Хотя Тацукава и остальные столкнулись с тем, что поддельные Акиры проникли внутрь межгородского транспорта, их уничтожение прошло на удивление легко. Находившиеся внутри машины поддельные Акиры были всего лишь дешёвыми подделками, внешне похожими на Акиру. Стоило высокоранговым охотникам напасть на них, как те не смогли оказать никакого сопротивления.

Однако это вовсе не означало, что безопасность была обеспечена. Сам факт того, что кто-то смог проникнуть внутрь, уже казался невероятным. А значит, нельзя было исключать, что где-то внутри всё ещё скрываются другие. Поэтому пришлось тщательно обследовать весь транспортный автомобиль и потратить время на то, чтобы добиться хотя бы такого уровня безопасности, который можно было бы обосновать словами: "После такой проверки должно быть безопасно".

И когда эта задача наконец завершилась, было уже слишком поздно. Перед Тацукавой и остальными, решившими вновь вторгнуться в Зону 3, исчез пейзаж руин Старого Мира, который до этого был виден со стороны Зоны 2. Вместо него появилась огромная пустошь, где были только белая земля и голубое небо.

Охотники, озадаченные этим зрелищем, начали исследовать Зону 3, чей облик полностью изменился. Однако нигде не было видно Релаглоса, которого они собирались уничтожить сами. Вскоре пришло срочное уведомление о награде. Сообщение о завершении уничтожения позволило охотникам понять, что Релаглос уже был кем-то убит.

Внутри красного меха, летящего по воздуху, Тацукава схватился за голову.

— Неужели пока мы отступали, кто-то успел нас опередить...

Оставшаяся в транспортном автомобиле Мерсия весело ответила по связи.

— Нас обошли. Интересно, кто же сумел за такое короткое время убить Релаглоса?

— Мерсия. Почему ты звучишь так, будто немного рада этому?

На недовольный голос Тацукавы Мерсия ответила чуть более жёстким тоном.

— Конечно, жаль, что нас опередили, но зато у тебя больше не будет возможности рисковать собой... Ты ведь всё равно нашёл бы какой-нибудь повод и собирался бы в одиночку драться с этим кайдзю, верно?

С этими словами Мерсия бросила на него строгий взгляд через связь, и Тацукава отвёл глаза.

На самом деле именно это он и собирался сделать. Пока его мех получал энергию дистанционно от транспорта, такое было возможно. И если бы он сумел забить кайдзю насмерть без использования аннигиляционных боеголовок, это действительно стало бы доказательством его силы для "Sakashita Heavy Industries".

— Пока что возвращайся. Если речь только о разведке окрестностей, тебе не обязательно заниматься этим лично. Ты лидер "Dragon River", так что не лезь в подобную рутину и оставь её другим.

— Понял.

Сказав это, Тацукава уже собирался вернуться к транспорту, когда поисковые системы его меха засекли реакцию крупномасштабного подразделения.

— Что это? Отряд города Кугамаяма?

— Нет... Не они. Эти сигналы...

Появившиеся позади межгородского транспорта силы принадлежали подразделению "Sakashita Heavy Industries".

◆

Покинув базу Удадзимы вместе с Виолой, Акира получил вызов от Хикару.

— Акира! Где ты сейчас!? Что там у тебя происходит!? А, кстати, проблема с "Sakashita Heavy Industries" уже решена, так что всё в порядке! Та награда теперь официально назначена на поддельного Акиру! Можешь не беспокоиться! Итак, что у тебя там происходит!? Где ты сейчас!?

Из-за столь стремительного напора Акира слегка растерялся, но всё же сообщил Хикару своё местоположение и ситуацию. Услышав это, Хикару повысила голос ещё сильнее.

— Вот как! Поняла! Тогда я за тобой приеду, так что оставайся на месте! И ещё! Подразделение "Sakashita Heavy Industries" направляется в Зону 3, но это не враги, так что веди себя спокойно! Обязательно! Обязательно! Я серьёзно, обязательно!

Быстро выпалив всё это, Хикару оборвала связь, даже не дожидаясь ответа. Акира слегка нахмурился.

— Что это вообще было?

Альфа с улыбкой успокоила его.

[Поскольку за нами собираются приехать, давай просто спокойно подождём. Похоже, опасаться нападения тоже не стоит.]

«Пожалуй.»

Акира уже сам засёк приближение подразделения "Sakashita Heavy Industries". Однако после столь настойчивого предупреждения Хикару он не стал проявлять лишней настороженности, даже увидев направляющиеся сюда крупные силы.

