чтобы снова произнести «Падшую Деву». Внезапно раздался громкий тук.

— Прекрати эти глупости, Канаан!

Шутина стукнула Вирго по голове (по голове Канаан) своим посохом. Вирго и я замерли, а она воспользовалась возможностью, чтобы прочитать нотацию.

— Как долго ты еще планируешь спать? Разве я не предупреждала тебя всего несколько дней назад об опасности нарушения режима сна всеми этими ночными ритуалами, которые должна проводить проклинательница? В следующий раз, когда ты проспишь, я отрекусь от тебя!

— Чт...

Как ни странно, Вирго окаменел еще больше, пока стоял и слушал нагоняй Шутины. Как только он закончился, он низко склонил голову.

— Простите меня, Наставница-а-а-а! — Он (она?) умолял Шутину о прощении, кланяясь снова и снова. — Я проснулась! Я встала, встала! П-пожалуйста, только не отрекайтесь от меня, что угодно, только не это!

Волнистые чёрные волосы, которые теперь отросли настолько, что закрывали оба глаза. Постоянно бегающие зрачки. Ошибки быть не могло: Проклинательница Канаан снова взяла контроль над своим телом.

— Если бы мне пришлось покинуть вас и Ее Величество, Наставница, я бы предпочла умереть!

— П-подождите, какого черта здесь происходит?!

Голос Вирго смешался с голосом Канаан. Он ни капли не удивился, когда попался в мою «Падшую Деву», или когда был парализован и находился на пороге смерти, но на этот раз он был ошеломлен.

И не только Вирго. Ни Шутина, ни Канаан — да вообще никто не имел ни малейшего понятия о том, что происходит, кроме меня. Я просто был удивлен, что план вообще сработал. Видите ли, все, о чем я попросил Эхидну — это привести Шутину.

Я почувствовал неладное в тот самый момент, когда столкнулся с Вирго. Каждый раз, когда он применял заклинание, сквозь него просачивалась часть маны Канаан. По какой-то причине Вирго не взял над ней полный контроль. Это стало очевиднее, когда Эхидна запустила свое «Инферно». Чем больше энергии Вирго вкладывал в исцеление себя, тем больше я чувствовал возвращение Канаан. Если у нее осталась хоть капля сознания, шанс все еще был. Мой план заключался в том, чтобы довести Вирго до грани смерти и позвать кого-то близкого Канаан, чтобы тот предстал перед ней.

— Ты серьезно?! Это не план, это безумие! У него нет никаких шансов на успех!

— Я абсолютно серьезен. Если это сработает, мы, возможно, сможем спасти Канаан. Стоит попытаться!

— Ты лучше кого-либо знаешь, что Вирго не тот враг, с которым можно позволить себе сдерживаться. Это может стоить тебе жизни, Лео. Сдавайся. Оставь Канаан на произвол судьбы.

— Для этого еще слишком рано. Пожалуйста, Эхидна, просто дай мне этот единственный шанс.

— Но почему? Что так движет тобой спасти Канаан?

— Я еще ничем тебе не отплатил, вот что.

Ну, «ничем» — это, наверное, неправильное слово. Я помог Стражам и повысил эффективность работы. Такие вот мелкие детали. Но... это не то, чем занимается герой. Герой несет свет в отчаянные времена, превращает отчаяние в надежду. Назовите это плохой профессиональной привычкой, но даже после ухода с поста героя я все еще был привязан к этому. Я хотел, чтобы меня ценили.

— Ты отказалась от своей мечты заполучить Камень Мудрости, чтобы спасти меня. Я хочу показать тебе, что ты сделала правильный выбор, спася и Канаан, и людей!

— Лео... ты серьезно?

— Я знаю, что веду себя эгоистично. Правда знаю. Поэтому я оставляю последнее слово за тобой.

Тишина.

— Пожалуйста.

Вместо ответа Эхидна натянуто улыбнулась мне, а затем рванула к столице.

Кто-то должен был подменять Шутину, пока ее не было, поэтому я решил, что Эхидна защищает стены. Представляю, как удивились солдаты, увидев сначала генерала темной армии, защищающего их, а затем и саму Королеву Демонов. Тем временем Шутина вздохнула на оправдания своей ученицы и ткнула ее пальцем в лоб.

— Доброе утро, Канаан. Похоже, ты наконец-то проснулась.

— Ох, Наставница, м-мне так жаль. Я... я просто хотела быть полезной вам и Ее Величеству, я просто... не хотела возвращаться в Мир Демонов после столь позорного поражения, поэтому...

— Я понимаю. Давай поговорим об этом позже, хорошо?

— Мне так жаль, Наставница, мне так жаль...

«Прекрати! Хватит, дамочка! Хватит разговаривать с Канаан!»

Голос Вирго постепенно слабел, показывая, что его хватка над ней ослабевает. Шутина протянула руку, погладила свою ученицу по волосам, а затем с любовью обняла ее.

«Проклятье! Почему?! Почему именно это должно было сработать?!»

— Должно быть, ты устала. А теперь просто отдохни.

— Хорошо, Наставница...

