Шум за дверью разбудил меня. Звук болтовни, громкой болтовни, заставил меня открыть глаза.

— Какого чёрта...? Они вообще представляют, в какую рань раскричались?

Это было утро после моей стычки с Канаан. Я вытащил себя из постели, потирая уставшие глаза. После того как Канаан сбежала, я продолжал искать её и Вирго, но моя первоначальная нерешительность дорого мне обошлась. И след их давно простыл. В итоге я вернулся в замок глубокой ночью и просто вырубился на кровати.

Шум снаружи не прекращался. Чёрт, он стал даже громче. Я думал, что смогу просто проигнорировать его и вернуться в постель, но они были слишком громкими. Этим утром поспать мне не светило. Я вышел из комнаты, лохматый и помятый, и увидел нескольких темных эльфиек-волшебниц, бегающих туда-сюда по коридору.

Всего их было четверо, и одна из них показалась мне знакомой. Дианетт, темная эльфийка-волшебница, которую я научил эффективно заправлять реакторы магической энергии еще в те времена, когда я находился на испытательном сроке под именем Черного Рыцаря Оникса.

— Чего вы так шумите в такую рань? Что происходит?

— О! Лорд Лео! Все сюда, лорд Лео здесь! Я нашла его!

Эльфийки тут же столпились вокруг меня. Судя по выражениям их лиц, похоже, случилось нечто из ряда вон выходящее.

— Вы меня искали, что ли?

— Искали! Вы не отвечали, когда мы стучали, поэтому мы сбились с ног, разыскивая вас!

— И чем вы были заняты?!

— Мы звали вас и стучали столько раз!

— Ладно-ладно, простите, простите!

Окружившие меня эльфийки осыпали меня градом упрёков, поэтому я поднял обе руки и сдался.

— На меня много чего навалилось, и я устал. Так зачем я вам понадобился?

— Ох, точно, у нас нет времени отчитывать лорда Лео за то, что он блаженно проспал чрезвычайную ситуацию.

— Я же извинился!

— Пожалуйста, немедленно отправляйтесь в тронный зал. Её Величество призывает вас!

— Эхидна?

Я поймал себя на том, что пытаюсь всё осмыслить. С чего бы ей меня вызывать? Шутина была единственной, кому я сказал, что отправляюсь на поиски Канаан. Я не мог придумать ни одной причины, по которой я мог понадобиться Эхидне.

— Снова какие-то неприятности? Великая Духовная Дыра опять закрылась?

— Нет, это как-то связано с королевством Эрис... ах, подробности спросите у Её Величества или у генерала Мернеса. Пожалуйста, просто поторопитесь в тронный зал!

Они не принимали отказов, поэтому я поспешил к тронному залу. Спускаясь с этажа для руководителей, я заметил, насколько готовым к бою выглядел замок. Волшебники собирали катализаторы для боевых заклинаний, а солдаты надевали доспехи. Большое количество бойцов уже построилось во внутреннем дворе.

Дианетт упоминала что-то о королевстве Эрис, стране, которая на днях подверглась нападению виверн. Появилась ещё одна стая? Нет, этого не может быть. Этого было недостаточно, чтобы поднять весь замок по тревоге. Странное беспокойство сжало моё сердце, и я рванул в тронный зал.

— Они что?! И вы в этом абсолютно уверены?!

Внутри с мрачными лицами переговаривались лидеры армии. Эхидна, Шутина, Лили и Эдвард окружили Мернеса, рассматривая фотографии, которые он держал в руке.

— Мм. Отчёты поступили от нескольких подразделений, причём вместе с «фотографиями». Посмотрите.

Эхидна выхватила фотографию из руки Мернеса и со стоном поморщилась, взглянув на неё.

— Ургх... вот это мы уже не можем пустить на самотёк. Только не тогда, когда на кону репутация нашей армии!

— Извините, я опоздал! Что происходит?

— О, привет, Лео!

— Лео!

Я помахал Лили и Шутине, присоединяясь к их кругу. Мернес молча протянул мне несколько фотографий. Судя по всему, они были сделаны с каменных стен возле какого-то человеческого города. На фотографиях была запечатлена орда почерневших драконов, выстроившихся рядами на равнинах рядом с поселением. Сами драконы могли похвастаться удивительным разнообразием. Несмотря на расстояние, я мог разглядеть виверн, рапторов, дрейков и даже пару вирмов. Настоящее драконье пиршество, честное слово.

— Эти фотографии были сделаны со стен столицы Эриса, — объяснил Мернес, взглянув на одну из них. Как командир разведывательного подразделения, Мернес имел шпионов в ключевых городах по всему человеческому миру. Я предположил, что эти фотографии сделал кто-то из них.

— Столица под ударом. Мы имеем дело с ордой... в десять раз превышающей ту, которую вы втроём уничтожили, бросив меня позади.

— В десять раз?! — я не поверил своим ушам. — Ты же шутишь, да? В прошлый раз там было больше двадцати виверн!