Множество мехов и крупных транспортников прибыли в Зону 3. Из транспортников выгружали не только персонал, но и строительную технику, материалы и различные грузы. "Sakashita Heavy Industries" начала операцию по установлению контроля над Зоной 3. Выгруженные материалы предназначались для создания опорной базы.

Пока Акира наблюдал за этим, неподалёку приземлился транспортник сравнительно небольшого размера по сравнению с остальными машинами, которые могли бы без труда загрузить внутрь целое трёхэтажное здание. Из него вышла Хикару.

Она выглядела чрезвычайно напряжённой. Настолько напряжённой, что, казалось, даже прогулка по минному полю не заставила бы её нервничать так сильно.

— Акира. Заставила ждать. Ладно, заходи.

— А-а, хорошо.

Поддавшись её напору, Акира без лишних вопросов последовал за ней к транспортнику. Виола тоже собиралась подняться на борт следом, однако её остановил спустившийся вместе с Хикару Маруо.

— А, подожди немного. Я хотел кое о чём вас спросить.

Маруо поочерёдно посмотрел на Акиру и Виолу, словно выбирая, к кому обратиться, после чего слегка улыбнулся Виоле. Та ответила ему такой же улыбкой.

— И что же вы хотите узнать?

— Для начала всё, что, по вашему мнению, нам было бы интересно узнать. Мне рассказал человек по имени Инабэ, что вас вроде бы похитили националисты, но если это были вы, то наверняка именно вы вытащили из них кучу информации. Он также сказал, что вы, возможно, хотя бы примерно представляете, где находится Удадзима.

— А, вот оно что. Понятно. Удадзима уже мёртв. Его убил Акира.

Хикару невольно посмотрела на Акиру.

Акира тут же отвёл взгляд.

Когда он рассказывал Хикару о случившемся, он не упомянул ни того, что сам убил Удадзиму, ни того, что Виола сотрудничала с Удадзимой. Ему казалось, что если рассказать об этом сейчас, начнутся лишние проблемы.

Маруо нарочито театральным тоном пожаловался.

— Э-э, убили его, что ли? Ну бли-и-ин. Вот это проблема. Настоящая проблема. Такие источники информации надо оставлять в живых. Или там было что-то, о чём нельзя спрашивать?

— Нет, он просто разозлился и убил его. Акира ведь именно такой человек.

— А-а-а, вот как. Ну тогда беда. Большая беда. А ведь я хотел выяснить, почему он устроил всё это и каким образом вообще смог такое провернуть.

Взгляд Хикару, обращённый к Акире, стал ещё более осуждающим. Акира продолжал избегать его, отворачиваясь в сторону.

Однако тут Виола невозмутимо сказала.

— Тогда всё в порядке. Я же внедрилась к Удадзиме под прикрытием и успела всё как следует расследовать.

— О? Правда? Инабэ ничего такого не говорил.

— О внедрении я даже Инабэ не сообщала. Мне разрешено действовать по собственному усмотрению. Достаточно отчитаться уже после выполнения задания.

— Хм-м.

После этого Виола отправила Маруо несколько файлов. Часть из них ранее получил и Акира.

— Это часть отчёта. Ах да, обсуждение цены можно оставить на потом, но информация платная, хорошо?

— Спасибо за заботу.

Поблагодарив её за то, что она избавила его от необходимости немедленно торговаться из-за информации, ценность которой пока ещё неизвестна, Маруо открыл документы и начал их просматривать. Вскоре на его лице появилось крайне заинтересованное выражение.

— Это... правда?

— Ну так проверьте сами. Для "Sakashita Heavy Industries" это ведь не составит труда?

Виола ответила в своей привычной непринуждённой манере. Однако, услышав ответ Маруо, мгновенно изменилась в лице.

— Вообще-то я не из "Sakashita Heavy Industries".

— Что?

— Меня зовут Маруо. Я сотрудник из "Anti-Rebuild". Приятно познакомиться.

На лице Виолы ясно отразилось удивление.

Увидев, что Маруо вышел из машины "Sakashita Heavy Industries", а также заметив чрезмерно напряжённое состояние Хикару, Виола решила, что он занимает весьма высокое положение в самой "Sakashita Heavy Industries". И, будучи самой собой, она могла позволить себе столь непринуждённо разговаривать даже с человеком такого ранга.

Однако с сотрудником организации "Anti-Rebuild" она уже не могла позволить себе такое же отношение. Но и напряжения, как у Хикару, она не испытывала. Более того, наоборот, рассмеялась.

После всех событий Виола в определённой степени удовлетворила свою натуру. Именно поэтому она спокойно рассудила, что столь масштабные происшествия случаются не так уж часто, и была готова ждать следующего хоть десять, хоть двадцать лет.

Но, вопреки её ожиданиям, похоже, следующая заварушка уже началась.