Затем, словно кукла с перерезанными нитями, Канаан обмякла, и Шутина подхватила ее. Когда это произошло, подавляющие волны жизни, которые Вирго излучал на город, стали намного слабее. Драконы немедленно остановились, а их черная чешуя начала возвращать свой первоначальный цвет.

Подобно отступающим волнам, на равнины вернулась тишина. Затем из кармана Канаан выскользнула маленькая радужная сфера и упала на землю.

— Ох!

Шутина издала глупый вскрик. Да и как иначе? Сфера выглядела в точности так же, как та, что она видела во время нашего боя на горе. Это была реликвия древних времен, артефакт магической науки, источник энергии Серии DH: Камень Мудрости.

— Почему? — Я слышал, как Вирго стонет из камня. Ну, не то чтобы «слышал», если быть точным. Скорее, это походило на телепатию. — Почему это произошло? Я полностью контролировал ее, и все, что потребовалось — это услышать ее имя?

— Что, ты правда не знаешь? Разве это не очевидно? Это потому, что они ученица и наставница.

— Чего?

Я вложил меч в ножны и подошел к Вирго.

— Шутина любит своих учеников. Относится к ним как к семье. И Канаан тоже любит свою наставницу. Даже когда ты контролировал ее тело и она была на грани того, чтобы полностью потерять себя... нет, на самом деле, именно потому, что она была на пороге смерти, голос любимого человека достиг ее сердца. По крайней мере, я так думаю.

— Ой, не смеши меня! Какое еще, к черту, «сердце»?! Какой от него толк на поле боя?

— Ну, здесь оно ей очень помогло, и мы все это видели. И послушай, Вирго, неужели ты действительно забыл, почему нас создали по образу и подобию людей?

— Что?

Если задуматься, это ведь глупо, верно? Серия DH — это человекоподобное биооружие, созданное с силой дьявола и человеческим сердцем. Но зачем было делать нас похожими на людей? Большинство видов боевого оружия имеют оптимальную форму для своих целей, так почему бы не сделать то же самое для Серии DH?

Если бы они сделали нас похожими на огров или троллей, мы бы с легкостью превзошли в силе любого человека. Форма суккуба или эльфа могла бы дать нам огромную магическую силу. А как насчет того, чтобы сделать нас в форме дракона, как драгонеров? Это дало бы нам невероятную магическую мощь, мобильность и защиту.

Ученые, должно быть, все это знали, и все же они создали нас в человеческом обличии и наделили сердцами. Причина была ясна: мы создавались не как оружие. Мы были созданы как защитники человечества, и именно поэтому нам дали сердца.

— Возможно, после окончания войны обычное оружие пришлось бы законсервировать, но с нами дело обстояло иначе. Пусть мы и дьяволы, но мы человечные дьяволы, и они хотели, чтобы мы жили в мирном обществе после окончания войны. Вот почему ученые дали нам сердца.

Вирго осмыслил эти слова. На самом деле, я и сам осознал это совсем недавно. Это произошло после битвы с Эхидной и Стражами на той заснеженной вершине, события, которое привело к моему официальному вступлению в темную армию. До тех пор я рассматривал свое человеческое сердце лишь как проклятие. Словно свинцовые оковы, я хотел бы сбросить их, если бы мог. И все же, когда я обнажил свое сердце, а Эхидна и остальные приняли меня, до меня дошло.

Если бы у меня не было сердца, если бы я был всего лишь оружием, у меня бы не было такого финала. Я бы не познал узы дружбы.

— Твое сердце — это то, что позволяет тебе заводить друзей. Оно позволяет тебе разделять жизнь с теми, кто тебе дорог. А человеческие узы... вот в чем кроется истинная сила. В тот момент, когда ты отверг это, ты проиграл.

— Чушь, — произнес Вирго после долгой паузы. — Узы? Какие еще к черту узы. Не смей мне на серьезных щах затирать эту ерунду из сёнен-манги.

— А почему бы и нет? Мне нравятся такие вещи.

— Хах!

— И еще кое-что, Вирго. Ты ведь на самом деле так и не взял Канаан под полный контроль.

Тишина.

— Ты прожил с ней так долго, что начал заботиться о ней, не так ли? Ты говорил, что я всегда действовал по учебнику, но... твоя мягкотелость тоже ничуть не изменилась.

— Заткнись! Я убью тебя!

Я был уверен, что будь у Вирго тело, он бы плюнул на землю и отвернулся. После еще нескольких мгновений его недовольного молчания он заговорил:

— Значит... вот почему у нас есть человеческие сердца... да уж. Довольно скучная история... но, наверное, идеально подходит для того, чтобы послушать перед сном.

— Вирго?

— Я... устал. Просто немного посплю...

Свет Камня Мудрости медленно угас. Поток жизни. Золотой свет, символизирующий безграничную регенерацию. Он померк.

— ...Эй.

— Что?

Повисла долгая, очень долгая пауза. А затем я услышал тихий голос Вирго.

— Прости за все эти проблемы.

— Хах. Не бери в голову.

«Не нужно этих формальностей. Мы же братья.»

Мой шепот не достиг Вирго. Он растворился на ветру.