— Как мне доложили. Сейчас столицу окружают около трёхсот драконов, и на подходе ещё больше.

— И это ещё не всё, Лео. Посмотри на это.

Эхидна протянула мне ещё одну фотографию. Она лишила меня дара речи.

— Да вы, должно быть, шутите.

На равнине кто-то стоял, окружённый почерневшими драконами. Однако они не нападали на неё. Нет, судя по тому, как гордо она стояла, было ясно, что она возглавляет их. К тому же, она выглядела знакомой. Чёрная мантия проклинательницы, волнистые чёрные волосы, закрывающие один глаз, костлявое телосложение. Именно за ней я гнался глубокой ночью накануне.

— Канаан!

Проклинательница Канаан, женщина с Камнем Мудрости Вирго.

— Я абсолютно уверена, что это моя пропавшая ученица, Канаан. И посмотри на это: самые большие и сильные драконы находятся ближе всего к ней.

Шутина была права. На фотографиях повсюду были большие и маленькие драконы, но ближе всего к Канаан находились самые крупные. Учитывая их построение, можно было с уверенностью сказать, что они защищали её. Не оставалось никаких сомнений в том, что она здесь за главную.

— Канаан возглавляет эту орду драконов. И это ещё не всё. Излучаемая ею магическая сила заставляет драконов вокруг неё чернеть и впадать в безумие, присоединяя их к её армии.

— Впервые она появилась близ города Финой и медленно двигалась на юг к столице, пополняя свою армию драконами по пути. Однако по какой-то причине она не атаковала ни один город по дороге туда.

— Ни один город?

— Ага.

Мернес разложил на карте другие фотографии, вероятно, сделанные в каждом из городов. Марш начался в Финое, затем направился к небольшой фермерской деревушке на юге, а затем к более крупной деревне чуть дальше. Фотографии показывали армию драконов, продвигающуюся по дорогам и равнинам вблизи указанных поселений. Если бы обезумевшие драконы атаковали людей, у шпионов не было бы времени сделать эти снимки, поэтому их отчёт, скорее всего, был правдив.

— Странно, не так ли? Трёхсот драконов более чем достаточно, чтобы посеять хаос, но по какой-то причине драконы стоят на месте. И столица тоже нетронута.

— Э-э, может быть, они не слушают приказы?

— Нет, это невозможно, — Эдвард тут же отверг предположение Лили. — Вы видели, как вели себя почерневшие драконы у форта. Свирепее просто некуда. Сам факт того, что они прошли мимо стольких городов, не нанеся ни единого удара, доказывает, что Канаан полностью их контролирует.

— Да? Тогда почему они не нападают?

Лили склонила голову набок и замахала хвостом из стороны в сторону, словно метроном.

— Ещё утро, так что, может, они ждут, пока проснется король?

— Очевидно, что нет. Не могу представить, чтобы они договорились с короной, — отмахнулась Шутина.

— ...!

— Лео? В чём дело?

Так вот что происходит!

Я стиснул зубы. Поверить не могу, что задумал Вирго.

— Лео, Шутина рассказала мне о твоей гипотезе насчёт того, что Канаан, вероятно, причастна к предыдущей атаке виверн. Если у тебя есть идеи о том, что происходит, рассказывай.

— Ладно, я всё расскажу.

Все взгляды устремились на меня. Я указал на фотографию Канаан и тихо начал объяснять:

— Это не Канаан. Это Вирго.

— Что...?

— Как я уже говорил вам ранее, я не единственный из Серии DH. Три тысячи лет назад, во время войны, они создали нас двенадцать.

— А, припоминаю. И что все они уже мертвы, кроме тебя.

— Вирго — один из них. Мой брат, DH-06. От него осталось лишь ядро, его Акашический Двигатель... что ж, давайте просто называть это Камнем Мудрости. В любом случае, по моим предположениям, он завладел телом Канаан. Скорее всего, чтобы выманить меня.

— Ч-что?!

Лили в изумлении уставилась на меня широко распахнутыми глазами.

— Но почему?! Разве он не твой брат? Зачем ему охотиться за тобой?

— Именно потому, что он мой брат. Он всегда хотел сразиться со мной. Бросить мне вызов после того, как я вырасту, — это то, чего он ждал от всего сердца. Уж такой он парень.

— А-а, понимаю, понимаю, — кивнул Эдвард. — Он из тех, кто чувствует себя живым только в битвах с достойным противником. Я могу это понять.

Догадка Эдварда была верна. Вирго был человеком, поистине зацикленным на битвах с достойными противниками. Он всегда говорил, что это его долг как оружия. Я пролистал свои самые ранние воспоминания, вспоминая время, проведённое с Вирго во время войны.

«Когда война закончится, мы с тобой совершенно точно сразимся. Понял?»

«Если мы оба всё ещё будем живы, когда она закончится, то да».