И не просто заварушка, а такая, в которую вмешивается даже "Anti-Rebuild".

«Как и ожидалось от Акиры.»

Подумав об этом, Виола не смогла сдержаться и рассмеялась с искренним удовольствием.

Увидев внезапно расхохотавшуюся Виолу, Маруо слегка растерялся. После чего обратился к Акире.

— Э-э, слушай... С ней всё в порядке?

Акира оставался совершенно спокойным. Поняв, что Виола относится к тому же типу людей, что и Кибаяши, он догадывался, почему она вдруг начала смеяться. Поэтому ответил просто.

— Не обращай внимания. Она просто немного не в себе.

— Как грубо.

— Разве не правда?

— Да, правда!

Акира явно не ожидал такого согласия и посмотрел на Виолу усталым взглядом. Это был тот же самый взгляд, которым он когда-то смотрел на качающегося со смеху Кибаяши.

Акира вместе с Хикару поднялся на борт транспортника. Виола же отправилась отдельно, чтобы показать Маруо базу Удадзимы.

Внутри машины Хикару глубоко вздохнула и бросила на Акиру слегка укоризненный взгляд.

— Акира. Почему ты не сказал мне, что убил Удадзиму?

Если бы он предупредил заранее, она могла бы морально подготовиться. Могла бы продумать дальнейшие действия. Именно поэтому сейчас она смотрела на него с суровым выражением лица.

— Ну... Я подумал, что об этом лучше потом рассказать Инабэ, а не тебе. Ты ведь сама не особо хочешь связываться с историей Удадзимы, верно?

Это были слова заботы. Однако Акира совершенно не умел вести переговоры, и потому его оправдание буквально кричало: "Я придумал это только что".

Почувствовав это, Хикару невольно продолжила его расспрашивать.

— Не могу сказать, что это неправда, но если причина только в этом, то уже поздно, разве нет?

— Д-да, наверное... Ну, не только поэтому...

Под суровым взглядом Хикару, требующим новых оправданий, Акира начал говорить то, что от него ожидали.

— Я ещё подумал, что будет плохо, если скажу что-нибудь странное и это вызовет ненужные подозрения... Дело в том, что Удадзима говорил довольно опасные вещи...

— Какие именно?

— А? Ты хочешь услышать? Я могу рассказать, но я тебя предупреждал, что лучше не надо. Ты уверена?

Ощущение, что оправдание придумывается прямо на ходу, никуда не исчезло. Но при этом Акира не выглядел человеком, который лжёт.

Хикару почувствовала это и пришла в себя. Немного успокоившись, она поняла, что разговоры Удадзимы, о которых говорил Акира, действительно могут содержать вещи, которые ей лучше не знать.

— Поняла. Не рассказывай.

— Хорошо. Не буду.

Поскольку желания обеих сторон совпали, разговор на этом завершился.

После этого Хикару вспомнила о том, о чём временно забыла из-за раздражения на Акиру. В тот же момент её напряжение резко возросло, и она строго предупредила его.

— Акира. Веди себя максимально вежливо. Ни в коем случае не проявляй неуважения.

— Кто-то меня ждёт?

— Ни в коем случае не проявляй неуважения.

— П-понял.

Подавленный её напором, Акира послушно пошёл за Хикару.

Вскоре она привела его в одну из комнат внутри транспортника. Там их ждал Сугадоме. В качестве охраны рядом находился и Хармерс.

И тогда Акира наконец понял причину поведения Хикару.

Она была всего лишь сотрудницей одного провинциального города, а сейчас находилась рядом с руководителем одной из Пяти Крупнейших Корпораций. Было бы странно не нервничать.

Кстати, Хикару была назначена сопровождающей Акиры по указанию Сугадоме, чтобы снизить его настороженность. Выбор стоял между ней и Инабэ, но ожидалось, что Хикару произведёт больший эффект, поэтому выбрали именно её.

Кроме того, Хикару не рассказала Акире о Сугадоме не потому, что забыла. Это тоже было указанием Сугадоме. Если не сообщать ему заранее, то у Акиры не останется возможности отказаться от встречи.

Ценой ментального здоровья Хикару, Сугадоме сумел вызвать Акиру без лишних осложнений.

— Поскольку лично мы встречаемся впервые, скажу: приятно познакомиться, я Сугадоме. Подробную должность назвать не могу, но занимаю достаточно высокий пост в "Sakashita Heavy Industries". По командной цепочке я также являюсь начальником Широ.

— Э-э... Я Акира.

Акира ответил только этим.

Затем он почувствовал на себе взгляд и посмотрел в ту сторону. Хикару смотрела на него с таким выражением лица, будто её желудок скрутило узлом.

«Даже если ты так на меня смотришь...»

Подумав так, Акира снова перевёл взгляд на Сугадоме. Он не умел правильно разговаривать с людьми высокого положения. Но и заискивать перед ним ради Хикару тоже не мог. Поэтому, почувствовав к ней лёгкое сочувствие, он в некотором смысле просто бросил её на произвол судьбы и отвёл взгляд.

Хотя и по связи, Сугадоме уже имел опыт общения с Акирой. Не обращая внимания на его манеру поведения, он продолжил.

— Прежде чем перейти к основной причине, по которой я тебя вызвал, нужно обсудить несколько вещей. Во-первых, вопрос о твоём конфликте с нашей компанией уже решён. Больше мы не будем привлекать тебя к ответственности. Однако, как было указано в уведомлении о розыске, если ты хочешь получить награду, то должен сам сообщить в офис охотников о своих достижениях. Этим тебе придётся заняться самостоятельно. Наша компания вмешиваться не будет. Понятно?

Это Акира понял.

Если он хотел получить награду за уничтожение Релаглоса, то должен был сообщить содержание своего достижения, то есть объяснить, каким образом он победил Релаглоса.

Но Акира победил его с помощью аннигиляционных боеголовок, и если начнут спрашивать, где он её достал, могли возникнуть проблемы.

Если Кибаяши получил боеголовки законным путём, то проблем не будет. Но если они были добыты незаконно, то публичное признание их использования могло навредить как самому Акире, так и Кибаяши.

"Sakashita Heavy Industries" заявляла, что не станет вмешиваться в это расследование. Однако если Акира сам всё расскажет, то соответствующие меры придётся принять. А раз компания не собирается вмешиваться, то и помощи от неё ожидать не стоит.

Тем не менее, если дело ограничится лишь небольшим предупреждением, возможно, награду всё же стоит получить.

«Потом посоветуюсь с Кибаяши.»

Так подумал Акира и кивнул.

— Понял.

— Далее, о клинке, который находится у тебя...

Сугадоме указал на клинок HBTN Акиры.

— Этот предмет был украден у нашей компании. Поэтому прошу вернуть его.

— Э? Нет, но я получил его от Широ...

— Мне это известно. Поэтому, если ты просто вернёшь его, мы не будем предъявлять тебе никаких претензий.

Иными словами: если он вернёт клинок, всё ограничится тем, что он ничего не знал. Если же откажется возвращать, то его будут считать сообщником в краже.

Именно это Сугадоме сейчас ему говорил.

Акира тяжело вздохнул, смирился и снял клинок, протянув его вперёд.

Хармерс шагнул вперёд, принял оружие и положил его на большой контейнер в комнате.

— Хорошо. Тогда перейдём к главному. Я хочу предложить тебе одно задание. Сначала о вознаграждении. Оплата будет произведена авансом. Мы предоставим тебе полный комплект из серии HBTN.

Акира, который после потери даже одного клинка предназначенного для Линии Фронта уже успел приуныть, услышав это, поднял голову. Даже один этот клинок дал ему такую силу. Если получить полный комплект снаряжения, насколько сильнее он станет?

Вознаграждение такого уровня. Причём авансом.

Удивление и радость сразу отразились на его лице.

Однако уже через мгновение выражение сменилось на настороженное и подозрительное.

Что это за задание, за которое готовы платить настолько щедро заранее? Что именно от него собираются потребовать?

Все эти мысли отчётливо читались на его лице.

Увидев именно ту реакцию, которую и ожидал, Сугадоме почувствовал удовлетворение и начал объяснять содержание задания.

— Это поручение связано с Широ. На данный момент его окончательное направление ещё не определено, поэтому в задачу входит и выяснение того, каким оно должно быть. Однако в конечном итоге речь, вероятно, пойдёт об одном из следующих вариантов: сотрудничество, спасение, захват или ликвидация.

Услышав задание, в котором всерьёз рассматривалась даже возможность убийства Широ, Акира смог лишь изумлённо замереть.

◆

Широ, сопровождающий Оливию, вместе с Харукой бежал по Зоне 3. Чтобы их не обнаружили подразделения "Sakashita Heavy Industries", продвигающие захват зоны, все использовали функцию маскировки, а кроме того Широ и Харука вдвоём обманывали поисковые системы подразделений и охотников.

В руке Харуки был зажат серебристый куб.

Удадзима погиб, монстр, находившийся в Зоне 3, был повержен, а националистов, которые там находились, больше не было. Акира также больше не был разыскиваемым преступником.

Однако ничего не закончилось. Всё это было лишь этапом процесса, ведущего к следующим событиям.