Я действительно помнил, как дал это обещание после того, как мы отбили Асиноко. И вот теперь, три тысячи лет спустя, Вирго явился, чтобы выполнить это обещание, причём самым громким из возможных способов!

— В те времена я был образцовым солдатом. Никаких пререканий, всегда верен миссии, и я защищал людей несмотря ни на что. Если он знает, что я всё ещё жив и стал намного сильнее, он ни за что не упустит шанс сразиться со мной.

— Значит, причина, по которой он ведёт эту армию драконов...

— Предатель или нет, я всё равно остаюсь героем. Если человечество окажется в опасности, я уверен, он думает, что я тут же примчусь. По сути, это наживка на крупную рыбу.

Это был хороший план. Человек, которым я когда-то был, со всех ног помчался бы на помощь людям. Но сейчас? Это было даже более эффективно. Если распространятся слухи, что проклинательница из армии Королевы Демонов разрушила столицу Эриса, наша репутация рухнет. План Эхидны по заключению мира с человечеством станет невыполнимым. Нападение на город в теле Канаан было самым быстрым способом выманить меня. Простой, но блестящий план.

— Почернение драконов вызвано переизбытком жизненной силы. Полагаю, манипуляции Вирго с жизненной энергией привели их в такое состояние, а вдобавок он наложил на них гис «Повелителя Зверей» для верности.

— Хм. Значит ли это, что нам нужно просто одолеть Вирго?

— Ага. Это должно остановить буйство драконов и всё исправить.

— ...Что ж, я рада, что всё так просто. Значит, нам остаётся сделать только одно.

Эхидна посмотрела на нас решительным взглядом.

— Мы шестеро отправимся защищать столицу Эриса! Эдвард и Шутина, прикажите войскам оставаться на страже в замке!

— Хм? Госпожа Эхидна, мы не берём войска?!

— Слишком много людей только замедлит нас, — Эхидна не терпела возражений. — Мы должны действовать максимально быстро. Нам нужна не огромная армия, чтобы целую неделю оборонять столицу, а лёгкий отряд, способный вступить в бой как можно скорее. До тех пор, пока мы не повергнем Вирго сфокусированной атакой, ничто другое не имеет значения!

Суждение Эхидны было здравым. Хотя наши войска были хорошо обучены, перемещение крупного подразделения требовало времени. Передача приказов, провизия, логистика... всё это отняло бы слишком много времени, а когда именно атакуют драконы, было неизвестно. Нам нельзя было терять ни минуты.

Что ещё хуже, нашей целью был человеческий город. В худшем случае люди могли решить, что тёмная армия снова пришла с вторжением, что привело бы к трёхсторонней битве. Трудно защищать людей, которые пытаются тебя убить, поэтому я согласно кивнул в ответ на предложение Эхидны.

— Согласен. После того недавнего квеста мы с Лили и Эдвардом стали героями для жителей Эриса, так что это должно значительно облегчить дело, когда мы туда доберёмся.

— Люди в городе вас знают?

— Ещё бы. Я поручил шпионам Мернеса в столице разнести весть о группе Оникса по каждому закоулку. Если солдаты услышат имена Эд и Алёша, их боевой дух взлетит до небес.

— Не думал, что это окажется настолько полезным. Просто смех да и только.

— Мернес! Это не смешно!

Игнорируя возмущения Лили, Мернес встал, жуя яблоко. Шутина и Эдвард воспользовались сферофонами, чтобы приказать войскам во дворе оставаться в состоянии готовности. Я полагал, что Эхидна хотела, чтобы они были наготове на случай, если нам не удастся одолеть Вирго. Если бы действительно возникла угроза падения столицы, Эхидна ввела бы в человеческий мир всю армию, не боясь никаких недопониманий. В этот момент началась бы грандиозная битва с армией драконов Вирго.

Люди, не живущие в столице, понятия бы не имели, что происходит, но, как минимум, репутация тёмной армии бы рухнула. Это привело бы ко всевозможным проблемам. Вся дипломатия, все те семена, которые я посеял по всему миру с момента вступления в армию, были бы уничтожены. И я не мог этого допустить.

— Отлично, мы выдвигаемся! У нас две цели: защитить столицу Эриса и победить Вирго!

Мы все кивнули в ответ на приказ Эхидны. Шутина тут же создала Варп-портал, открыв проход к холму неподалёку от столицы.

Нам предстояло обдумать множество проблем. Если драконы нападут, насколько упорное сопротивление смогут им оказать человеческие солдаты и рыцари? Был ли способ оторвать Вирго от Канаан? Остановит ли убийство Канаан Вирго? Можно ли вообще убить Вирго с его гипер-регенерацией?

Проблем было слишком много, но это была наша единственная возможность.

Только подожди, Вирго. Я дам тебе ту битву, о которой ты всегда мечтал!

Я шагнул в синие, светящиеся врата с прискорбной решимостью одолеть своего брата после трёхтысячелетней разлуки.